Красная нить

Растаявший туман явил их взору лес совершенной и волшебной красоты. Эренделл полон был лесных массивов и чудесных пейзажей, но что-то в Зачарованном лесу заставляло сердце замирать: Анна с невероятным восторгом рассматривала всевозможную палитру оттенков на листве, цветах и даже траве – лунное сияние озаряло всё вокруг. Где-то были слышны звонкие голоса неизвестных им птиц. Пахло чем-то сладким. Невероятное чувство уюта окутывало обеих, несмотря на всю неизвестность впереди и опасность, оставшуюся где-то за магической стеной. — Анна, не отходи от меня никуда. Эльза крепко схватилась за ладошку принцессы, подтягивая ту к себе максимально близко. Они прошли пару десятков метров, прежде чем Анна смогла заговорить. — Эльза, плотина! Смотри, это же правда она! Вдалеке им удалось рассмотреть внушительных размеров реку, чья водная гладь всё ещё блестела из-за сверкающих на небе звёзд, она разделяла два берега – и только плотина соединяла их. — Благодаря ей мы сможем пройти дальше. Надо успеть до рассвета. — Тебе нужно отдохнуть! Давай ненадолго задержимся прямо здесь. — Нет, здесь слишком опасно. Мы должны пройти дальше и убедиться, что за нами никто не следит. — Но, Эльза, ты еле стоишь на ногах! Если бы ты видела себя со стороны, то поняла бы, почему я настаиваю. — Анна, пожалуйста. Обещаю, как только мы перейдём плотину – сразу же отдохнём. Принцесса ничего не ответила. Только вяло кивнула и, сжав ладонь старшей сильнее, ускорила шаг. Теперь она шла впереди её и внимательно осматривала окрестности, пока Эльза, тяжело дыша, боролась с внутренней болью. Может быть, задумка Хельги и состояла в чём-то подобном, а они вновь играют по её правилам. Королева не могла здраво анализировать поведение кузины в настоящий момент. Мысли хаотично путались и леденящий холод боролся с теплом, исходящим от тела Анны. Они должны были двигаться дальше. Когда они пересекли плотину, солнце уже поднималось из-за горизонта над их головами. Светловолосая устало опёрлась о дерево, пока принцесса совершала последний обход в округе, держа ладонь на рукояти своего меча. — Кажется, мы одни. Нет, мы действительно одни. Я не заметила ничего подозрительного. И никто на меня не напал. Неплохое начало. Поэтому скорее садись! — Всё хорошо, не переживай. Все слова Эльзы были проигнорированы. Анна практически схватила её за талию, подтащила к поваленному стволу дерева и они обе присели у него. Голова блондинки сразу же коснулась маленького плеча рыжеволосой. — Тебе надо поспать, Эльза. Серьёзно. Я не могу не переживать, когда ты готова в любой момент потерять сознание. — Я не потеряю сознание. Я намного сильнее, чем ты думаешь, Ан… — Тсс. Я же сказала. Спи. Ты отдохнёшь и мы пойдём дальше. Найдём ответы, вылечим тебя и вернёмся домой. И снова всё будет хорошо. Ты согласна? Эльза приподняла голову и её усталый взгляд замер на губах принцессы, растянутых в нежной улыбке. Чуть-чуть помедлив, королева кивнула и обняла младшую. — Да. Согласна. Голова светловолосой вернулась в прежнее положение. Уткнувшись носом в шею Анны, она шумно вздохнула и уголки её губ дрогнули в улыбке. Спустя очень долгое время Эльза почувствовала что-то спокойное и умиротворённое. И совсем скоро её дыхание немного утихло, превратившись в забавное сопение. — Спи, моя королева. Я согрею тебя. Губы Анны коснулись болезненно бледной кожи на лбу Эльзы. Подарив ей поцелуй, полный ласки, принцесса обхватила её холодные плечи как можно крепче и какое-то время рассматривала небо над ними. С каждой минутой оно становилось яснее, молочные облака растягивались на голубом полотне. Сколь сильно не старалась бы Анна, но её веки, не перестающие тяжелеть, вскоре сомкнулись. И она тоже погрузилась в лёгкую дрёму. Принцесса открыла глаза из-за ярких лучей солнца, попадавших прямо ей на лицо. Зажмурившись, она постаралась закрыться рукой и протяжно зевнула. Только спустя минуту в её голове появилась мысль о том, что рядом слишком тихо. И отсутствует тяжесть на плече. Или на любой другой части тела. — Эльза? Анна резко подскочила, взволнованно осматриваясь по сторонам. Она всё ещё находилась на том же месте, где они и остановились. Не изменилось абсолютно ничего. Прошло лишь несколько часов. И королева… исчезла. — Эльза! Голос рыжеволосой словно отдался эхом. Она принялась осматривать землю под ногами на наличие чужих следов. Но не нашла совсем ничего. Весьма маловероятен и тот факт, что она не услышала бы, настигни их толпа очередных преследователей. Забрали бы их обеих. Не только старшую из сестёр. — Может, она просто где-то рядом? Осматривается? Чёрт, Эльза, иногда ты меня так бесишь. Анна тихо зарычала, повторяя маршрут несколько часовой давности: шла теми же тропинками, мимо тех же деревьев, встречая на своём пути абсолютно всё то же. Однако светловолосой всё ещё нигде не было. Злость принцессы постепенно испарялась, заменяясь диким ужасом. — Куда она могла деться? Во имя Фрейи, почему я не могу проследить за собственной сестрой! Бирюзовые глаза Анны блестели на солнце, зрачки метались из стороны в сторону. Она пыталась сообразить, что ей делать в настоящий момент и где искать старшую. Никаких следов она так и не нашла. Даже если бы королева решила уйти самостоятельно – в любом случае осталось бы что-то, что указывало на направление её маршрута. Вот только принцесса, применившая все свои знания выживания в дикой природе, так и не сумела найти ни смятой под весом человеческого тела травы, ни обломанных сучков, ни просто отпечатка ступней на сырой земле. — Так. Не смешно. Совсем не смешно. Рыжеволосая прошла немного вглубь леса, приложив ладони к лицу. Несколько секунд она не двигалась, стараясь придумать новый план. Когда руки начали опускаться, а веки её вновь приподнимались, Анна заметила какое-то движение впереди себя: будто огонёк, витающий прямо в воздухе и дразнящий её внимание. Нахмурившись, она начала приближаться к неизвестному свечению. Но чем ближе она подходила – тем больше оно отдалялось. — Эй, стой! Принцесса побежала следом за маленьким огненным творением – это в самом деле было что-то, связанное с огнём. Стопроцентная магия. Анна ощущала нечто странное от огонька впереди, и в мозгу её билась только одна мысль: догнать. Думала ли она о том, что это может быть ловушка – вопрос хороший. В какой-то степени думала. Но все остальные мысли её были заняты только Эльзой. Младшая, стиснув зубы, ускорилась. Корни деревьев и разные сучья под ногами грозили внезапным падением в любой момент, если она отвлечётся. Сколь быстро не бежала бы она, сколь сильно не пыталась вытянуть руку и поймать волшебный клубок впереди себя – чего-то постоянно не хватало. Температура в лесу поднималась. И в её теле тоже. Капли пота стекали по её вискам, когда она, раздражённая, перепрыгнула очередное бревно и закричала, выставив перед собой обе ладони. — Я сказала: стой! Словно цепи, сотканные из пламени, они возникли перед убегающим огоньком. Создавая что-то наподобие клетки, Анна согнула пальцы и импровизированная тюрьма начала приближаться к ней. Искры, парящие в воздухе, сдерживались и не распадались в стороны, что непременно устроило бы здесь пожар. Когда магическая клетка оказалась перед её лицом, принцесса удивлённо уставилась на своего заключённого. — Маленькая саламандра? Рыжеволосая расслабилась, и всё пламя, вызванное ею, растворилось в пространстве. Пойманная саламандра прыгнула на ладонь к Анне и та мгновенно ощутила горячее прикосновение. — А ты горячая леди! Или джентльмен?.. Неважно. Значит, ты магическая зверюшка в этом лесу? Будто в ответ саламандра внезапно загорелась. Языки пламени объяли маленькое тело, но не причинили ладошке принцессы никакого вреда. Её кожа впитывала чужой огонь, оставляя только небольшое жжение. Испугавшись сначала, Анна засмеялась буквально через несколько секунд. — Я не боюсь огня! Ха! Она хотела было сказать что-то ещё, но пойманная саламандра спрыгнула с раскрытой ладони. Младшая подумала, что погоня продолжится вновь, но… вместо ожидаемого она получила результат ошеломляющий: медленно, словно сливаясь воедино, огненные линии сплетали перед ней силуэт. Несколько мгновений спустя этот силуэт приобрел женские очертания, однако, всё ещё оставался безликим. — Дух. — А я думала, что меня уже ничто не удивит. Оцепеневшая на том месте, где и стояла, Анна наблюдала за событием непонятным и полностью неизвестным. — Мы забрали Духа. Но ты… кто ты? — Я… ну, Анна. Вы забрали духа? Стоп!.. Это вы забрали Эльзу! — Мы забрали пятого. Наконец-то нашли. Но и в тебе живёт его часть. — Да это точно вы утащили Эльзу. Я без понятия, кто ты или что ты, но если не скажешь мне, где находится моя сестра, то… — Сестра? Огненный силуэт приблизился к ней, и сильный жар обдал кожу принцессы. Не желая уступать, она сделала шаг навстречу. — Да, вы забрали мою сестру. Поэтому немедленно отведи меня к ней. — Ты не можешь мне приказывать. Пусть в тебе и существует магия. — Обычно я так не делаю, но вообще-то у меня есть все права, чтобы приказывать. Я – принцесса этих земель. А вот кто ты? — Я – Бруни. Дух этого леса, как и остальные три. И мы не подчиняемся человеческим законам. Только Хранителю. — Мне всё равно, чему вы подчиняетесь. Мне нужна Эльза. Она в опасности. И я должна ей помочь. — Она умирает. Дух в её теле тоже. Времени мало. — Что?! И почему мы всё ещё стоим здесь?! Веди меня к ней! — Мне надо было найти способ замедлить процесс. Сердце изо льда. Она теряет связь с собой. Чего-то внутри не хватало. — Говори же, чего не хватает, во имя всего святого! — Я нашла. Не хватает тебя. Анна открыла рот, чтобы раздаться гневной тирадой, но замолкла так же быстро. — Меня? Что это значит? — Не заметили этого в первый раз, но в тебе часть её жизни. Её силы. Её магии. Недостающее звено. Как ключ к замку. Это была жертва, мы понимаем и принимаем её. Но пятый разрывается между вами. Один Дух не способен иметь двух носителей. — То есть вся проблема в том, что какая-то часть магии Эльзы перешла ко мне? — Да. Вы истощаете Хранителя. Истощаете нас. Истощаете лес. Это неестественно. Ты должна вернуть то, что забрала. Или случится непоправимое. — Что я должна делать? Как? Дух огня, теряющий очертания женского силуэта, распадался на те же нити пламени. Перед глазами Анны вновь возникла маленькая саламандра. Раскрыв ладошку, принцесса почувствовала как тяжесть небольшого тела зависла в руке. На этот раз не было обжигающих прикосновений и неожиданных вспышек. Саламандра приблизилась к указательному пальцу рыжеволосой, выдохнув небольшое облачко огня – этот огненный сгусток обвязался вокруг подушечки пальца, вытягиваясь в даль искрящейся линией. — Следуй за красной нитью, Анна. Дух, присутствовавший здесь, буквально растворился в воздухе, оставив после себя ощущение чего-то летнего и очень тёплого. Младшая уставилась на свой палец, вокруг которого закрепилась пламенная нить, показывающая ей дальнейший путь. — Да вы шутите! Аккуратно, стараясь не разорвать единственное, что указывало на местоположение старшей, Анна сорвалась с места и побежала так быстро, как только могла. Игнорируя тяжёлое дыхание, игнорируя бешеное сердцебиение и боль во всех мышцах. Она неслась мимо деревьев, кажущихся ей теперь одинаковыми, под палящим солнцем, которое перестало приносить какую-либо радость. Ей просто хотелось скорее оказаться рядом с королевой. — Ещё немного, Эльза! Сначала Эльза ощутила небольшое покалывание в районе ладони. Потом – что-то горячее коснулось её холодного пальца. Ещё через несколько секунд жар стал настолько мощным, что игнорировать его было невозможно. Находившаяся на периферии сна и реальности, она подорвалась с мягкой травы под собой, принимая сидячее положение. Светловолосая непонимающе уставилась на указательный палец, вокруг которого огненными линиями обматывалось что-то, напоминающее кольцо. — Что происходит? — Контролируй огонь, Хранитель. Слабость не позволяла ей реагировать на происходящее вокруг должным образом. Она даже не заметила чьё-то присутствие рядом с собой. Обернувшись в сторону, Эльза сфокусировала взгляд на нескольких фигурах. Совсем рядом с ней находился мужской, но такой же безликий силуэт, сотканный из воздуха. Он напоминал Духа огня, с которым встретилась Анна. Чуть поодаль стояли крупный конь, чьё тело было полностью сформировано из воды, и рядом с ним – каменный голем, только человеческих размеров. — Анна. Где Анна? — Ищет тебя. — Где я? — В долине предков. — Какая долина? Кто вы? Я не понимаю. Я должна… Эльза попыталась встать, но при шаткой её походке колени подогнулись и она практически сразу же опустилась обратно на землю. В глазах потемнело и она приложила руку к груди, в которой продолжало всё сковывать из-за режущего холода. — Если тебе будет так проще: можешь называть меня Гейл. Келпи именует себя Нокк. У третьего имени нет, он многолик и безлик одновременно в вашем понимании. Мы – Духи этого леса. — Духи? Но тогда вас должно быть четыре. — Огонь скоро будет здесь. Как и твоя сестра. — Я не понимаю. Что вы сделали? Что происходит? — Мы спасаем тебя. И пятого в твоём теле. От проклятья. От тени смерти. — Пятого? — Пятый дух. Хранитель. Мост между миром вашим и миром магии. — Значит это правда. Во мне живёт дух этого леса. — Не полностью. — Как так? — Часть его в твоей сестре. Из-за этого ты слаба. Из-за этого ты погружаешься в то, чем не способна управлять. Твоё сердце уже превратилось в лёд. Зло пыталось настичь тебя. У него почти получилось. Ещё немного – и всё твоё тело станет льдом. Ты умрёшь. И вместе с тобой – Дух. — Что я должна делать? — Ждать. И не отходить от нас. Мы – последний источник твоей силы. Мы единственные, кто защитит тебя. — Ждать чего? — Анну. Если успеет отдать то, что было принесено в жертву, мы простим ваш долг. И вся кровь, пролитая ранее, смоется. Если нет – вы погибнете. А вместе с вами – и тысячи невинных. Затуманенный взгляд голубых глаз замер на расплывчатом лице воздушного силуэта. Гейл стоял рядом с ней, в то время как Нокк и голем находились позади них по обе стороны. Эльза посмотрела на бледный палец, вокруг которого всё так же были обмотаны нити пламени. Теперь они не обжигали. Скорее, согревали. И она вздохнула, всё-таки поднимаясь на ноги. У неё не было права поддаваться слабости. — Что будет потом? — Потом вы воссоединитесь. И наконец-то наступит гармония. Баланс. Мы сможем вернуть магию в этот лес. Как вернули тебя. Это судьба. Королева осторожно провела подушечкой второго пальца по искрящейся красной линии, скрывающейся где-то за тенью многовековых деревьев. Что-то в словах, произнесённых Хельгой, Гейлом и многими другими не давало ей покоя. Словно что-то ускользало из призмы её внимания. И как сильно не пыталась она сконцентрироваться – в голове оставался густой туман, как тот, что встретил их в самом начале. Анна. Я надеюсь, что с тобой всё будет в порядке. И мы найдём друг друга.