Лабиринт Снов

      Все бёрст линкеры начинают с 1 уровня.       Этот факт может показаться очевидным, но многие из тех, кто восторгаются отточенным мастерством высокоуровневых линкеров и Монохромных Королей, забывают, что когда-то и те были ничего не умевшими новичками. Конечно, существуют везунчики, которых называли Идеалами, и которые обладают всеми необходимыми навыками с самого начала. Однако помимо тех, кому повезло больше, существуют и те, кому повезло меньше.       Малахит Дример – из таких людей.       Его аватар относился к редкому типу аватаров, потенциал которых ушел в один-единственный спецприем. Техника «Кошмар» позволяла ему принимать форму монстра, выбиравшуюся в зависимости от уровня, и сражаться в ней. Монстр заметно сильнее дуэльного аватара и обладает своими спецприемами, но во время действия спецприема собственное тело аватара оказывалось беззащитным, а кроме того, превращение и поддержание формы требовали энергию, которую еще нужно как-то накопить. Из-за этого поначалу он полагался на довольно рискованную тактику – давал противнику сильно изранить себя, а затем использовал устрашающую мощь монстра, чтобы победить.       За счет эффекта неожиданности тактика работала... пока противники о ней не узнали.       Уже на 2 уровне Дример столкнулся со сложностями. Дальнобойные аватары ловко добивали беззащитное спящее тело, пока был активен Кошмар, быстрые аватары ближнего боя бегали от монстра до окончания времени действия, а медленных аватаров ближнего боя... не так много, чтобы двигаться дальше только за их счет.       Но тогда он познакомился с аватаром по имени Гризли Хаунд.       Если Дример обладал «сложной в освоении» способностью, которая усложняла бои, то Хаунд владел «неприятной» способностью, из-за которой против него никто не хотел сражаться. Бёрст линкеры быстро нашли общий язык и подружились друг с другом. Они нередко выступали в дуэлях командой, и вместе добрались до 3, а затем и до 4 уровня, развивая и оттачивая свое мастерство.       Но результаты их тренировок различались. Хоть оба и они и стали более умелыми бойцами, Хаунд так ничего и не смог поделать с нелюбовью других берст линкеров к его способности. Дример же научился умело пользоваться Кошмаром и другими способностями аватара, и его уже не раз приглашали вступить в Зеленый легион Грейт Волл. Приглашения он отклонял лишь потому, что не хотел оставлять Хаунда одного.       Но Хаунд знал – ни один Легион не примет в свои ряды такого аватара, как он. Наконец, после тяжелых уговоров в феврале этого года ему удалось уговорить Дримера все же вступить в Легион без Хаунда. В конце концов, это ведь не значило, что они перестанут быть друзьями...       Думал Хаунд, но жизнь распорядилась иначе. Неожиданное возвращение и усиление Черного легиона накалило обстановку до такой степени, что и сам Хаунд понимал, что ему лучше держаться от Дримера подальше. Пару раз после вступления Дримера им все же удалось встретиться и провести пару дуэлей, но после апрельских инцидентов с нападениями на локальную сеть Хаунд решил полностью заморозить свои отношения с другими бёрст линкерами. «Сейчас не время», – думал он.       Однако каждые несколько дней его посещали сомнения. Правильно ли он сделал? Стоило ли ему бросать своих знакомых из Грево просто потому, что обстановка стала весьма напряженной? Не возомнил ли он о себе слишком много, думая, что его аватар мог испортить отношения между Легионами еще сильнее?..       По правде, эти мысли посещали его и тогда, когда он шел в Акихабарское Поле Боя, чтобы встретиться с Айрон Паундом. Он всерьез думал попросить его вновь организовать какую-нибудь встречу после того, как они разберутся с делом, которое привело сюда «Железного».       Но слова Паунда моментально вышибли эти мысли из головы Имуры.       Их место заняли другие вопросы.       И первым из них был вопрос: «Как это – пропал?»       Брейн Бёрст использует технологию ускорения, увеличивающую скорость работы мозга в 1000 раз. Даже долгие получасовые дуэли в реальности не занимали и пары секунд, что позволяет им совершенно не мешать обычной жизни. Отсюда следует и другое – случайных повторных встреч в Ускоренном Мире практически не бывает. Можно не видеть какого-то аватара целый месяц или два, и совершенно об этом не беспокоиться.       Конечно, когда речь заходит о Легионе, ситуация уже иная.       Имура не знал, как организован Грейт Волл, но догадывался, что нечто вроде форума или доски объявлений у них все же есть, для организации жизни Легиона. Но он слышал, что Грево исповедовал политику невмешательства в жизнь легионеров, и вряд ли временное отсутствие какого-то аватара должно было всполошить их настолько, что Айрон Паунд, один из главных офицеров Легиона, пошел бы говорить на эту тему с его другом.       Если только под словом «пропал» он не имел в виду...       – Как… пропал? – с другом смог выдавить из себя Имура. – Он что…       – М?.. А, нет-нет, о полной потере очков речь не идет, – тут же поспешил успокоить его Паунд. – Вот, как я и говорил, теперь я все объясню с самого начала.       Малахит Дример был бёрст линкером 6 уровня.       Перейти с 4 на 6 уровень менее чем за 4 месяца было очень солидным достижением, но Дримеру помогло то, что Кошмар оказался отличной способностью для охоты на Энеми – занятия, которое Грейт Волл очень любил. В случае смерти монстра Кошмара сам аватар не погибает, и поэтому монстр оказывался превосходным «танком».       Впрочем, 6-й уровень Дример получил лишь где-то две недели назад.       А почти сразу после этого он вдруг исчез, оставив после себя сообщение:       «Ускоренный Мир в опасности. Я чувствую, что напал на след тех, кто желает ему зла. Но я могу преследовать их лишь в одиночку. Я полагаю, мне хватит сил, но если я не вернусь через неделю, то что-то пошло не так. Найдите моего «ребенка», я оставил ей ключи.»       Закончив читать появившийся перед ним текст, Имура протяжно вздохнул.       – Я же говорил Дримеру, что когда-нибудь любовь к эффектным представлениям его погубит… – он сделал глоток сока, после чего продолжил. – Итак, резюмируя… Дример пропал две недели назад, и вы, следуя указаниям, отправились искать его «ребенка», но что-то пошло не так, и ты пришел ко мне?       Новость о том, что у Дримера есть «ребенок», стала для него неожиданной, но Имура не подал вида. Не успел он изумиться тому, что его друг скрыл такой важный факт, как на ум пришли слова его собственного «родителя»:       «Не спрашивай других берст линкеров о «родителях» и «детях». Это все равно, что пытаться снять стоящую на шкафу фарфоровую вазу, пиная в нее мяч. Когда настанет нужный момент, они сами покажут эту вазу и похвастаются ей. А если не покажут… то лучше на нее, наверное, не смотреть».       Смысл этих слов состоял в том, что для многих берст линкеров это весьма больная тема.       Некоторые теряли «родителей» и «детей» из-за потери очков и других причин. К ним относился и сам Имура. В прошлом году его отыскал девятиклассник и предложил Брейн Бёрст. «Родитель» Имуры был человеком оптимистичным и верил, что однажды его обязательно возьмут в Легион… но затем ему неожиданно пришлось уехать из Токио навсегда. Чтобы не мучить себя воспоминаниями об игре, в которую он уже не сможет поиграть, «родитель» Имуры решил удалить Брейн Бёрст сам. К сожалению, при этом он потерял воспоминания не только об игре, но и об Имуре.       Для других отношения просто могли складываться не очень хорошо. Увы, но примеров пар «родителей» и «ребенок», не нашедших общий язык, в Ускоренном Мире немало.       По этим причинам Имура никогда не говорил на эту тему с Дримером… и по ней же смог сдержать удивление, когда узнал, что у него есть «ребенок».       Вот только приступ грусти ему сдержать не удалось. Ведь если Дример не рассказывал об этом, их с «дочерью» отношения нельзя было назвать гладкими.       – Как-то так, да, – ответил Паунд и вздохнул. – Я бы тоже хотел сказать Дримеру пару ласковых на тему таких картинных сцен. Ладно, основной план не продумал, так хоть запасной нормально организуй!       – Рассказывай, что случилось, – прервал его Имура и вяло улыбнулся.       Иногда в таких разговорах можно было легко забыть, как быстро течет время в реальном мире. Конечно, поговорить можно было и в режиме дуэли, но Айрон Паунд, один из высших чинов Грейт Волла, вряд ли согласился бы на дуэль в столь людном месте.       Паунд залпом допил свой сок, выдохнул и начал:       – Начнем с главного. Ты знаешь аватара по имени «Мун Мун», 4 уровень?       – …Нет, – ответил Имура после короткой паузы.       Это имя ему ничего не говорило.       – Неудивительно. Так вот, это и есть «ребенок» Малахит Дримера. Вот только… – Паунд выдержал небольшую паузу. – Она живет в районе Кото. Чуешь, к чему я клоню?       Имура кивнул и невольно скосил взгляд на тот самый ромбик в углу поля зрения. Тот все еще был желтым. Эта иконка могла принимать 8 цветов, но один из них Имура не видел никогда. Он не чувствовал нужды, а главное – желания видеть его.       Но, похоже, вскоре у него появится повод увидеть, как работает последний из 8 цветов.       Фиолетовый.       – Овал Авроры? – тихо спросил он.       Даже в режиме личного разговора он опасался произносить это имя вслух. Скорее всего, не только он.       – Вижу, не зря тебя называют детективом, – Паунд слабо улыбнулся. – Да, она из Фиолетового легиона. И это первая из проблем. Мы не можем отправить к ней сильных легионеров из-за пакта о ненападении. Но все же мы выходили с ней на связь. Там-то вскрылась вторая проблема.       – Высокомерность?       – Повторяешься, Седой. Я же уже сказал, из какого она Легиона.       Оба аватара кратко усмехнулись.       – Нет, проблема в том, что она отказалась помогать нам. Более того, она даже не сказала, о каких «ключах» идет речь. Вместо этого она настаивала на том, что с Дримером «все в порядке», и что нам «не надо вмешиваться» в происходящее.       Имура невольно поджал губу. Догадка об отношениях между «родителем» и «ребенком» оказалась верной.       Но при этом возник другой вопрос – зачем Дример вообще положился на нее?       Хотя… вопросов на самом деле еще больше, начиная от того, куда именно мог подеваться Дример. Если судить по ответам его «ребенка», с ним явно далеко не все «в порядке».       – Что дальше? – поторопил Имура Паунда, понимая, что ему нужно как можно больше информации.       – Собственно, это и есть все, что случилось. Мы попытались еще несколько раз, но безуспешно. В итоге получили предупреждение от офицеров Овала Авроры и стали думать, что делать. В итоге решили прибегнуть к помощи лучшего детектива Ускоренного Мира.       – Я польщен, – Имура улыбнулся, но лишь на мгновение. – Но ведь я лишь ищейка, а не детектив.       – Если тебе будет приятнее, я буду называть тебя единственным детективом.       – Неважно. Лучше скажи вот что – ты отдаешь себе отчет в том, на что вы собираетесь пойти? Ты понимаешь, какой скандал поднимется, если кто-нибудь узнает об этом? А если вы несколько дней атаковали эту Мун Мун, то уж поверь, подозрения будут.       Паунд почесал затылок.       – Ну ты даешь, ты почти слово в слово Билли цитируешь, – здесь Паунд сделал довольно длительную паузу, явно пытаясь подобрать слова. Наконец, он сложил руки на столе, посмотрел точно в глаза аватара Имуры и продолжил: – Да, мы все понимаем. Но… если тебе нужно циничное объяснение, то у нас в Легионе гораздо больше людей, которые ждут от нас действий по защите нашего легионера. Если Фиолетовый легион скрывает от нас информацию, критичную для его спасения, то они сами заслужили это.       Паунд крепко сжал правый кулак, медленно выдохнул и вновь разжал.       – Хотя на самом деле ты и сам знаешь настоящий ответ… как первый друг Дримера, – произнес он с улыбкой. – Дример заслуживает спасения. Такая цель оправдывает такое средство. Ну а если ты по пути преподашь той нахалке урок хороших манер, это будет приятным бонусом.       Имура догадывался, что услышит подобный ответ. Если честно, он ждал его. Он хотел услышать, что Грево ценит Дримера. Пожалуй, ему не нужна была даже просьба Паунда – он бы и сам направился прямо к его «ребенку».       – …Хорошо, – Имура кивнул. – Давайте спасать Дримера.       – Спасибо, Седой, – отозвался Паунд. – Я знал, что ты согласишься.       – У нас нет времени на сентиментальности, – тут же продолжил Имура, бросив взгляд на часы. – Ты знаешь, что мне нужно.       – Данные Мун Мун?       Имура молча кивнул.       Для этой работы ему нужна информация, и об аватаре-«цели» – в первую очередь.       – Разумеется, Седой. Боевая зона Кото 1. Судя по нашим данным, она действует в окрестностях парка Киба: Миёси, Исидзима, Сиракава, Сэнгоку, Фуюки, Тоё…       – Понял-понял, ты мне все сейчас все подрайоны Кото 1 перечислишь. Время?       – Ты знаешь время.       – Хм-м-м-м… – протянул в ответ Имура.       Да, время он действительно знал. Школьники играли в Брейн Бёрст по вечерам. Если учесть, что легионеры Грево, живущие достаточно далеко от Кото, пытались выйти с ней на связь, видимо, она действовала в районе 19-20 часов. Вот только Имура сомневался, что сможет ездить по вечерам так далеко, не вызывая подозрений.       – Думаю, придется попробовать на выходных…       – Понимаю, – Паунд кивнул. – Остается надеяться, что на выходных она никуда не уедет.       – Ладно. Что еще ты можешь рассказать?       – Могу рассказать об аватаре.       – Мне это неинтересно.       – Я знал, что ты так скажешь, – Паунд усмехнулся. – А если серьезно, есть еще кое-что, что меня беспокоит.       – Что именно?       – Давай начистоту, Седой. Ты не всемогущ.       – Да, я знаю, но к чему ты?       – Тебе нужно иметь какой-то козырь в разговоре с Мун Мун. Твой... дар даст тебе шанс наладить с ней контакт, но одного лишь шанса мало. Тебе нужно что-то, что сможет убедить ее помочь тебе.       – Знаешь, мне на мгновение показалось, что ты даешь советы по первому свиданию.       – Э-эй! – Паунд глухо ударил кулаком об стол. – Кто там говорил, что у нас нет времени?!       – Прости, – Имура усмехнулся.       Паунд прокашлялся, после чего вновь заговорил серьезным тоном:       – Как ты думаешь, о каких «ключах» идет речь?       Имура сложил локти на стол, скрестил пальцы перед лицом и уткнулся в них.       Не то, чтобы этот вопрос оказался для него неожиданным. Просто он не ждал, что Паунд задаст его вслух.       Мысли по этому поводу кружились на задворках его сознания еще с того момента, как он увидел это слово.       Естественно, в первую очередь он подумал о том, что Дример оставил Мун Мун какой-либо способ связи с ним... но ведь это его «ребенок». Она знала Дримера в реальном мире, и потому всегда могла выйти с ним на связь. Можно сказать, все «ключи» реального мира были у нее с самого начала.       А значит... речь шла об Ускоренном Мире. Но что в нем могло послужить «ключами», и от чего они?       Можно задать еще более общий вопрос – что один аватар может передать другому в Ускоренном Мире?       Усиливающее Снаряжение? Насколько известно Имуре, из него у Дримера был лишь «Посох Снов». Но стал бы Дример отдавать свое единственное оружие, способное к тому же вызывать у противника (и самого Дримера) зрительные галлюцинации, которые так часто спасали его в затяжных битвах? Ведь он явно собирался идти сражаться с кем-то.       Может, речь идет о способности-паразите, оставляющей какой-либо долговременный след на аватаре? Но у Дримера не было таких способностей.       Бёрст поинты? Но они «безликие» и никак не могут помочь им отыскать Дримера.       – Я... не знаю, – сдался, наконец, Имура. – Сколько бы я ни думал, я никак не могу вспомнить хоть что-то, что Дример мог бы передать другому аватару.       Паунд понимающе кивнул.       – Вот и мы остановились на том же самом вопросе. Черт бы побрал витиеватость этого Дримера! – Паунд прижал боксерскую перчатку ко лбу. – Мы думали, что это какое-то тайное слово, которое сможешь понять только ты, как его друг...       – Прости, – виновато отозвался Имура. – Если честно, я даже не знаю, можно ли меня назвать таким уж знатоком Дримера. Я стал бёрст линкером лишь год назад, но он начал играть еще в 2042 году. Ему страшно не повезло с аватаром – мало того, что ему пришлось освоить больше сотни монстров, формы которых может принимать с помощью «Кошмара», он должен был научиться сражаться каждым из них. Не раз и не два он в отчаянии брал перерывы от игры на несколько месяцев. Не хочу хвастаться, но дела у него пошли в гору только после встречи со мной. Но мы с ними не играли вместе даже года, и я уверен, что за четыре месяца все его приемы освоили и ваши ребя...       Мысль пришла в голову Имуры так неожиданно, что он остановился буквально на полуслове.       – А... а!       4 месяца в Ускоренном Мире –довольно длинный срок. Достаточно не видеть одного аватара неделю, чтобы затем с удивлением обнаружить, что он заметно переработал тактику и освоил пару новых приемов. Наверняка сегодня стиль боя Дримера не узнал бы и Имура.       Но главное – за эти месяцы...       – 6 уровень! Он ведь исчез сразу после того, как получил его?!       – Да, но... – Паунд кисло улыбнулся. – Мы тоже об этом подумали, но, судя по записи, он не получил никаких новых способностей или предметов.       – Записи?!       – Мы записываем наши походы за очками. После получения 6 уровня Дример успел принять участие в одной вылазке против Энеми, после чего исчез. Если хочешь, я могу передать тебе карту – мы сделали копию.       – Так что же ты раньше-то молчал, что у тебя есть карта?! – Имура едва не вскочил со стула.       – Тестировал лучшего детектива Ускоренного Мира.       – Да ты театрал хуже Дримера!       – Ха-ха, прости, – усмехнулся Паунд. – Я собирался отдать тебе ее в любом случае. Просто учти, что «ускорение» выбросит нас из АПБ, так что ее передачей наш с тобой разговор закончится.       – Да знаю уж...       Чаще всего для передачи каких-либо предметов в брейн берсте требовалось устроить «кабельную дуэль», то есть дуэль, во время которой реальные тела берст линкеров соединены XSB-кабелем. Впрочем, есть и другой способ...       – Значит, мы сейчас идем «наверх»? – уточнил Имура, и Паунд кивнул.       – Я думаю, все остальное мы уже обсудили.       – Хорошо, но перед этим я должен спросить тебя кое-что, – Имура посмотрел точно в глаза Паунда. – Если ты знал, что дойдет до этого, почему сразу не пригласил на неограниченное поле?       – А ты бы пришел?       Имура не нашелся, что ответить. И правда, смог бы он согласиться на встречу в Ускоренном Мире после того, как столько месяцев избегал Грево и Дримера?       – То-то же, – Паунд самодовольно улыбнулся. – Это, кстати, пример того, как важно иметь какой-нибудь козырь для того, чтобы наладить контакт с человеком. Что же, даю отсчет. Пять... четыре... три... два... один...       – «Анлимитед берст».       Одна из важнейших особенностей «неограниченного нейтрального поля» – то, что покинуть его можно лишь с помощью специальных «порталов». По удивительному стечению обстоятельств, один из этих порталов находился в «Квадтавере». Ходят слухи, что изначально его там не было, но разработчик «Брейн Бёрста» добавил его после того, как это место превратилось в штаб Акихабарского ПБ и стало достопримечательностью среди берст линкеров.       При переносе на неограниченное поле аватар всегда оказывается как минимум за 100 метров от ближайшего портала, поэтому Имура ничуть не удивился тому, что оказался на улице Акихабары.       С другой стороны, он удивился тому, насколько оживленной она выглядела.       Конечно, снующие туда-сюда силуэты – лишь особенность уровня «Шабаш», но на мгновение Имуре показалось, что Акихабара переехала в Ускоренный Мир вместе со всем своим шумом. Чаще всего неограниченное поле представало тихим и умиротворенным (но в то же время смертельно опасным) местом, и Имура уже предвкушал отдых от громкого бара, но судьба распорядилась по-другому.       Имура огляделся. Рядом с ним под уличным фонарем стояла пара скамеек. Смысла в фонаре не было – витрины уличных магазинов горели так ярко, что успешно прогоняли ночную тьму.       Впрочем, столб вполне мог сгодиться для того, чтобы привлечь внимание другого аватара. Имура направился к столбу, собираясь уничтожить его, но...       Со стороны одной из витрин донесся звук металлических шагов. Имура повернулся на звук, но он заранее знал, кого именно увидит.       Мысленный образ не сошелся с фактическим лишь по цвету.       Даже тусклая металлическая броня Айрон Паунда, оказавшись на улице «Шабаша», заиграла красками отражающихся в ней огней. Трудно поверить, что этот аватар со смешными шарообразными ладонями, по которым бежали блики огоньков – один из главных офицеров крупнейшего Легиона Ускоренного Мира.       Паунд помахал правой рукой, а затем на ходу спросил:       – Здесь останемся или еще куда пойдем?       Имура ответил через полсекунды:       – Просто передать карту можно и здесь, но я и так потратил на погружение 10 бёрст поинтов, так что, пожалуй, и посмотрю сразу же. Давай на крышу православной церкви, что после моста Хидзири.       – Как скажешь.       Иерархия уровней доверия между бёрст линкерами нередко оказывалась достаточно сложной, ведь многие из них проводили четкую грань между дружбой в реальном мире и в Ускоренном.       Скажем, Имура достаточно доверял Айрон Паунду для того, чтобы погрузиться вместе с ним на неограниченное нейтральное поле, где тот, в теории, мог в любой момент напасть на Имуру и лишить его всех очков.       Но при этом он решил не упоминать того, что маршрут, по которому они шли, в точности повторял тот, по которому Имура пришел в «Квадтавер» реального мира.       По пути Айрон Паунд вкратце рассказывал о том походе, фрагмент которого они собирались увидеть. Имура слушал его вполуха, то и дело заглядываясь по сторонам. В конце концов, карту он мог посмотреть сколько угодно раз, а возможность прогуляться по неограниченному нейтральному полю выдавалась нечасто. Многие бёрст линкеры обожали любоваться красотами тщательно проработанных уровней, и Имура не был исключением.       Вид с вершины купола Николаевского зала церкви Святого Воскресения уже частично оправдывал потраченные на погружение очки.       Самая интересная картина открывалась на западе, куда уходила территория церкви. Во дворе горели зловещие костры, вокруг которых стояли жутковатого вида тотемы и танцевали тени.       Вообще, метаморфозы уровня «Шабаш» затрагивали всевозможные религиозные учреждения сильнее всего. Причем религия не имела значения – доставалось и церквям, и часовням, и храмам, и мечетям, и синагогам... возможно, «ритуалы», проводившиеся у разных сооружений, как-то связаны с соответствующими религиями, но Имура никогда особо этим не интересовался. С его точки зрения, все они скорее походили на стереотипные языческие пляски возле костров и тотемов. Причем его, как берст линкера, больше интересовало возможное влияние костров и тотемов на бои, нежели «культурные обычаи» теней, созданных исключительно для декораций.       К слову о тотемах: башня Ватеррас на востоке служила образцовым экземпляром архитектуры «Шабаша». На стенах небоскреба горели зловещие факелы, висели козлиные черепа, а кроме того, в некоторых местах со стен свисали гигантские полотна, похожие на прогнившие холсты с нарисованными на них таинственными символами. На крыше башни горел огромный костер, занимавший примерно половину всей площади. Имуре пару раз приходилось бывать на крышах небоскребов «Шабаша», и он знал, что такие дуэли получались весьма необычными.       На юге же виднелся как всегда неприступный Имперский Замок. Надо сказать, сам дворец изменения затронули не так сильно, зато стены изменились примерно в том же стиле, что и башня Ватеррас.       – Давненько я тут не был, – со вздохом произнес Имура.       Если подумать... в этом году он был на неограниченном поле лишь пару раз. Во всяком случае, последние месяца 3 он сюда не заходил.       – Сомневаюсь, что ты скучал конкретно по этому уровню, – отозвался Паунд, а затем полез в свое меню.       Они сидели на западном краю купола, свесив ноги. Поскольку эта сторона для церкви была «внутренней», вряд ли их удалось бы заметить.       Паунд протянул одетую в металлическую перчатку руку, и к ней сразу же приклеилась появившаяся из воздуха карта. Имура с интересом смотрел на руку Паунда, предвкушая зрелище того, как он будет работать с ней без пальцев, но в следующий момент железный боксер взмахнул рукой, метая карту.       Пролетев где-то метр, карта резко застыла в воздухе, а затем повернулась к аватарам лицевой стороной. В следующий момент она начала растягиваться, образуя экран размерами примерно 3 на 2 метра. Имура слышал о том, что карты повтора можно настраивать по-разному, но на практике ими пользовались нечасто, и этот «экран» он видел впервые.       – Карту я тебе потом отдам, но пока давай посмотрим вместе, – сказал Паунд, и еще раз взмахнул рукой, отдавая команду на воспроизведение.       В первые пару мгновение после того, как экран зажегся, Имура думал, что с изображением что-то не так. Оно казалось слишком уж тусклым.       Лишь когда он разобрал очертания дуэльных аватаров, а за ними – торчащие из земли мрачные кресты, он понял, в чем дело.       Уровень «Кладбище».       Конечно, Брейн Бёрст, будучи жестокой игрой про сражения, содержал в себе преимущественно безрадостные уровни, но «Кладбище» определенно считалось одним из мрачнейших и неприятнейших мест. А уж лезущие из земли руки мертвецов никак не способствовали мирной охоте на Энеми.       И тем не менее, Зеленый легион решил не ждать Перехода.       В кадр попала примерно дюжина аватаров. Имура сразу заметил, что они стояли в группах.       Прямо по центру стояла группа из аватаров преимущественно синих и зеленых цветов. Это отряд ближнего боя, сражавшийся с противником в контактном бою. Хотя среди них затесалось немало грузных на вид аватаров, все они наверняка умели в случае необходимости быстро отступать. Как правило, именно это умение отличало умелого бойца ближнего боя от того, кто умирал после первой ошибки «танка».       Справа и чуть дальше встал желто-красный стрелковый отряд. Обычно такой отряд размещали на крыше какого-нибудь здания, но на экране виднелись лишь маленькие склепы. «Кладбище» вообще считалось небогатым на крупные строения – лишь самые большие здания реального мира удостаивались того, чтобы превратиться в роскошные мавзолеи и усыпальницы.       Слева разместился небольшой отряд из трех аватаров, назначение которого сложно понять с первого взгляда. Один аватар верхом на мотоцикле, весьма крупный бледно-зеленый аватар в бронированных рукавицах, и...       – Так лидером группы был ты, Паунд? – спросил Имура, узнав в третьем аватаре своего собеседника.       Этот отряд назывался командирским или тактическим. Он не принимал непосредственного участия в битве, и служил для координации действий остальных аватаров. В отличие от большинства MMORPG, Брейн Бёрст не предоставлял удобного интерфейса для управления группами на неограниченном поле. Это значит, что логистические вопросы и наблюдение за ходом боя требовали дополнительных усилий, из-за чего командир группы, как правило, редко принимал участие в битве. Кроме того, в этот отряд определяли и «тактические фигуры», которые можно пустить в ход, чтобы исправить ухудшившуюся ситуацию. В этом походе такими фигурами стали, по-видимому, запасной «танк» и крайне мобильный аватар, способный быстро оказаться в нужной точке.       – Ага. Смотри, а вот и наш улов, – Паунд указал пальцем на экран.       Стоило камере начать двигаться, как кладбищенская земля заметно содрогнулась.       А затем в кадре появился Энеми.       Нетрудно догадаться, что роль простых Энеми на «Кладбище» исполняли скелеты, зомби и призраки. Но когда дело доходило до Энеми Дикого, а затем и Звериного классов, они становились похожими на плоды каких-то жутких некромантских экспериментов.       Вот и сейчас в кадре появился не просто скелет, а огромная 10-метровая костяная конструкция. Руки и ноги у нее состояли из кучи сплавленных друг с другом бедренных костей, туловище выглядело нагромождением множества спрессованных в почти однородную массу скелетов, а голова, как ни странно, казалась просто черепом какого-то огромного драконоподобного создания. В одной руке чудище держало огромную цепь из связанных друг с другом костей, в другой – двухметровую бедренную кость, позаимствованную, видимо, у скелета тиранозавра.       Энеми Звериного класса «Костяной Ужас».       Подобных ему обычно убивали группами из 20 аватаров, но Зеленый легион явно привел меньше. Либо они не ожидали столь серьезного противника, но тогда неясно, почему они еще не начали убегать, либо же у них имелся козырь, способный серьезно упростить бой.       Камера отодвинулась назад, и в кадре появился последний аватар, собиравшийся принять участие в грядущей битве.       Зеленая броня, издалека похожая на колдовскую мантию. Капюшон. Длинный посох с полумесяцем на конце.       Имура медленно выдохнул. Он не хотел что-либо говорить. К счастью, ему и не пришлось. Почти сразу же изображенный на экране Паунд повернулся к Малахит Дримеру и отдал приказ:       – Мы готовы, Дример. Приступай.       – Есть, – отозвался зеленый аватар... а затем резко уселся на землю и положил посох перед собой.       Имура невольно моргнул – это движение казалось ему до боли родным. Пожалуй, он мог бы сейчас закрыть глаза и все равно в точности описать то, что происходило бы на экране в следующие 10 секунд.       – «Найтмер».       Дример тут же клюнул носом и заснул, однако выверенная за многие годы поза не дала ему упасть на землю.       В следующее мгновение в землю в метре перед аватаром резко ударила молния, и из земли полезло чудовище.       Неопытный линкер принял бы его за мощного 2,5-метрового зомби с темно-зеленой кожей и в лохмотьях, но быстро осознал бы свою ошибку. Нарочито крупные болты, торчащие из висков и красноречивый шрам, тянущийся вокруг всего черепа, выдавали истинную суть этого монстра.       Имура улыбнулся под маской своего аватара, и Паунд каким-то образом умудрился это заметить.       – Что, знакомый кошмар?       – Еще бы. В интерфейсе он отображается как «Frankenstein», и я помню, как мы после первого боя с его участием долго спорили с Дримером. Я все пытался доказать ему, что Франкенштейном звали доктора, а не монстра.       – Серьезно?       – Ага. Потом в сети посмотри. Обменявшись парой фраз с Паундом, Имура вновь сосредоточился на экране.       Дример как раз успел прийти в себя и повел Франкенштейна вперед. Сделав пару шагов, классический монстр из ужастиков на ходу пнул один из могильных крестов и раздавил могилу.       Имура нахмурился.       Могильные кресты «Кладбища» исполняли на нем роль «бонусных объектов», за счет которых восполнялась энергия. Кошмары, как и аватары, пользовались энергией, так что на первый взгляд действие Франкенштейна могло показаться осмысленным, но...       Каждый из кошмаров обладает тем или иным способом быстро восполнять энергию. Это логично, ведь живут они недолго. Даже к 4 уровню Дример так и не научился проводить в «кошмарной» форме дольше 2 минут. Если бы большую часть этого времени монстр сражался без энергии, в нем не было бы смысла.       Конкретно Франкенштейн имел способность «Гальванизация», которая могла раз в минуту (то есть, два раза за жизнь кошмара) полностью восполнить запас энергии. Собственно, Дример, как правило, начинал бой именно с нее. Так почему он не...       ...И тут монстр вскинул кулак в небо. Именно это движение активировало «Гальванизацию». Система моментально отреагировала, ударив в голову монстра молнией.       «Хм-м», – мысленно протянул Имура, но решил промолчать.       Зарядившийся Франкенштейн побежал вперед и уже через несколько шагов привлек к себе внимание Костяного Ужаса. Со стороны Энеми послышался на удивление пронзительный визг, а затем костяная конструкция зашагала вперед. Несмотря на кажущуюся неспешность, нельзя забывать о том, что Ужас гораздо выше аватаров, и за каждый шаг проходит такое расстояние, что сбежать от него способен далеко не каждый. К тому же, некоторые аватары, пытавшиеся испробовать против этого Энеми тактику «бей и беги», быстро узнавали на своей шкуре, что бегать он все-таки умеет.       Два монстра приближались друг к другу, и когда между ними оставалось метров 15, Костяной Ужас начал заносить костяную дубину в левой руке...       Несмотря на кажущуюся неповоротливость Франкенштейна, управлял им все же бёрст линкер, человек с очень хорошей реакцией и отличным геймерским чутьем. Он должен был немедленно понять, что этот удар способен моментально уничтожить игрока (пусть и временно усиленного), и что от атаки следует просто увернуться.       Но вопреки всем ожиданиям Имуры...       Франкенштейн вскинул левую руку, защищаясь от удара.       Однако челюсть Имуры отвисла даже не от этого, а от того, что блок сработал. Франкенштейн сумел принять сильнейший удар Энеми Звериного класса и устоять. Конечно, он наверняка получил много урона, но...       «Как это? Конечно, Дример получил два уровня, и мог дважды выбрать в бонусах усиление Кошмара... но разве он стал настолько силен?»       Мысли Имуры прервал замогильный голос, донесшийся от Франкенштейна:       – «Дед Хенд».       Продолжая удерживать массивную костяную дубинку левой рукой, кошмар выбросил вперед правую.       «Рука Мертвеца» – один из самых простых спецприемов, которые только можно представить. Это просто усиленный прямой удар кулаком.       Вообще, Франкенштейн относится к самым бесхитростным кошмарам. Все его удары не используют никаких сложных механик. Да и какие сложности могут быть у огромного зомби?       И именно это мышление в Брейн Бёрсте часто приводит к неприятным последствиям.       Никого и ничего нельзя недооценивать. В частности – кажущихся неповоротливыми противников.       Большие грузные аватары встречаются нередко, и они прекрасно осознают свои ограничения. И более того – в мире, где столько решает скорость, система не допустила бы появления аватара, неповоротливость которого ничем бы не компенсировалась.       Иногда больших неповоротливых аватаров называют «стомперами». Связано это с тем, что нередко их удары, даже не попавшие по цели, создают ударную волну, способную сбить с ног или даже повредить аватара. Причем достигается этот эффект не только за счет особой механики, но и просто за счет чудовищной силы ударов.       Все это относилось и к Франкенштейну.       Он обладал такими сильными ударами, что им даже не нужно попадать по противнику. И в то же время если ими попасть, да еще и через спецприем, то урон можно нанести поистине колоссальный.       Любой дуэльный аватар, оказавшийся на месте Костяного Ужаса, попытался бы сделать все, чтобы увернуться, но Энеми смекалки и скорости не хватило.       От грохота и ударной волны изображение на экране дрогнуло. Удар пришелся точно в мощную бедренную кость Костяного Ужаса, и тот сразу пошатнулся.       Конечно, одного удара не должно было хватить, чтобы повалить Энеми Звериного класса на землю, но Имура понимал, что это уже не играло никакой роли. Добить выведенного из равновесия Ужаса можно кучей разных способов. Сейчас Дример наверняка подождет, пока противник пригнется, а затем нанесет удар ногой в прыжке...       Но мощный зомби вновь не оправдал ожидания Имуры.       – «Дед Хенд», – вновь послышалось название спецприема.       На самом деле, в этот раз Имура угадал хотя бы наполовину. Франкенштейн действительно прыгнул, намереваясь в этот раз попасть в грудь противника. Через мгновение послышался грохот, возвестивший о том, что ему это удалось, но...       «Зачем напрасно тратить энергию?» – невольно задумался Имура.       «Рука Мертвеца» стоит 30% шкалы. По идее, в бою Франкенштейн опирался исключительно на энергию от «Гальванизации», так что расходовать ее следовало с умом. Стоило ли так быстро тратить две трети всего запаса?       Естественно, второго удара Энеми уже не выдержал и упал на спину. Экран уже в третий раз содрогнулся от грохота.       – В атаку! – скомандовал Паунд на экране, и ждавшие своего шанса аватары пришли в движение.       Синие сразу обступили уязвимые суставы, красные выпустили дружный залп сильнейших атак... охота перешла в следующую стадию.       Пользуясь моментом, Имура бросил быстрый взгляд на Дримера. Он все так же спал, сидя на одном месте.       – Цепь справа! – вновь послышался голос Паунда.       Естественно, Энеми не собирался лежать на земле, ничего не делая. Он дал бёрст линкерам лишь несколько секунд наслаждения собственной беспомощностью, после чего начал замахиваться левой рукой, державшей костяную цепь.       Впрочем, эта атака никого не удивила. Аватары немедленно отступили так, чтобы не попасть под размашистый удар...       Кроме Франкенштейна.       «?..»       В этот раз Имура и вовсе не смог подобрать объяснение действиям своего друга.       На что рассчитывал Дример, оставаясь стоять на месте? Нет, он, конечно, любит героические выходки, но в глупой смерти нет ничего героического. Особенно в глупой смерти танка.       Костяной Ужас резко взмахнул рукой, и цепь со свистом обвилась вокруг Франкенштейна. Конечно, это не удар хлыстом, но твердые кости все равно наносили значительный урон. Впрочем, кошмар пережил и это. Более того, Франкенштейн успел поднять руки, чтобы цепь не обвилась вокруг их.       Но стоило Имуре решить, что Дример знает, что делает...       – «Дед Грип».       Этих слов Имура точно не ожидал.       Второй спецприем Франкенштейна, применяющийся либо для сдавливания, либо для удержания аватара. Неужели он...       И действительно, зеленокожий зомби тут же ухватился за бедро Костяного Ужаса.       «Дример... ты же не думаешь, что сможешь удержать его на месте?» – подумал Имура.       ...Возможно, в тот самый момент так же подумали и все остальные аватары.       А может, и сам Энеми.       После секундной паузы, Костяной Ужас, словно совершенно не ощущая веса Франкенштейна, согнул в колене свободную ногу, приставил ее к туловищу намертво вцепившегося противника и с силой пнул его.       «Хватка Мертвеца» с честью выдержала испытание – руки Франкештейна остались на кости Ужаса. Само тело, впрочем, отлетело метров на 20, с грохотом ударилось об пол... и рассыпалось на осколки. В следующее мгновение то же самое сделали и руки. Запас здоровья иссяк.       – Аш! Кайт! – раздалась очередная команда Паунда.       Аватар на мотоцикле в ответ крикнул что-то непонятное на ломаном английском, проехался мотоциклом по попытавшемуся встать Энеми, а затем резко уехал куда-то вдаль. Видимо, Зеленый легион собирался некоторое время водить Костяного Ужаса кругами, пока Дример не восполнит силы.       Имура услышал вздох, на сей раз донесшийся от того Паунда, что сидел рядом с ним. Железный аватар провел в руке перчаткой, прерывая воспроизведение.       – Дальше примерно в таком же духе. Ну, что-нибудь уяснил?       – Во-первых, извиняюсь за ошибки Дримера, – сразу же ответил Имура, виновато поклонившись.       – Да не переживай ты так. Ты бы знал, как он потом перед нами извинялся. Сказал, что впервые сражался Франкеном против Энеми. С кем не бывает, – отозвался Паунд обнадеживающим голосом.       – А во-вторых... – Имура задумчиво перевел взгляд на экран... вернее, на уже успевшую вернуться к своему обычному размеру карту. – Ты говоришь, это был его первый бой Франкенштейном против Энеми?       – Да. Несмотря на все слухи о нас, мы стараемся не водить людей на неограниченное поле чаще раза в неделю, так что не думай, что мы успели увидеть все кошмары Дримера. В тот день я вообще впервые Франкена увидел.       – Ясно, это я и собирался спросить.       Паунд взял небольшую паузу, чтобы обдумать увиденное.       Конечно, с точки зрения командира того отряда неудачи Дримера можно списать и на неопытность, и на непривычную задачу, и на что угодно. Наверняка Имура на его месте подумал бы тоже самое. Но...       – Скажем так... я что-то почуял.       – О, ищейка взяла след, – с усмешкой ответил Паунд.       – Я знал, что ты так ответишь, – лениво сказал Имура. – В любом случае, спасибо. Не знаю, смогу ли я отыскать на этой записи «ключи», но что-то в ней определенно есть.       – Это обнадеживает.       Паунд сделал еще один жест рукой, и карта подплыла к нему. Однако он не стал притрагиваться к ней, вместо этого дав знак Имуре. Тот взял карту в руку, а затем переместил ее в свой инвентарь. Паунд кивнул и продолжил:       – Я бы попросил тебя отчитываться о ходе расследования, но это наверняка будет проблематично. Постараюсь держать руку на пульсе событий района Кото в субботу.       – Хорошо. Я начну охоту где-то в два часа дня.       – Понял. Ну что, до свидания?       – Да уж... до свидания.       С этими словами аватары поднялись и направились к порталу у станции Новая Отяномидзу. Однако перед тем, как пройти сквозь нее, Имура все же решил сказать еще несколько слов:       – И, Паунд.       – Да?       – Спасибо, что пригласил.