***
Как только мы подошли к воротам Кэр-Параваля, мы замерли. Два кентавра в полном боевом снаряжении, стражники, что сегодня должны были нести вахту у ворот, лежали бездыханные без единой раны на теле, а их мечи всё также оставались в ножнах. - Боже! - выдохнула шедшая позади меня Люси. - Да уж, странно, - более спокойно произнес Питер. Сьюзен, кажется, даже не обратила на кентавров никакого внимания. А я, положив книгу на ступени и опустившись на колени у тел стражников, проверил, живы ли они. - Есть слабый пульс, - я посмотрел на брата в ожидании дальнейших распоряжений. Никакого оружия при нас не было, а что ждало нас внутри, никто из нас даже не мог предположить. Что же всё-таки случилось, пока мы, все четверо, отсутствовали? - Идем внутрь, - кивнул мне Питер, всё ещё крепко сжимая запястье Сьюзен. - Нам нельзя разделяться. - Хорошо, - я встал с колен и вытащил из ножен одного из стражников меч. Питер взял меч второго. - За мной. Я медленно приоткрыл ворота и перешагнул порог замка. Осторожно ступая, мы пересекли небольшой зал, что предшествовал тронному залу. И, спустя всего минуту, вошли в тронный зал. Эта огромная комната, где стояли четыре трона, была ярко освещена солнечным светом. У дверей, привалившись к стене то ли спали, то ли находились в обмороке ещё четыре стражника - два гнома, рысь и лев. А на троне Питера, перекинув ноги через подлокотник, сидел, развалившись, невысокий светловолосый парень с несколько длинным носом и чуть раскосыми зелеными глазами. Сидел, наблюдая, как мы приближаемся к нему. - Любовь моя! - вдруг позади меня вскричала Сьюзен и... Питер не смог её удержать. Моя старшая сестра вырвалась из рук брата и побежала к наглецу, занявшему трон Верховного Короля. Только она подбежала к подножию трона, "принц Орландии" усмехнулся, щелкнул пальцами и Сью исчезла. Вот так просто. Растворилась в воздухе. - Эй! - не выдержал Питер. Он сделал несколько шагов в сторону колдуна, но тот только засмеялся. Он легко спрыгнул с трона, оказавшись лицом к лицу с Верховным Королем. - Отпусти мою сестру и убирайся из моего замка, - холодно отчеканил Питер, чуть приподнимая меч. - Нет, лучше так, - задумчиво произнес "принц Орландии", всё ещё улыбаясь и даже не пытаясь хоть как-то защититься. - Ты даже не пытайся спасти мою жену и уходи из теперь уже моего замка. - Кто ты такой и что тебе надо? - я встал рядом со своим старшим братом и тоже приготовился к бою. - А какая вам разница, кто я? - всё также весело переспросил колдун и вновь одарил нас своей "ослепительной" улыбкой. - Лучше спросите, кому я служу? - А кому ты служишь? - тут же подала голос и Люси. Оглянувшись на младшую сестру, я увидел, что у неё в руках блеснул кинжал, подаренный ей Асланом. - Я служу Великой Богине Таш, - чуть серьёзнее, чем раньше, заявил незнакомец. - И знаете, что она приказала мне сделать? - спросил он и, не дожидаясь нашей реакции, сам же и ответил на свой вопрос: - Она приказала мне убить вас троих. Но, знаете, одного я могу и пощадить, - и снова в зале раскатами разнесся его неприятный смех. Мы переглянулись. В глазах Питера я увидел холодную ярость и абсолютную решимость, в глазах Люси - волнение и страх. А я сам думал о том, насколько же всё-таки силен этот колдун. Если он опоил Сьюзен, а теперь одним движением заставил её просто исчезнуть... Кто же все-таки он? Почему до сих пор не попытался убить нас, если Таш приказала ему это? Или же он боится Аслана? Что мешает ему убить нас прямо сейчас?... - Однако, - отсмеявшись, вновь заговорил колдун. - я не могу вот так просто убить вас. - Почему же? - спросил, почти прорычал Питер, поднимая меч. - По Древним Законам Тайной Магии, - ответил ему я, всё не сводя взгляда с улыбающегося колдуна. Он, видимо, уже чувствовал свою победу, а сейчас всецело ощущал свое превосходство, свою власть над нами. - А ведь верно, - согласился со мной прислужник Таш. - Тогда поединок, - тихо, но достаточно четко произнес мой брат. - Согласен, - проговорил колдун и... исчез. Мы с Питером переглянулись. И я увидел в его глазах отражение моего непонимания. Люси позади нас вздохнула с облегчением. Не успели мы оглядеться и перевести дыхание, как позади в залах Кэр-Параваля загремели латами проснувшиеся стражники. А мгновение спустя в тронный зал выбежала Сьюзен. Заливаясь слезами, она обняла сначала Питера, а потом меня и Люси. Я ничего не понимал. Впрочем, как не понимали случившегося мой брат и сестры.***
Я шёл по лесу. Битва закончилась всего несколько часов назад. И я, всё ещё в боевом снаряжении, возвращался в наш лагерь. Мы победили. Да, как чаще всего и случалось. Вот только я ужасно устал и проголодался, а лагерь, что по моим расчётам находился где-то здесь, всё почему-то никак не находился. Ещё немного побродив по лесу, я, наконец, совсем обессилев, сел на траву и прислонился спиной к дереву. На небе уже зажигались первые звезды и я, считая их, незаметно для себя задремал. Проснулся я от скрежета, что раздавался совсем недалеко от меня. Открыв глаза, я увидел странную картину: девушка, очертаниями очень напоминающая Габриэль, в легких штанах и просторной тунике с заплетенными в тугую косу волосами с помощью одного лишь кинжала сражалась с невысоким человеком. Он был в полном боевом снаряжении, с мечом и щитом в руках. Девушка явно проигрывала. Человек с каждым ударом теснил её всё ближе и ближе ко мне. Прошло всего мгновение, я вытащил из ножен меч, но не вмешивался в поединок. И вот, ещё через несколько секунд, человек с мечом произвел ложный выпад, едва не задев девушку, она упала на спину, перекатилась, вновь вскочила на ноги, но теперь уже она была всего в шаге от меня. И в свете луны я смог разглядеть ее лицо. - Габриэль! - я поднялся на ноги рядом с ней. Не знаю почему, но её я здесь ожидал увидеть меньше всего... Габриэль обернулась на мой окрик, тем временем неизвестный нападавший вновь занес меч для удара. Даже не задумываясь, я отбил его удар и потянул девушку за руку. Как раз вовремя: меч врага распорол воздух в миллиметре от неё. - Эдмунд, - тем временем изумленно выдохнула она. И я понял, что она также совсем не ожидала этой встречи. - Уходи! - скомандовал я, вновь парируя удар, направленный на неё. - Ну уж нет, - усмехнулась она в ответ, заходя нападающему за спину. - Найди Питера, приведи сюда, лагерь недалеко, - распорядился я, нападая на на врага, отвлекая его от Габриэль. - Тогда держись тут! - девушка кивнула мне и скрылась за деревьями. И в этот момент нападающий замер. Просто опустил меч и остановился. Спустя мгновение он убрал оружие в нужны и вышел на свет. - "Принц Орландии"... - я вздохнул. - Если это тот самый поединок, то зачем ты привел сюда Габриэль? - Ну, скажем, на самом деле её зовут не Габриэль, - лукаво улыбнулся он, бросая на землю щит. - А ты, к сожалению, в этом поединке одержал победу. - Но мы же ещё не... Но не успел я договорить, прислужник Таш исчез. А я, к своему удивлению, спустя всего несколько минут вышел к лагерю. Здесь меня встретил взволнованный Питер и связанная Габриэль. Как оказалось, Верховный Король не поверил ни единому её слову и обвинил её в моем исчезновении.***
Я не говорил о случившемся ни с кем, кроме Люси. Почему-то я знал, чувствовал, что могу, что должен рассказать только ей. И она сказала мне одну очень важную вещь. Моя младшая сестра сказала, что поединок, который каждый из нас должен был выдержать, был поединком между добром и злом, что живет в душе каждого из нас и сражается за контроль над разумом. Я победил, потому что не позволил Габриэль умереть, потому что защитил её и заставил уйти в то время, как сам принял бой. Я не знаю, что выпало на долю Питера и Люси, но точно знаю, что и они в поединке одержали победу. А иначе просто и не могло быть.***
Я стоял в небольшой комнате, тускло освещённой всего одним факелом. Посреди комнаты стояла Габриэль, а справа от неё - палач. Она была безоружна, её руки были связаны, а из глаз текли крупные слезы. Мы, я и Питер, стояли в дверях и смотрели на неё. Как только я отдам приказ, палач отрубит ей голову. Но я всё медлил. Габриэль закрыла глаза и ее губы почти неосознанно стали произносить молитву. Я спас её тогда, когда прислужник Таш проверял меня. Я вынес ей смертный приговор спустя несколько часов после этого. Кто я после этого? Лицемер, не более. Питер не торопил меня, палач терпеливо ждал приказа, а Габриэль тихо молилась. Я молча вошёл в комнату и забрал меч из рук палача. Тот, кивнув, вышел из комнаты. - Жизнь за жизнь, Габриэль, - произнес я. Услышав мой голос, девушка опустилась на колени. - Жизнь за жизнь, - тихо, почти шепотом повторила она, и я занес меч. Мгновением позже она была мертва. Я отбросил меч в сторону и вышел из комнаты. Мимо Питера. К себе в покои. Но мой старший брат нагнал меня. Уже в тронном зале. - Ты правильно поступил, Эдмунд, - серьезно проговорил он, обгоняя меня и преграждая мне путь. - Здесь не было верного решения, - я попытался его обойти, но он вновь не дал мне уйти. - Никогда нет верного решения, - просто сказал он. - Знаешь, что было во время моего поединка? - Что же? - я остановился и скрестил руки на груди. Питер все равно не дал бы мне пересечь зал. - Колдун затуманил разум моего верного военачальника. Я сражался с Ореем. И знаешь, я победил. - Ты убил его? - Нет. Я не смог пронзить мечом его сердце. Я победил, но я пощадил его. Наверное, поэтому я и победил колдуна в его игре. - Ты не убил. А я значит поддался... - Орей был под действием чар, когда напал на меня. И я не могу его винить за содеянное. Габриэль же осознавала свои действия, когда пыталась тебя отравить, а потому нет ей прощения. Жизнь за жизнь. Это не месть, это справедливость. Я только кивнул Питеру. Он прав. И я понимал это. Но ответить ему у меня не было сил. Но от необходимости продолжать диалог меня избавили Тумнус, Сьюзен и Люси. Они вбежали в тронный зал, весело над чем-то смеясь. - Вы знаете, какие чудесные новости?! - воскликнула Люси, теребя Питера за руку. И я попытался улыбнуться, правда, вышло это не очень правдоподобно. - Какие же?! - подхватил её тон Верховный Король, стараясь уберечь меня от расспросов. - Пришло известие, что в наших краях вновь появился Белый Олень! - воскликнула Сьюзен. - Это тот самый, который исполняет любые желания, если его поймать? - попытался поддержать разговор я. - Да-да, тот самый! Мы с Питером переглянулись. Каждый из нас уже точно знал, что пожелает, если мы поймаем Оленя. А мы точно его поймаем.