Красная нить

Прошло несколько минут. По щелчку пальцев Хельги в комнате стало намного светлее. Анна с беспокойством всматривалась в хмурое лицо Эльзы, прижавшей одну руку к грудной клетке. С окровавленных губ исторгалось холодное дыхание, создававшее небольшие очертания пара у её рта. Анна знала, о чём думала королева. Ей казалось, она хотя бы догадывается. Темноволосая женщина несколько секунд внимательно рассматривала Эльзу; после – лишь лёгкий взмах кистью и та смогла вернуть себе привычно ровную осанку, избавившись от болезненного выражения на лице. Их глаза вновь находились на одном уровне, но агрессии не последовало. Эльза в защитном жесте обхватила Анну за плечи и придвинула к себе максимально близко, так близко, что принцесса непроизвольно покраснела под пристальным рассматриванием ещё одной сестры. — Я выслушаю тебя. Но не затягивай свой монолог на несколько часов. Чего ты хочешь? — Очень великодушно с твоей стороны, Эльза. Очень. Хельга поднялась с кресла и неспешно прошла к затушенному камину, в котором не так давно Анна заприметила что-то в саже. Опустившись на колени, брюнетка схватилась за торчащий край и вытащила из-под оставшихся дров длинный кусок пергамента. Вместо же древнего писания на нём оказался чей-то портрет, и Анна заметила сходство практически сразу. — Это же… — Так и есть, Анна, это моя мать. Родная сестра вашей матери, моей тёти. Эльзе на мгновение показалось, что в иссушенной серости глаз Хельги промелькнула грусть или тоска, может быть, даже раскаяние. Темноволосая вернула самообладание достаточно быстро, не позволив задать лишних вопросов. — Я столько раз пыталась сжечь этот портрет. Что я только не делала. Но он всегда возвращается. Усталость словно сочилась из каждого сантиметра её тела. Она аккуратно положила свёрток на камин и развернулась к наблюдающим за ней сёстрам. На красивом лице в очередной раз застыла жестокость. — Пожалуй, я начну с самого начала. Скажите-ка, какие байки решили создать о короле Рунарде? — О дедушке? Но при чём здесь он? Принцесса в удивлении взглянула на Эльзу, на что вторая отреагировала весьма спокойно. — Король Рунард был благородным и сильным лидером. Он достойно воспитал нашего отца. И погиб, защищая Эренделл. — Наглая ложь. Монотонный до этого голос Хельги повысился. В нём послышалась злость. Или, скорее, возмущение. — Ваш любимый дедушка – обычный монстр, забравший жизни невинных; почти разрушивший мой дом, дом моей матери, дом вашей матери. — Эльза, что это значит? Королева только прикрыла глаза, сильнее сжав между пальцев ткань верхней одежды на плечах Анны. — Незадолго до того дня, когда они должны были покинуть гавань Эренделла. Мама хотела поговорить со мной. Она сказала, что… я должна знать что-то важное о себе, о нашей истории. Она… не успела. У меня нет ответа, Анна. Хельга фыркнула, в раздражении поправив густые тёмные пряди, спадающие на лицо. Быстрым шагом она преодолела расстояние от одного конца комнаты до другого и остановилась у окна. — Конечно, она ничего вам не рассказала. Значит расскажу я. Не зря же мне столько времени пришлось провести в этом месте, дожидаясь, пока вы вырастите. Брюнетка опёрлась плечом о стену, всё ещё всматриваясь в расплывчатый из-за магии горизонт. — Эренделл – особенное место. Его леса и земли полны магии. Здесь много мест, о которых вы никогда не слышали. Например, Зачарованный лес. — Зачарованный лес? А какой из? Здесь везде одни леса. И ещё горы. Детское любопытство Анны вызвало у Хельги лёгкую улыбку. Она посмотрела на принцессу, но взгляд её остановился на непроницаемом лице Эльзы. — Зачарованный лес находится к северу от Эренделла. Раньше попасть в него мог любой. После же инцидента с вашим дедушкой всё изменилось. — Что именно произошло? — Тебе стало интересно, Эльза? Много лет назад король Рунард предал мой народ, он напал на вождя, напал на Нортулдров, приказал своим людям убивать всех из-за собственной трусости и слабости. Ваш так называемый дедушка обманул моё племя, лишил меня семьи, лишил меня дома. Хельга снова вглядывалась в неточные картины за окном, и пусть выражение её оставалось без эмоций – голос всё-таки не повиновался. — Он так боялся магии. Считал её угрозой собственному правлению. Сначала он заключил дружеское соглашение с моим народом, а потом – попытался жестоко вырезать всех. И он заплатил за это, но цена была недостаточна. Его смерть – ничего не стоит, потому что он был ничтожеством. Вред, который он нанёс моей земле, намного больше. Темноволосая женщина вернулась к своему креслу, стоящему напротив того дивана, где продолжали сидеть Анна и Эльза. — Король Рунард не только разжёг войну между нашими народами. Он разгневал духов этих земель. Он убил одного из этих духов. И разрушил равновесие. Из-за этого Зачарованный лес оказался заключён в непроницаемый туман, который не позволяет никому ни войти в него, ни покинуть. — Допустим, это правда. Что ты хочешь от нас? От меня лично? Хельга отвела взгляд и уголок её рта приподнялся в усмешке. Выражение Эльзы оставалось непроницаемым. — По ночам мне всё ещё снится тот момент, когда мать умирала у меня на руках. И как ваша мать ушла с отпрыском Рунарда. С этим жалким принцем, от которого и родила вас. После всего, что случилось… она посмела смешать нашу кровь с кровью этих негодяев. И теперь… их кровь течёт и в вас. Спокойствие на лице Хельги сменилось чем-то мрачным. Серые глаза словно потемнели. Когда она снова посмотрела на сестёр, Анна ощутила новую волну беспокойства, прокатившуюся по всему телу. — Ты не имеешь никакого права так говорить о наших родителях. Мама была добрейшим человеком, а отец – справедливым и благородным королём. Наш предок мог совершить ошибки, но… в итоге ты ненавидишь нас за то, что он сделал? — Нет, Эльза, ты что. Я не ненавижу вас. Скорее… я просто хочу забрать то, что должно было принадлежать мне. И, наконец, вернуться домой. — И что же ты хочешь забрать, соизволишь сказать? — Духа. — Какого духа? На лице королевы проступило удивление. Возможно, магия Хельги слабела и что-то человеческое в Эльзе продолжало крепнуть. — Погибшего по вине Рунарда. И заключённого теперь в тебе. — Мне кажется, что я перестала что-либо понимать вообще… Анна в недоумении переводила взгляд с Хельги на Эльзу и обратно. Безмолвное напряжение, повисшее между старшими сёстрами, вновь накаляло атмосферу в помещении. — Духа, заключённого во мне? Можно поточнее? — Откуда, ты думаешь, вся твоя магия, Эльза? Мой народ всегда был связан с магией, но очень немногие действительно владели ей. Только приближённые к пяти духам могли повелевать природными силами. По какой-то неизвестной мне причине пятый дух, наш мост среди миров, выбрал новым вместилищем тебя – потомка убийцы. Тебя наградили силой, которую ты не заслуживаешь. — Повторяю ещё раз: не смей так говорить о моей семье. Если у тебя проблемы со мной, Хельга, реши их наконец-то. — У меня нет проблем лично с тобой, Эльза. Пойми, я покинула родные земли, чтобы найти способ спасти свой народ от нависшего проклятия. От ненависти оставшихся четырёх духов. Мне надо было восстановить равновесие. Я создала этот дом и провела в нём множество лет, чтобы сохранить свою молодость. Время замерло для меня. Пока вы росли – я не покидала эти стены, дожидаясь необходимого момента. — Какого момента? — Когда ваша мать впервые привела тебя ко мне… я поняла, что обычное убийство не решит задачу. Если бы я просто убила тебя – дух никогда не выбрал бы меня. Мне надо было придумать что-то, что сломало бы тебя изнутри, заставить тебя ненавидеть себя и желать отказаться от всей магии. Хельга приложила худые пальцы к подбородку, замечая как расширяются зрачки в глазах Анны: будто какое-то осознание начинало прокрадываться в мысли принцессы. — Это была длинная последовательность действий, решений. Сначала – вызвать отвращение к испытуемым тобою чувствам, потом – подстроить несколько несчастных случаев, а в конце – использовать вашу обоюдную слабость с Анной. Вы в самом деле оказались готовы пожертвовать всем ради друг друга. Это очаровательно. И то, что было мне нужно. Челюсти Эльзы сжались. На её скулах проступили желваки, и принцесса ощущала как напрягались мышцы в теле светловолосой. — Ты… подстроила то, что случилось с Анной? — Необходимо использовать чужую гордыню, когда предоставляется шанс, Эльза. Адам оказался идеальным примером. С помощью магии можно внушить то, что ты хочешь. В итоге Ламберте отлично сыграли свою роль. По собственной глупости мальчишка связался с тёмными силами. Я только подсказала ему путь. — В тот день, когда я пришла к тебе за помощью, чтобы найти Анну. Ты всё знала. Подвергла её жизнь опасности. Взяла мою кровь для своих заклятий. Врала мне прямо в лицо. — Эльза, ничего личного. Я знала, что ты спасёшь её. Любой ценой. Даже отдашь своё сердце за неё. Ты не позволила бы Анне умереть, в любом случае ты отдала бы за неё свою жизнь… это и было мне нужно. Ты практически убила человека внутри себя, осталась только оболочка. Духу не нужно тело без души. — Не имея возможности убить меня своими руками, ты заручилась поддержкой со стороны убийц прошлого. Что же, твоя хвалёная магия оказалась такой бесполезной? — Моя магия – это настоящий дар, Эльза. Моя магия искуснее и сильнее твоей. Она существует во мне без чужого вмешательства. При достаточном уровне мастерства, конечно, тебе могут быть подвластны все стихии, не только несчастные снег и холод. Но… мне же подвластно время, пространство, сама тьма. Я поклялась, что сломаю тебя. Заберу то, что по праву моё и моего народа. И это почти получилось. — И что теперь? Запрёшь меня где-то и будешь выжидать, пока не случится желаемое? — Нет… Хельга улыбнулась, поднялась с кресла в очередной раз и вернулась к окну. Приоткрывая его, она глубоко вздохнула, наблюдая за тем, как быстро скрывается солнце за горизонтом. — Мне не надо ждать, Эльза. Тени прошлого закончат то, что начали в Эренделле. Сейчас ты слаба, как никогда. У тебя нет шансов противостоять им. Уже сегодня закончится моё ожидание. И вскоре я смогу вернуться домой. Глаза Анны расширились от ужаса, когда она осознала смысл произнесённого. Эльза беззвучно зарычала, подрываясь с дивана и ведя за собой принцессу. — Они уже почти здесь. Вам нет смысла бежать. Теперь… вы уже не скроетесь. — Я могу понять твои счёты со мной, но как ты можешь поступать так с Анной? Она здесь не при чём. Отпусти её. — Эльза, нет! Не смей опять решать всё за меня! Рыжеволосая вырвала свою ладошку из крепкой хватки королевы. Хельга повернулась к ним, только пожала плечами и поправила съехавшее немного с маленького плеча платье. — Как я уже сказала: ничего личного. Так получилось. Я поклялась, что добьюсь этого. Меня не интересуют жертвы и потери. Вы давно были не властны над своей судьбой… всё шло к этому, Эльза. И сегодня, наконец, всё закончится. Вы заплатите достаточную цену за то, что сделал Рунард. — Хельга… Голос светловолосой угрожающе понизился. Она хотела наброситься на брюнетку, снова завязалась бы бойня. Анна верила каждому слову Хельги – слабость Эльзы была видна. Она попытается всеми способами задержать нас… своими руками она убить Эльзу не может, значит… нет, надо бежать. Надо всё-таки вытащить её задницу из этой ямы проблем! Принцесса схватилась за запястье королевы, оттаскивая её назад, к выходу из обширной гостиной. — Уже уходите? А как же чай? Приторная наигранность Хельги начинала действовать Анне на нервы. Сжав вторую ладонь в кулак, она посмотрела в серые глаза высокой женщины. — Ты рано празднуешь победу, Хельга. Может, ты думаешь, что одолела Эльзу, но со мной будет намного сложнее. И меня ты не остановишь. Игнорируя протесты светловолосой, Анна приближалась к дверному проёму, чтобы скорее оказаться в коридоре. — Это мой дом, Анна. И вы не покинете его так просто. — Ты в этом уверена? Насколько я знаю – огонь способен уничтожить всё на своём пути. Пальцы принцессы, сжатые в кулак, оказались объяты языками яркого пламени. Она угрожающе выставила руку перед собой, не позволяя брюнетке приблизиться. — Попробуй остановить меня. Я сожгу весь твой дом дотла. — Интересно. Хельга сложила руки на груди, уперев плечо в стену. Несколько секунд она рассматривала сестёр, а после – в такой же изящной манере, как и ранее, махнула ладонью. — Идите, если хотите. Как я и сказала, это всё равно бесполезно. Вы не скроетесь. Тени настигнут вас. И дух перейдёт ко мне. Темноволосая отвернулась и подошла обратно к камину. Её пальцы вновь коснулись пергамента. Меланхоличное выражение застыло на лице Хельги. Анна решила не терять более времени. Не позволив Эльзе сказать ни слова, она потащила блондинку за собой к входной двери. Принцесса надеялась, что её лошадь всё ещё находилась там, где она её и оставила. — Анна, ты должна бежать отсюда. — Эльза! Хватит! Рыжеволосая почти что закричала, резко повернувшись к старшей, когда они оказались на улице. Солнце в самом деле скрылось за горизонтом. Небо окрасилось в оттенки ночи. Они пробыли в доме Хельги от силы пару часов, но в их реальности прошёл целый день. — Хватит постоянно решать за меня! Я не ребёнок! И я могу сталкиваться с трудностями! Если тебе угрожает опасность – я никогда не уйду в сторону! И я буду, чёрт возьми, бороться за тебя, Эльза! Запомни это! — …хорошо. Королева покорно склонила голову. Анна раздражённо фыркнула и потащила Эльзу за собой. Возле её лошади стоял и второй конь. — Куда ты собираешься ехать? Мы не можем возвращаться в Эренделл, весь город снова будет в опасности. — Я и не собиралась. Мы поедем туда, где нас никто не ждёт. В Зачарованный лес. — Что? Каким образом? Мы даже не знаем точно, где он находится. К тому же, Хельга сказала, что в данный момент попасть туда невозможно. — Я не понимаю, Эльза, ты что, хочешь сесть под деревом и ждать, пока тебя убьют? — Анна, я просто… устала. Постоянно бежать, с чем-то бороться. В этот раз действительно нет смысла. У меня нет тех сил, что раньше. Я не смогу защитить тебя. И это… это убивает меня быстрее, чем любой клинок. — Не смей так говорить. Слышишь меня? Не смей! Ты можешь это победить! И я буду рядом, чтобы помочь тебе. Часть твоей магии сохранена в моём теле. Мы справимся с этим, Эльза. Поверь мне хотя бы раз. — Если такова наша судьба… пусть так и будет. Светловолосая забралась на своего коня следом за Анной. Обе ощущали приближение опасности. Принцесса крепко сжала поводья, поворачиваясь в сторону старшей. — Езжай за мной. На местности я ориентируюсь намного лучше тебя. Раз в тебе заключён какой-то дух, то ты должна почувствовать, когда мы приблизимся к границе Зачарованного леса. Не вздумай творить глупости! — Договорились. Лошадь принцессы сорвалась с места. Эльза последовала за ней, стараясь не упустить из виду возможную опасность. Она знала, что тени будут преследовать их, до самого восхода солнца. Впереди вся ночь. Время от времени Анна оглядывалась через плечо, проверяя, что блондинка действительно рядом. Густые кроны деревьев, закрывавшие небо, лишали их естественного источника света. Лунные проблески достигали земли лишь в некоторых местах. Темнота окутывала их всё сильнее, и принцесса прикладывала все усилия, чтобы рассматривать путь впереди них. Она в самом деле знала земли Эренделла лучше светловолосой, однако, в ночные часы, преследуемые неизвестными, рациональное восприятие уступало эмоциям. Будто в ответ своим же страхам Анна только крепче сжимала поводья, не переставая подгонять лошадь. Через некоторое время Эльза ощутила как множество преследователей настигало их. Она не могла предугадать, какими будут действия насланных теней, но и времени на создание тактики у неё не было. Подгоняя коня по примеру младшей, королева отпустила поводья в правой руке. Дрожь в теле проявлялась сильнее с каждой секундой – первейший признак того, что приближается враг. Доверившись чему-то внутреннему, она подобрала нужный момент и резко обернулась назад. В тот же миг – на ладони заискрились снежинки и стена изо льда возникла на пути нескольких всадников. Топот копыт вражеских лошадей ненадолго прекратился. Анна, почувствовавшая внезапный холод, обернулась тоже. Огромная ледяная стена подтвердила наихудшие догадки – они должны были двигаться ещё быстрее. Принцесса знала, что Эльза не сможет сдерживать теней на протяжении всей ночи. С каждым сотворённым заклинанием блондинка становилась всё бледнее и бледнее; казалось, что более бледной её кожа уже стать не может. В глазах светловолосой королевы всё равно отражалась боль. Сколь ловко не пыталась она скрыть это. Анна видела. И ей хотелось прекратить весь ужас, обволакивающих их, как можно скорее. — Север, север, север! Это же путь к плотине! В глазах принцессы словно загорелся огонёк. Эльза, наконец, поравнялась с ней рядом. Анна, посмотрев на неё в течение лишь нескольких секунд, лучезарно улыбнулась и заговорила неожиданно бодро. — Эльза, плотина, о которой рассказывал папа! Нам нужно в ту сторону! Это далеко! Быстрее! Королева кивнула, не переставая оглядываться назад: в ледяной стене проявлялись всё новые и новые трещины. Магический барьер, охвативший сотни метров, вот-вот должен был пасть. — Да, быстрее. Я за тобой. Постепенно листва над их головами становилась реже. Они почти добрались до конца лесного массива, в котором располагался дом Хельги. Впереди виднелись просторные луга, а за ними – горы, поляны, степи и снова леса. Впереди их ждала ещё долгая дорога. Анна слышала тяжёлое дыхание лошади. Выносливость животного не была бесконечной. Единственное, что успокаивало – первые горные возвышенности возникли перед ними. Им надо только пересечь их, а дальше наверняка что-то произойдёт. Ей хотелось верить в подобное. Что-то на той земле должно им помочь. Если Хельга не может вернуться назад без помощи духа, значит, что Эльза в силах пройти через чтобы там ни было. Я уверена… если всё началось в этом лесу, тогда там должна быть и разгадка. Там должно быть что-то, что поможет моей сестре… пожалуйста… Когда принцесса на мгновение обернулась, чтобы взглянуть на светловолосую, она увидела, как из тени высоких деревьев появились тёмные силуэты их преследователей. — Чёрт! Красноречивой реакции Анны было достаточно, чтобы догадаться о наихудшем. Эльза оскалилась, чувствуя, что нынешней магии не хватит на сильное заклинание. — Но! Блондинка попыталась ускорить несущегося коня, когда они достигли используемого пути среди небольших возвышенностей, напоминающих холмы. Настигающие их всадники заставили сердца обеих забиться с новой силой. Анна была готова взорваться от напряжения, пока они пересекали расстояние до виднеющихся впереди гор. Именно они отделяли ту часть земель от Эренделла. — Анна, ты права. Это где-то здесь. Я чувствую. Теперь ты следуй за мной! Королева вырвалась вперёд. Рыжеволосая последовала за ней без лишних вопросов. Времени на разговоры совсем не было. Где-то здесь находился их единственный шанс на спасение. Эльза уверенно вела их в избранном направлении. Небольшое количество деревьев на полянах позволяло всматриваться в происходящее вокруг. Анна не знала, какое расстояние они уже преодолели, сколько прошло часов. Небо оставалось тёмным. И только она открыла рот, чтобы спросить у старшей хоть о некоторых деталях её безмолвной интуиции, как Эльза резко свернула в сторону, а через несколько десятков метров – перед ними возникли четыре больших каменных формирования, представляющие различные элементали. Недалеко от возведённых «статуй» виднелась белая дымка – такая плотная, почти что напоминавшая туман. И этот туман стоял на их пути непреодолимой стеной. — Это здесь. Я уверена. Мы на месте. — И я очень рада, но мы должны как-то попасть в этот лес? Это уже он? Или нет? Мы должны пройти через этот туман? Или вызвать кого-то? — Успокойся, Анна. Всё будет хорошо. Спрыгнув с коня, Эльза добежала до центра между четырёх камней с необычными символами. Принцесса проследовала за ней. Светловолосая сразу же взяла её за руку, с нежностью, по которой истосковалась Анна, сжав её. — Мы должны пройти сквозь него. — Эльза, слушай… Очередной вопрос Анны был оборван свистящим звуком: несколько выпущенных стрел, пролетевших мимо них, достигли тумана – и какая-то магия отбросила их обратно, не позволив проникнуть дальше. — Все вопросы потом. Бежим! Королева потащила младшую за собой. Когда они достигли преграды, Эльза прикоснулась рукой к плотному туману. В тот же момент неизвестная энергия окутала их тела и позволила пройти дальше; в миг, когда несколько теневых убийц были почти что возле них. Из последних сил светловолосая отбросила противников снежным вихрем, а затем – туман затянул их за собой, скрыв от всего мира. Когда они оказались окружены белой пеленой, блондинка обхватила талию принцессы, прижав ту к себе. Что-то невидимое несло их вперёд, не позволяя двигаться или сопротивляться. Анна схватилась за плечи Эльзы, всё ещё такие холодные, а потом – осторожно обвила руками её шею. — Всё будет хорошо, я обещаю. Светловолосая задержала взгляд на лице младшей. Анна улыбнулась: по-настоящему, той улыбкой, которую Эльза не видела так давно. Через несколько секунд, ослеплённая эмоциями от пережитого, она подалась навстречу приоткрытым губам королевы. Принцесса поцеловала её, поцеловала настолько ласково и мягко, что у старшей вновь что-то защемило в груди. И пусть боль оставалась где-то под её рёбрами, Эльза обняла Анну ещё сильнее, сминая её губы в поцелуе отчасти жадном, напористом, истосковавшемся. Принцесса засмеялась, когда что-то рядом с ними сверкнуло и обогнуло их силуэты. Оторвавшись от губ блондинки только благодаря невероятным усилиям, она провела тёплыми пальцами по её бледным щекам, прикрыв бирюзовые глаза на минуту. — Я знаю. Потому что мы вместе. Так и должно быть. Ветер, окружавший их, стал ещё сильнее. А потом туман наконец-то исчез.