***
За час до поздравления президента по улице еще шастали редкие прохожие, в основном уже подвыпившие и веселые, гуляющие шумными кампаниями или скромными парочками. Их движения и жесты благодаря алкоголю становились то резкими и угловатыми, то плавными и замедленными. Из бара выскользнул широкоплечий мужчина в шляпе. Он прижался к кирпичной и холодной стене, достал из кармана поношенного плаща пачку и зажигалку. Сунув одну убийственную сигарету в уголок рта, по привычке тут же прикусив ее и прикрыв ладонью от пронизывающего ветра, попытался зажечь. Как назло, зажигалка не заработала. Обреченно понурив голову, мужчина косо поглядел на противоположную освещенную улицу, все еще не выпуская сигареты изо рта. Празднично украшенные витрины, броские слоганы, свидетельствовавшие о распродажах и скидках в преддверии Нового Года и Рождества, светящиеся от гирлянд голые деревья — и все это разбавляется мелкими хлопьями снега, падающими на землю. Давно эта картина не казалась мужчине такой приятной, как сегодня. — Сэр, — внезапно замаячивший перед глазами огонек вытащил Винстона из раздумий. Обрадовавшись возможности зажечь сигарету, он тут же ею воспользовался и сделал глубокую затяжку. На лице заиграла довольная улыбка ленивого кота, мужчина обернулся к своему спасителю и ответил: — Спасибо, мистер. — Пустяки, — незнакомец покачал головой, запихивая зажигалку в задний карман строгих черных брюк. — По сравнению с тем, что вы сделали для всех граждан этого города… — Я думал, все уже забыли, — усмехнулся глава 4-го и выпустил кольцо серого едкого дыма. — Прошло больше полугода с убийства последнего монстра, — добавил он, струсив пепел с воротника на белоснежный ковер под ногами. — Нет, что вы, — возразил бойко его собеседник. Оуклейс смерил своего новоиспеченного знакомого пытливым взглядом. Это был худощавый мужчина около шестидесяти лет, о чем свидетельствовали седые и растрепанные волосы, торчащие из-под коричневой шляпы, и хриплый старческий голос. Лицо скрывалось от остальных беспроглядными очками и полосатым шарфом, поношенное темное пальто плотно прилегало к фигуре, а ботинки очерчивали острыми носками круги на снегу. Руки мерзли в кожаных перчатках, отчего он часто потирал ладонями и переминался с ноги на ногу. — Граждане никогда не забудут всего ужаса, что испытали в день выборов. И предательства правительства, конечно же. — Мы сами этого не ожидали, — соврал Винстон, не желавший в случае чего отвечать на глупые вопросы вроде «Почему вы не остановили их раньше?». — Понятно, — не совсем согласившись с ответом, сказал мужчина и задумчиво опустил голову. Пока он молчал, Оуклейс наслаждался тишиной и курил отравляющую легкие сигарету. Вдруг послышался сдавленный кашель, вырвавшийся из груди худого человека. — Может, мне перестать… — Нет, нет! — незнакомец загадочно улыбнулся. — Это у меня от ранения. Что ж, позвольте откланяться, — мужчина спешно снял шляпу, одел ее обратно и, сделав шаг, приостановился ради последних слов: — С новым Годом вас, мистер Оуклейс! Пусть все, что произошло, больше никогда не повторится! Винстон на это хмыкнул и выглянул из-под шляпы. Неожиданно для него в свете фонаря показались на секунду глаза незнакомца. Сквозь затемненные очки хитро заблестели голубой и зеленый глаз. В тот же момент сигарета упала на снежный ковер, а временный собеседник испарился. Пару минут глава отдела приходил в себя, затем махнул рукой с мыслью об обнадеживающих словах Фридриха и зашел обратно в бар. Но навязчивые мысли все же овладели его головой.***
Мы собрались в главном зале заведения. Клэр, на которой теперь красовалось нежно изумрудное платье под цвет ее восхитительных глаз, продолжала лихорадочно проверять, все ли мы сделали. — Так, нарядить елку — есть, украсить витрину — есть, накрыть на стол — есть… — девушка вздрогнула от того, что Юджин положил ей руки на плечи. — Осталось только встретить Новый Год, — опередил ее он, и на лицах обоих заиграли улыбки. — Как же глупо… — пробубнил себе под нос Морисом. Я повернулась и обнаружила его за попытками завязать галстук. Не сдержала тихий смех и, подойдя к нему, начала завязывать. — Спасибо, — поблагодарил недовольный собой капитан. Еще бы: пожалуй, это единственная вещь, которой он по непонятным причинам не научился. — Всегда пожалуйста, — ответила я, затянула узел и, вдобавок, поправила белоснежный воротник. — Леди и господа! — привлек внимание старик Джим, в правой руке которого был только что принесенный бокал шампанского, а в левой — пульт от телевизора. — Позвольте поздравить вас всех с Наступающим Новым Годом и пожелать всего самого наилучшего! Пусть все мечты сбудутся, в особенности моя о бегающих тут внуках… — Папа! — щеки огненной девушки мигом покраснели. — Ну хорошо, хорошо. На чем я там остановился? — владелец заведения задумчиво почесал облысевший затылок и прищурил правый глаз. - Ах, да! И пусть нам больше никогда ничего не будет угрожать, ведь у нас есть такие чудесные защитники! — с этими словами Джим обвел нас рукой и, подняв бокал, добавил: — За вас, друзья мои! — выпив весь золотистый напиток за раз, старик отдал его Коннору и продолжил: — А теперь давайте послушаем речь президента! Пока глава государства с умилительной улыбкой на губах вещал из телевизора, Коннор пронесся по второму кругу с шампанским, попутно собирая опустевшие стеклянные емкости. Морисом лично взял бокалы с подноса, едва заметно перемигнулся со стоявшим напротив Юджином, и протянул один из них мне. — Спасибо. — Джейн, мне надо тебе кое-что сказать, — как серьезно звучит Морисом. — Я бы хотел поблагодарить тебя… — говорит он тихо, однако этого достаточно, чтобы румянец проступил на моих щеках и дыхание участилось. — …За все то, что произошло. Когда я увидел тебя впервые, то подумал, что ты неумела и труслива… Первый удар курантов. — …Но, знаешь, я рад, что ошибся… Второй. — …Рад, что встретил тебя… Третий. — …И я говорю спасибо. Если бы не ты, кто знает, чем бы все это обернулось. Возможно, правительство бы продолжало проворачивать свои темные дела. Может быть, город был бы стерт монстрами с лица Земли. И, я уверен, что однажды не смог бы чувствовать ничего вообще не появись ты… — одиннадцатый удар эхом пронесся по всей комнате. Окружающие поднесли бокалы, а я завороженно слушала своего начальника и смотрела в его глубокие голубые глаза. — … За тебя, непутевая, — двенадцатый удар, а вместе с ним и фейерверки, выкрики, тосты перемешались в единую симфонию оглушающих звуков. Он усмехнулся и немного помедлил с питьем, чтобы проследить за мной. Осторожно осушив второй за вечер бокал, я решила, что на этом стоит закончить с выпивкой. Встретившись взглядом с Морисом, обнаружила, что он не на шутку ошарашен. — Что-то не так? — Здесь должно было быть… — он запнулся. Прервал его безумно счастливый голос Клэр. — О, Боже мой! Это кольцо! — на ладони красовался золотой подарок с маленьким изумрудом. — Да, да! — неустанно повторяя это слово, Клэр со слезами радости на глазах бросилась на шею Юджина. Мужчина заулыбался еще больше и крепко обнял ее. Вдруг отозвался Гейл: — Ребят, — он озадачено вытащил изо рта серебряное кольцо, блеснувшие сапфиром от теплого света ламп. — Никто не терял? Ради интереса я искоса посмотрела на Фреда. Выражение его лица и приоткрытый от шока рот красноречивее всего говорили о том, кому предназначалось это кольцо. Осознавая всю комичность ситуации, но при этом невероятно счастливая, я тихо засмеялась. — Да, я согласна, — Морисом перевел взгляд с сияющего кольца на меня. — Я согласна стать твоей женой, — на лице капитана заискрилась улыбка.***
— Срочные новости! Только что было подорвано здание правительства…