***
Такая же красивая, как и Эскарлата, как и её мать. Слендер невольно замечтался, в мыслях рисуя их возможную счастливую жизнь, о которой так сильно грезила Рокси. Небольшой домик глубоко в лесу и неподалеку от гор, откуда течет река. Животные, не боясь демона и Валирии, прогуливались в чаще, птицы поют с раннего утра, заставляя проснуться их маленькую дочь. Возможно, к ним бы приходил кто-нибудь в гости, и они философствовали бы о всяком разном, что творилось в других измерениях… Жизнь без крови, без охоты на ангелов и демонов, без аристократии — такова была мечта Валирии. Безликий полностью был солидарен с возлюбленной, он сам грезил покинуть отцовский дом. Покинуть то покинул, однако в иных обстоятельствах. Роксоланы рядом нет. Демьян все еще жив. А Скарлетт так и не открыла Печати. Если бы только всё скорее закончилось… Дочь тщательно протирала салфеткой посуду, одновременно следя за пирогом в духовке. Видать, стряпни вампирши не хватило бедному желудку Йохансон. Слендер позволил себе улыбнуться, вспомнив её маленькую, когда не могла насытиться молоком матери. В тот момент всё поместье стояло на ушах и искало альтернативные варианты грудного напитка. И Слендер, разумеется, принимал в этом активное участие. За одни сутки нужной массы не наберешь, сколько бы ты не ел. К тому же демоническая сущность потребляет в несколько раз больше энергии, нежели человек. Тонкость фигуры и тусклый цвет кожи немного пугали безликого, но прекрасно понимал, что всё временно. Безликий верил, этот обморок — её последний. Когда она снова наденет свой кулон, у неё будет хоть какая-то защита. Спустившись, наконец, на кухню и подойдя ближе к большому столу, дочь резко повернулась к нему, держа в руках нож для разделки мяса. — Ты такой бесшумный, — мягко улыбнулась девушка, кладя нож в подставку, — А если бы он прилетел тебе в лоб? — Мои вектора бы среагировали быстрее моего мозга. — Не сомневаюсь. Счетчик духовки стремительно приближался к нулю, а затем прозвенел колокольчик о готовности выпечки. Надев перчатку, девушка достала три формы с горячими коржами и поставила на стол. От них исходил сладкий аромат ванили и корицы, и были такими мягкими и нежными, что легко разрезались кондитерским ножом. Каждый кусочек Сэл украшала разными кремами, которые она заранее приготовила. С ежевичным сиропом — для малышки Одри, с маком — для Оффендера, с медом — для дерзачек, с различными пищевыми красителями — для убийц. Два кусочка она покрыла обычным творожным с и украсила зернышками граната сверху — для неё самой и для отца. После небольшого художничества положила формы в холодильник, оставив лишь кусочки с зернами граната. Слендер совсем не прочь попробовать и теплое пирожное. Знала ли Сэл, что он очень любил гранат? Ну, это не так важно. Главное, у него появился момент, когда он может побыть со своей дочерью в такой тихой обстановке, поболтать друг с другом о всяком разном пока им никто не мешает. Алиса права, не нужно становиться тем, кем не являешься и кем стать не сможешь. Из-за работы приемного отца семье Йохансон приходилось часто переезжать в разные страны. Они проживали в Нидерландах, Германии, России и Франции. Конечной точкой была Канада, где собственно девочка хотела остаться навсегда. Недолгое обитание в стране любви помогло ей освоить французский, на коим многие в Монреале разговаривали, однако она предпочитала английский или «родной» немецкий. Монреаль настолько полюбился ей, что мистеру Йохансону пришлось отложить следующий переезд примерно на шесть лет. Во времена средней школы Одри стала жить с ней из-за потери приемных, затем их пути пересеклись с дерзачками, вслед чего они стали неразлучными и, возможно, самым известным квинтетом в школе. Ей было трудно говорить о своей первой любви. Наверное, ему не стоило спрашивать об этом человеке, который научил её любви и спас ей жизнь. Он легко мог бы залезть в её голову и прокрутить воспоминания, но ни за что не станет этого делать. Если захочет, то когда-нибудь она расскажет об этом тяжелом времени. — Не встреться я с ним, у него было счастливое будущее, — промолвила златовласая, уставившись в пустоту, — Он был бы жив. И мне бы не пришлось мучиться из-за сердца. — Сэл, — положив свою прохладную ладонь поверх её руки, сказал безликий. Девушка медленно подняла взгляд на своего отца, — Ничто не случается просто так. Ни люди, ни демоны — никто не может предсказать, как сложатся наши жизни. Мы можем лишь принять всё как должное либо как-то противостоять. Этот человек сыграл свою роль и думаю, он ни о чем не жалел при жизни. Ты была дорога ему, как и он тебе. Но всё же будет лучше, если ты забудешь о нём. Забыть? Как бы ей сильно этого не хотелось, она попросту не в силах. Невозможно отпустить всё то, что ей пришлось пережить рядом с Марселем. Воспоминания подобны любимому ожерелью на шее, на котором когда-нибудь захочется повеситься. Ничто не могло сравниться с редкими поездками в Манитобу, где они подолгу любовались красотой Виннипега и рассказывали о своих маленьких мечтах. Парень отлично играл на синтезаторе и планировал стать выдающимся музыкантом, может быть у него получилось бы создать собственную группу. Девушку же больше привлекало пиано и скрипка, однако все равно любила игру своего возлюбленного. Уроки игр на инструментах она посещала в качестве хобби, во многом преуспела и многие думали, что её ждет судьба великолепного музыканта. Неплохо, конечно, но Скарлетт стремилась познать изыски архитектурного искусства. Они могли бы жить в роскошном доме, который вместе придумали. Всё стало рушиться одно за другим. Мечты так и остались мечтами. Они никогда не будут жить под одной крышей; ей более не суждено слышать его голоса и игры на синтезаторе; они более никогда не смогут коснуться друг друга, ведь парень живет там, а она здесь. Иной мир, практического ничем не отличающийся от её предыдущего, однако гораздо жестокий и кровавый. Скарлетт снова вернулась в свой настоящий мир, о котором знает… ничего, кроме фактов существования сверхъестественного. Этот мир ужасен, чертовски ужасен. Человеческая сущность продолжает цепляться за ту последнюю ниточку, что не даёт ей полностью стать чудовищем А Слендер просит забыть всё. Надо… Блядь, это просто необходимо! Как она станет сильнее, если будет постоянно вспоминать о Марселе и еще больше страдать из-за этого? Как она защитит свою семью, если будет такой жалкой? Безликий встревоженно смотрел за меняющимся выражением лица дочери и чертовски перепугался, когда с её глаз потекла слеза. Просьба «забыть о нем» очень сильно задела её, без всяких сомнений. Однако чувствует, что без этого не обойтись. — Я не могу вернуть тебе его, хотя готов сделать все что угодно, видя как ты его любишь. Но прошлое никак не вернуть, — приняв человеческий облик, демон подсел к девушке вплотную и обнял. Ворот рубашки вмиг пропитался теплыми слезами. Проклятье, он не хотел… — Знаю, — тихо промолвила Сэл, обняв отца за шею обеими руками, — Мне казалось, что уже давно его отпустила, но по сути, всё наоборот. Я правда хочу избавиться от воспоминаний, но у меня не выходит. Это сложно, слишком сложно. Или всё-таки стоит вмешаться? Слендер при острой необходимости стирал память выжившим и пленникам в Подвале и еще тем, кто по чистой случайности мог заметить его или убийц в городе. Процесс не такой уж долгий, для человеческого мозга хватает три-четыре часа. Но если применить эту технику на дочери, то время может занять чуточку дольше из-за пробудившейся демонической сущности. Печально, но у Владык Преисподней получалось стирать воспоминания буквально за несколько минут, но это не повод просить помощи. И так-то к ним завтра переться на их вечеринку. Не хотелось лезть в голову Скарлетт, но выбора нет. Так будет лучше, в первую очередь, для неё самой. Не будет так страдать из-за мертвого человека. Возможно, когда-нибудь она встретит кого-нибудь другого. Он с объятиями примет его, если станет оберегом для любимой дочери. Незаметно для златовласой из спины демона появился вектор и невесомо коснулся виска девушки. При этом сам Слендер убаюкивающе поглаживал дочь, которую постепенно клонило в сон из-за его способности. Спустя пару минут Скарлетт заснула и он телепортировал их в её комнату. Аккуратно уложив дочь в за секунды расправленную постель, безликий принялся за ответственное. Для него её прошлое было очень расплывчатым, не сразу удалось найти нужные. Он слышал возгласы её приемных родителей, громкие и колкие фразочки племянницы; нечетко видел, как она сидела в классе в опрятном школьном костюме, как играла на скрипке в музыкальной аудитории. Его сердце на мгновение замерло, стоило услышать её детский смех. Если бы он мог плакать, точно бы заплакал. Радость, боль, зависть — всё смешалось в бурную гамму истинных чувств, отчего он чуть ли не забыл, зачем вообще решил рыться в воспоминаниях. Пересилив эгоистичное желание, демон сумел отыскать то, что ему нужно. Момент их первой встречи в прибрежных обрывах Пуант-Сент-Пьера. Мистер и миссис Йохансон бродили по лесу в поисках редких цветов, которые пойдут в обязательную коллекцию приемной матери, а Сэл сидела на краю обрыва и наслаждалась тихой гладью воды, отражающей бездонное лиловое небо. Марсель появился словно из ниоткуда, прямо позади (скорее всего, снова из-за расплывчатости демон не смог детально увидеть его появление. Признаться честно, оно было даже эффектным), и когда он окликнул девушку, та еле удержалась. Он бормотал что-то наподобие «Прости, я не хотел…», но Селена не была зла, лишь немного напуганной. Парень показался ей симпатичным и голос очень приятный. Каким бы прекрасным не был этот Марсель, Слендеру придется раз и навсегда стереть его из жизни дочери. Усилив свою способность, демон начал процесс стирания памяти. Марсель, как таковой, начал просто исчезать в пыли, а девушка немного не понимающее смотрела вперед себя, будто бы что-то слыша. Слендер не разбирал ни единого слова, да и не пытался. Важно было «убить» Марселя. Когда человек полностью растворился в пыли, демон облегченно выдохнул и, в последний раз взглянув на юную здоровую дочь, выскочил из головы. К счастью, Скарлетт тихо-мирно посапывала. Решив не мешать её спокойному сну, демон, поцеловав дочь в лоб и надев вороний кулон, подаренный Кабадатхом, телепортировался в свой кабинет. В последний момент ему померещилось, словно где-то он уже встречал Марселя. Но это практически невозможно, потому что картинки воспоминаний не были четкими, походили на излюбленные Беном пикселя. Впрочем, это уже не так важно. Как только девушка отоспится, они все вместе будут готовиться к завтрашнему дню. Преисподняя ждала их с нетерпением.***
Ощущения, что кто-то наблюдал не покидали. Посторонний не желал зла им, она нутром чувствовала это, поэтому не обращала внимания. Джефф был рядом, от этого становилось куда спокойнее. Даже если незнакомец помешает им, убийца точным попаданием ножа в сердце избавиться от него или она одарит его своим Взглядом Смерти. А пока они могут вместе любоваться тишиной и яркими огнями на безграничном темном небе, и улавливать тонкий нежный аромат амариллисов. Вудс держал её за прохладную ладонь, крепко прижимая к своему сердцу, и тихо говорил о всяком разном. Она не вникала в речь, просто наслаждалась хрипловатым голосом парня. Удивительно, словно они вечность так лежали на алом поле амариллисов, познавая друг друга и за короткие секунды становясь все ближе и ближе. Словно так было всегда и так было правильно. Вдруг звезды на небе погасли, сменяясь неприятным бледным свечением энергосберегающей лампы. Серебряного отлива глаза прищурились, а затем сфокусировались на одной точке на потолке. Что там было интересного, она не знала, но пелена перед глазами исчезла. У неё было восхитительное самочувствие, что она прям сейчас готова была вскочить с нагретых простынь и танцевать, как счастливая школьница. Сон был потрясающим, вот только полностью запомнить его не смогла. Однозначно одно — с этого дня она больше не будет ледышкой. Вспомнить бы, из-за чего она ходила словно серая горгулья и заставляла настораживаться Одри, дерзачек и отца. Кажется, смерть приемных так сильно отпечаталось на сердце. Ладно, пора прекратить мучить себя прошлым. Прошлое должно остаться в прошлом. Взглянув на настенные круглые часы, у Скарлетт расширились глаза от увиденных чисел — десять вечера. И какого хрена, извините? Минут двадцать ворочаясь в кровати, она всё же заставила себя встать и переодеться. Выбора особо не было, поэтому она оделась в чисто черное одеяние. Нужно немного набрать веса, ибо скелетом ходить в её планы не входило. Может острые скулы и идеальное очертание линии подбородка хорошо смотрелись на ней, однако тонкие руки и ноги и почти выпирающие ребра ну никак красотой не назовешь. Спускаться в гостиную было жутко лень: сконцентрировавшись, попыталась использовать телепортацию. С третьей попытки она наконец оказалась в заветной комнате, где, на удивление, ужинали убийцы. В такой-то час? Когда Скарлетт внезапно появилась за спиной сидящей Джейн, у убийц перехватило дыхание из-за легкого испуга и, само собой, почти здоровое состояние блондинки. Девушка медленно присела между ней и Тоби, не чувствуя напряженной атмосферы. Одри, дерзачки, Джек, Джефф и прокси, кажется были единственными, кто был искренне рад видеть её. Аркенсоу настороженно смотрела на молчащую соседку, сильно сжимая пальцы ног от необъяснимой злости. Выжила все-таки. — Как чувствуешь себя? — мягко спросил Тим, любезно подавая ей чашку с горячим чаем. — Хорошо. А вы как поживали всё это время? В последнее время в доме как-то тихо. — Как сказать, — почесал затылок Пенбер, — мы как всегда были на задании, а остальные балду гоняли. Зима как-никак, людей меньше. Ближе к весне всё станет на круги своя. — У нас тут парочка объявилась, пока ты в отключке была, — ехидно ухмыляясь и поглядывая в сторону сидящих рядом Джека и Одри, сказала Алиса, — Как будешь мучить? — Медленно и красиво, — улыбаясь, ответила Сэл, исподлобья глядя на сжавшегося Найраса. Весь его вид кричал, чтобы она пощадила его и Рейнхард. — Однако всё было очевидно давно. Еще со школы, — с этой фразой убийцы разом взглянули на неё. Она непонимающе посмотрела на каждого. До них поздно дошло, что пока квинтет бывших «грешников» стирал память ученикам и учителям, Йохансон находилась в Испании. — Эти дэбилы, стерли нам всем память, типа им свидетели не нужны и все такое. Из-за них я чувствовала себя шизофреником! — обиженно надув губы, пробурчала темноволосая. Сэл умилилась поведению сестры, смеясь в кулак. — Не смешно вообще-то. — Извиняй, малая. Просто в лишний раз убеждаюсь, ты всё еще малолетнее дитё, — Рейнхард фыркнула и прижалась к Безглазому, пряча счастливые глаза. С мамулькой точно что-то приключилось. И это явно пошло ей на пользу. Сколько лет прошло, когда она видела старшую такой… светлой? И Алиса с Дженнифер заметили это, радуясь за подругу. И Джефф… Кстати, что-то Вудс пристально засмотрелся на Скарлетт. Она хоть замечает его странный взгляд? И молчит уже битый час, как партизан. Даже на Вечную не реагировал, а ей так хотелось увидеть их драку! — А ты уже продвинулась, как поглядим. Джефф нам тут недавно интересную историю рассказал про Джейка, — сказал Роджерс, с блеском в глазах смотря на дочь босса. — Он расплющился как помидорчик, да? Я бы посмотрел на это. — Не самое приятное зрелище, если честно. Его остатки мне все пальто испачкали, небось, я уже не помню. Первая печать открылась совершенно внезапно и я не до конца понимаю, как правильно ею пользоваться. Со временем всё выяснится и Одри тоже преуспеет с печатями. Ребята продолжили ужинать в мирной обстановке, рассказывая о себе, забавных ситуациях, случавшихся с ними. Джефф изредка подключался к разговору, предпочитая просто слушать. На самом деле, он попросту не в силах был и словечка вымолвить, стоило услышать Скарлетт. Он бросал на неё завороженные взгляды, что не ускользнуло от зорких лиловых глаз Рейнхард и гневных Аркенсоу. Убийцы нахваливали приготовленные сладости, которые они нашли в недрах огромного современного холодильника, и просили в следующий раз приготовить что-нибудь ещё, ибо оное было невероятно вкусным. Вампирша гордо смотрела на старшую подругу. Конечно, убийцам долгое время приходилось питаться непонятно чем и пирожные для них были сродни нечто дьявольским. Ну, и это она научила Скарлетт готовить сладкую выпечку. Блондинка была рада открытости убийц и в который раз подтверждала свои мысли, что все они — живые существа, с эмоциями, со своими слабостями и страхами. Жизнь в этом особняке помогло им выжить и большинство было благодарны безликому и его прокси, что не раз спасали их задницы. Кто-то умалчивал об этом, не желая признаваться, но где-то глубоко внутри они действительно были благодарны «отцу» и «старшим братьям». Йохансон отвечала им той же откровенностью и теперь почти все убийцы были рады, что дочь безликого восстановилась. Разумеется, Аркенсоу никак не желала выходить на контакт, поэтому вскоре покинула гостиную. Джефф спустя несколько откровений решил полностью посвятить себя эдакому «вечеру правды и интересных историй». Наблюдавшие за детишками с лестницы безликие буквально светились от счастья. «Наконец-то, в доме будет спокойнее и все будут дружнее, благодаря девочкам», — думали они. Да, определенно их всех ждало такое будущее. Однако… Все взгляды переместились на хозяина особняка, когда он спустился. — Меня радует, что вы смогли подружиться, — серьезным тоном начал безликий, садясь на свое место. За ним последовали Оффендер и Сплендор, — Некоторым я уже сообщал, но все же повторюсь. Завтра мы отправляемся в Преисподнюю в честь окончания миллениума. Надеюсь, мы там долго не задержимся. — И мы хотели бы, чтобы вы ни на шаг не отходили от наших дочерей. Потому что они стопроцентно будут звездочками вечера. — Хорошо, — хором ответили убийцы. — Мне уже Ад не нравится, — проговорила Одри, невесело ухмыляясь. — А кому он нравился? Ладно, — голос Скарлетт приобрел стальные оттенки, отчего у всех снова пробежался холодок по спине, — Раз уж нас ждет вечеринка, повеселимся на славу.