...За окном тихо шепчет дождь, а я всё никак не могу уснуть. Я всё вспоминаю, вспоминаю и не могу сомкнуть глаз. Пред моим взором она. Такая красивая, такая далекая...
И вот я, словно самый последний дурак, лежу и вспоминаю всё, каждое мгновение, проведенное с ней. Каждую до единой секунду, которую она подарила мне, только мне.
Но обо всём по порядку. Если кто-то найдет эту рукопись, я хочу, чтобы эта история сохранилась в назидание последующим правителям Нарнии. Ибо поступок моего брата поистине был благородным и достойным уважения, хоть и вызвал некоторую напряженность в отношениях между нашим государством и страной, всё ещё варварской и жестокой.
Итак...
Началось всё, как и можно было бы предположить, с приезда в величественный Кэр-Параваль, замок четырехтронный, послов наших непосредственных соседей, с коими мир был установлен не так давно. Как и следовало по правилам, установленным многие века назад, принимали высокопоставленных гостей мы все вчетвером: я, мой брат Питер, сестры Сьюзен и Люси.
Это было в утро, забыть рассвет которого мне не дано и до сей поры. Посланников было всего пятеро, и сопровождали их не более двадцати стражей, а также несколько рабов. Мой старший брат, Питер Великолепный, поклоном встретил каждого, и каждый из нас, я и сестры, повторили поклон вслед за ним. Посланцы же лишь ухмыльнулись на наши приветственные жесты. Все пятеро, толстые, неопрятно одетые мужчины, видимо, знатные рабовладельцы. Они, обойдя приветствиями Сьюзен и Люси, обратились сразу к Питеру и ко мне.
Один из них, что носил зеленый перстень, знак особого расположения короля тех земель, откуда он прибыл, сказал, что они прибыли, как посланники доброй воли, по повелению владыки, для того, чтобы, обменявшись подарками, закрепить заключенное соглашение о мире.
И тогда я увидел её. Нет, Её. Невысокую девушку в рваной одежде, всю грязную, вытолкнули вперед. Она упала на колени, прямо под ноги мне. Её грубо остриженные каштановые волосы были заляпаны чем-то, напоминающем кровь, яркие зеленые глаза с ненавистью и вызовом смотрели прямо мне в душу.
- Мы не приемлем рабовладельчества! - вырвалось у меня, стоило мне взглянуть на бедную девушку. Не дожидаясь ответа прибывших, я помог ей подняться на ноги, а спустя всего секунду Люси, даже не глядя на делегацию, увела едва стоящую на ногах девушку в комнаты Кэр-Параваля.
- Но это не просто раба, - как только Люси скрылась за дверями вымолвил человек с зеленым перстнем. - Это дочь правителя нашего, и он дарует её вам в качестве рабыни, дабы прислуживать господам сколько они пожелают и как они пожелают.
Я положил ладонь на эфес меча, но Питер бросил на меня предостерегающий взгляд, и я убрал руку.
- Я так полагаю, - проговорил мой брат, чеканя каждое последующее слово. - Вы, ваш правитель, ожидаете от нас столь же драгоценного подарка? Но что же сравнится с невинной порабощённой душой? Что мы можем подарить вам, чтобы ваш король не посчитал наш подарок оскорбительным?
- Знаете, - посланник странно улыбнулся и кивнул на Сьюзен. - Наш король не нуждается ни в золоте, ни в дорогих тканях, но...
Дальнейшие слова посланника с зеленым кольцом я не желаю записывать здесь, дабы этот рассказ не был запятнан неприличием. Одно скажу, после пира, где каждый из нас сказал ровно то, что требуется и обменялся несколькими необходимыми фразами с посланниками, мы с Питером встретились в его опочивальне.
- Сью не отдадим, - и это было первым, что сказал мне мой брат, едва я закрыл дверь.
- Это понятно, - я пожал плечами, понимая, какая участь ждет мою старшую сестру, если она попадет в рабство в тех краях, откуда прибыли наши дражайшие послы. - Но что же делать?
- В их отряде не более двадцати воинов, всего семь рабов-мужчин, - Питер сел на кровать и стал медленно раздеваться, я стоял напротив, прекрасно понимая, к чему он клонит.
- Нет, - тихо, но твердо возразил я и глубоко вздохнул: нельзя было поддаваться гневу. - Нарния не выдержит ещё одной войны на границе. Мы не можем давать им повод...
- Пойми, Эд, - Питер поднялся на ноги и взглянул мне прямо в глаза. - Если они вернуться домой ни с чем, то нам все равно не миновать новой войны.
- Ты прав, - этот народ ни во что ни ставил жизнь женщины, и мы оба это прекрасно это понимали. - Я придумаю обходной путь...
- Они пробудут здесь ещё два дня, - мой брат вновь опустился на кровать. - Если успеешь, - Питер мне кивнул, - а если нет, то я убью варваров. Всех до единого.
Что ж, могу поведать, что его слова заставили меня задуматься. Мне нужно было идти в библиотеку и прямо сейчас. Чтобы успеть найти закон, который бы позволил бы защитить Сьюзен, при этом не развязав новую войну.
И как же я был удивлен тем, кого я встретил, только переступив порог помещения. Она, невысокая девушка с каштановыми волосами и пронзительно зелеными глазами, сидела в одном из кресел и, опершись щекой о кулачок, читала небольшую книжечку. Немного присмотревшись, я понял - это был сборник законов Нарнии.
Сейчас сидящую предо мной было не узнать. Несмотря на то, что выглядела она всё же ещё слабой, я видел в её позе какую-то странную величественность, как будто она всю жизнь прожила так - сидя в кресле и читая. Хотя, возможно, так оно и было...
- Ваше Величество, - да, я тогда засмотрелся на неё, задумался, и даже не заметил, как девушка подняла на меня взгляд и улыбнулась.
- Здравствуйте, - только и смог произнести я. Её улыбка была прекрасна. Спустя секунду, немного опомнившись, я, правда, добавил: - Вам нравится у нас?
Наверное, было ужасно глупо спрашивать её об этом, если учесть, что её притащили сюда силой и отдали нам в рабство. Но почему-то ничего другого в голову не приходило.
- Вы обращаетесь ко мне, как к равной? - тихо спросила она, и лицо её, до этой секунды освещённое улыбкой, в миг стало серьезным.
- А как я должен обращаться к вам? - и опять я растерялся, глядя прямо ей в глаза.
- Отныне я раба ваша, - девушка встала с кресла и сделала шаг мне навстречу. - Я буду делать, что вы пожелаете и когда вы пожелаете. Ваше Величество, обращайтесь ко мне так, как вам угодно, - девушка склонила голову. Это был знак покорности. Мне, судьбе и всем богам, которых она знала. Я понял.
- Сегодня утром, - тихо заговорил я, со смущением глядя на эту застывшую фигурку, - когда вы только прибыли в замок, ты отнюдь не собиралась быть рабыней в этом замке. Я видел это.
- Я всегда была рабыней только моего отца, - девушка медленно подняла на меня взор. - Остальные же подчинялись мне. Но потом он решил подарить меня вам. И я боялась, и злилась на отца... - на её глазах выступили слёзы, но она одним движением вытерла их и снова уставилась в пол. - Но я поговорила с вашей Королевой Люси Отважной, прочитала ваши законы. Я знаю, вы будете добрыми господами, если я буду беспрекословно выполнять ваши приказы.
- Если ты прочитала наши законы, то знаешь, что в нашей стране нет рабов. Здесь все свободны...
И я задумался. Ведь если я сегодня отыщу способ не отдавать Сью, рабовладельцы потребуют вернуть им...
- Как тебя зовут? - спросил я.
- Габриэль, - ответила она, всё также не отрывая взгляда от пола.
- Меня зовут Эдмунд, - сказал я, немного кланяясь ей в знак знакомства.
- Ты обращаешься со мной как с равной, - почти шепотом произнесла она, как будто одергивая меня, но я постарался не обращать на это внимания.
- Ты такая же, как и я. И я не могу против твоей воли заставить что-то делать.
Я ещё немного посмотрел на стоящую передо мной девушку, а потом пошёл вглубь библиотеки, ища нужный мне стеллаж, где собраны все сборники законов и обычаев других стран. Как ни странно, Габриэль последовала за мной.
- Я обязана помочь тебе? - спросила она, едва я остановился, теперь выбирая необходимые книги.
- Нет, - бросил я ей, открывая содержание одной из книг. У меня не было времени, чтобы всю ночь объяснять Габриэль, что она теперь никому не подчиняется.
- А если я скажу по-другому? - спросила она. И я поднял на нее взгляд. - Я хочу помочь.
- А ты знаешь, что я ищу?
- Ты хочешь освободить сестру.
- Откуда ты...
- Догадалась. - Габриэль твердым движением забрала у меня из рук книгу и поставила её обратно на полку. Я всё не переставал удивляться - эта девушка была непредсказуема: то она непокорная рабыня, то смирившаяся со своей участью, а теперь даже не спрашивает разрешения - выхватывает книгу из рук и всё.
- Хорошо, и как же?
И она поведала мне историю. Свою печальную историю. Об одном из обычаев своего народа. О том, как она, Габриэль, чтобы освободиться и стать равной мужчинам, бросила вызов воину своего отца. Она проиграла. И её подарили. Нам.
***
Сьюзен вошла. Нет, впорхнула в зал, где мы, то есть я, Питер, Люси и пятеро послов, завтракали. Даже не кивнув ни одному из нас, моя сестра мгновенным движением достала стрелу из колчана и, вложив ее в лук, направила оружие прямо в лоб посланцу с зеленым кольцом.
Мы с Питером переглянулись, едва сдерживая смех, Люси, хоть и была предупреждена заранее, прикрыла рот руками, четверо спутников главного посланца схватились за кинжалы, а сам посол с зеленым перстнем поперхнулся и недоуменно уставился на Сьюзен.
- Н-н-нарушение! - взвизгнул он, как только понял, что на самом деле случилось.
- Я, Королева Сьюзен Великодушная, бросаю тебе вызов, - спокойно произнесла моя старшая сестра и на лице её читалось удовлетворение.
И в этот момент все замерли. Питер поднялся со своего места, медленно подошёл к Сьюзен и забрал у неё из рук лук. Я же зашёл за спину послам и положил ладонь на эфес меча. Тем временем иностранцы переглянулись, и самый главный из них встал из-за стола.
- Я выставлю воина, - проговорил он, немного надменно, но всё-таки с толикой должного страха: всего минуту назад Сьюзен чуть его не убила.
- Вызов был брошен тебе, - ответил ему Питер, всё также сжимая в руках лук сестры. - А значит, и сражаться тоже должен ты. Таков закон Нарнии, и пока ты находишься здесь, подчиняйся ему.
Но на эти слова посол ничего не ответил Верховному Королю. Он смерил презрительным взглядом его, Сьюзен, а потом меня и Люси, а потом стремительным шагом вышел из зала. Остальные послы последовали за ним, не проронив ни слова.
Казалось бы, на этом мою историю можно было бы оборвать, если бы не одно "но". А это самое "но" заключается в том, что на следующее утро послы потребовали вернуть им рабыню, дочь их короля. Они сказали нам, что по возвращении, она будет вновь жить в замке отца.
Но они врали.
Габриэль бросила вызов мужчине и проиграла. А это значит, что за дерзость, по их законам она будет жестоко наказана. А может, даже и убита во время уготованных ей пыток. Я знал, потому что сам говорил с ней, а потом прочел в книге их народа этот закон и убедился сам.
И я не мог отдать им Габриэль.
***
Был вечер последнего дня пребывания послов в Нарнии. Питер подарил рабовладельцам много разнообразных тканей, несколько сундуков с золотом и пару мешков украшений, выкованных гномами. К сожалению, это отнюдь не удовлетворило послов: они требовали вернуть девушку, или отдать вместо неё Сьюзен.
И, как я и ожидал, Верховный Король пришёл ко мне. Он быстрым шагом пересек комнату и глянул прямо на меня.
- Мы не отдадим Габриэль, - первое, что произнес я, вставая со стула.
- Мы должны, - коротко бросил он мне в ответ.
- Нет, - повторил я, немного громче, чем следовало. - Они убьют её. Я не допущу.
- Эд, у нас нет выбора...
- Значит вчера ты хотел перебить всех посланников, потому что нет выбора, теперь отдать на поруганье невинную девушку, потому что нет выбора, - я уже начинал злиться. Выбор есть всегда! - Так почему же ты не отдал тогда Сью, раз у нас нет выбора?!
Питер смерил меня серьёзным внимательным взглядом и, не произнеся больше ни слова, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
Спустя всего минуту Верховный Король вновь влетел в комнату. Но на этот раз не один. За ним, едва поспевая, семенила Габриэль.
- Времени мало, - быстро проговорил Питер, глядя мне прямо в глаза. - Собери провизию, одежду. Корабль отправляется через полчаса. Я задержу послов на определенное время. Успеешь, и она свободна. А если нет...
Питер покачал головой. И я понял. Питер Великолепный, как и всегда, нашел выход. Вот только нужно успеть.
И мы успели. Не встретившись ни с одним воином или рабом послов, мы достигли пристани. Габриэль была напугана неизвестностью. Корабль отправлялся на Одинокие Острова, но она не знала, что ждет её там. А я... Я ничем не мог помочь ей в том путешествии, что ждет её. Мой долг обязывал меня остаться здесь, в Нарнии. Вместе с братом и сестрами.
- Прощай, - я обнял её. Быстро и немного неуклюже, как кажется мне сейчас.
А она молча прикоснулась губами к моим губам. Всего на мгновение.
- Прощай, Эдмунд Справедливый, - прошептала Габриэль. - И спасибо тебе. Ты единственный, кто помог мне подняться на ноги.
***
Послам мы сказали, что она сбежала. Они искали, долго искали, но так и не смогли найти её в пределах Нарнии. И вот сейчас, когда уже прошло чуть больше месяца со дня нашего расставания с Габриэль и ухода послов, я все ещё вспоминаю о ней. Ведь я так и не смог понять, кто она: непокорная рабыня, смиренная ли овечка или истинная королева?...
