***
«А. Ну, да». Адзуки давно потеряла счет тому, сколько раз слышала эти слова от людей, видевших ее дуэльного аватара впервые. Отчасти их можно понять – услышав имя «Мун Мун», любой берст линкер невольно задумается над тем, как выглядит обладатель такого необычного сочетания. В реальности форма Мун Мун мало напоминала о луне. В Ускоренном Мире Адзуки напоминала скорее стройную лань – ей достался на редкость высокий для девушки аватар в гладкой броне из крупных пластин. Ассоциации с ланью вызывали и небольшие загнутые назад рога на шлеме. Маска аватара состояла из пластин поменьше и скрывала лицо полностью, за исключением двух светящихся бледным светом глаз. Причина же вышеупомянутых слов крылась в цвете аватара. Удивительно, но большинство берст линкеров с изумлением узнавали о том, что основной цвет брони Мун Мун – светло-желтый. Однако пара бронепластин имела куда более темный оттенок. А затем, когда они сопоставляли эту картину с мысленным образом луны, переключатель в их голове, наконец, щелкал, и они произносили те самые слова. «Хоть ставки делай, скажет ли этот», – думала Адзуки, прыгая со второго этажа торгового центра на землю. Вообще, она думала, что появится на третьем, но крепость, в которую здание превратилось на «Старом Замке», обветшала настолько, что третий этаж практически полностью обвалился. Адзуки ощутила под ногами землю и щекочущую лодыжки траву, после чего выпрямилась и осмотрелась. Взгляд быстро наткнулся на немногочисленных зрителей. – Привет, Мун! – послышался бодрый голос Церулин Сейбер. Изысканно выглядящий небесно-голубой аватар до боли напоминал джентльмена со шпагой из позапрошлого века, с поправкой на женский пол аватара. В отличие от большинства других аватаров, верная шпага Сейбер свисала с ее пояса, даже когда она появлялась в роли зрителя – настолько неотделимым было оружие от ее образа. То же самое относилось и к роскошной шляпе, тоже считавшейся Усиливающим Снаряжением. Впрочем, декоративным. – Добрый день, Сейбер. Адзуки отозвалась куда уважительнее. Еще бы, ведь Сейбер – ее куратор. Каждой боевой зоне, относившейся к территории Овала Авроры, назначался куратор, и прочие берст линкеры, проживавшие в ней, обязаны слушать его или ее. Кото 1 – достаточно крупная зона, поэтому Сейбер де-факто относилась к офицерам. – Вижу, у тебя опять новый противник. Удачи! Голубой аватар помахал Адзуки рукой. – Спасибо, – отозвалась она, а затем добавила уже шепотом, – Надеюсь, этот здесь не из-за Дримера. Впрочем, кем бы ни был этот… «Grizzly Hound», он явно не из Зеленого Легиона. После того, как их лазутчики начали ошиваться на территории Кото, Адзуки и Сейбер составили список нежелательных противников, с которыми нужно быть осторожнее. Конечно, наизусть его Адзуки не помнила, и не факт, что они знали всех берст линкеров Грево, но, по крайней мере, это имя ей ничего не говорило. А судя по реакции Сейбер – она его тоже видела впервые. «Наверное, я зря беспокоюсь», – подумала Адзуки, выбросила из головы посторонние мысли и осмотрелась. Издалека может показаться, что единым замком стал весь квартал, в котором она находилась, но на самом деле все здания в нем стали отдельными крепостями. В первую очередь об этом свидетельствовали пусть символичные, с метр высотой, но все же каменные стены вокруг территорий. Находившаяся у юго-западного края территории крепости Адзуки перемахнула через западную стену, встала посередине дороги и стала ждать противника, приближающегося с севера.***
Как Имура и предполагал, большая часть зрителей собралась вокруг его противника. Конечно, нашлись любопытные, кому не терпелось посмотреть на незнакомого им аватара... но в том-то и дело, что среди тех глаз, что провожали бегущего вдоль воды аватара, явно не оказалось тех, что признали в Паунде печально известного своей способностью «охотника». Через пару минут Паунд заприметил на крышах впереди себя основную часть зрителей и сразу скосил взгляд ниже, выискивая своего противника. Долго искать не пришлось – посреди дороги, отделявшей стену крупной крепости от невысоких каменных развалин, стоял дуэльный аватар «лунного» цвета. «Волк против лани... ну, если зоология не врет, у меня есть все шансы на победу», – подумал Имура, окинув Мун Мун взглядом. Естественно, вслух он сказал совсем другое: – Добрый день, Мун Мун. Я вызываю тебя на дуэль. В ответ лунная лань отчетливо фыркнула и сказала: – Надо же, какой вежливый. Еще и пришел сам. Вот уж не думала, что к четвертому уровню можно оставаться настолько наивным. С крыш послышалось несколько смешков, но Имура пропустил их мимо ушей, ухмыльнулся и ответил: – Мой аватар – «ищейка». Это добыче следует прятаться от меня. – Хе. Выходит, ты просто самоуверенный? Что-то я твою волчью морду припомнить не могу. Видимо, ты совершенно не понимаешь, с кем связался, мальчик. – Взаимно. Посмотрим, кто кого сильнее удивит, – Имура решил поторопить события, чувствуя, что явно уступает по остроте языка. – Хмпф. Как пожелаешь. Сразу же приняв вызов, Мун Мун расставила руки в стороны и пригнулась, готовая броситься в бой. Вслед за ней пригнулся и Имура, однако он прижал левую руку к груди, а правую отвел назад. Со стороны могло показаться, что он кланяется противнику. Впрочем, Имура не стал дожидаться очередного подкола со стороны Мун Мун и зрителей, и уже в следующее мгновение кинулся в атаку. Одновременно с ним с места сорвалась и Мун Мун. Разделявшие аватаров 50 метров резко сократились до 30, затем до 10, а когда между ними осталось лишь несколько шагов, два звериных аватара, словно сговорившись, прыгнули навстречу друг другу. Хоть Имура и удивился тому, что противник избрал ту же самую тактику, он не стал отходить от своего плана. Первая причина, по которой он расположил руки таким необычным образом, состояла в том, что таким образом он мог нанести за один прыжок две атаки. Как только между аватарами остался лишь метр, он размахнулся отведенной назад правой рукой и с силой направил ее к противнику. Атака когтями – очевидная, но от того не менее опасная. Даже если Мун Мун, будучи достаточно опытным бёрст линкером, и предвидела ее, не защищаться от такого приема слишком безрассудно. Вернее, стой она на твердой земле, то наверняка предпочла бы увернуться, но раз лунная лань по какой-то причине лишила себя такой возможности, то сейчас ей оставалось лишь вскинуть левую руку, чтобы отбить удар. Руки аватаров коснулись друг друга. Хоть Мун Мун и заблокировала атаку Хаунда, импульс все равно вошел в ее тело. Это должно на мгновение выбить ее из равновесия, и именно на это мгновение Имура и рассчитывал... В тот самый момент, когда он ощутил запястьем гладкие и прохладные на ощупь пластины брони своего противника, Имура резко, подобно пружине, выбросил вперед прижатую к груди левую руку, на ходу расправляя когти и проводя ее над выставленной вбок правой рукой Мун Мун, которая еще не настолько оправилась от атаки, чтобы заблокировать еще одну... – !.. Три когтя вцепились в правый бок Мун Мун и прошлись по нему, оставляя длинные, но неглубокие борозды. Она должна была почувствовать боль, но не обронила ни звука. Впрочем, ничего удивительного – такие неглубокие царапины вряд ли нанесли ей значительный урон. Со стороны атака Имуры могла показаться каким-то весьма невразумительным гамбитом. Для того, чтобы нанести эти жалкие царапины, ему пришлось задействовать обе руки, в то время как одна ладонь Мун Мун все еще оставалась свободна. Если она намеревалась атаковать ей, то сейчас – самое время, и этот удар может оказаться куда серьезнее... И действительно, Мун Мун, словно совершенно не чувствуя боли, вскинула правую руку и... – ? Провела ладонью по правой ноге Хаунда. Имура совершенно не почувствовал боли. Шкала здоровья его аватара тоже не дрогнула. Его просто погладили по ноге. Тут же отбросив замешательство, Имура сгруппировался, приземлился и резко развернулся к противнику, сделавшему то же самое. Зрители слегка зашумели, но Имура не услышал ни единого голоса, который бы насмехался над действиями Мун Мун. Зато пара человек явно ставила под сомнение осмысленность шага Имуры. Аватары вновь встали друг против друга примерно в четырех метрах. Впрочем, теперь они поддерживали боевые стойки и расслабляться не собирались. Имура скользнул взглядом по трем длинным красным следам на правом боку Мун Мун и невольно ухмыльнулся. И сразу после этого... – Я бы на твоем месте не смеялась, – холодным тоном обронила Мун Мун. – Эти царапины атакой-то не назовешь, в то время как... – Боюсь, ты не поняла, – Имура картинно покачал головой. – Я – «ищейка». Моя первостепенная роль – загнать добычу и лишить ее сил. Похоже, тебе стоит еще раз посмотреть на свои раны. Мун Мун бросила раздраженный взгляд на свой бок и... – Кх?! Дуэльные раны аватаров не кровоточат. Чаще всего новички хорошо усваивают это еще во время самой первой своей дуэли. Тем не менее, рана Мун Мун имела отчетливый красный оттенок, и с нее периодически падали красные спецэффекты, напоминающие кровь. А выпадающие из аватара искры в Ускоренном Мире чаще всего означают... – Ах ты... – глухо прорычала Мун Мун. Похоже, она, наконец, заметила, что шкала ее здоровья начала медленно, но верно убывать. Возможно, рискованная атака Имуры не нанесла много урона в момент удара, но способность «Зазубренные Когти» обещала сполна компенсировать это, если битва затянется. Однако, когда Мун Мун разгадала смысл действий своего противника, ее реакция оказалась неожиданной: – Хе-хе... видимо, у нас с тобой есть и кое-что общее, пес. – Что? – Имура нахмурился. – А теперь ты посмотри на свою ногу. Имура послушно скосил взгляд на ту ногу, которую в прыжке погладила Мун Мун. – ? На ноге остался яркий белый след. Казалось, будто ее помазали тонким слоем светящейся краски. Но не успел Имура даже подумать о том, что это значит, как... – «Мун Бёрн»! – раздался звонкий голос Мун Мун. «Спецприем?!» – изумился Имура. Слишком рано. Конечно, Мун Мун не настолько наивный и неопытный бёрст линкер, чтобы бездельничать перед началом боя, и она набрала около 15 процентов шкалы энергии, но разве спецприемы потребляют настолько мало? – ! А в следующий момент Имура увидел, что его нога вспыхнула белым пламенем. Оно просуществовало лишь пару мгновений и тут же потухло, но при этом нанесло достаточно урона, чтобы опустить шкалу Хаунда куда ниже шкалы Мун Мун. Конечно, шкала здоровья Мун Мун продолжает убывать, но поравняются они секунд через 40, не раньше. Краткий всполох опустошил шкалу энергии Мун Мун, однако белое пятно на ноге Имуры осталось, хоть и уменьшившись в размерах. Тот сразу же попытался смахнуть его рукой, и у него, как ни странно, получилось. Вязкая белая жидкость упала в траву возле ноги. – Теперь ты понял свое место, пес? – самодовольно спросила Мун Мун. – Я удивлен. Зачем ты использовала этот козырь сейчас, если могла подождать, зарядиться, а затем сжечь меня дотла? – С чего ты решил, что я буду что-то тебе рассказывать?! Логично. Глупо просто так рассказывать противнику о принципе действия своих атак. Когда Имура обратил внимание Мун Мун на кровоточащую рану, он сделал это для того, чтобы напугать ее. Может, устрашение сработало даже слишком хорошо? «Она хочет этим сказать, чтобы я держался подальше?» – попытался предположить Имура. Действительно, возможно, что Мун Мун так напугала перспектива быть исцарапанной насмерть, что она решила сразу продемонстрировать Имуре свой козырь, который должен ему помешать. Но если Мун Мун не намерена сражаться в контактном бою, то у нее в запасе есть и другие приемы. – ... С другой стороны, Гризли Хаунд – аватар ближнего боя, так что ему волей-неволей придется идти на сближение. Или... – Что же. Как я понял, в ближнем бою ты сражаться не намерена, – Имура перешел на хладнокровную речь. – Значит, придется тебя вынудить. И с этими словами... Имура резко бросился вбок и перемахнул через забор. – ! Мун Мун сразу же кинулась за ним. Но неожиданный рывок Имуры сделал свое дело, и серый волчий аватар ловко запрыгнул в окно первого этажа, скрывшись во тьме.***
«Чертова псина! А ведь говорил, что это я должна от него прятаться!» – выругалась про себя Адзуки, от злости пиная деревянный стол. Прогнившая деревянная конструкция тут же отлетела в стену и с громким треском окончательно развалилась. Зеленая шкала аватара дошла до отметки в 40%. Вот уже две минуты Гризли Хаунд и Мун Мун играли в прятки в развалинах крепости, в которую превратился торговый центр. Хаунд передвигался на удивление бесшумно и пользовался тенями и перемещением между этажами, чтобы оставаться незамеченным. Периодически он словно дразнил Мун Мун, то на мгновение отходя настолько, чтобы у нее перед глазами появился направляющий курсор, то мелькая тенью на фоне яркой луны, то разбивая какой-нибудь объект. Впрочем, у последнего действия есть и другая причина – оба аватара не брезговали возможностью накопить энергию. «А вот «загонять добычу» он и правда умеет», – невесело подумала Адзуки, глядя на шкалу жизни своего аватара. Конечно, она еще не опустилась даже до уровня 90%, но Мун Мун уже потеряла больше здоровья, нежели Гризли Хаунд, а значит, если тому удастся избежать серьезного урона в течение оставшихся 20 с чем-то минут, Адзуки засчитают поражение. «Впрочем, вечно бегать я ему не позволю». Адзуки провела ладонью по каменной арке дверного проема, проходя в следующий зал. Она не паниковала и не нервничала. В конце концов, бой едва начался, а среди желтых аватаров мало кто может похвастать умением быстро поставить противника на колени. Бесконтактный бой требует особого мышления, необычных тактик и терпения. Ее не смутило даже то, что в южный зал первого этажа она вошла уже в третий раз. Еще раз обведя взглядом помещение, она с некоторой тоской заметила, что ломать в нем больше нечего. «Надо бы еще раз обойти второй этаж», – подумала Адзуки, глядя в потолок... Как вдруг услышала деревянный треск, а краем глаза заметила, что шкала энергии Гризли Хаунда заполнилась уже больше, чем наполовину. Ее противник что-то сломал, причем где-то сверху над Адзуки и немного позади нее. Конечно, глупо надеяться на то, что, поднявшись на второй этаж, она сможет обнаружить его, но... И тут Адзуки услышала еще один звук. Если к треску ломающейся мебели она уже более-менее привыкла, то этот глухой стук за время этой битвы еще не слышала. Впрочем, любой мало-мальски опытный бёрст линкер с легкостью опознал бы этот звук, ведь от умения вовремя его услышать и обработать порой зависит жизнь. Приглушенный топот аватара по камню. Если ты его слышишь, значит, у тебя осталась лишь пара мгновений для того, чтобы избежать внезапной атаки. Естественно, Адзуки не собиралась тратить эти мгновения попусту. Она немедленно развернулась в сторону проема, через который вошла в комнату, и со стороны которого донесся звук. Но... – «Вулф Чардж»! Еще один звук, похожий на предыдущий, но прозвучавший с громкостью пушечного выстрела. Из-за этого в первое мгновение Адзуки решила, что летящий в нее на огромной скорости серый шар – пушечное ядро. Понимая, что от такого скоростного снаряда не сбежать, она рефлекторно скрестила перед собой руки и вжалась ногами в пол, ожидая сильного удара... Но «снаряд» резко остановился в воздухе примерно в половине метра перед ней. Это произошло так внезапно, словно кто-то остановил время. И действительно – еще мгновение ровным счетом ничего не происходило, однако напряженной до предела Адзуки этого хватило, чтобы разобрать в «снаряде» сгруппировавшегося Хаунда. А уже в следующий момент серый аватар резко выбросил руки вперед, оставив несколько борозд на скрещенных руках Адзуки. – Кх... От досады Адзуки попыталась отомстить пинком, но приземлившийся Хаунд, не теряя времени, отскочил назад. Как и в прошлый раз, атака волчьего аватара не нанесла много урона, однако шкала здоровья Адзуки стала убывать заметно быстрее. Но Адзуки вновь не стала паниковать. Даже наоборот: – Половина шкалы энергии ради двух царапин? Кажется, ты переоцениваешь свои силы. И правда – конечно, с половиной шкалы Адзуки преувеличила, но после «Волчьего Рывка» у Хаунда осталось около 10% энергии. Да, он потратил энергию не совсем впустую, и теперь скорости, с которой убывала шкала, хватило бы для того, чтобы Адзуки померла через 8-10 минут и без его участия. Но не думает же Хаунд, что сможет избегать своего противника столь долгое время? – Переоцениваю? Не думаю. Теперь я вижу, что ты – всего лишь желтый аватар. И сейчас тебе некуда бежать. Судя по словам Хаунда, эти две минуты он в каком-то смысле тестировал Адзуки, проверял, нет ли у нее способностей, которые смогут выкурить его из крепости. Он дал ей срок до заполнения собственной шкалы, но Мун Мун «не оправдала надежд», и теперь Хаунд, будучи уверенным в том, что в ближнем бою она все же слабее, намеревался дойти до конца. И действительно – в прошлый раз Адзуки удалось провести удачную атаку во многом потому, что противник не знал о ее способности. Но теперь, если бы исход боя решался исключительно умением аватаров сражаться в ближнем бою, Адзуки наверняка бы проиграла. Другое дело, что такого «если бы» в Ускоренном Мире не бывает. – Я имела в виду, что ты до сих пор... «...не понял, что сам себя загнал в ловушку», – собиралась договорить Адзуки, но Хаунд оборвал ее на полуслове, кинувшись в бой. Этот натиск Хаунда оказался куда быстрее того, с которого начался бой. Ни о какой контратаке не могло быть и речи – у Адзуки едва хватило времени, чтобы отскочить назад и вправо. Однако противник не собирался давать ей передышку, и следующий удар когтями пролетел перед самым носом Адзуки... которую в очередной раз спас шаг назад. К этому времени Адзуки заметила, что движения противника начали расходовать и без того скромные запасы энергии Хаунда. Но в тот самый момент, когда шкала опустилась до нуля, что могло дать ей столь необходимую передышку... Она ощутила спиной холодный камень крепости. Противник вынудил ее отступить до самой стены. Положение Адзуки стало из незавидного крайне невыгодным. И тогда она увидела, как слева, совсем рядом с ней, каменный пол освещала полная луна. Пожалуй, Адзуки сама себя удивила тем, с какой скоростью мысль «вот черт!» в ее голове сменилась мыслью «это мой шанс!» Не дожидаясь следующей атаки противника, она резко скользнула влево, затем выбросилась из окна спиной вперед и крикнула: – «Мун Бласт»! Скорость, с которой она летела назад, резко увеличилась. Ускорения ей придал впечатляющий взрыв, разрушивший крепость до основания.***
Выбираясь из-под завалов, Имура начал немного сожалеть о том, что все-таки не расспросил Паунда о способностях Мун Мун. Конечно, тогда легко было говорить о том, что победа в этой битве – далеко не самое принципиальное, но теперь-то в Имуре уже пробудилось желание победить. Прятки оживили в нем позабытые было ощущения. Напряженные взгляды в стороны всех направляющих курсоров, поиск оставленных противником капканов, тикающий в голове таймер... в те далекие простые времена все эти составляющие аромата охоты Имура считал родными, но он и не думал, что в глубине души настолько соскучился по ним. Гризли Хаунд – аватар, созданный для трех целей: выследить, настигнуть, загнать. «Blood Hound», «Wolf Charge», «Serrated Claws». Каждый из этих навыков решал одну из задач. Все они были у Хаунда с самого начала. Из-за этого Имура даже немного удивился тому, когда его «родитель» рассказал ему о том, что при повышении уровня аватарам полагаются бонусы. Разве Хаунду чего-то не хватает? У него и так есть все, что нужно. Любое дополнение будет излишним. «Если ты так считаешь, то не ломай голову. Это значит, что ты не можешь ошибиться в выборе бонуса. Полезен будет любой». Памятуя о словах родителя, Имура всегда выбирал бонусы субъективно, исходя из того, что ему больше приглянулось. Естественно, это приводило к тому, что не все свои выборы он ценил одинаково. Больше всего его радовал бонус 3 уровня – пассивная способность активируемого типа под названием «Hot Pursuit». Она позволяет тратить энергию на ускорение движений и усиление атак, когда аватар смотрит на цель. В каком-то смысле она дает Хаунду еще один инструмент настижения цели помимо «Волчьего Рывка», со своими достоинствами и недостатками. Главный недостаток «Погони» – она позволяет развить куда меньшую скорость, а достоинство – управляемость, поскольку «Волчий Рывок» отправляет аватара к противнику строго по прямой, что в некоторых случаях весьма и весьма нежелательно (например, в битвах против взявшего тебя на мушку красного аватара). С учетом этих особенностей, Имура приспособил «Погоню» под инструмент, усиливающий аватара в ближнем бою. Конечно же, возник вопрос о том, где взять энергию и на «Рывок», и на «Погоню». Решение далось ему нелегко, ведь ради него пришлось поступиться одним из основных тактических принципов берст линкеров, рекомендовавшим не расходовать энергию попусту. Бонус 4 уровня – пассивная способность «Enrage», вдвое повышающая набор энергии от получаемого урона. Из-за нее шкалу приходится по возможности держать пустой – трудно сказать, когда и как противник нападет в следующий раз, а терять энергию на том, что у аватара и без того полная шкала, еще обиднее, чем тратить ее попусту. И сейчас, благодаря этой способности Имура выбирался из-под завалов с полной шкалой. Он не слишком торопился – атака Мун Мун серьезно задела и ее саму, и она вряд ли смогла бы моментально добить его. Впрочем, аватар Имуры, конечно же, пострадал куда сильнее. Гризли Хаунд: 30% здоровья, 100% энергии. Мун Мун: 60% здоровья (постоянно убывает), 100% энергии. Трудно сказать, сколько энергии Мун Мун затратила на спецприем – разрушение столь огромного объекта и потеря внушительного количества здоровья моментально заполнили ее шкалу энергии до отказа. Можно сказать, их бой вошел в фазу «полного цветения». Оба аватара могли (и наверняка собирались) использовать все свои способности на всю катушку. Они уже видели способности друг друга, но нельзя исключать, что каждый что-то да приберег для такого случая. Поднявшись на ноги, Имура потратил пару секунд на то, чтобы стряхнуть с себя обломки (всевозможный мусор очень любил застревать в декоративной кристаллической «шерсти» аватара, впрочем, ее серый цвет часто успешно это маскировал), а затем направился в сторону Мун Мун, которая отлетела так далеко, что лишь сейчас успела вернуться на дорогу. – В свое оправдание скажу, что от всех твоих меток внутри здания я держался подальше, – начал Имура. Трудно найти бой, в котором бёрст линкеры не разговаривали бы друг с другом. Можно говорить о том, что битвы – двигатель отношений между берст линкерами. А раз так, то речь, еще более универсальный социальный двигатель, прекрасно дополняет их. – Если честно, я и подумать не мог, что ты и такое умеешь. Как это вообще с твоим именем связано? Тебе впору называться «Мун Арсонист». – ...Мун кто? Ради твоего же блага надеюсь, что это не оскорбление. Шутка Имуры явно не удалась. «Впрочем, доля правды в ней есть – я пока не вижу четкой связи имени аватара со способностями. Может, я еще чего-то не видел? Или... какие вообще должны быть способности у «лунного» аватара?» – задумался Имура. Если сила Мун Мун исходит «от луны», то неудивительно, что для атак ей необходим «лунный гель». Таким образом она создает «лунные» участки, которые подчиняются ее силе. А огонь и взрывы... связаны с тем, что луна – светило, а огонь – логическое продолжение света? – Это означает «поджигатель». Ладно. Раз от тебя толком не спрятаться, будем сражаться в открытую. Имура раскинул руки в стороны и пригнулся. Теперь ему уже не нужны хитроумные гамбиты для битвы с противником. Еще как минимум минуту он протянет на «Погоне», которая должна дать ему решающее преимущество в ближнем бою. Он стоял и ждал любого, малейшего признака того, что противник собирается сражаться, чтобы самому пуститься в бой. Через пару секунд Мун Мун приподняла правую ногу. Имура решил, что этого достаточно. Его аватара словно переполняла энергия. Он лишь оттолкнулся от земли, как обычно, но Хаунд ринулся вперед, словно выстреленная пуля. Имура преодолел разделявшие их 20 метров за пару мгновений, продолжая внимательно следить за движениями Мун Мун... – !.. И в итоге решил атаку отложить, отскочив метров на пять в сторону. Он не опознал движения Мун Мун. Значит, это могла быть атака, которой он еще не видел. Аватару с 30% здоровья нельзя безрассудно атаковать противника с полной шкалой энергии. Мощный спецприем может с легкостью добить Хаунда. В то самое время, как Имура отпрыгивал в сторону, Мун Мун завершала начатое движение – она топнула ногой по земле и одновременно с этим воскликнула: – «Мун Крафт: Скеттер»! С учетом запасов энергии Мун Мун и длины названия техники, Имура ожидал чего-то невероятно мощного... но спецприем потратил лишь около трети ее шкалы. Что же до эффекта спецприема, то Имура смог сопоставить ему лишь последнее слово ему названия. «Разброс?» Такое чувство, будто под опустившейся ногой Мун Мун находилась целая лужа лунного геля, поскольку во стороны от нее устремились брызги, хаотично заляпав землю в примерно 10 метрах вокруг нее. Естественно, благодаря «Погоне» Имура без труда уклонился от тех брызг, что летели в него. Тем не менее, он понимал, что опасность все еще не миновала его. Со всех сторон его окружали лужицы «лунного геля», а значит... – !.. Имура изо всех сил отпрыгнул назад. Но хоть силы его аватара и хватало, чтобы преодолеть отделявшие его от безопасности пять метров за один прыжок... – «Мун Бёрн»! Земля под ним вспыхнула. Тело пронзила обжигающая боль. Она продлилась лишь мгновение, но аватар все равно лишился 5% здоровья. С учетом оставшихся запасов – потеря чувствительная, тем более, что он так и не нанес противнику урона. Как только Имура покинул зону «пожара», Мун Мун тут же отключила технику. Как и в прошлый раз, она потратила энергию лишь на активацию спецприема, но не на поддержание. К тому же она восполнила часть потраченной за счет того, что в этот раз все же смогла задеть Имуру. В результате у нее до сих пор осталось почти что 60% шкалы. Имура же пока что потратил на быстрые перемещения около 15% запаса (с учетом того, что «Неистовство» восстановило часть шкалы после ожога). В целом можно сказать, что и эта атака осталась за Мун Мун. Впрочем, для такого успеха ей пришлось открыть Имуре еще одну из своих карт. «Думаю, если я отреагирую быстрее, то «Погони» хватит для бегства. Конечно, это тратит энергию, но и создание «лунных» участков обходится ей недешево. Как только ее энергия иссякнет, разница в шкалах ей уже не поможет». Оценив ситуацию, Имура пришел к выводу, что паниковать пока рано. Он даже решил обратиться к своему противнику для того, чтобы показать, что она его не напугала: – Так ты не лань, а антилопа. Кажется, была у Киплинга такая сказка об антилопе, копыто которой выбивало из земли золото. – ...Я никак не могу решить, издеваешься ты или делаешь комплименты. И от этого злюсь еще сильнее, – глухо проговорила в ответ Мун Мун. Наверное, с точки зрения бёрст линкера умение разозлить противника – ценный навык, но с учетом того, что Имуре предстояло говорить с владелицей этого аватара после битвы, все далеко не так однозначно. «Впрочем, она сражается честно и достойно. Не думаю, что она затаит на меня злобу», – успокоил себя Имура. – Если ты так и будешь отвергать мои попытки подойти к тебе, то мне придется стоять в сторонке и целых десять минут ждать, пока ты не умрешь от ран. Неужели тебе этого хочется? – Как наивно с твоей стороны полагать, что битва находится под твоим контролем. Посмотри в небо. Сама луна улыбается мне сегодня широчайшей из своих улыбок. Твои когти – ничто против величия ее света. Малейшие искры жарят тебя заживо. Вертел над костром лунного огня уже заждался тебя, Гризли Хаунд! «...Ого». Имура сказал это про себя, но отчетливо услышал, что некоторые из зрителей не смогли удержать удивленные возгласы. Бёрст линкер, стоявшая за Мун Мун, полностью слилась со своим аватаром. И Имура уважал ее за это. В тот момент он окончательно убедился, что дух берст линкера в этой девушке – самый настоящий. И раз так... – Ты забываешь одну вещь, – Имура ухмыльнулся. – Луна благоволит и моему аватару. Я тоже чувствую, как она придает мне сил. Поэтому я приглашаю тебя на танец! – ...Хорошо, пес. Надеюсь, ты знаешь, на что идешь! И с этими словами Мун Мун побежала вперед. Имура хмыкнул. При всем пафосе и накале страстей он преследовал в этом разговоре весьма конкретную цель – вынудить Мун Мун покинуть защиту «лунной поляны». Конечно, она вполне могла создать и новую поляну, но на это ушло бы значительное количество энергии. Направляясь в ближний бой за пределы поляны, Мун Мун сама шла на свою смерть. Имура не стал бежать в ее сторону сразу же, как она покинула поляну, чтобы не выдавать свои планы, а решил подождать, пока Мун Мун подбежит к нему. Уже на бегу та начала заносить кулак. «Главное – не пропустить момент. Если я правильно понял по прошлой атаке, ее удары могут высекать «гель» из любого объекта. Она всегда может создать его с помощью топота». Естественно, аватар ближнего боя, да еще и под действием «Погони» не стал бы попадать под такой очевидный удар. Вернее, Имура понимал, что активировать «Погоню» на это конкретное уклонение и вовсе необязательно, но решил не рисковать – как он уже не раз убеждался за битву, Мун Мун полна сюрпризов. Мун Мун тоже не растерялась, когда ее рука задела лишь воздух, и сразу перешла на удар ногой с разворота. Казалось, будто ее совершенно не беспокоила защита собственного аватара. Конечно, аватару, имеющему преимущество по здоровью, не стоит играть от защиты, но сейчас она чуть ли не зазывала его попробовать провести атаку. Впрочем, Имура не собирался отвергать ее приглашение, ведь он не соврал насчет того, что не собирался ждать смерти Мун Мун от ран. Конечно же, это не значит, что он собирался напасть прямо спереди. Быстро пригнувшись под удар ногой, он тут же переместился за спину Мун Мун, и тогда... – «Мун Крафт: Гезер-Скеттер»! К чести Имуры, в этот раз он перед отступлением решил не устраивать очередной беспросветный проигрыш и с досады ударил когтями Мун Мун в бронещиток, защищавший правую лопатку. Щиток с приятным (для Имуры) звуком треснул, и после этого волчий аватар моментально развернулся и кинулся наутек. Он не знал, что должно произойти... ...Но понял в тот самый момент, как развернулся. Похоже, этот «Сбор-Разброс» притягивал к Мун Мун весь гель, что она оставила в стороне. Впрочем, он летел не прямо к ней, а стремился вновь усеять территорию вокруг. В этот раз очередная карта в колоде Мун Мун удивила Имуру не слишком сильно. Он немедленно метнулся вбок... – «Мун Бёрн»! Поскольку в этот раз гелевые капли летели на куда большее расстояние, Мун Мун успела поджечь их в воздухе. Пространство вокруг Имуры заполнилось огненным дождем. Он считал, что успеет выбежать из зоны поражения, но... – ?! Один из огненных шаров угодил ему в левую руку, и Имура почувствовал обжигающую боль. Затем еще один шар попал в правое плечо. Лишь после этого Имуре удалось покинуть зону поражения, но хоть тело его аватара и оказалось в безопасности, сознание до сих пор не успело осознать происходящее. Впрочем, ему сразу же помог донесшийся сзади голос: – А ну, стой! Имура рефлекторно отскочил в противоположную голосу сторону. Голос раздался неожиданно близко, и он сразу все понял: как только Имура развернулся, Мун Мун сразу погналась за ним. Похоже, что залпы «геля» стараются в полете подстраиваться под положение хозяйки, поэтому зона их поражения оказалась куда более опасной для Имуры, нежели он ожидал. «Чертова антилопа. Она что, собралась заудивлять меня досмерти?» Имура невесело посмотрел на собственную шкалу здоровья, которая теперь остановилась немногим выше критической отметки в 15%. Конечно, его «прощальная» атака навредила и противнику, и теперь шкала Мун Мун убывала еще быстрее, к тому же опустившись до 55%. Как ни странно, несмотря на длинное и грозное название, спецприем Мун Мун словно вообще почти не затратил энергии, и у нее до сих пор оставалась почти половина целого запаса. Скорее всего, это связано с тем, что этот спецприем не создавал нового геля. «Даже такими темпами она сможет жить еще 6-7 минут. Если я воспользуюсь «Погоней» и спрячусь где-то далеко, то одержу победу... но достойно ли это бёрст линкера?» В данном случае это не просто вопрос праздной чести. Мун Мун – бёрст линкер, с которым Имура должен наладить контакт, и важно произвести на нее хорошее впечатление. А раз так, то не годятся ни позорная победа, ни беспросветный проигрыш. Тогда что остается Имуре? У Мун Мун все еще достаточно энергии для того, чтобы сжечь его дотла своими техниками. Как она только что показала, даже «Погоня» уже не может спасти Имуру от пламени. Так осталось ли у него хоть какое-то преимущество?.. ...Энергия. Запасы энергии у Имуры еще внушительнее, чем у Мун Мун, и они вполне смогут сыграть решающую роль, если ими правильно распорядиться. Имура посмотрел на свои когти и мысленно попросил их о том, чтобы его план удался. – Ну что, теперь понял? У тебя нет против меня и шанса, – надменным тоном бросила Мун Мун, вальяжно шагая в сторону Имуры. Всем своим видом она демонстрировала, что уже не воспринимает его всерьез. – Отчаяние – самая верная дорога к поражению. Если мне и суждено проиграть, я выберу дорогу поживописнее, – отозвался Имура. Поражение его бы устроило. Но это должно быть достойное поражение, о котором не стыдно будет рассказать другу. Не то, чтобы у Имуры много друзей среди берст линкеров... Отбросив подступившие грустные мысли, Имура встал в боевую стойку и сфокусировал все внимание на Мун Мун, продолжавшей неспешно приближаться к нему. Когда расстояние между ними сократилось до 10 метров, Имура бросился вперед. В этот раз он не стал включать «Погоню», чтобы не тратить лишнюю энергию. Мун Мун уже должна знать, что он включит этот режим, как только потребуется. Имура не стал добегать прямо до Мун Мун. Как только между ними осталось полтора метра, и похожий на лань аватар собрался было защититься от грядущей атаки, Имура резко отпрыгнул назад. Затем он скакнул вбок и вновь попытался приблизиться. Естественно, что и в этот раз подобраться к Мун Мун у него не получилось – та просто повернулась и вновь спугнула его легким движением. Последовательность повторилась еще несколько раз. В какой-то момент со зрительских трибун начали раздаваться недовольные голоса, а в конце концов даже самой Мун Мун это так надоело, что она перестала даже поворачиваться к Имуре. Она прекрасно знала, что тот не посмеет приблизиться, опасаясь ожогов от «Мун Бёрна». Имура оббежал Мун Мун по дуге и оказался у нее за спиной. Та не обернулась, ведь гель распылялся вокруг нее равномерно... – «Вулф Чардж»! Голос Имуры вновь оживил поле боя. Такого развития событий явно никто не ожидал. И действительно, если как следует подумать, то «Волчий Рывок» мог показаться не такой уж и хорошей техникой. Она тратила много энергии при том, что в принципе не наносила урона. Она лишь давала шанс приблизиться к противнику... в то время как Имура вроде как старался этого не делать. Однако сейчас... Стоило Имуре остановиться у спины противника, как он тут же вжался в землю одной ногой, а второй... – А-а!.. – вскрикнула Мун Мун, отлетая вперед на целых пять метров. Брейн Бёрст – игра, богатая на тактические уловки и необычные стратегии. Связано это с тем, что большинство способностей в ней реализовано не самым обычным образом. Это касается и «Погони». На самом деле эта способность просто усиливает конечности аватара. Подобно тому, как кенгуру и лошади могут использовать сильные атаки не только для быстрого движения, но и для атак, Имура мог воспользоваться этим навыком, чтобы с силой лягнуть противника. Конечно же, это тоже не конец атаки. Еще до того, как Мун Мун упала на землю, Имура бросился к ней с помощью «Погони». Удар Имуры оказался таким неожиданным, что лунная лань упала на землю лицом вниз, раскинув руки в стороны... а в следующий момент ее локти вжали в землю ноги Гризли Хаунда. – Что ты... – Прости, но придется потерпеть! – воскликнул Имура, занося лапу аватара с сверкающими в лунном свете когтями. Как ни странно, он развернулся лицом к спине Мун Мун. Обычно, когда аватары-«хищники» пригвождают противника к земле, они стремятся атаковать горло противника или другую жизненно важную точку, но Имура понимал, что сейчас так не выйдет. У него просто не хватит времени. Даже с учетом «Погони» атаки Хаунда не настолько сильны, чтобы моментально опустошить половину шкалы противника, а следующий «Гезер-Скеттер» – вопрос лишь того, когда Мун Мун оправится от изумления. Другими словами, на преодоление брони лунной лани у Имуры есть лишь несколько мгновений. А если подумать над тем, какая часть ее доспеха наиболее уязвима... Когти Имуры безжалостно впились в треснувший щиток на лопатке Мун Мун. Кристальная броня окончательно раздробилась, и Имура, сжав обломки в руке, отбросил их в сторону. Прозрачной тьме лунной ночи открылся крохотный участок уязвимого тела аватара Мун Мун... – «Мун Крафт: Гезер-Скеттер»! «Мун Бёрн»! – послышался сдавленный крик. Но за время произнесения этих слов Имура успел быстро вонзить когти в открывшееся тело аватара, а затем тут же изо всех сил прыгнул вперед, стараясь поскорее покинуть зону поражения...***
Спина Адзуки болела так, словно в нее вбили кол. Это не так уж далеко от истины. Все раны, которые оставлял на теле ее аватара Гризли Хаунд, не только «кровоточили», но и болели. А уж рана в спине ныла так, что у Адзуки темнело в глазах, и она с трудом стояла на ногах. Как ни странно, несмотря на ранение прямо в уязвимое тело, которое нередко оказывалось смертельным, атака нанесла относительно немного урона... начального. Шкала здоровья Мун Мун находилась на отметке в 30%... но убывала с устрашающей скоростью. Аватар терял по проценту в секунду. И все же Адзуки улыбалась, причем улыбкой не отчаяния, но триумфа. При всей хитроумности и жестокости атаки, Хаунд так и не разгадал ее план. Более того, эта атака загнала его в капкан. Да, в этот раз Хаунд смог уйти от «Лунного Ожога». И именно поэтому он остался совершенно без энергии. Противник Адзуки стоял от нее в 30 метрах и наверняка полагал, что теперь ему остается лишь ждать. Как же он ошибается. – Хе. Хе-хе-хе, – Адзуки уже не могла сдерживать смех. – Вот уж не думала, что бой получится настолько драматичным. Спасибо за бой, пес. Надеюсь, в следующий раз тебе повезет больше. 25 секунд. – Мне тоже понравилось. Прости, что тебе в итоге пришлось проиграть, – бросил в ответ Хаунд. Он все еще ничего не понимал. Адзуки хмыкнула. Конечно, она хотела бы зачитать еще одну пламенную речь, но быстро убывающая шкала здоровья торопила ее закончить бой поскорее. Она вознесла правую руку к небу, а затем позволила себе лишь эти слова: – А теперь – тот самый огонь, что я обещала тебе! 20 секунд. – «Мун Крафт: Гезер»! Все «Лунные Слезы», что она высекла из земли ударом ноги какое-то время назад, разом поднялись в воздух и быстро поплыли к вскинутой ладони Адзуки, образуя вокруг нее большой светящийся шар. Хаунд сразу же встал в боевую стойку. Но это уже не поможет. Адзуки видела его скорость и знала, что без «суперскорости» у противника нет шансов. И даже тот режим вряд ли спас бы его, но Адзуки предпочла дождаться иссякания энергии противника, чтобы лишний раз не рисковать. Конечно, риска в итоге вышло несколько больше, чем ей хотелось бы... 15 секунд. Шар окончательно сформировался. Осталось лишь захлопнуть капкан. – «Мун Бласт»! Шар засиял в разы сильнее. Техника «Лунного Взрыва», как и прочие «лунные» техники, не вредила самой Адзуки. Лунные Слезы взрываются лишь после того, как коснутся чего-то твердого, за исключением аватара Мун Мун. К тому же, аватару Адзуки не вредит и сам взрыв. Конечно, от вторичного урона, вроде того отлетевшего булыжника, что лишил ее 30% здоровья во время прошлого взрыва, защищаться приходится самой. – Прощай, – бросила Адзуки напоследок и изо всех сил швырнула «бомбу» в сторону противника. Шар не настолько тяжел, как кажется, и 30 метров пролетит с легкостью. К тому моменту, как шар пролетел первые пять метров, Адзуки уже сфокусировалась на лице противника, стараясь увидеть на нем долгожданное отчаяние... Но увидела напряженные размышления. Противник все еще думал. Все еще отказывался сдаваться. Конечно, Адзуки все еще считала, что у него нет шансов, но... 10 секунд. Шар пролетел около десяти метров. И тогда Адзуки вдруг увидела, как Хаунд размахнулся когтями... И вонзил их в собственный живот. От шкалы здоровья остались куцые 5%. Шкала энергии частично заполнилась. Адзуки прикусила губу. Она уже поняла, что противник набирает энергию куда быстрее других аватаров, но не думала, что он пойдет на членовредительство, чтобы набрать ее. Неужели теперь он попытается активировать «суперскорость» и сбежать? Нет, слишком поздно. Шар достигнет цели менее чем через секунду. Даже в скоростном режиме он едва успеет развернуться... Однако противник не стал разворачиваться. – «Фэнг Шот»! Он... чихнул. Вернее, Адзуки не могла описать это никаким другим словом. Противник натурально чихнул и в то же время резко отпрыгнул назад. В следующее мгновение Адзуки заметила, что от Хаунда отделилось что-то маленькое и на огромной скорости полетело в сторону «бомбы»... – !.. Адзуки поняла, что противник плюнул в ее бомбу клыком, в тот самый момент, когда раздался грандиозный взрыв. Выплюнутый клык остановил шар в 15 метрах от той точки, где только что стоял Гризли Хаунд. Сам же противник продолжал лететь спиной вперед и сгруппировавшись, готовясь к ударной волне... 5 секунд. Огонь развеялся. Адзуки сокрушенно покачала головой. 3 секунды. Шкала здоровья ее аватара замерла. Бой завершился. И, если честно… даже всплывшие перед ней пылающие буквы «YOU WIN!» не помогли ей отделаться от чувства того, что она в каком-то смысле не заслужила эту победу. Ее противник сделал все возможное, чтобы сократить урон. Ему просто не повезло по цифрам. Не повезло повстречаться с Мун Мун на поле боя, освещенном полной луной. В отличие от блефовавшего противника, Мун Мун и в самом деле обладала способностью, усиливавшей «Ожог» и «Взрыв» в присутствии луны. Возможно, некоторые назовут это легким жульничеством. К тому же нельзя забывать и о том, что Хаунд продолжал сражаться исключительно ради того, чтобы бой получился красивым. Он мог спрятаться и подождать, пока Мун Мун до смерти истечет кровью от ран, но не сделал этого. Почему? Уж не потому ли, что для него хороший бой – тот, после которого не осталась недовольных? Если так, то он добился своего. Может, Адзуки ни за что бы не сказала этого вслух, но в глубине души ей захотелось встретиться с Хаундом снова.