Легенда в моей жизни

      Разбудил меня громкий стук в дверь. Я подскочил на кровати, инстинктивно ища оружие.       — Кто там?! – спросил я, осознав, что злоумышленник не станет стучать.       — Телдрин Серо, вам необходимо срочно явиться в Мрачный Замок, – ответил голос за дверью. – Распоряжение генерала.       Сразу же за словами послышались удаляющиеся шаги. Порученец явно не собирался утруждать себя тем, чтобы убедиться, встал я или нет. Ещё через несколько мгновений он постучал в комнату, занимаемую Дженассой и Аранией.       Итак, примерно через полчаса все, включая Маркурио, ночевавшего у Ахетотис, стояли возле главного входа в Мрачный Замок и ждали, пока о нас доложат Туллию. Ожидание было напряженным из-за всеобщего мрачного молчания. Впрочем, многое было сказано накануне. Спустя несколько минут, дверь распахнулась и нам разрешили войти. На этот раз генерал не восседал во главе стола, а расхаживал по кабинету.       — А, это вы… – немного рассеяно произнёс имперец, поворачиваясь на звук наших шагов. – Сегодня вам представится шанс проявить себя. Думаю, все слышали о свадьбе Виттории Вичи? Ваш отряд вместе с присланными императором Пенитус Окулатус будет присутствовать на церемонии и последующем пиру. Вашей обязанностью будет сделать всё необходимое для обеспечения безопасности Виттории. Надеюсь, вы понимаете, насколько эта свадьба неугодна многим при сложившейся политической ситуации, поэтому следите за гостями и отмечайте даже самые малечайшие странности в их поведении.       — Да, генерал, – ответил за всех Маркурио. – Будут ещё указания?       — Нет, это всё. Рикке даст дополнительные инструкции. Можете идти.       Рикке ожидала нас у входа в Мрачный Замок.       — Вам нужно получить снаряжение. Следуйте за мной, – бросила она и зашагала по направлению к кузнице.       — А вчера канцелярии нам говорили другое, – подала голос Дженасса. – Не думала, что в армии столько противоречий.       — Рекомендую впредь держать подобные измышления при себе, – процедила воительница. – Для этого задания вам понадобится обмундирование Легиона.       Кузнец явно был предупреждён, потому что сразу предложил два комплекта лёгких доспехов, для Арании красную мантию со скрытыми кольчужными вставками на груди и спине, а для Маркурио такую же мантию, но в комплекте с наручами и нагрудником вместо кольчуги *. Что ж… этого следовало ожидать, ведь какая служба в армии без форменных доспехов? Однако, я чувствовал себя не в своей тарелке и почему-то сразу представил лицо отца и старшего брата. Чтобы отогнать паршивые мысли, поспешил посмотреть на важного Маркурио и слегка кривящуюся Дженассу.       — Доспехи, которые нам выдала Драконорожденная намного лучше этих, не так ли? – спросила она с ухмылкой.       — Да, но она предупреждала, что нам придётся временами терпеть некоторые неудобства.       — Хватит болтать, – прикрикнула Рикке. – Следуйте за мной. На сегодня вы переходите в полное подчинение командира Марона. Он командует Пенитус Окулатус и отвечает за охрану Виттории Вичи.       Идти далеко не пришлось. Мы вернулись обратно к Мрачному замку, но прошли уже в следующий внутренний двор. Как и главная улица, он был украшен гирляндами и цветами, но приготовления ещё не были закончены: напротив входа в храм расставляли скамьи для гостей и троны для новобрачных, а также столы для угощений. Непосредственно возле распахнутых храмовых дверей о чём-то увлеченно спорили трое военных: легат, кто-то из местной стражи (явно в чинах) и, поскольку другого варианта не оставалось, представитель Пенитус Окулатус.       — Уже собрались… – буркнула себе под нос Рикке.       Похоже, старое доброе соперничество и тихая грызня между разными подразделения никуда не делись и в тошнотворно добропорядочной Империи. Я скосил глаза на Дженассу и заметил её ухмылку. Казалось, она тоже думала, какие выгоды можно из этого извлечь. Когда мы уже были шагах в пяти от спорщиков, сзади раздался оглушительный треск и грохот. Сердце пропустило пару тактов, но я сдержался, Арания же тихо ойкнула, а Маркурио и легат забористо выругались. Обернувшись, я увидел только столбы пыли над небольшим балконом и ошарашенного стражника на стене выше.       — Какого дьявола?! – рыкнул легат, вырываясь вперёд.       Следом рванул агент Пенитус Окулатус, перекрикивая легионера:       — Стража! Взять его!       Однако стражники не успели, потому что агенты императора оказались ближе и проворней. Парнишку скрутили и тащили вниз, тот даже не сопротивлялся, только что-то ошалело бормотал то одному, то другому имперцу.       — Отпустите его, – приказала Рикке, после чего сразу же обратилась к незадачливому стражнику, – Живо отвечай, что это было! Норд оказался довольно молодым с забавно торчащей рыжей бородкой. Почему-то сразу проскользнула мысль, что это не горожанин. Напуган он был изрядно, однако смог совладать с собой и, вытянувшись по струнке, затараторил:       — Так точно, легат! Я перетягивал ремень на сапогах и опёрся на ту страшную каменную бошку, а она рухнула.       — Однако эта горгулья была как раз над балконом, с которого леди Вичи вечером должна произносить речь, – вмешался агент императора; интонация его голоса явно не сулила незадачливому стражнику ничего хорошего.       — Ваше благородие, помилуйте… – выдохнул стражник, отступая на полшага. – Видит Шор, я не нарочно. Как можно-то? Ведь это госпожа Виттория помогла мне устроиться в стражу, когда матушка заболела, а раньше я был смотрителем трюмов на одном из её кораблей.       — Это действительно так, – вступился начальник стражи. – Руппи уже год в страже Солитьюда по личной рекомендации госпожи Вичи. А по поводу той горгульи я не раз докладывал, но реставратор сможет прибыть, в лучшем случае, только к началу Огня Очага этого года.       — Что ж… - протянул агент, – Возвращайся к своим обязанностям, Руперт, но до конца праздника не смей покидать территорию храмовой площади и Мрачного замка. Ты понял приказ?       — Так точно!       Агент махнул рукой, разрешая стражнику удалиться, и повернулся к Рикке и нашему отряду так, что я смог как следует его рассмотреть. Это был молодой, лет на пять старше Закри, очень смуглый имперец, но, кажется, кто-то из редгардов в его роду тоже отметился. Об этом говорил довольно широкий нос и слишком высокие для типичного имперца скулы. Он явно старался выглядеть старше и серьёзней, если судить по густым усам, бородке и чрезмерно нахмуренным бровям.       — Теперь с вами… – он пробежался цепким взглядом по всем, потом с недоумением посмотрел на нордку: – Рикке, кого это вы мне привели? Командир Марон сказал, что генерал обещал выделить два десятка своих лучших бойцов, а тут всего четверо и вид у них…       Я уже было собирался прервать излияния имперца, как вперёд выступил Маркурио, вытягивая из-за пазухи выданный вчера документ.       — Капитан, разрешите вмешаться, – с неповторимо-холодной канцелярской вежливостью заговорил маг, протягивая бумагу агенту. – Я Маркурио Рулициан, а это мои напарники: Телдрин Серо, Арания Иенит и Дженасса. Указом Его Имперторского Величества…       — Значит, отряд для особых поручений… – не дал договорить имперец, поднимая глаза от документов. – Но по моим сведениям вас должно быть пятеро.       — Всё верно, – кивнул Маркурио, – но пятый член нашего отряда, а по совместительству его командир, в данный момент отсутствует, поскольку выполняет индивидуальную миссию.       Да… как ни крути, а переговорить и заморочить имперца может только другой имперец. Интересно, как давно тайная императорская стража знает о создании отряда и его численности? А, может, эти вакансии были давно свободны, а Драконорожденная просто удачно проявила инициативу? Если так, то картина немного менялась, и мы уже не были лишь гарантами её верности. Хотя Туллию стоит отдать должное. Он очень быстро раскусил, что Закри, как бы странно это ни было, больше печется о нашей безопасности, чем о своей.       — Кажется, рухнувшая горгулья отвлекла вас от важного разговора… – вмешалась Дженасса. – Раз род нашей деятельности установлен и внешний вид больше не вызывает подозрений, то позвольте мы пока осмотрим храм.       — В этом нет необходимости, – не слишком уверенно отозвался агент, – Ожидайте моих дальнейших распоряжений.       — О, поверьте, есть, – промурлыкала Дженасса, подходя почти вплотную, – капитан…       — Марон, – не задумываясь, отозвался агент. – Гай Марон.       Я едва сдержал ухмылку, а наёмница тем временем одарила имперца очаровательной улыбкой и со словами "Прекрасно" направилась к храму. Арания пошла за ней сразу, а я на пару мгновений задержался, чтоб понаблюдать за реакцией. Почти сразу услышал, как за нами бежит Маркурио.       — Что это было? – спросил он, как только мы оказались в храме.       — Что именно? – вскинула брови Дженасса.       — В чём проблема, Маркурио? – я был искренне удивлён. – Уж лучше уйти под благовидным предлогом, чем дальше слушать ваш канцелярский бред.       — Проблема в том, что Дженасса пыталась флиртовать с, как я понимаю, сыном командующего Пенитус Окулатус.       — И что? – невозмутимо спросила Дженасса. – Да хоть с самим императором, мне всё равно. Он меднолобый юнец, который пытается важничать, но не думаю, что у него действительно большой опыт в охране влиятельных персон. А нам нужно показать, что особое положение получено не просто так.       — И откуда вдруг столько рвения? – озвучил Маркурио мои мысли.       — Если мы будем значительно превосходить уровень простых наёмников, на который рассчитывает генерал, – подала голос Арания, – то Закри будет легче осуществлять свой план.       Доводы были более чем обоснованы, так что спорить смысла не было, но, признаться честно, я ожидал подобной инициативы от Маркурио. Как никак он оказал в привычной обстановке среди своих земляков.       — Именно, – довольно кивнула Дженасса. – Разделимся и осмотрим храм, отмечайте любые ниши, уступы и балки, на которых можно сидеть или хотя бы повиснуть.       После этих слов женщины пошли между рядами скамеек к алтарям. Маркурио проводил их мрачным взглядом, после чего, буркнув "Раскомандовалась!" направился к лестнице, находившейся справа от входа в храм. Я решил не спешить и осмотреть всё постепенно. Храм был огромным и величественным, как и положено быть храму в столице, тем более в столице, подконтрольной Империи, но ничем особо примечательным не отличался. Причём чем больше я смотрел, тем больше был согласен с Дженассой. Кругом было множество ниш и балок, где легко мог притаиться убийца, скрытый сумраком или заклятьем невидимости.       Я уже собирался пройти по боковой лестнице, когда в храм торопливо вошел Гай Марон.       — Вернитесь во двор, – строго произнёс он. – Нам нужно больше людей, чтобы всё подготовить к церемонии.       — А я думаю, что это вашим людям стоит перейти в храм, – парировала незаметно подошедшая Дженасса, – здесь будет удобнее защитить кузину Императора, посудите сами что…       Договорить капитан не дал, вскидывая руку в останавливающем жесте, и раздраженно выдал:       — А я думаю, вам не стоит оспаривать мои приказы!       — Капитан Марон, – проникновенно произнесла Дженасса, снова приближаясь к имперцу, – я не оспариваю ваши приказы, ни в коем случае. Я лишь позволила себе упустить цепочку размышлений, которая привела меня к тому, что провести как можно больше времени в храме будет безопаснее для госпожи Вичи.       — Что ж… – явно начиная закипать, протянул молодой командир. – Я не стану делиться с вами цепочкой рассуждений и событий, вынудивших меня продолжать подготовку церемонии на храмовой площади. Я просто скажу первый и единственный раз: приказы императора и членов императорской семьи, в данном случае леди Вичи, не обсуждаются, поэтому извольте выполнять.       Всё становилось на свои места. Имперец был не таким уж меднолобым, как могло показаться, он лишь честно выполнял приказ кузины императора. А та решила сыграть в открытость и дружбу между народами, из-за чего капитан Пенитус Окулатус злился, явно понимая, чем грозит пренебрежение безопасностью.       Дженасса собиралась продолжить спор, но тихо подошедшая Арания мягко отстранила её, попутно обращаясь к Марону:       — Командир, мы ещё не привыкли должным образом соблюдать субординацию. Скажите, госпожа Виттория настояла на свадьбе под открытым небом, а вы обязаны выполнить любое её требование, я верно поняла?       Мы с Маркурио переглянулись, удивляясь обычно почти безучастной Иенит. Её спокойный голос и мягкая извиняющаяся улыбка оказали должное действие, имперец сделал глубокий вдох и ответил уже спокойно:       — Вы всё поняли абсолютно верно. Леди Вичи считает неприемлемым прятаться, поэтому необходимо пустить все имеющиеся ресурсы для обеспечения её безопасности.       — Господин Марон, – вновь подала голос Дженасса, отчего агент напрягся, – где сейчас виновница торжества?       — Полагаю, на складе Восточной Имперской компании или же в своём особняке, – в лёгком недоумении отозвался он.       — Дайте нам полчаса, я смогу переубедить её, – просияла наёмница.       — По-вашему мы не беседовали о тонкостях охраны?! – вновь вспылил капитан, но добавил неожиданно тихо и по-юношески обреченно: – Она ничего не хочет слышать.       Я едва подавил усмешку от того, насколько быстро слетела спесь с этого имперца в отсутствие подчиненных и других командиров. Маркурио заметил это и послал недовольный взгляд. "Конечно-конечно, не стоит играть на имперской гордости" – подсказал гадливый внутренний голосок.       Дженасса тем временем снова обезоруживающе улыбнулась молодому агенту и, чуть подавшись вперёд, доверительно шепнула: "Я ведь женщина, меня она выслушает". Гай Марон встряхнул головой и с не очень уверенным кивком ответил: "Даю вам час". После этого командующий Пенитус Окулатус выпрямился и чеканным шагом покинул храм.       — Такими темпами все имперские войска будут нас проклинать, – вздохнул Маркурио, пытаясь пригвоздить Дженассу осуждающим взглядом, та лишь фыркнула.       — Ждите здесь и понаблюдайте за союзничками, – бросила она, увлекая за собой Аранию.       Глядя в спину оживлённо перешептывающимся женщинам, я скосил глаза на Маркурио. Тот хмурился больше обычного; видимо, он решил, что в отсутствие Закри будет исполнять роль командира отряда, а тут такой напор со стороны Дженассы. Скамповская ухмылка натянулась сама собой, но маг даже не дал заговорить:       — От шуток про имперцев искренне советую воздержаться… господин Серо.       Я примирительно поднял руки и молча последовал за другом. Он сразу же направился к стражнику и легионеру, а я принялся осматривать храмовую площадь. Конечно, можно было обезопасить и её, но гостям бы вряд ли понравились расставленные по всему периметру лучники.       Несколько стражников старательно боролись с последствиями падения горгульи, сметая мелкие камешки и пыль и укладывая на носилки крупные обломки. Решив, что нужно готовиться к худшему варианту, я двинулся к неприметной узкой двери, явно ведущей в комнату за небольшим балконом. Место оказалось скверным: узкий коридор, винтовая лестница с крутыми ступеням, и много ниш по бокам. В каждой мог легко притаиться убийца, способный поразить обоих новобрачных наповал и уйти незамеченным. Комната, в которую приводила лестница, оказалась немногим лучше: небольшое пространство с низким потолком было бестолково заставлено скамьями и кадками с цветами. Более тщательный осмотр позволил обнаружить ещё одну нишу за гобеленом, не исключено, что там скрывался потайной ход – ещё один путь отступления возможных убийц. Спокойствия это не прибавило. Оставалось только спросить у командира Пенитус Окулатус, как он распланировал оборону, и сообщить о возможном потайном ходе. Приходилось признать, что если старания Дженассы пойдут прахом, то в этой миссии нам придётся быть лишь исполнителями. Единственное, что ещё можно было предложить имперцу в качестве дополнительной защиты – соорудить нечто вроде купола из ткани над всей площадью, чтобы закрыть обзор со стен, но это же лишало обзора и присланных для охраны солдат, так что стоило продумать. Как вариант, расположить ткань возле столов и от ворот храма до тронов новобрачных на площади.       Прежде чем идти к имперцу со своими идеями, я решил, что не лишним будет осмотреть ещё два балкона, находящихся в разных концах площади. Второй оказался с точно такой же лестницей и маленьким залом наверху, а вот выход на третий я так и не нашел. Отметив этот неприятный момент, уже было двинулся к Гаю Марону, но меня опередила Дженасса. Наёмница прямо-таки сияла – уговоры сработали. Я подошел ближе, чтобы послушать новости, но начало разговора пропустил:       — …Разумеется, – напарница удовлетворённо ухмыльнулась. – Леди Виттория была вынуждена признать, что, закрытое помещение намного легче контролировать. Для большей эффективности нужно зажечь в соборе как можно больше свеч. Во-вторых, срочно нужно отправить кого-то писать специальные приглашения для узкого круга гостей, которых допустят в храм, все же остальные в это время будут ждать торжественную речь на храмовой площади и наслаждаться угощениями. В-третьих, я смогла убедить госпожу Вичи и её супруга надеть кольчуги под свадебные наряды, а также обеспечить их мощными защитными амулетами, благо таковые имеются. Арания уже отправилась к придворной магессе за амулетами, осталось только послать кого-то к кузнецу либо в королевскую оружейную. Думаю, в Синем Дворце будет проще отыскать достаточно прочные и при этом тонкие кольчуги, возможно даже зачарованные.       С каждым словом я всё больше и больше проникался уважением к Дженассе, отдавая должное её стратегическому мышлению и умению брать ход событий в свои руки. Командир Пенитус Окулатус тоже был приятно удивлён и явно больше не злился, да и всё ещё болтавшиеся на площади легат и начальник городской стражи прекратили спор и прислушались. Бросив казённое, но с явными нотами признательности: "Благодарю за службу", Гай Марон начал отдавать приказы своим людям и командирам других подразделений. Чтобы не путаться под ногами я присоединился к группе стражников и помог принести ещё два длинных стола для угощений, но попутно поглядывал на капитана Пенитус Окулатус. Когда тот, наконец, остался один и присел на одну из принесенный скамей, я двинулся к нему.       — Капитан Марон…       От оклика задумавшийся имерец вздрогнул, но мгновенно собрался и смерил меня цепким взглядом.       — Слушаю.       — Хоть основную часть церемонии перенесли в храм, молодожены всё равно должны будут выйти на площадь, чтобы принять поздравления и произнести торжественную речь. На мой взгляд, стоило бы уменьшить обзор, открывающийся с крепостных стен, растянув полотна от входа в храм до трона молодых и над ближайшими к ним столами с угощениями, а также зажечь больше факелов и свеч.       Несколько мгновений молодой командир напряженно хмурился, после чего кивнул.       — Я и сам думал об этом, – признался он. – Да и вид моих людей на стенах таким образом будет меньше смущать гостей. Подождите пару минут.       Марон вынул из небольшой поясной сумки свиток и походную чернильницу, написал несколько строк и быстро приложил к листу хитрый перстень с откидной крышкой, оставляя личную печать.       — Вот, – листок перекочевал ко мне в руки. – Пойдёте с этим к казначею, затем возьмете в помощь нескольких стражников и отправитесь за тканью. Дальше действуйте по своему усмотрению.       Я кивнул и бездумно зашагал в сторону Мрачного Замка. К счастью, казначей нашелся именно там, его кабинет, как подсказал попавшийся под руку слуга, был ниже кабинета Туллия, а вела туда неприметная лесенка в приёмной.       Казначеем оказался старый сухонький имперец в богато расшитой мантии. Он поднял голову от своих бумаг и уставился на меня. Пенсне с линзами-половинками забавно разделяли его длинный горбатый нос. Мужчина немного нахмурился, рассматривая меня, я и сам с интересом наблюдал за человеком, решая с чего начать.       — Я вас внимательно слушаю, юноша, – проскрипел казначей.       Я кашлянул, подавляя смешок. Ох уж эта особенность престарелых недов глядеть на всех с высоты своих якобы великих лет, даже если стоящий перед ними "юноша" в несколько раз старше.       — У меня записка от капитана Марона, – я протянул свиток имперцу. – Для церемонии нужно много ткани, чтобы сделать нечто вроде купола-шатра над площадью. Казначей внимательно прочел записку несколько раз, потирая подбородок и, наконец, перевел взгляд на меня. Я уже собрался пуститься в подробные объяснения зачем всё это нужно, но имперец не собирался возражать:       — Поступим следующим образом: вы пойдёте в Сияющие одежды и купите там сколько потребуется ткани. Берите плотный красный шелк и чуть менее плотный лен так же красного цвета, пойдёт потом на парадные плащи и нижние рубашки для офицеров. Так что поосторожнее там, не испортите! – он вытащил из ящика небольшой лист пергамента с печатями, что-то там чиркнул, поставил ещё одну печать и отдал мне вместе с запиской Марона. – Хозяек лавки успокоите и отправите ко мне, я оплачу товар.       — Благодарю.       Я коротко поклонился и убрал письма в сумку.       — Полно, юноша, – казначей лениво махнул рукой. – Ступайте.       На этот раз я уже откровенно усмехнулся и поспешил наверх.       Вновь оказавшись во дворе, я стал осматриваться в поисках подходящих помощников, но мне помешал не понятно откуда выскочивший Маркурио. Он встрепенулся и направился ко мне.       — Вот ты где! – выдохнул он, приблизившись. – Я уже обыскался, идём.       — Не так быстро, у меня поручение от Марона. Нужно найти помощников и отправиться в "Сияющие одежды", купить ткань для купола.       Маркурио вскинул брови, потом слегка нахмурился и кивнул.       — Тогда вдвоём справимся быстрее, – он осмотрелся и указал на стоявших в небольшом отдалении людей: – А вот и помощники.       С этими словами он сразу же двинулся к арке, возле которой стояла группа легионеров и тройка стражников. Разница при ближайшем рассмотрении, оказалась только в обмундировании, потому что все девятеро оказались имперцами. Солдаты о чем-то оживленно переговаривались, посмеиваясь, но, заметив наше приближение, замолкли и напряглись. Я ухмыльнулся и отстал от мага на шаг, оставшись за его правым плечом, как и подобает приличному наёмнику. Помогать имперцу командовать не было необходимости.       — Приветствую, господа, – сдержанно поздоровался Маркурио и продолжил своим аристократичным тоном: – Как вижу, вы не слишком заняты, так что сможете нам помочь.       Один из стражников усмехнулся и уже собирался открыть рот, но маг повелительно вскинул руку:       — Не советую вам тратить моё время на бессмысленные остроты, – он развернул императорский рескрипт, ближайшие из легионеров прочли и встали по струнке. – Вы обязаны подчиняться, – стражники покривились, но тоже выпрямились и в ожидании уставились на напарника. Тот удовлетворённо кивнул: – Итак, согласно распоряжению капитана Марона мы отправляемся в "Сияющие одежды".

***

      Святилище Мары вынули из отведённой для него ниши в алтарной стене и установили на специальный постамент. Троны оставили на улице, поэтому Виттория Вичи и её жених Асгейр Снегоход сидели на небольшой резной скамье, украшенной красиво подшитой шкурой.       Все приглашенные собрались в городе минимум за неделю, поэтому доставить особые приглашения не составило большого труда. Возле входа двое агентов Пенитус Окулатус, сверяясь со списком, пропускали гостей, а Маркурио и Арния провожали их на свои места. Гаю Марону пришлось признать, что нам и большинству его людей стоит сменить доспехи на нормальную одежду, чтобы вид солдат в полном обмундировании не нервировал и без того взвинченных гостей. Я и Дженасса стояли в полумраке обширных боковых коридоров, ведущих к лестницам в верхние залы, поэтому остались в броне, но сменили форму Легиона на доспехи, которые сделала для нас Закри. Признаться честно, было очень приятно в них оказаться. Хоть я и принял мысль о службе в этом скамповом особом отряде, но носить имперский доспех было выше моих сил. Но после венчания действо должно было переместиться во двор, поэтому, чтобы не бросаться в глаза, мы накинули нарядные, искусно расшитые и зачарованные бархатные плащи – ещё один подарок Драконорожденной.       Рассадка родственников, близких друзей и важных персон заняла порядка получаса. Когда все, наконец, расселись, перед святилищем Мары встал жрец, кажется, его имя Рорлунд. Это был высокий, худой, но достаточно крепкий норд. Его открытое приветливое лицо не выглядело старческим, однако на макушке блестела обширная лысина, а дальше волосы были жиденькие и рыжие, как и усы, что создавало своеобразный контраст. Хотя, скорее всего, в рыжине и было дело. За много лет жизни в Скайриме я успел заметить, что верные спутники старости – седина и морщины – щадят именно рыжих.       Призывно подняв руки, жрец заговорил:       — Дорогие друзья! Братья и сёстры! Сегодня все мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями союза двух прекрасных, молодых сердец. Специально для этого из далёкого Рифтена к нам прибыл брат Марамал, верный служитель Мары, всеми любимой богини любви и милосердия. Давайте же отринем мирские заботы и будем внимать его словам – он повернулся к левому коридору, где в трёх шагах передо мной стоял рифтенский жрец, и с приглашающим жестом произнёс: – Брат Марамал, прошу!       Это был широкоплечий редгард, облаченный в оранжевую рясу. Увы, его лицо из-за капюшона я толком не смог рассмотреть, зато в глаза бросились руки жреца, которые тот неоднократно складывал и подносил к лицу, касаясь лба. Он явно не понаслышке знал, как держать оружие.       — Начнём же церемонию! – проговорил Марамал, встав за святилищем лицом к залу, молодожены тоже подошли и встали по другую сторону от него в пол оборота. – Мара дала жизнь всему сущему и с тех пор присматривает за нами, как за детьми своими. Её любовь к нам научила любить друг друга, её любовь показала нам, что жизнь, прожитая в одиночестве, и не жизнь вовсе. Мы собрались здесь сегодня, под любящим взором Мары, чтобы засвидетельствовать вечный союз двух любящих душ. Пусть они будут неразлучны в этой жизни и в следующей, в богатстве и в бедности, в радости и в горе. Согласны ли вы по любви связать ваши жизни вместе – сейчас и навсегда? Жрец по очереди посмотрел на жениха и невесту, остановив взгляд на первом.       — Да. Сейчас и навсегда, – ответил Асгейр, он стояли лицом ко мне, поэтому я мог видеть его радостное волнение.       — Согласны ли вы скрепить свой союз и жить в любви отныне и навсегда? – повторил свой вопрос жрец, на этот раз смотря на Витторию.       — Да. Сейчас и навсегда, – с легким трепетом в голосе отозвалась та.       — Властью, данной мне Марой, богиней любви, объявляю вас супругами! – он поднял небольшое серебряное блюдце с постамента и протянул новоявленным супругам: – Вручаю вам обоим эти кольца, благословлённые милостью Мары. Пусть они хранят вас в вашей совместной жизни.       Виттория и Асгейр взяли кольца и обменялись ими, как только они это сделали и взялись за руки, чтобы повернуться к жрецу и получить благословение ещё раз, услышал тихий знакомый свист.       Стрела!       Я понимал, что не успею, поэтому заорал: "Ложись!" и попытался сбить стрелу потоком огня. Тут же метнул несколько огненных заклинаний в ближайшую к главному залу балку, где притаился убийца.       Дженассы в противоположном коридоре уже не было. Стрела дрогнула и, изменив направление, пролетела в сторону алтарной стены. Поток огня пролетел мимо неё. Другие мои заклинания попали в потолок. Виттория со вскриком упала, следом и её муж. За одним криком последовали другие. В следующее мгновение на меня с другой балки летел человек в темном костюме. Прежде чем поймать его, я услышал едва различимый голос Дженассы:       — Держи его!       Сама напарница не появилась, я почувствовал лишь лёгкое дуновение. Тем временем убийца уже бился в захвате, пытаясь вырваться и попутно достать меня кинжалом. Я не дал ему такой возможности и выверенным движением лишил сознания. Быстро положив обмякшее тело на спину, я сорвал с него маску и открыл его рот, чтобы проверить, нет ли там яда. За щекой у ассасина действительно оказался крошечный пузырёк, но он не успел его раскусить. Я быстро извлёк яд и отправил с сумку. Подняв глаза, с успокоением отметил, что Маркурио и Арания увели молодоженов в правый коридор и до сих пор прикрывают магическим щитом.       Я основательно связал вместе ноги и руки пойманного бретона, предусмотрительно не накидывая петлю на шею, чтобы он не смог задушить себя. А тем временем гомон в зале лишь нарастал, но мигом утих от грохота распахнувшихся дверей. В зал вбежало десять бойцов Пенитус Окулатус, по четверо устремились в верхние залы, а ещё двое подбежали ко мне и, накинув на пленника большой кусок холстины, уволокли его, что снова вызвало ещё большую волну беспокойства и гвалта. Перед тем, как храмовые двери вновь захлопнулись, в зале оказался Гай Марон, так же в праздничных одеждах.       — Уважаемые гости! Прошу, сохраняйте спокойствие!– возвысил голос имперец, – Тише, господа, тише.       Молодой командир говорил уверенно, сопровождая речь яркими успокаивающими жестам и, к моему немалому удивлению, люди почти мгновенно затихли и снова уселись на свои места. Судя по всему это и было действие знаменитой, но почему-то нечасто используемой расовой способности имперцев.       Марон тем временем подошел к жрецу, что-то ему быстро сказал, затем вынул из рукава платок, быстро подобрал стрелу и тут же направился ко мне.       — Отличная работа, – с чувством произнёс имперец, когда оказался на расстоянии полутора шагов и, не останавливаясь, проронил: – Идёмте со мной.       Я пожал плечами и последовал за капитаном. Мы поднялись по лестнице и оказались на крепостной стене. Гай Марон отсчитывал шаги и вдруг резко остановился, дважды с силой стукнул носком по слегка выпирающему камню в кладке бортов, и перед нами распахнулся люк. Командир Пенитус Окулатус удовлетворённо хмыкнул и начал спускаться, предварительно быстро повернувшись ко мне и указав головой на люк. Как только я полностью оказался в потайном коридоре, люк захлопнулся. Я с неожиданной тоской посмотрел на исчезнувший прямоугольник света, тревоги или страха не было, но появилось отчётливое неприятное напряжение. Видимо, приключения в Чёрном Пределе и Миддене повлияли на меня сильнее, чем казалось. К счастью, потайной ход не был длинным и слишком извилистым, и через несколько минут мы оказались в той самой комнате за злополучным балконом, там уже ждали агенты и Дженасса, с победоносным видом прижимавшая коленом к полу связанного аргонианина в таком же черном костюме, как и у первого убийцы. Он, кстати, тоже был там, но лежал на скамье.       — Парализован или убит? – резко спросил Марон, глядя на ящера.       — Разумеется, парализован, – довольно отозвалась Дженасса, похлопывая ножны с миниатюрными метательным ножами.       — Вы успели осмотреть стены и двор?       — Да, но пусть ваши люди проверят ещё раз, – Марон нахмурился и вскинул подбородок в немом вопросе, скрещивая руки на груди, тогда Дженасса нехотя пояснила: – Был ещё один, это определенно человек, но я не смогла схватить его, потому что он будто одновременно был и не был в тенях. Бретонец был под зельем, аргонианин перемещался в тенях, а третий человек как будто перемещался в тенях под действием зелья, – напарница запнулась, зло глянув на ухмыляющихся имперцев, но после глубокого вздоха продолжила: – Я не вполне могу это объяснить и дальше не буду пытаться, чтоб не звучало ещё абсурднее, но можете быть уверены, там был кто-то третий, и если бы этот третий хотел смерти леди Вичи, она была бы мертва.       — Это была великая тень, – с усилием прошелестел аргонианин, за что чуть не получил пинок от стоящего рядом Пенитус Окулатус, но Марон одёрнул того.       — Что за великая тень? Отвечай, – с нажимом проговорил он.       — Мастер теней, – зашелестел ящер после долгой паузы. – Теневой владыка… Их было раньше много среди магов, особенно в старой Империи… сейчас это древнее искусство почти забыто, утрачено, но это всё равно часть мира… теневая сторона…       Он сделал крохотную паузу и как-то странно двинул челюстью, поле чего прошипел что-то на своём языке и вдруг резко дернулся.       — Яд! – выкрикнул я. – У него во рту яд!       Ящер ещё раз дёрнулся, Дженасса выругалась, рывком переворачивая того на спину, но было уже поздно. Гай Марон тихо ругнулся, припал на одно колено рядом с аргонианином и постарался разомкнуть его челюсти, когда это удалось, он принюхался и, болезненно морщась, вынес вердикт:       — Вытяжка из корня жарницы, мгновенная смерть, – он снова поморщился.– Жители Строс М'Кая всё ещё вывозят эту пакость... — Это могли быть очень давние запасы, – тихо сказала Дженасса. – Правильно высушенный корень жарницы может храниться десятки лет, – на неё тут же уставились несколько пар глаз, я не был исключением, данмерка пожала плечами и выдала в своей меланхоличной манере: – Что? Я всего лишь немного разбираюсь в растениях.       Капитан Марон резко повернулся ко мне.       — Откуда вы узнали про яд?!       — Ещё в юности слышал, что некоторые убийцы, боящиеся пыток, носят с собой яд, на случай если попадутся. К тому же это может стать запасным способом выполнить задание.       — А вы не знали об этом? – потребовал ответа имперец, поворачиваясь уже к Дженассе.       Я видел, как она напряглась, но больше никак волнения не выказала и, не изменив скучающего тона, ответила:       — У него челюсти плохо приспособлены, чтоб прятать во рту флакон. Не думала, что он такое провернёт.       — Впредь извольте думать! – взвился молодой командир.       Он напрасно не сдержался, потому что Дженасса вспыхивала мгновенно.       — А вы сами и ваши люди впервые слышите об ассасинах? – в тон агенту отозвалась она.       Тот сделал резкий вздох, собираясь ответить, но смолчал, под пригвоздившим его рубиновым взглядом наёмницы. Гай Марон с усилием отвел глаза и резко бросил, явно обращаясь к своим людям:       — Все выйдите. Немедленно!       Когда агенты, напряженно переглядываясь, удалились, напарница чуть наклонилась к нему и зло прошипела:       — Так что и вы извольте думать, командир Марон.       Имперец сжал и разжал кулаки, но ничего не ответил. Дженасса была кругом права, его люди должны быть внимательнее.       Марон поднялся, втолкнул аргонианина в потайной коридор, а всё ещё не пришедшего в себя бретона взвалил себе на плечи и направился к лестнице. Когда до витка оставалась пара шагов, он повернулся и совершенно спокойно произнёс:       — Возвращайтесь на церемонию, гости с минуты на минуту начнут покидать храм.       Когда внизу хлопнула дверь, оповещая об уходе Гая Марона, Дженасса сделала долгий выдох сквозь зубы и плюхнулась на ближайшую скамью, передергивая плечами. Это бросилось в глаза, потому что смертью вряд ли можно было впечатлить бывалую наёмницу.       — Дженасса… – осторожно позвал я.       — Аргонианину повезло, – с какой-то странной ухмылкой произнесла она, на что я вопросительно вскинул брови. – Ты только представь методы, которыми из того бретонца будут вытягивать сведения. Его будут медленно разделывать несколько дней, а может недель. Такой участи я мало кому бы пожелала… – данмерка вновь содрогнулась, то ли живо представила работу имперских дознавателей, то ли вспомнила что-то дурное, но быстро справилась с этим и внимательно посмотрела на меня, сузив глаза: – Да и одного флакона этой отравы для изысканий Закри или же личных целей будет достаточно.       Я лишь хмыкнул, потому что ни на минуту не сомневался, что мои слова насчет ассасинов убедили агентов, но не её. А ещё я точно знал, что никому, тем более Закри, этот яд не отдам, однако не решил для чего он может пригодиться мне.