***
— Мистер Деррик, граф Фаррел, проведите наших гостей в их покои. И сообщите Каю и Герде, что им надо проследить за тем, чтобы все три дипломата ни в чём не нуждались. — Конечно, ваше Величество. Оба советника поклонились королеве Эренделла. Затем – Ноа и Диего покинули тронный зал вместе с иностранными послами, с которыми Анна вела достаточно долгие переговоры. Наконец, оставшись одна, она устало выдохнула и зевнула. — Сколько бы таких встреч я не провела, всё равно умираю от скуки. До сих пор не понимаю, как Эльза вообще могла заниматься этим сутки напролёт? Поднявшись с массивного трона, Анна потянулась и снова зевнула. Её тело нуждалось хоть в каком-то движении после стольких часов пребывания на одном месте. И пусть голова всё ещё была забита множественными предложениями и контрактами, Анне было слишком лень заниматься чем-то ещё. — И вообще. Я очень соскучилась по моим девочкам. Интересно, они уже вернулись? Вскоре она покинула тронный зал и двинулась в сторону королевского крыла. Попыталась узнать у мимо проходящих слуг, вернулись ли её жена и дочь. Все отвечали, что Хранителя и принцессу в замке ещё никто не видел. — Ладно. Опять, наверное, с жителями леса развлекаются. А я, между прочим, тоже хочу. Предатели. Всё самое интересное и без меня. Весело улыбнувшись, Анна достигла покоев, которые принадлежали им с Эльзой. Служанки помогли ей снять это тяжёлое платье и множество украшений. С настоящим облегчением она распустила волосы. Где-то двадцать минут рыжеволосая девушка без всяких движений лежала на кровати. Даже пальцем пошевелить ей не хотелось. А потом – она резко подскочила с мягких подушек. — Я же могу их встретить! Загоревшись возникшей идеей, Анна поспешно вытянула из шкафа одно из новых платьев, которые ей подарила Эльза, и принялась приводить себя в порядок. Ещё через пятнадцать минут она покинула королевский замок, попросив Герду приготовить на ужин их любимые блюда. И, несомненно, не жалеть сладостей для десерта – теперь в семье было целых три сладкоежки. — Делла! Пошли гулять! Давай! Хватит валяться в грязи! Снежный барс резвилась в саду перед замком. Услышав голос королевы, питомец оставила все прошлые свои занятия и побежала к одной из хозяек. Через ворота, ведущие в город, Анна вышла в сопровождении любимого животного. Стражей она, как и Эльза, водить за собой без надобности не стала: они и так повсюду в Эренделле. Совсем скоро ей встретился один из лейтенантов, отвечающих за патрулирование города этой ночью. С его помощью Анна узнала, что Хранитель и принцесса наконец-то вернулись в город и сейчас направляются к замку. Королева решила остановиться на площади рядом с портом и там дождаться их. Она была уверена, что Эльза не упустит возможности показать Аннабель что-нибудь магическое. И оказалась права. Сидя на скамье и наблюдая за водами фьорда, Анна поглаживала мордочку Деллы, которая по привычке улеглась на коленях рыжеволосой девушки. В какой-то момент взгляд её зацепился за приближающиеся силуэты жены и дочери. Эльза внимательно вела лошадь, пока Аннабель увлечённо о чём-то рассказывала и активно жестикулировала. Через несколько минут они остановились, спешились и блондинка положила одну ладонь на плечо принцессы. Второй рукой волшебница сделала незамысловатое движение и объёмный шар, сотканный из воды, поднялся в воздух. Ещё несколько манипуляций – и вода изменила форму, теперь напоминала маленький меч. Эльза щёлкнула пальцами и та же вода обратилась в лёд. Ледяной меч, блестящий при свете солнца, был притянут к ним благодаря небольшим потокам ветра. Аннабель наблюдала за действиями матери с нескрываемым восторгом. На каждое действие Хранителя она выдавала удивлённое «ох» и «ах», пытаясь запомнить как можно больше. Когда светловолосая волшебница протянула созданный меч принцессе, девочка аккуратно взяла магическую вещицу, чувствуя её небольшой вес в своей руке. — Сможешь вернуть воду в её изначальное состояние? Или превратить во что-нибудь другое? Эльза ободряюще улыбнулась, всё так же держа руку на хрупком плечике Аннабель. Недолго думая, принцесса начала крутить меч в своих ладошках, хмурясь и кусая губы. Контроль магии всё ещё давался ей с трудом. Она решила повторить то, что сделала Эльза. Сначала меч изо льда завис перед ними в воздухе. Затем лёд начал активно плавиться, словно его приблизили к источнику огня. Когда перед ней осталась бесформенная вода, Аннабель скопировала движение кистью по примеру матери. Постепенно капли воды начали связываться между собой, приобретая форму. Буквально через минуту перед ними на брусчатке сидел волшебный кролик, чьё тельце оставалось полностью водяным. Глаза его светились ярким светом и казалось, что обладает он тем же разумом, что и любое другое животное. Хранительница сначала с удивлением наблюдала за результатом. Для Аннабель нечто подобное – настоящий прорыв в её-то возрасте. Она не только придала воде форму, она наделила её жизнью, пусть и эфемерной, недолгой, но у неё получилось. Эльза гордо улыбнулась, слегка сжимая плечо принцессы. — Умница, Аннабель! Девочка счастливо улыбнулась, получив похвалу от светловолосой волшебницы. Их радостный момент, однако, был прерван звонким голосом приближающейся королевы Эренделла. Анна бежала за барсом и выражение её лица было достаточно грозным. — Делла, стой! Ах ты, непослушный комок шерсти! Я тебя кормить перестану! Когда Аннабель подняла голову, она увидела, что снежный барс мчится прямо на них; точнее, даже не на них, а на магического кролика, который всё так же сидел у их ног. — Делла, нельзя! Нельзя его есть! Нет! Подобно матери принцесса пыталась воздействовать на совесть питомца, что оказалось совершенно безрезультатно. Эльза и среагировать в целом не успела. — Кажется, у меня дежавю. Что-то такое точно уже происходило. Блондинка только безнадёжно вздохнула, наблюдая за тем, как Делла прыгнула на водяное тельце, стараясь его поймать. Вместо этого – созданное животное разлетелось на десятки больших брызг, которые достигли не только Эльзу и Аннабель, но и подбежавшую к ним Анну. В итоге – каждая сначала посмотрела на то место, где сидела растерянная Делла, упустившая свою возможную добычу, а потом они вместе рассмеялись. — Делла, ты сломала моего волшебного кролика! Кто так делает? Обиженно протянула маленькая принцесса, ероша шерсть за ухом снежного барса. Эльза, как и Анна, всё ещё смеялась. — Вот мы и дома. Сразу видно. Хранитель с теплотой посмотрела на улыбающуюся Анну. В этот момент и Аннабель, похоже, заметила присутствие матери. — Мама! Ты видела, да? Видела, какого кролика я сделала! Это же вау! — Это точно вау, дорогая, ты молодец! Я тобой очень горжусь! Девочка подбежала к королеве, крепко её обнимая. Улыбка Анны, казалось, стала ещё шире и довольнее – хотя больше было некуда. Эльза, погладив барса, также подошла к возлюбленной и ласково взяла её за свободную ладонь. Затем – наклонилась и оставила на её щеке поцелуй. — Мы вернулись до захода солнца, как ты и хотела. — Я всё равно очень соскучилась по вам. Одной рукой не прерывая объятий с Аннабель, уткнувшейся ей куда-то в живот, Анна приподняла вторую ладонь к лицу своей жены. Прикоснувшись пальцами к изгибу её шеи, королева заставила светловолосую волшебницу наклониться ещё ниже. Когда Эльза подалась навстречу, Анна накрыла её губы своими, вовлекая в неторопливый, наполненный нежностью поцелуй. — Мне совсем не нравится просыпаться по утрам без тебя. Не смей так уходить. — Почему же, м? — Я тебе потом… скажу. И покажу. Усмехнувшись, рыжеволосая девушка провела кончиком языка по приоткрывшимся губам Эльзы, и нарочито отвернулась от неё, когда Хранитель попыталась возобновить их поцелуй. На подобное поведение возлюбленной блондинка понимающе улыбнулась. Когда же Аннабель выпустила мать из неразрывных объятий, Эльза обвила талию королевы левой рукой, а второй – поправляла вновь растрёпанные волосы дочери. — Итак, Аннабель, о чём мы договаривались сегодня утром? — Да-да… я помню. Угрюмо промямлила маленькая принцесса, опуская глаза и вперяя взгляд куда-то себе под ноги. Удивлённая Анна переводила взгляд с Эльзы на Аннабель и обратно. — Что у вас уже произошло? — Ничего, всё хорошо. Просто наша красавица дала мне слово, что отправится заниматься с леди Ламберте, когда мы вернёмся. — Теперь я точно не успею покататься на лошадях с дядей Кристоффом… Таким же грустным голосом пробубнила девочка. — Ох, Эльза, сжалься над ней! Она же ещё совсем ребёнок! — Я не повторю тех же ошибок, что допустила с тобой. — Это что ещё значит?! Такой тонкий намёк, что я вообще не училась?! — Нет, я не говорила такого… просто с твоей точной копией я вряд ли справлюсь в этой жизни. Волшебница рассмеялась, когда правительница Эренделла смерила её пронзительно возмущённым взглядом. — Я серьёзно, Эльза, у неё должно быть детство. Весёлое и хотя бы иногда беззаботное. Я знаю, что ты горишь желанием дать Аннабель наилучшее образование, но она в самом деле ещё дитя. У тебя впереди куча лет для этого! Так что перестань терроризировать нашего ребёнка! И пусть она веселится с Кристоффом и его детьми! — Ох, я не могу с тобой спорить, но просто… Хранитель посмотрела на милейшее выражение лица принцессы. Аннабель изо всех сил сохраняла настолько жалостливый вид, что Эльза не могла этому противиться. Не отрывая взгляда от таких же кристально-голубых глаз дочери, блондинка сокрушённо вздохнула. — Хорошо, милая. Думаю, твоя мама права. Сегодня тебе необязательно заниматься уроками. Мы проводим тебя к Кристоффу. — Ты самая лучшая, мама! И ты тоже, мама! Спасибо большое! Люблю вас! Принцесса заключила теперь уже обеих матерей в не менее крепкие объятия нежели ранее. Девушки не могли перестать улыбаться, наблюдая за радостью их дочери. — И мы тебя любим, дорогая! — Очень сильно, солнышко. — Значит мы пойдём к дяде Кристоффу прямо сейчас, да? Глаза Аннабель действительно светились искренним счастьем, когда она приподняла голову, чтобы взглянуть на лица королевы и Хранителя. — Прямо сейчас. Уже вечереет, а он ещё должен будет вернуть тебя в целости и сохранности. — Тем более я попросила Герду приготовить как можно больше десертов! Настолько много, чтобы ни одна из нас не смогла с этим справиться! — Во имя Фрейи, Анна. Ты прямо Дьявол во плоти. Эльза захохотала, мысленно рисуя ту картину, что будет ожидать их в трапезном зале так скоро. И пока два её самых любимых человека с восторгом обсуждали приближающееся шоколадное торжество, светловолосая волшебница вспомнила тот день в саду, когда благодаря Каю и Герде они с Анной смогли сблизиться. Помог, безусловно, вновь шоколад. С одной стороны, прошло много лет, у них растёт прекрасная дочь и сбылись все самые тайные мечты, с другой же – ощущение, будто это было лишь вчера, не исчезает. — Поэтому не вздумай задерживаться дома у Кристоффа! Я знаю, что его жена и дети наверняка будут уговаривать тебя остаться, но тогда ты пропустишь прекрасный вечер шоколадного волшебства, Бель! — Я успею! Обязательно приеду вовремя. Ничто не удержит меня от вечера, где будет столько сладостей. Аннабель произнесла свою реплику с таким серьёзным лицом, что Эльзе пришлось приложить кулак ко рту, дабы сдержать рвущийся наружу смех. Анна тактично ткнула жену локтем в бок. — Ну что же, пойдёмте тогда. Я тоже в предвкушении своей порции шоколада! Эльза ещё раз поцеловала королеву в щёку, затем – чуть отошла и взялась за правую ладошку дочери. Левая ладошка оказалась в ладони Анны. Оказавшись между родителями, принцесса довольно улыбнулась и резво зашагала вперёд, утягивая за собой обеих девушек. — Делла, за нами! Не вздумай отставать! Иначе ничего тебе вкусного не дам! Угроза Аннабель подействовала. Снежный барс мгновенно догнала своих хозяек, бегая то к Анне, то к Эльзе. И совсем скоро они достигли дома старого друга, где всю королевскую семью встретили словно родных. Но, честно говоря… они все и были одной семьёй. Большой и дружной семьёй, которую удалось обрести благодаря всем тем трудностям, что они выдержали вместе.***
Окружённый спокойствием и счастьем, город не замечал присутствия чего-то иного. Не присущего ему в привычные дни. Люди, радостные и весёлые, не могли знать, что скрывалось в темноте самых дальних переулков. Даже храбрые стражи, патрулирующие каждый уголок Эренделла, не способны были заметить изменений. Все жители хранили в себе яркий свет, который затмевал внешнюю тьму. Но не уничтожал её. Только прогонял, возможно. Или злил. В одном из таких переулков, которые прятались по всему городу, находилась она. Окружённая тьмой и, казалось, сотканная из тьмы. Неуловимый силуэт, только чёрная фигура, чьих очертаний не рассмотреть даже в самый солнечный день. Она стояла здесь, укрытая тенями от домов, от деревьев. И наблюдала за удаляющейся королевской семьёй. Эльза. Анна. И Аннабель. Они, рассказывая шутки и смеша друг друга, продолжали отдаляться от зловещего переулка, совсем не ощущая того холода, что желал вонзиться в их спины. Она наблюдала за ними до последнего, пока тела их вовсе не скрылись где-то вдалеке. И тогда тьма стала ещё плотнее. Ещё гуще. И как-то неприятнее. Неизвестная никому опасность пустила корни прямо здесь, прямо в их городе. Необъяснимый мрак застывал на стенах, проникал в сырую землю. Даже воздух, казалось, становился колючим. Всё вокруг теряло свои былые краски. — И жили они долго и… счастливо? Наверняка вы так думаете, да, Эльза? И милая Анна. Думаете, что вы победили. И больше ничто не угрожает вашему бесценному мирку. Не беспокойтесь. Я позабочусь о том, чтобы для вас всё это превратилось в «долго и мучительно». Долго и невыносимо? Долго и кошмарно. Любой вариант подходит. Я всё равно заберу то, что принадлежит мне. И теперь – это ваша дочь.