***
Тучи, висящие тёмной губкой стали расходиться, разрезанные лезвиями алых лучей солнца. Ветер унялся и стал размеренным, достаточным, чтобы одарить свежестью, но не иззнобить. Город встречал их шумом и весёлым гомоном, ставшим непривычными за время их отдаления. Несмотря на то, что погода благоприятствовала, по телу Хаджиме от малейшего дуновения ветра начинали бегать неуёмные изнуряющие мурашки и на лбу то и дело предательски выступала испарина. После дороги ещё даст о себе знать изнурение, но пока Сайто мобилизован и собран, от его внимания не укроется ни единая деталь. -Странно это.-прокомментировала ситуацию Чизуру, посматривая на лавчонки, выстроившиеся в ряд. Ситуация действительно была странной. Было уже за полдень, не первый час двое ходили в поисках ночлега. Парочка мелких реканов была заполнена, ни осталось даже маленькой комнатушки. С каждым шагом они отдалялись от ещё одного возможного места ночёвки, но и там последовал отказ. -Комнаты забронированы на эта время, простите.-в неглубоком поклоне вымолвил мужчина, с повязанным вокруг головы платком и, откланившись, побежал помогать по первому зову пожилого, судя по голосу, хозяина. И скрылся за ближайшей ширмой. Комнат не было. Это могло бы насторожить, но каждый раз они сталкивались с вполне логичным объяснением. "Грядёт фестиваль, люди уже несколько дней из ближайших уездов стекаются в город. Поищите ещё." Сайто недолго продолжил наблюдать за тем, что творится вокруг. И двинулся к ещё одному зданию. По полотну на входе, в нём распозновался рекан. -Здравствуйте.-поприветствовал поклоном мальчишка в застиранном кимоно. -Мы хотели бы у вас остановиться.-вежливо произнёс Хаджиме, гася настороженность. -Да.-протянул юнец и, расплывшись в улыбке посеменил к небольшому столику, пальцем прошёлся по столбцам в тетради и потянулся за номерками.-Прошу вас.***
Вещи уже ютились по комнатам, напряжение ушло по мере разрешения ситуации. Следовал только вопрос:"Что делать дальше?" И пока ответа на него не последовало, Хаджиме оперевшись спиной о стену, закинув голову к потолку, прокручивал события, в очередной раз стараясь проследить причинно-следственную связь, и, что не мало важно, кто же является истинным соперником. Тело расслабилось, жар стал переноситься легче, но сознание так и наровило ускользнуть в темноту, а голова провалиться в исцеляющий сон, но мужчина контролировал поток мыслей. С Чикаге он имел дело и во времена существования отряда, и если бы демон чего-то действительно хотел, не побоялся бы замарать руки, хоть и сделал бы это красиво и без свидетелей. В последний раз он видел его внезапно появившегося у их тайного пристанища. Тогда он был беззлобен в своих намерениях...Хаджиме вздохнул. Тело расслабилось и вовсе перестало ощущаться, голова стала ясной, ненужные детали ушли в сторону, оставив за собой уверенность в своих силах и понимание того, что при необходимости он будет готов сражаться. В этот момент его думы прервал стук в дверь. Рука автоматически нащупала катану. Сайто распахнул ширму. Сидя на коленях, на него смотрела просто одетая девушка, можно было бы предположить, что она помогает вести хозяйство и держать рёкан в порядке, но, как только она подняла лицо, догадка оказалась развеяна, а подозрений стало больше. -Сайто-сан.-виновато, но с почтением склонила голову Кимигику.-Пройдите со мной.-Хаджиме с подозрением взглянул на девушку, но переступил порог. Кимигику встала, одернула полы юкаты и, чуть приблизившись к нему в полголоса пояснила.-Госпожа хочет с вами поговорить.-с губ Сайто едва не слетело:"Почему же она сама не пришла" но ответ пришёл сам собой. ОСен хочет избежать лишнего внимания. Сайто молча проследовал за посланницей, иногда ловя на себе её внимание. Кимигику распахнула ширму и, рукой проводила Хаджиме, который, казалось, не потерял осмотрительности, что, по мнению прислужницы ОСен, делало ему честь. Сама она осталась снаружи. Сенхиме встала, как только в проёме появился Хаджиме. Перед мужчиной открылся вид на освещенную лампами, комнату, посередине которой стоял письменный стол, разделяющий две шелковых подушки, лежащие по разным сторонам. -Прошу вас.-девушка указала на узорчатую подушку по другую сторону стола. Хаджиме отодвинул в сторону излишне цветастый пуф и сел на татами.-Не желаете чай?-ОСен одарила дружелюбной улыбкой гостя и, не дожидаясь ответа принялась разливать ароматный напиток по чашам. Она поднесла ближе чашку, приятно согревающую пальцы. В нос ударил приятный аромат, девушка от удовольствия прикрыла глаза. Казалась, что она не собирается ничего говорить. Сайто сделал глоток горячего напитка, сразу же почувствовав как обжигающие струи проскальзывают внутрь, согревая. Сенхиме добродушно усмехнулась.-С вами приятно молчать.-прокомментировала она, улыбнувшись своей оправдавшейся догадке по поводу его поведения. -Чем обязан?-сухо ответил он, пропустив всё сказанное мимо ушей. -Вы уже много сделали, придя сюда.-она немного помолчала.-Приятно видеть вас в добром здравии.-мягко произнесла она, глядя на собранного, как и всегда, самурая.-Куда вы держите путь дальше?..-убедительно, как старый друг, завязала она разговор. Расслабленно поднесла чашку к губам, будучи уверенной, что об этой встрече доложат кому нужно.***
Воздух за день прогрелся, только от земли едва веяло прохладой. Дышалось легко, с удовольствием, как это бывает после дождя, когда пыль уже прибило, и всюду витает влажный аромат влаги и цветов. Юкимура не могла припомнить, как давно она так не прогуливалась, без забот и с лёгкой душой не вышагивала по городу. Городок оказался не очень большим, но уютным, даже безопасным, в сравнении с Киото в не самый благоприятный период. Мелькали вывески магазинчиков, всюду снывали дети, продавцы зазывали к лавчонкам дружелюбными улыбками. Девушка миновала скамеечку, на которой безмятежно отдыхали старички, с тихой, мудрой радостью в глазах провожающие взглядом пробежавшую свору детей. "Красиво стареют только добрые люди."-мелькнуло в голове. Ей вспомнился старичок, приютивший их ещё совсем недавно. "А как точно!"-она даже остановилась от удивления и стала перебирать знакомых, поражаясь тому, как близко сказанное к правде. Мысли шли безмятежным потоком, перед глазами опущенными в землю возникала галька, мелкие камни, и тут перед взором появился фигурный узелок из красного шнура, к которому была привязана подвеска. Юкимура осмотрелась. Впереди шёл мужчина в темном кимоно. Он нащупал рукав, его движения стали резкими, он похлопал себя по поясу, проверил другой рукав. -Это, должно быть, ваше!-вскрикнула девушка и подбежала к незнакомцу. Она двумя руками протянула находку повернувшемуся на голос мужчине. По спине от одного холодного взгляда черных, в которых с трудом проглядывались зрачки, глаз пробежали мурашки. Уголки губ незнакомца потянулись вверх. -Спасибо большое.-его взгляд, казалось, стал теплее, льдинка во взгляде в момент растаяла. Мужчина сделал пару пружинистых, в пояс, поклонов.-Как я могу вас отблагодарить?-лицо его выглядело растроганным.-Не знаю, что бы я без вас делал.-ласково произнёс он. -Нет, всё в порядке.-она замахала перед собой руками, широко, но смущенно улыбаясь. -Позвольте я вас хотя бы угощу.-мягко произнёс незнакомец и поправил приоткрытую сумку на плече.-Составите мне компанию?-мужчина, с традиционной причёской на длинные волосы, кивнул в сторону лапшичной. Чизуру осторожничала. Попыталась понять, кто же перед ней на самом деле. "Длинные волосы... не сражался? Нововведение в армии коснулось всех."-она бросила взгляд на приоткрытую сумку из которой выглядывала пара склянок с лекарствами и кое-какие инструменты.-"А...-чуть ли не вслух протянула она.-Врач."-она удовлетворенно улыбнулась своей догадке и расслабилась. Ей понравилось это состояние внимательной настороженности. Но изнутри, будто щекоткой, не давало покоя чувство, что она что-то забыла. Словно должна сейчас находиться не здесь. -Простите, мне уже нужно идти.-она виновато поклонилась, добродушно улыбнувшись.-Рада была вам помочь.-девушка поклонилась ещё раз и поспешила удалиться. -В другой раз.-тепло прозвучал голос мужчины, но в глазах вновь засверкали льдинки. Он закусил губу и досадно выдохнул.-Ничего особенного.-темная радужка глаз блеснула холодной сталью, холодной, как клинок. За короткое время разговора он успел узнать о ней многое. Но, самая важная деталь не ушла от его взора. В девушке не ощущалось мощи, свойственной демону, лишь её слабый, затаённый отсвет той силы, которая таилась в ней. -Господин, у меня для вас новости.-обратился тихим голосом из ниоткуда вынырнувший одетый в неброскую одежду мужчина. Сяошень вскинул руку. -Всё позже.-властным тоном произнёс он, глядя на удаляющуюся девичью фигуру.***
В это время.
Посреди пустой, но светлой, полной воздуха, комнате, в расслабленной позе сидел мужчина, уложив ладони, расправленные кверху, на колени. Вдох-выдох. Он сидел так уже несколько часов. Вдруг в пустоте сознания мелькнула картинка: галька, мелкие камни, облаченные в сапожки женские ноги вышагивали неторопливо. Перед взором появилась подвеска... Кожу, явственно чувствовалось, как обдувает ветер, хотя сквозняку в комнате неоткуда было взяться. Ступни, будто массажем, ощущали под ногами рельеф тропы. Мужчина прислушался к себе. "Внимательнее..."-настойчиво он породил в себе чувство настороженности и продолжил наблюдать... По телу теплом пронеслась расположенность к чему-то, ...кому-то? "Ты что-то забыла... важное. Хаджиме разве знает где ты?"-раз за разом повторял он, нагоняя чувство тревоги, дрожащее изнутри струной."Надо идти. Срочно."-с усилием произнёс он. Мысль образом будто дала толчок. Блондин сделал глубокий вдох и на выдохе медленно приоткрыл глаза, будто просыпаясь от глубокого сна. -Умница.-произнёс с хитринкой его тембристый голос. Демон встряхнул плечами сбрасывая напряжение. Дыхание было как после марафона, тело ощутило усталость. Мужчина помотал головой, прогоняя наваждение, размахивая светлыми, влажными от пота, волосами. Кадзама потянулся к впереди лежащей раскрытой фамильной книге в металлическом, с замком, переплете и захлопнул её. -С почином.-ехидно бросил он сам себе, усмехнувшись своим мыслям. В последний раз подобное удавалось только его пра-пра-прадеду, как гласят записи на страницах, сделанные его рукой.***
Словно ужаленная, Чизуру добежала до рёкана, не помня дороги. Только когда она переступила порог комнаты, в голове вновь появились мысли. -Кто-то за тобой гнался?-Чизуру поймала на себе обеспокоенный взгляд. Сайто взял в руки меч, его глаза стали холодными, как металл, что был в его руках. Он рывком поднялся с татами и рукой отстранил девушку от ширмы, собираясь её приоткрыть. -Нет.-вымолвил нежный женский голос. Она положила ладони на вытянутую к ширме руку самурая, останавливая.-Я просто...-она улыбнулась, развевая сомнения.-Вы не голодны?-заботливо прозвучал её голос. -Горячая еда нам и вправду не помешает.-смягчился Хаджиме и протянул руку к девушке, пригладив горячей ладонью волосы на девичьей макушке.***
На склоне стояло троё демонов,поднялась буря, безжалостно рвавшая полы обмундирования, а в дали пылала полоска горизонта, кровью очерчивая низкие, грузные, цвета табачной пыли тучи, движимые сильными потоками воздуха, гуляющими с немыслимой силой как на земле, так и в небе, загибая сгустки облаков в темные винты "Вздымая пыль, гуляя величаво Промчался ветер над дорогой. Деревья изогнув в поклоне."-Сошло с губ Чикаге. Амагири бросил короткий взгляд в сторону соратника и вновь устремил его в даль. -Вам пора.-отрезал Чикаге и в миг две фигуры, стоявшие рядом, исчезли.***
Вечер забрал остатки сил. Горячий суп дал насыщение и стал прогревать изнутри, заставляя покрываться лоб испариной. С того момента, как они с Чизуру вернулись в гостиницу, Сайто так и лежал распластавшись поверх футона. В груди что-то, словно клеткой, не давало вдохнуть полной грудью. По коже иголками гуляла боль от малейшего прикосновения, а глаза предательски не хотели открываться. Только из внешнего мира доносились редкие шорохи открывающихся и закрывающихся ширм соседних комнат. Последние километры на подходе к городу оказались наиболее тяжкими, тело никак не хотело согреваться после ночи, будто выстуженная поверхность пещеры, опираясь на которую он спал, согревая замерзшую девушку, вобрала в себя всё тепло. Юкимура находилась в соседней комнате и, должно быть, уже спала, нежась на футоне, завернувшись в тёплое одеяло. Даже мысль об этом успокаивала. Ничего, тело восстановится, всё пройдёт, всё прой...Сознание стало уплывать и он провалился в глубокий липкий сон.Стылая темнота окутала всё вокруг. В голове стали всплывать тревожные образы, заставляя ворочаться, но никак не давая очнуться. Перед глазами возникло багровое, словно залитое кровью, небо и тёмная, жирная земля, будто залитая чем-то...В нос ударил запах дождя и крови. Он осмотрелся. С обеих сторон возникли воины в голубых с белой зигзагообразной каймой хаори, местами заляпанными кровью. -Аааах...-глубоко вдохнул, будто смакуя воздух, мужчина по правую руку.-А ты всё так же бесстрастен, Хаджиме-кун.-азартно и игриво прозвучал знакомый голос. Хаджиме обомлел. Почувствовал как к глазам подбирается влага. Не думал, что когда-нибудь снова услышу этот голос... Сайто повернул голову на звук, но там никого не оказалось, как и с другой стороны. Вокруг стали возникать фигуры, с каждым шагом становившиеся агрессивнее и готовые перейти к наступлению. Большими пальцами он приподнял из ножен клинок, быстрым движением оголил его. Лезвие меча взорвалось столпом света, рассеивая всё вокруг...
-Сайто-сан...-скулил девичий голос. Юкимура подоткнула покрывало и взяла мужчину за руку. Ладонь была холодной и влажной. Девушка поднесла её к своей щеке, уткнувшись в неё, как котёнок. Прошлась мягкой тканью по его лбу, собирая капли пота. За стеной, где находилась её комната, послышался шорох. Чизуру невольно потянулась к своему мечу и притаилась, надеясь, что это всего лишь игра воображения, но ширма распахнулась. В дверном проёме стояла фигура облачённая в чёрную, как смоль, одежду и сделала шаг навстречу. Юкимура вскинула меч, защищаясь. Она переместилась так, что за её спиной на футоне лежал тяжело дыша провалившись в забвение Хаджиме. Направила на недруга клинок и попыталась сглотнуть ком, застрявший в горле. Неизвестный отрицательно закивал, будто не одобряя и сделал ещё шаг на встречу. Оружия он не доставал. В проеме виднелось ещё несколько человек в таких же облачениях. Она попятилась в сторону, но фигура только наступала. Чизуру чувствовала, как руки сделались предательски тяжелыми, ноги будто налились свинцом и не хотели больше сдвигаться с места, в горле комом застрял вскрик. Показалось, что время остановилось. Сайто открыл глаза, взгляд был всё ещё затуманен. Перед глазами он увидел ноги незнакомца, надвигающегося на хрупкую, белую, как молоко, девушку. Она не сможет ударить. Надо действовать. Собрав все силы он сделал рывок и вытолкнул броском незнакомца. Он начал падать вперёд. Совсем близко послышался надсадный кашель. Сайто повернул голову в сторону звука. Нападающий упал на меч. Чизуру попятилась, будто вышла из оцепенения. В коридоре послышались звуки борьбы. Хруст костей. -Даже не пострелять.-прозвучал раздосадованный знакомый голос, в котором проклёвывались ехидные нотки.-Амагири.-позвал он. Перед глазами Сайто появились кожаные сапоги вошедшего. Он двинулся в сторону девушки, держащей в руках окровавленный меч. -Всё кончилось.-как можно нейтральнее и успокаивающе произнёс Кё, руками опуская застывший в воздухе клинок. Разжал её руки, добела сжимающие рукоять и откинул меч в сторону. Длинноволосый демон встал перед ней, загораживая собой непрошеного гостя, поплатившегося за свой визит. Юкимура подняла на Ширануи красные глаза, видно было, как сильно она сжала скулы. -Мы на одной стороне.-беспристрастно произнёс Кё, но встретился лишь с недоверчивым взглядом. Ширануи скосил глаза в сторону футона, вновь перевёл взгляд на девушку и подтолкнул её.-Бери самое необходимое. Нам пора.-Чизуру ринулась с места. Кё лишь окинул довольным взглядом меч клана Юкимура. -В этот раз у нас нет причин сражаться.-с твёрдостью воина произнёс Амагири, присаживаясь у футона, где лежал самурай.-Вы в безопасности.- Сайто едва кивнул, глаза вновь застелила пелена и он провалился в забытие.