I. Шестая королева

Жарко. Жара во всем: в сухом шелесте высокой травы на открытой поляне, в горячих ленивых порывах ветра, в безоблачности светло-голубого неба. Жара в безлюдных улочках и пустом берегу реки. Ведь кто согласится выйти из-под прохладной тени крыльца загородного дома в такую погоду? Течение реки практически бесшумно, несмотря на скорость. Она вполне может стать достойной конкуренткой Темзе во время ливня, разве что воды синее, заманчивее. Лондон, как и вся Англия, наконец-то дождался лета. Дженнифер вместе с родителями и двумя близкими подругами уехала за город, отдохнуть ненадолго перед поступлением в университет. Место, куда они все отправились, было тихим и спокойным: уютный домик, в десяти минутах от него — извилистая быстрая река, на берегу которой довольно-таки часто встречались пляжи, но больше всего Дженнифер любила не пляжи и цветочные луга вокруг. Было там одно место — шикарное, раскинувшееся дерево над рекой. Оно росло под таким наклоном, и было настолько большое, что будь с другой стороны реки его копия — они бы, переплетясь своими ветвями, стали полноценным мостиком. Было послеобеденное время. Семья и подруги Джен пошли отдыхать, а она же направилась к своему любимому дереву с довольно-таки увесистой книженцией. Подойдя к дереву, Дженнифер снимает шлепанцы и, придерживаясь за ветки, поднимается вверх по стволу, выбирая самое уютное место для чтения. Остановив свой выбор на определенной ветке, она усаживается поудобнее и осматривается: река течет приблизительно в двух метрах под ней, густая листва закрывает от солнца. Дженни отбрасывает за плечо мешающие волнистые волосы (мысленно отругав себя за то, что не взяла заколку), открывает книгу и погружается в чтение. Подаренный на День рождения «Великий Гетсби» Фицджеральда в твердом переплете и с названием, выведенным золотистыми буквами, выглядит по-другому, когда читаешь его медленно и вдумчиво, в свое удовольствие, а не когда до теста по литературе осталась одна ночь и три неначатых романа. Внезапно подул ветер, такой волшебный летний свежий ветер. Он был настолько приятным, что Дженни захотелось его погладить. Отложив книгу в сторону, она попыталась подняться, но, не удержав равновесия, Дженни плюхается с дерева в воду. Очутившись под водой, потенциальная студентка мысленно благодарит судьбу за то, что новенький мобильный остался дома на зарядке, и она не положила его в карман шорт, когда шла к дереву. Вынырнув, Дженнифер поднимает глаза и почему-то не находит своего дерева. «Неужели течение настолько быстрое, что меня отнесло далеко от него?» — думает она. Джен осматривается: над ней нависала скала, за той, на другом берегу, густой лес, а чуть дальше — пологий берег, поросший травой. Вот к нему она и плывет. Когда она выходит из воды - замечает коня, который пьет воду из реки. «Ого, — думает Джен, - тут, наверное, какой-нибудь клуб верховой езды неподалеку. А говорили, скучное место. Или, может, это только малышей за три фунта катают по небольшому кругу? А где же тогда уздечка?» Пока Дженни размышляет над всеми этими загадками природы, к коню подходит светловолосый парень лет двадцати, гладит его и что-то спрашивает. Одет он, мягко говоря, необычно: сапоги, холщевые штаны и рубашка с широченными рукавами. На поясе висит меч. В голову сразу же приходят самые ярые из поклонников мира фентези и косплееры. Джен не раз видела целые фотосессии в подобных стилях, иногда даже с париками, накладными ушами и шлейфами в добрый десяток метров. Иногда она сама подумывала о чем-то подобном, но перспектива отдать месячный запас карманных денег за аренду костюма почему-то слегка угнетала. К тому же, еще нужно фотографа найти, который не рассмеется в кулак за такую «оригинальную» идею фотосессии. — Ой, здравствуйте! — обращается Джен к незнакомцу. — А вы ролевики? Толкиенисты, наверное, да? Всякие там сходки устраиваете, битвы эпичные? А у меня тоже был одноклассник, Саймон, ролевик. У него и меч деревянный был, и щит, и даже кольчуга с шлемом из металла, представляете? Они там себе игры на целую неделю могли устроить, и с костюмами такими, что вообще! Вот только, насколько я помню, без коней. А у вас, я смотрю, вообще подготовка крутая! — Дженни тараторит без остановки, в то время как гроза ролевиков смотрит на нее и, казалось, знает что-то такое, чего ей вообще не понять. Так как ответа не последовало, Дженни продолжила: — А у меня тут проблемка, малюсенькая. Я тут, так получилось, поплавать решила, и меня что-то течением далековато занесло. Никогда не думала, что эта река настолько быстрая! Короче, не подскажите, куда в сторону поселка Изумрудные крыши ? Парень усмехается, пробурчав под нос что-то типа «всё ясно» и обращается в сторону леса: — Эд, Сью, Люси, у нас тут гостья! Судя по виду, не здешняя! Джен морщит лоб и смотрит на себя. Что? Ну, обычные джинсовые шорты и ярко-желтая футболка со смайлом. Что не так? На берег выбегают еще трое, одетых в стиле блондина. Младшая девочка в бархатном бордовом платье, с двумя косичками. Выглядит она лет на тринадцать. Затем парень, лет шестнадцати, брюнет и самая старшая — девушка. «Ого, вот это фигура!» Старшая девушка, тоже брюнетка, подходит к блондину. Вид у нее весьма величественный: темно-зеленое платье подчеркивает стройную фигуру, осанке позавидовала бы любая балерина королевского балета. «Вот она явно вжилась в роль! Наверное, она здесь типа Ксены, принцессы воин!» — думает Джен, — «Ну, или старшая здесь, руководит игрой». Переглянувшись с остальными, светловолосый парень наконец-то обращается к Дженни:  — Знаешь, мне жаль, но… Как тебя зовут?  — Дженнифер.  — Так вот, Дженнифер, до Изумрудных крыш отсюда очень далеко…