***
В очередной раз когти до боли впиваются в каменистую землю, полосатая шерсть всклокочена и вся в пыли, а сердце бешено колотится в груди, причиняя боль. Рваное дыхание будто совсем не дает легким кислорода. Барсику мерещится будто он задыхается и надменный голос наставника бьет как пощечина. — Уже выдохся. Ты просто слабак. Снегопад идеально собран, белая шерсть даже не запылилась, не сбилось дыхание. Кот и на мышиный хвостик не выглядит уставшим. — Я не слабак! — обиженно вспахивает лапой землю ученик — Я не слабак, ясно тебе?! Ты гоняешь меня все утро, даже не дал позавтракать! Никогда не даешь!!! Любой бы устал на моем месте!!! Полосатый котик, бунтуя, демонстративно садится на землю. Он горд собой и не понимает почему до сих пор этот надменный кот совершенно не замечает его успехов, лишь бесконечно гоняет в хвост и в гриву как последнего вшивого бродягу! Белый наставник нехорошо прищуривает синие глаза. — Значит ты признаешь? — Что? — Ты признаешь что устал и больше не можешь продолжать тренировку? Котик, опешивши, смотрит на наставника. Он ожидал чего угодно — жесткой трепки, или запугивания. Но Снегопад совершенно спокоен и это обескураживает. — Я…да! Я слишком устал и вообще, пора закончить эту тренировку! Это издевательство над учеником! И я ухожу, вот! Набравшись смелости, Барсик решительно всем своим видом показывает что собирается вернуться в лагерь. Мордочка его нахмурена. Что-то не дает котику покоя, но он изо всех сил изображает уверенность в себе. Тяжелый взгляд Снегопада пронизывает его насквозь, давит к земле. Уверенности у Барсика все меньше. Он нервно дергает хвостом, начиная думать о том, чтоб извиниться. Прижимает уши к голове… — Снегопад… Внезапно, наставник безразлично отворачивается и махает хвостом. Барсик тихонько выдыхает, когда на него перестает давить тяжелый взгляд. — Хорошо. Уходи. — Лад…ч-что? — уже отвернувшийся котик замирает. Недоверчиво смотрит на наставника. — Ты отпускаешь меня? — Да — хмыкает Снегопад — Проваливай. Ты же этого хотел. Я поговорю с Маяком, чтоб он нашел тебе другого наставника. Идем, Снежинка. Хватит с тебя зрелищ. — Папа! Как ты узнал что я здесь?! — маленький белый клубочек, как две капли воды похожий на отца, выкатывается из-за дерева. Синие глазенки сверкают недовольством. — Ты — лучшая шпионка, но я — лучший разведчик. У тебя не… — Эй! Перестань делать вид, будто я пустое место — прерывает семейную сцену отошедший от шока Барсик. Даже его усталость куда-то пропала и тело наполнилось силой. Точнее злостью. Неожиданно болезненное обещание — обещание отказаться ударило в цель, заставляя кровь прилить к голове, заставляя невольно скалить клыки, видя перед собой других котов. — Ты не можешь от меня отказаться! — И почему же? Снегопад по прежнему стоит к нему спиной, даже не удосужившись обернуться. Барсик не видит его морды. Собственный хвост бешено бьет котика по бокам. — Потому что… потому… — Эй Барсик!!! Полосатый вздрогнул и обернулся. Чертик стояла и махала ему хвостом невдалеке. — Мышиный ты хвост! Сколько можно пылить шерсть об землю? Я отвадила Синицу, пошли пошляемся! Так неожиданно перебитый котик заткнулся и растерял весь пыл, затравленно посмотрев на усмешку наставника. Тот только насмешливо махнул в ответ хвостом, мол «Что и требовалось доказать». Под этим взглядом котик совсем стушевался, злясь на себя и на подругу, за то, что так внезапно вмешалась. Все ответные слова Снегопаду, который даже не смотрел на него, поучая непутевую дочь, улетучились. Смелости на разборки уже не оставалось. Еще раз оглянувшись на наставника, серый котик поплелся за донельзя бодрой подругой, которая не переставала болтать ни на секунду. Обуреваемый мрачными мыслями, Барсик пропустил мимо ушей и рассказ о поражении Синицы, и о Марточке, и о том, как ловко Чертик все провернула, слыша лишь бесконечное раздражающее зудение над ухом. Ну кто просил ее приходить?! Кто просил перебивать?! Злость и обида скручивались в груди ученика шипастым узлом. В конце концов он не выдержал. — Чертик! Она вздрогнула и замолчала, вопросительно покосившись на друга. — Ты…ты… невыносимая! Зачем было вмешиваться в мою тренировку?! Чертик похлопала глазами, ощутимо не соображая почему это он вдруг так вспылил. Уши котика прямо покраснели от злости. — Эй! Я вообще-то спасла тебя от неминуемой смерти в лапах мистера Ледышки! — недовольно заметила она. Барсик сердито хлестал себя хвостом по бокам. — Мог бы сказать спасибо! — Спасибо?! Он ненавидит меня! Считает слабаком и домашней киской!!! Сдавшимся, никчемным, бесполезным… — Я тоже много слов знаю! Вот слушай: ди… — А ТЫ, ты только подтвердила его слова!!! Он теперь точно откажется от меня!!! Как отказались другие, понимаешь, пустая твоя башка?! Чертик сердито распушилась. — Харош обзываться! Я не посмотрю, что ты мой друг. Трепку получишь! Подумаешь, откажется! — Кто еще получит! У меня из-за тебя вообще наставников не останется! — Вот ты и получишь! У-у-у бедненькая киса! — дразнилась Чертик, ехидно маша кончиком хвоста перед его носом. — Мышь дохлая! — Как ты меня назвал?! Оруженосцы почти синхронно рванули друг к другу и сцепились в шипящий клубок шерсти и когтей. Неизвестно сколько продолжался бы этот цирк, если б не гневно-растерянный голос, так хорошо знакомый Чертику. — Вы двое! Да что ж вы… ох… — Видя что ее совсем не слушают, изящная белая воительница с серыми пятнами по телу и небесно-голубыми глазами расцепила визжащих учеников и встала между ними. — Какое кощунство! Прямо возле нашей святыни, обиталища звездных предков! Вы в своем уме? — Какой такой дыни? — потерла покусанное ухо Чертик. Всклокоченный Барсик сидел от нее по другую сторону Ласточки и угрожающе скалился. Не сказать чтоб черную это особо впечатлило. Ласточка негодующе открыла рот, потом закрыла его и постаралась успокоиться, ощущая, что должна быть старшей в этой шайке. — Святыни, Чертик! — сердито мявкнула она, дав ученице подзатыльник и продолжила отчитывать нерадивых котиков. Чертик по привычке включила режим глухоты и скучающе вертела головой по сторонам. Они с Барсиком успели отойти от луга на окраине города, где обычно тренировались оруженосцы, и находились в трущобах среди старых домов. Неподалеку виднелись ворота свалки. Лениво переведя взгляд на наставницу Чертик внезапно углядела за ее хвостом что-то мелкое, настороженно сверкающее желтыми глазенками. — А ты еще что тут делаешь?! — немедленно завопила черная кошка. Котенок прижала к голове уши и попятилась еще дальше прячась за Ласточку. Прерванная где-то посредине фразы о племенной чести наставница едва не зарычала, но вместо очередной гневной тирады просто хлопнула ее прямо по покусанному уху. — Да за что?! — взвыла несправедливо обиженная сиротинушка, под ехидный смешок Барсика и неуверенное хихиканье Марточки. — Что я только что говорила о воплях возле святых мест? — с гневным прищуром поинтересовалась серая кошка. Чертик пробурчала что-то невразумительно в ответ, — Это был ответ на мой вопрос? Повтори, никто не услышал. — она потянула оруженосца за многострадальное ухо и та едва удержалась чтоб не взвыть снова. — Не орать возле святых мест, поняла, поняла я! Ай! Это избиение котят! — Наставница угрожающе распушилась. Чертик попятилась, испуганно бормоча: — Ласточка ты взрослая, ты наставница, Ласточка! Но видя, что серая наступает, черная кошка поспешно ретировалась за ближайшую мусорку. — Избиение котят? — угрожающе зашипела Ласточка и полезла выковыривать ученицу из ее укрытия — Ты еще не знаешь что это, давай покажу! — Спасибо, обойдусь! — О, ты полюбишь это, только попадись! Котенок и ученик у них за спинами неприлично покатились со смеху. — Мне всегда было интересно, где племенные коты поклоняются своим предкам. — через некоторое время смилостивился Барсик, решив отвлечь Ласточку от ее наставнической деятельности. — Это… именно то… о чем я хотела…поговорить сегодня с Чертиком — пропыхтела Ласточка, пытаясь втиснуть лапу между баков. С другой стороны более малогабаритная ученица дразнилась, звеня бубенчиком и периодически показывая наставнице язык. В конце концов поняв, что ничего не добьется, Ласточка решила вспомнить о гордости. Приглаживая шерсть, она обратилась к полосатому котику. — Твои наставники ничего не рассказывали тебе о предках? — Наверное им было не до того — отвернулся Барсик, пытаясь сделать вид, что это его нисколько не задевает. Чей-то хвост аккуратно погладил ученика по спине. Кот вздрогнул и поднял морду, встретившись взглядом с Ласточкой. Воительница по-доброму улыбалась ему. — Ты можешь пойти с нами. Думаю, Снегопад будет не против. — Как-будто ему не плевать! — С чего ты взял? — Я тоже хочу посмотреть. Можно? — Марточка встала на лапу кошки и умильно похлопала глазками. — Но ты должна быть в лагере! — занервничала Ласточка. — Ну пожа-а-а-луста! Я же рассказала куда пошла Чертик! — Ябеда!!! — вякнула из-за баков черная. Ласточка скорчила мученическую мордашку. Молодая воительница кинула взгляд вокруг, будто кто-то мог подсказать ей, что делать. Но среди кучки котят она была самой старшей. Марточка продолжала атаковать ее умильным взглядом желтых глазенок. Отказать неудобно, но и воспитание смутно напоминало, что правила созданы не просто так. — Ох, ладно. Только никому ни слова! Ты сидела в детской и ни сном ни духом где мы сейчас! Марточка радостно покивала и принялась скакать вокруг нее с радостными визгами. «И как я за всеми ними услежу?» устало думала воительница, направляясь к свалке в окружении свиты котят. Последней из-за баков выглянула Чертик. — Эй! Ласточка вообще-то моя наставница! И это мой урок! Меня подождите!!!***
Говорят, в этот вечер одна старая, давно страдающая маразмом кошка в пещерке старейшин повернула морду к улице и ясным голосом сказала своему внуку беречься наступающей грозы. Взглянув на абсолютно ясное небо, юный оруженосец побежал к целителю за успокоительным маком.