Взвейтесь кострами бочки с бензином,
Мы пионеры - дети грузинов!
Близится дядька с толстым ремнем,
Клич пионера - всегда удерем!
бодро лился из динамиков маски шлема измененный голос, в котором все же можно было различить вашего покорного слугу, приплясывающего и припрыгивающего вокруг жаркого костра, запаленного из целой кучи сваленных веток,толстых и не очень, даже место нескольким частям распиленного и не очень толстого ствола дерева нашлось, под офигевшим взглядом Изиры, только-только прилетевшей сюда. Я добрался при помощи недопрыжкового ранца обратно на позицию, откуда и начались мои приключения в Виндхельме, что весело полыхал на том берегу реки, озаряя светом от пожарища всю округу на пару километров в диаметре, хотя я не мерил. В общем, зрелище было красивым, если смотреть со стороны, и не думать о том, сколько людей погибло всего-то полчаса назад, а сколько еще погибнет - от ожогов, или же полностью сгорев в прожорливом пламени, под завалами или же задохнется противным дымом, смердящим горелой плотью, а кого и вовсе затопчут, в панике, ближние или соседи.
Отчасти такая напускная бодрость и веселье есть попытка заглушить муки совести, которые терзали меня... в посольстве дело обстояло иначе, там гибли лишь солдаты и чиновники, все слуги разбежались прежде, чем посольский комплекс вспыхнул, как сухостой на поле. Тут же я практически сразу врубил режим "Feuer Frei!", отрезав дворцовой челяди - кухаркам, поварам, служанкам и слугам, конюшим и прочим помощникам в делах хозяйственным - пути к отступлению. Думаю (точнее, надеюсь), что главные ворота не единственный выход из каменной громады, но поднявшаяся паника резко снижает возможность простых людей трезво думать и искать выход из ситуации. Ко всему прочему, идя за Ульфриком и его женщиной (окончательно ее статус я так и не определил, да и не важен он. Хотя было бы удивительно узнать, что это была его жена - в каноне про семейное положение мятежного ярла не было ни слова, но, с другой стороны, увиденное вполне нормальным делом - какой правитель, да без супруги и детей?), я расталкивал, расшвыривал, не церемонясь, всех, кто попадался мне на пути, не контролируя силу. И то, что я не использовал тогда пламя, меня не сильно оправдывает.
Ко всему прочему, преграждая путь бегущей парочке, я поджег комнату, куда они направлялись, что вызвало - я это ощутил отчетливо в эмоциональном фоне - взрыв боли и отчаяния в сердце загадочной блондинки. А уж когда она упала с дырой в животе... я видел лицо Ульфрика, когда он, развернувшись, атаковал меня - оно было перекошено от гнева и боли. Я посмотрел в его глаза - это были глаза человека, потерявшего самое дорогое, что было в его жизни. Я стал палачом для всей семьи главного повстанца Скайрима... не самые приятные ощущения для того, чья совесть еще окончательно не атрофировалось, чья душа стала вновь оживать, становиться человечной. И это лишь частичка из всей картины загубленных жизней, многие из которых, почти наверняка, даже не поднимали оружия против Империи в этой гражданской войне.
Лес рубят - щепки летят, так говорят в подобных случаях. Пожертвовать частью ради спасения большинства. Ради сохранения Империи в том виде, в котором она есть, дабы противостоять талморской угрозе, которая с каждым годом становится все ближе. Война не за горами, это понимают и в Имперском городе, и в столице Доминиона, это лишь вопрос времени, когда рати остроухих воинов, ведомые своими лордами, вновь ступят в Сиродил, Скайрим, Хай-Рок и Хаммерфел. Необходимо сплотиться перед лицом общей угрозы, ради победы, ради мира... нужно идти на жертвы.
"В этот раз ты действовал не так аккуратно, как тогда, в посольстве, даже будучи объятым яростью клятого берсерка Кхорна, в стиле Кхарна", - прогудел укоризненно Драйг, которого, судя по всему, мало волновала мясорубка, устроенная мной. Аккуратность его больше заботит.
"Ты прав... но кто сказал, что не было ярости? Ты пламя видел?"
"За все эти годы я насмотрелся достаточно на пламя, что я в нем не видел, партнер?"
"То, что оно было... как бы живое. И ярость была, только не такая... показушная, что ли? Трудно объяснить... она вроде бы была, и в тоже самое время как бы и нет... А еще холодный расчет, как у машины, для которой важно лишь одно - достичь своей цели, любой ценой".
"Хочешь сказать, что твои помыслы вновь корректировал рогатый хрен с дрыном? Но я ничего не почувствовал, да и Гай твой тоже ни..."
"Так дело не в герольде, как бы он не назывался. А в Гае. Знаешь, обычно он как раз "остужает" ярость, накапливает, как и в этот раз. А еще любит навести ужас и страх на врагов - он им упивается, подкармливается что ли... Эх, а ведь изначально он был совсем другим..."
"Каким же?", - полюбопытствовал Драйг, пока я, прекратив дурачиться и давая воде в котле время закипеть, смотрел на зарево пожара, которое грозилось вот-вот перекинуться со дворца на весь город.
"Другим", - я улыбнулся, поднимая забрало шлема, вдыхая чистый, морозный воздух. Запах гари и дым еще не добрались до этих мест. "А если ты спрашиваешь про личность его... не скажу, не могу. Знание истинного имени может дать власть над ним. А этот товарищ невероятно опасен в пробужденном состоянии".
"Для кого"?
"Для всех и вся".
Мы помолчали, смотря на светопредставление, пока, спустя не слишком продолжительное время, вода в котле не стала кипеть. Тогда, развернувшись на каблуках, я пошел к сумке, стоявшей на камне неподалеку, откуда принялся извлекать составляющие для обряда. Сердца, вересковое и даэдрическое, были быстро порезаны на мелкие кусочки, после чего отравились в воду, туда же я добавил мелко порубленный алый корень Нирна, толченую жемчужину, немного драконьей чешуи, которую одолжила Изира (небольшая ранка на ее правой лапе уже успешно зажила). Чуток огненной соли... и мне пришлось отпрыгнуть назад, поскольку варево не только вдруг вспыхнуло, но еще и забурлило, и меня чуть было не окатило крутым кипятком кошмарного состава.
"Тьфу, чуть было не ошпарил себе лицо!"
Перед тем, как вернуться к котлу, я опустил забрало шлема, во избежание повторения казуса, и вновь вернулся к сумке, вытаскивая добытый во дворце ингредиент.
"Ты уверен, что хочешь довести его до конца? Что это будет безопасно?"
"О чем ты, дружище? Все будет нормально? Разве может быть чем-то плохим обряд, для которого, помимо прочего, нужны человеческое сердце и плоть, описанный в самой загадочной книге знаний, созданной на основе сведений, полученных от принца даэдра, обложка которой сделана из кусков плоти всех разумных рас Тамриэля?"
"Не ехидничай, Марк, я на полном серьезе спрашиваю".
"Раз я взялся за все это, то явно намерен довести дело до конца, каким бы не был его исход".
Покромсав человеческую плоть, сердце в том числе, я отправил ее в котел, и жижа сменила оттенок с алого на золотой. Следуя указаниям, я помешивал ее еще десять минут строго по часовой стрелке, пока она не посерела. Какое непостоянное варево, уже сколько цветов сменило. Остался лишь последний компонент. Достав выкованный своими руками кинжал, я стащил бронеперчатку с правой руки и... порезал ладонь и, стиснув ее в кулак, расположил над котлом, и кровь ручейком устремилась вниз. Едва первая капля коснулась поверхности, как цвет пропал вовсе, зелье, если его так можно было назвать, стало прозрачным, как слеза младенца, и лунный луч света вдруг отразился от поверхности, когда одна из лун вдруг показалась из-за расступившихся туч.
- Отклонений в инструкции не замечено, однако, - пробормотал я вслух, откинув забрало и потушив пламя под котлом. - Теперь знаем результат...
***
"Эй, Марк..."
"Драйг, отстань".
"Да ладно тебе, Марк..."
"Сказал же, отстань, Драйг".
"Ну, подумаешь... такое со всеми случается..."
"Со мной такое впервые, раньше осечек не было!"
"Когда-то должен был быть первый раз..."
"Черт, я же... ведь я... а это..."
"Отсутствие результата тоже результат! Причем, в этом случае, очень даже хороший результат! Никто не погиб, никого не размазало тонким слоем по горной породе, даже никаких крагозябр не получилось! Радуйся!"
Ну, Горыныч, по сути, прав. Рана на ладони уже не так сильно жжет, да и без обработки медикаментами она не осталась. И да, все живы, никого не покорежило, не разпид... в общем, все остались при своем. Хотя немного жаль, что обряд не удался. Вот совсем. Результата не было. Вот вообще никакого. Отчасти я рад - когда заканчивал приготовления, думал, а не приведет ли все это к чему-нибудь вроде Кризиса Обливиона или призыву из глубины времен ужасного и опасного существа, о котором в местных летописях и прочих источниках почти ничего нет. С другой стороны, есть место и разочарованию - было бы куда удобнее и полезнее в случае удачного завершения эксперимента. Единственная, кто вообще ничего не понял, так это Изира, что все время смотрела на меня как на... скажем так, не совсем вменяемого человека, даром что лапой у виска не крутила (хотя она и не знает подобного жеста).
НО! Основная цель всей многоходовочной компании, что лишь часть великого Замысла с большой буквы, была достигнута - Ульфрик мертв, его ближайший помощник, фактически соправитель (хотя я бы назвал его сокомандующим, как два консула в Римской империи, что по очереди командовали армией, только тут оба и сразу, только поделили обязанности) тоже. Штаб, что располагался во дворце, сгорел, мятеж обезглавлен, скоро ветер паники и суеты достигнет самых отдаленных лагерей Братьев, начнется брожение, борьба за власть и удержание масс вместе, однако такого оратора, как Ульфрик, у мятежников нет и не предвидится. Осталось лишь преподнести доказательство Туллию, который вскоре отдаст приказы легионерам, и вновь
орел дракон Легиона и Империи будет реять над каждой резиденцией ярла во всех владениях провинции Скайрим. Так Империя укрепит пошатнувшиеся позиции, и сможет вернуться к подготовке к второму раунду противостояния с Доминионом. А местные части Легиона уже являются ценным ресурсом, закаленным в боях с повстанцами - боевой опыт дорогого стоит, как и умение использовать его в дальнейшем.
В общем, уже на подлете к Солитьюду я был если не весел, то больше не переживал по поводу провала, решив отложить все на потом, когда, в тишине и покое, смогу поразмыслить над тем, почему же ничего не вышло. Вновь Изира высадила меня в укромной долине, из которой я бодрым шагом взлетел к главному тракту и потопал, взвалив мешок на плечо, прямиком к городским воротам. На повороте к порту меня остановил привычный блок-пост легионеров, где меня было собрались досмотреть... однако хранившаяся все время, пока я был в Виндхельме бумага с личной печатью Туллия сняла все вопросы у центуриона. Он предложил мне, в сопровождение, отряд солдат и коня, чтобы я мог побыстрее добраться до Мрачного замка, но я отказался, полагая, что ни к чему привлекать к себе лишнее внимание. Опять же, можно встретиться ненароком с госпожой послом, которая, по словам Туллия, чуть ли не каждый день наведывается в замок, интересуясь ходом расследования по делу о резне в посольстве.
Солнышко светит, птички поют, народ на улицах весело и непринужденно гудит, ибо разговоры сливаются в такой гул, что ничего не разобрать. Придерживая мешок и скинув капюшон, я шел, посматривая по сторонам, аккуратно проталкиваясь мимо людей, эльфов и аргониан, уверенно двигаясь к месту назначения. Центурион у ворот узнал меня почти сразу, и, осмотрев, на всякий случай бумаги, повел тем же запутанным путем, все в то же помещение, где генералу Туллию составляла компанию не только легат Рикке, но и Малборн, которому, судя по всему, и роль советника имперского командующего к лицу, как и полагается подлецу.
- Генерал! - центурион, держащий шлем подмышкой левой рукой, отдал традиционное приветствие, ударом кулака в плечо, - Прибыл Марк Публикола!
- Уже? Ну что же, пусть заходит. Спасибо, Авитус, возвращайся на свой пост.
- Слушаюсь, мой генерал!
- Я думал, что только неделя, минимум, понадобится для того, чтобы лишь добраться до границы с Истмарком. А... достижение цели... куда больше времени, - нахмурился генерал, когда центурион закрыл за собой дверь, держа руки за спиной, пока я ручкался с Малборном и усаживался в кресло, ставя мешок в ноги. - Или вы пришли сообщить мне, что план провалился?
- О, что вы, генерал! Если бы план провалился, вы бы не увидели меня живым! Или просто бы не увидели, - улыбнулся я, открепляя застежку плаща и сбрасывая его на спинку кресла.
- Однако вы тут, и... давайте покончим с формальностями и пустыми разговорами, - заметил генерал, и я склонился над мешком, нарочито возясь с завязками. Наконец, узел поддался, и я представил зрителям голову Ульфрика Буревестника. Глаза Рикке полезли на лоб, да и дернувшийся рот генерала показал, что он тоже оказался впечатлен. Малборн же не поменялся в лице, лишь в глазах его скакали бесенята.
- Полагаю, теперь вы верите в серьезность моих намерений, господин генерал? - спросил я опешивших имперцев с легкой улыбкой на губах, покачивая висящую на нескольких прядях голову, - К слову, его жену и ребенка ждала та же участь...
- Довольно! - рыкнул генерал, всплеснув рукой, - Я не желаю знать подробностей того, что вы там натворили. Мы обговаривали результат, но не способ его достижения. Вижу, что вы серьезно намерены добиться своей цели...
- Позвольте все же отметить пару деталей, генерал, - убрав голову обратно в мешок, я протянул ее взявшей себя в руки Рикке, - Уверен, они будут вам не только интересны, но и важны для удачного и как можно менее кровопролитного завершения подавления восстания.
- Что же в убийстве лидера предателей может быть интересного? - проворчал Туллий, садясь в кресло, предварительно наполнив чашу вином из кувшина, что стоял на столике рядом с большим столом с картой.
- Хотя бы то, что, во время погони за Ульфриком я поджег его дворец... когда выбрался за город, смог полюбоваться прекрасным заревом пожара, что был виден на многие мили вокруг Виндхельма, - я вновь чуть улыбнулся, заметив, дернулся рот легата. - Так же я разобрался в проблеме Восточной имперской компании, в офис которой я был якобы направлен. Все дело в соглашении с опасной шайкой пиратов, "Кровавыми хоркерами". База их где-то на островах в северных водах, и самое главное - среди них очень опасный и умелый маг, не обремененный совестью и моралью, который не прочь отправить на корм рыбам кого угодно, даже товарищей по банде, если ему что не понравится.
- Шваль притягивается к швали, и пытается встать во главе всей шайки-лейки, - буркнул Туллий, однако я как-то понял, что мои слова были услышаны, и их не оставят без внимания. Скоро дела у компании наладятся, а пиратов ждет жестокая расправа. - Что же касается тебя, Марк... - отпив из кубка, Туллий поставил его на стол и соединил подушечки пальцев рук, смотря немного исподлобья на меня, - как полномочный представитель императора и командующий подразделениями Легиона в Скайриме, я, генерал Туллий, даю согласие на сотрудничество с возрожденным орденом Клинком и лично с тобой, Марк Публикола. Надеюсь, что ты не обманешь нас и, когда придет час, ты предоставишь нам силу, которая переломит хребет Талмору и всем его прихвостням.
- О, можете не сомневаться в этом, господин генерал, - я пожал крепкую, суховатую, но сильную ладонь имперского офицера, - приведу. Как я говорил, не сейчас, возможно, даже не через год... да и моим друзьям-Клинкам необходимо набраться навыков, боевого опыта. Так что пусть пока что тренируются.
- Ты называешь тренировкой скрытную войну с Талмором, с его отрядами убийц, службами, что в прошлом уже справлялись с нами? - крякнул Малборн, качая головой.
- Великая Война научила всех в... нас многому. Ценой огромных потерь Империя учится - и научится, в конце-концов, бороться и побеждать Доминион, как было в Имперском городе, после битвы за который немало военачальников альтмеров лишились своих жизней, а кто-то и вовсе повисел не одни сутки, медленно умирая. Тебе, и твоим братьям по оружию придется постигать эти уроки и применять их на практике, тем более, что теперь у нас есть глаза и уши на территории Доминиона. Главное - держать руку на пульсе, как говорится, а так же исполнять обещанное.
- Тебе? Так ты теперь управляешь орденом? - молвила Рикке, которая куда-то уже заховала мешок с трофеем. Эх, его бы заспиртовать, да в банку сунуть, чтобы показывать, чем кончают бунтовщики в Империи... но лучше не стоит, а то вдруг поднимется волна народно-освободительного движения.
- Нет... пока еще нет, - улыбнулся кротко босмер, в ответ на что Туллий опять скривился, бормоча что-то про подковерную возню мышей, которые не могут, или не хотят решить все миром. Конечно, я сам не рад резать союзников, которые мне пока что ничего плохого не делали. Ключевое тут "пока не делали", но намерения, не слишком приятные, на мой счет у баб-командиров имеются. И чего они на меня взъелись? Разве что я увел у них Анариэль... не, ну они же почти постоянно вместе, часто наедине остаются, а муж Дельфины и вовсе в Ривервуде остался... ну уж нет, фиг им, а не Аню - хватит того, что порой Тень увлекается и... как ни крути, а гет рулит.
- Для того, чтобы сотрудничество было наиболее плодотворным, необходимо провести... смену руководства и избавиться от не слишком верных и надежных членов, причем так, чтобы после не пришлось жалеть об этом. Сделать это будет непросто, но не невозможно...
- И снова прошу - избавь меня от подробностей. Что вы будете делать внутри своей организации, которая, вообще-то, находится вне закона, меня не интересует, - махнул рукой Туллий, - Главное, чтобы вы обеспечили надлежащую поддержку, как военную, так и информационную. Со своей стороны я предоставлю вам доступ к имперским каналам снабжения, а так же возможность координировать свои действия с имперскими частями - кажется, вы и так с легатом Адманом активно работаете, на свой страх и риск... что же, пусть теперь не опасается мер со стороны командования, однако за свои действия он по-прежнему отвечает сам.
- Так ему и передать? - учтиво поинтересовался Малборн, вставая со своего места. - Кстати, как вы смотрите на окончательное очищение Предела от... присутствия нежелательных лиц?
- Думаю, вам не составит труда побыть посыльными? - усевшись за стол, Туллий вытащил один из ящиков и достал оттуда пару скрученных и скрепленных свитков. - Передайте легату вот это. А насчет предложения... если уверены в своих силах, то действуйте. Легион не станет мешать, но и помогать тоже. По крайней мере, явно. А теперь...
- Мой генерал! - вновь открылась дверь, и вновь на пороге появился центурион, только другой - тот, что командовал охраной за дверями. - К воротам замка прибыла посол...
- Даэдра тебя подери, она хочет, чтобы я сорвался и высказал ей все, что я думаю о ее бедственном положении и постоянных просьбах о помощи. Я командую солдатами, а не ищейками, - пробормотал Туллий, показывая знаком, что понял, но пока что, сиюминутно, не готов принять дорогую гостью. - Полагаю, ни один из вас не хочет показываться на глаза Эленвен, верно?
- Мне все равно, меня она никогда не видела, - я пожал плечами, - но, с другой стороны, у нее могут возникнуть ненужные вопросы о моей личности, что выходит прямиком из штабного помещения командующего отрядами Легиона в Скайриме...
- А мне не стоит показываться на глаза бывшему работодателю... видите ли, она считает меня мертвым предателем, не оправдавшим доверия ее светлости, - фыркнул Малборн, накидывая на себя плащ, пока я забирал свои вещи, облачаясь схожим образом.
- Не волнуйтесь, Рикке, - имперец кивнул легату, которая прошла в дальнюю часть помещения, к неприметной дверке, - вас выведет отсюда безопасным путем.
- Ах да, чуть не забыл, - я подошел к Туллию и вложил в его руку сделанный собственноручно амулет, - это будет знаком того, что его обладателя, по крайней мере, можно выслушать.
- А верить ему будет можно? - усмехнулся генерал, смотря на поделку на своей ладони.
- А верить можно будет после слов: "Умерит любые амбиции священный костер Инквизиции"...
***
Оказалось, что в замке полным-полно потайных ходов, скрытых дверей и переходов на любые уровни и этажи, и запутаться в них проще простого, на мой неопытный взгляд. Видимо, госпожа легат или не раз пользовалась ими (интересно только вот, зачем?), или же у нее врожденное чувство направления, как, к примеру, у одного героя далекой-далекой империи галактического масштаба. Как бы там ни было, спустя некоторое время блужданий мы выбрались в пространство одной из угловых башен, где наше появление не вызвало ни капли удивления у расположившихся там легионеров. Мужчины (большая часть) и женщины (всего несколько, да и то, судя по знакам различия, они из другого подразделения) шустро вытянулись по стойке смирно и врезали себя кулаками по нагрудникам (хорошо, что здесь не принято еще и "гаркать" что-нить в меру бодрое и громогласное - так и оглохнуть можно). В ответ Рикке дала команду "вольно" да вывела нас во внутренний двор замка, где стража, вперемешку с легионерами (поразительное разгильдяйство, на мой взгляд - в Риме город или охраняли легионеры из квартирующихся рядом, или в самом населенном пункте, частей, или же собственная стража, с которыми бойцы не пересекались. С другой стороны, я слышал, что местные "полицаи" куда опытнее и способнее своих коллег из других владений, а многие так вообще через некоторое время службы ярлу переходят на службу непосредственно Империи. Кузница кадров получается, плюс обмен опытом или что там еще может быть) отрабатывала навыки обращения с мечом и щитом.
- Передайте мою благодарность за оказанное гостеприимство господину генералу, легат. Мне было приятно оказаться в гостях у столь радушного хозяина, - с улыбкой молвил Малборн, пожимая нордке руку, после чего набросил капюшон и неспешно, плавно, поскользил в сторону ворот.
- Надеюсь на благотворное сотрудничество с Империей, - добавил я, собираясь последовать за другом, однако Рикке меня неожиданно остановила.
- Марк, постойте... - женщина чуть замялась, - скажите, как на самом деле погиб...
- Ульфрик? Так, как я и сказал - с оружием в руках, собираясь отомстить за смерть своей семьи, о которой, как мне кажется, мало кто даже догадывался. А если же вы хотите разузнать о ком-то другом... - я нахмурился, - то спешу вас огорчить, меня интересовал только ярл, даже жена и ребенок его, не будь их рядом, имели бы все шансы остаться в живых. Впрочем, еще мне запомнилось лицо Галмора, что сгорел заживо, пытаясь убить меня, или, хотя бы, задержать и дать уйти своему другу и предводителю.
- П-понятно, - женщина опустила голову, на мгновение ее ладонь стиснулась в кулак, и так же быстро она расслабила ее. - Прошу прощения, что задержала. Доброго пути... Марк, - развернувшись на каблуках, легат быстрым шагом последовала к входным дверям, проходя вдоль рядов тренирующейся солдатни.
"Что это было, собственно?"
"Кто знает... быть может, все дело в ее знакомстве с Галмором? Помнится, они были неплохо знакомы... возможно, они даже были близки, и это тепло не смогла разрушить даже борьба по разные стороны баррикад?", - мысленно пожав плечами, я поспешил выбраться с территории замка, и пошел в сторону торговых прилавков с мясом, где, лениво посматривая на вырезки, ребра, печень и прочее, стоял Малборн.
- И как местное мясцо? - спросил я, подойдя с левой стороны.
- Весьма недурно, однако на полях в Вайтране живность чувствует себя получше, отсюда и куда более сочный продукт, - ответил босмер, когда мы, аккуратно влившись в живой "поток", устремились к городским воротам. Вплоть до самой долины я слушал рассказ сбшника о его пребывании в имперской резиденции. Время он провел с пользой, и практически не напрягаясь при этом, поскольку в эти дни Эленвен не изменяла себе, и раз в сутки, а то и вовсе по два раза на дню наведывалась в гости к генералу, который после подобных "дипломатических переговоров" несколько часов ходил мрачнее тучи.
Из услышанного, а так же по недомолвкам и читая между строк, он выяснил, что дела в "местном отделении партии" шли не очень. В Имперский город, где находилось головное посольство, был отправлен гонец с подробным отчетом по поводу сожжения
Просперо посольства. Оттуда даже успел прийти ответ, полный недовольства (то бишь сочащийся яростью и ядом руководства - женщина явно понизила градус накала полученной ноты, возможно - и это предполагал даже сам Малборн - этот инцидент будет стоить ей должности), так что неудивительно, что дамочка носится как укушенная в одно место, стремясь найти и покарать виновного. Интересно только, как она меня отыщет? Без брони я там не показывался, да и слуг, которые и рассказали обо мне, напугал порядочно. Не удивлюсь, если ищейки будут разыскивать какого-нить громилу с огненным оскалом, пылающими глазами, громогласно хохочущий и пышущий злобной аурой. А пока бедная дамочка распоряжалась остатками сил юстициаров, что еще остались у нее, пока по морю, да и по земле сюда спешили свежие силы эльфов, которым, я надеюсь, уготована участь мальчиков для битья. В лучшем случае - должности тренировочных груш для нового поколения Клинков.
Куда интереснее для Малборна было узнать - в том числе благодаря имперским данным - что одним из погромов, в котором погибла его семья, непосредственно руководил талморский эмиссар, высокомерный донельзя. И зовут его... Ондолемар. Теперь понятно эдакое воодушевление и приподнятое настроение моего спутника - он же собрался, при полном попустительстве (то бишь содействии) имперских сил вырезать остатки миссии Талмора в Пределе, которую возглавляет вышеуказанный типчик. Как говорится: "Это просто праздник какой-то!"
- Поздравляю! - хлопнул я по плечу эльфа, когда мы достигли точки рандеву, где нас уже поджидала Изира, похорошевшая с момента нашей последней встречи (так, стоять! А не глюки ли у меня? Или... или уже даже на драконов...? Да нет, "там" все тихо и глухо... ничего не понимаю...). - И желаю как следует повеселиться.
- Не хочешь присоединиться? - спросил Малборн, первым забираясь на дракона.
- Нет-нет, это только твой праздник. Да и я имею нехорошее свойство часто портить веселье. Да и, - я почесал затылок, - хочется вернуться к Анариэль и ребятам...
"А еще поскорее закончить здесь дела и вернуться в твой мир, Драйг".
"Это с чего такие мысли и желания? Аль не нравится здесь? Ужель девчата надоели?"
"Не дождешься! Только вот задержался я тут безбожно... боюсь, что и возвращаться будет некуда, все уже будет во власти "Монолита" и Стратега, который своих союзников из тамошней демоническо-падшей клики уже порешит по-тихому, а сам будет промывать мозги местным, пополняя ряды почитателей непрозрачно-черного кристалла неизвестного происхождения. А если закончат там, то и за Тамриэль примутся... да и выполнять задание надо, а то я так никогда не смогу вернуться домой".
"Все еще не оставил свое спорное, эгоистичное желание?" - вздохнул ящер, пока дова несла нас над руслом реки в сторону Вайтрана.
"И не оставлю. Я должен вернуться... хотя бы ради того, чтобы объясниться и сказать "прощай", а не быть БВП (без вести пропавшим. Прим. автора). Но это если я совсем раздумаю оставаться в родном мире, однако желание тихой и мирной жизни все еще доминирует над прочими".
***
Было уже довольно поздно, когда мы с Малборном вернулись в укрепленную, после обнаружения, твердыню, теперь уже единственную на весь Тамриэль, ордена Клинков. Охрана, конечно же, всполошилась, видя, как какой-то дракон летит прямиком к главному входу, однако что-то (или кто-то... с такой жизнью можно начинать верить, что Император в самом деле защищает, пусть и не всегда и не во всем) удержал их от необдуманных поступков. Надо будет в следующий раз являться в светлое время суток, а то тут даже ПНВ, если их раздать караульным и объяснить принцип действия ( а так же потратившись на элементы питания устройств) не поможет - цвета в нем не различаются. А без своей насыщено-красной чешуи Изира похожа на рандомного дова, которому лучше снести голову с плеч.
Как бы там ни было, удалось избежать непоправимого. Все еще смакующий хорошие вести и будущую вендетту, Малборн предложил мне остаться на ночь, к вящему неудовольствию Дельфины и Дженассы. Странно - я же им ничего не делал... но только на первый взгляд. Бывшая разведчица, видимо, нутром чует, что ее подсиживают, однако формально придраться не к чему: приказы исполняются, все совершаемое идет на пользу Клинкам... а авторитет-то все равно падает! Многие, как говорят помощники сбшника, куда больше впечатлены деяниями Довакина, которая успела отметиться во всех концах провинции, многие и вовсе из-за встреч или слухов, связанных с прекрасной эльфийкой, решились вступить в орден (нет, конечно, мысль и желание отомстить Талмору за поражение войны являлась преобладающей и ведущей, но силу женского обаяния отрицать нельзя. А уж если эта женщина еще и герой... та же Дельфина или ее помощница не могли похвастать такой репутацией. Хм... будь возможность, я бы расклеил в тех же тавернах или казармах стражи плакат по мотивам знаменитого "А ты записался...?", только вместо Красной Армии - Клинки, а вместо усатого бойца - сурово-прекрасная Анариэль в броне, но без нагрудника, и в расстегнутой "на пару пуговок" рубашке).
"И что, тебя бы ревность не заела? А как бы к этому отнеслась сама "модель"?"
"Ревность? Да нет, зачем мешать другим смотреть и грезить о прекрасном? Пусть радуются... нет, если начнут руки распускать... хотя она и сама прекрасно справится, чай не маленькая, беззащитная девочка..."
"Ты уходишь от темы, партнер".
"Не ухожу, меня мысль не совсем туда уводит... в общем, подобную агитацию тут не провести по причине отсутствия соответствующего оборудования. И вообще, пора спать, у меня глаза после славного ужина слипаются..."
Собственно, доложив "начальству" о достигнутых результатах, умолчав о некоторых деталях, вроде "молчаливого одобрения-пофигительства" Туллия по поводу смены власти в организации, мы откланялись и смотались в вотчину разведки и СБ, которая занимала аж целое крыло немаленького Храма, где уже было все готово к небольшому междусобойчику по поводу грядущего очищения Предела от
скверны присутствия посторонних элементов с огромным ЧСВ и острыми ушами. Мы немного выпили, немного закусили, немного поговорили о грядущем... было уже далеко за полночь, когда мы, в меру музыкально мыча что-то там про "Довакин, Довакин..." разошлись по койкам. Что странно, мне досталось место в одной из дальних, да еще и полупустых казарм. Нет, там было чисто и тепло, кровать с тюфяком и подушкой добротные, тут никаких нареканий... однако в душе скребся червячок подозрения, однако его было почти не слышно из-за усталости и некоторой расслабленности, подаренной добротной медовухой и хорошим вином, перепавшем Малборну от Адмана во время какой-то совместной акции...
Однако толком мне поспать не дали. Начнем с того, что, едва коснувшись подушки, провалился я в темный омут забытья... ничего особенного вроде бы, но только лишь на первый взгляд. А вот выбросило меня в месте далеко не самом приятном. Там смердело кровью, на языке ощущался ее металлический привкус, так же присутствовало амбре от гниющей плоти, развешанной на крючьях в творческом беспорядке на столбах и стенах, утыканных шипами разных размеров и форм. Здесь звенело, со всех сторон, оружие, здесь ревели, во всех уголках и закоулках, твари на все лады, хрипели и завывали леденящими душу воплями, здесь текли алые потоки, а мерзкая нечисть стаскивала и собирала в горы белеющие костью черепа.
- Император всемогущий, да неужто я где-то в окрестностях Медной Цитадели? А не, - тут же я себя одернул, оглядевшись по сторонам, заодно оценив свой внешний вид - багрово-алая броня (панцирь, поножи, наручи, даже сапоги), два гладиуса, покрытые кровью, на груди оскверненный орел (ну, хоть не двуглавый, и то хорошо. Да и размеров я вполне нормальных), на поясе болтается покрытый вмятинами и зарубками шлем с едва целым гребнем-плюмажем, спину прикрывает порванный чуть ли не в лоскуты палудаментум. Ну, и тело тоже так себе... все в шрамах и разводах крови, в основном чужой. И не всегда человеческой... Тут, конечно, паршиво и страшновато... но я нечто подобное уже видел в Аду, так что особо не проняло... просто потому, что я не в резиденции Бога Войны. А вот в филиале-посольстве одного из его подручных... - Эй, здоровяк рогатый, с дрыном необъятным, покажись!
Крик мой оказался неожиданно громким, перекрывшим весь шум и гам местных обитателей, что разом прекратили работать и уставились своими злобными глазенками на меня. Однако Герольд, Глашатай - как угодно назови, суть не поменяется - не откликнулся. Ну не просто же я так оказался тут в очередной раз!? Пришлось рыкнуть посильнее, представив заодно, как тут все шатается от жуткого землетрясения. Помогло (ну а что? Душа моя, и подсознание тоже... а то, что тут устроили местный филиал владений Кхорна совсем не означает, что я потерял контроль - и вообще, мне порой близка философия и "политические взгляды" батяни) - кому понравится, когда твое местообитание, того и гляди, разрушит все к Нургловой бабушке? Правильно, никому...
И грянул гром! И разверзлись... а не, не разверзлись. И вспыхнула земля! И забили фонтаны крови из-под земли, и завопили твари всех мастей! Сотрясая землю, на огромной и ужасной твари, чья шкура была покрыта крепчайшей медью, а голову венчал острейший рог, не говоря уже о массе шипов, разбросанных в беспорядке по всей его туше, явился рогатый, громадный, с рваным плащом, обшитым черепами всех форм и размеров, с легкостью несущий в когтистой лапе огромный дрын, перед которым даже самые матерые двуручники будут краснеть от стыда, явился рогатый хрен с вонючим дыханием - серой воняло, аж тошнит!
- Знатная зверюшка! - крикнул я, когда тварь встала на дыбы передо мной, давая возможность рассмотреть во всей красе его ужасные конечности и проникнуться мощью и ужасом этого жуткого тандема, являющихся прекрасным образчиком жутких кавалерийских юнитов самого батяни Кхорна - кроволомов. - Почем брал?
- Смертный! - хрипло выдохнул демон, осаживая своего рвущегося на волю скакуна,
- Ты все еще имеешь глупость сопротивляться силе Бога Крови, служа невесть кому, ради мелочных и глупых мечтаний?
- Ой, можно подумать, что ты не делаешь глупости, - я усмехнулся, отойдя на пару шагов, а то джаггернаут то и дело норовил перекусить меня в области пояса или же насадить на свой рог. - Только и знаешь, что собираешь черепа и реки крови пускаешь, и так раз за разом, столетиями, тысячелетиями... да даже целыми эпохами! Это скучно! Нет саморазвития! Нужная и бесполезная работа - все равно вы, демоны, то и дело воскресаете, если иного не пожелает ваш господин или госпожа (или кто оно все же там... хотя бы большую часть времени... а, неважно).
- Ты смеешь отвергать силу, которую тебе предлагает Владыка Войны? - набычился рогатый, вскидывая свой дрын, на лезвии которого, покрытым разводами запекшейся крови, текла же кровь... ну, не скажу, что прям свежая, но вполне себе... текучая. С пасти капает слюна, в глазах бешенство - ну прям пришел мне жуткий и ужасный пздц... ага, счас!
- Смею, да еще как! - рявкнул я, вскидывая гладиусы, привычно подрагивающие и нагревающиеся в руках, стряхивая с лезвия кровь (млин, да она тут повсюду, мне доходит до щиколоток, течет, как вода после жестокого ливня, вызвавшего наводнение!). В два прыжка я добрался до всадника, и, уйдя от выпада его "коня" и молниеносного взмаха мечом, просто воткнул Деймоса джаггернауту в область между нижней челюстью и шеей, где медные пластины были тоньше и гибче. Откуда я это знал, почему, зачем - какая разница? Главное, что сработало!
Демоническая машина из металла и плоти взвыла на высокой ноте, закружилась на месте, сбрасывая с себя всадника, пытаясь вырвать лапой засевший в ране кусок металла, откуда толчками выплескивался вонючий ихор. Герольд быстро вскочил и стремительным круговым ударом попробовал меня разрубить ровно посередине, и мне едва удалось разминуться с размазанной полосой жуткого металла, просто рухнув в багровую жижу лицом. Почти тут же пришлось вскакивать, дабы демон не разрезал меня могучим нисходящим ударом, от которого в земле осталась огромная дыра, ставшая расти как в длину, так и вширь, и вскоре пространство было разделено узким, относительно, и невероятно глубоким ущельем.
- Ты что, совсем охренел, а? А как же предложение служить бате Кхорну, да приголубит его ласково Слаанеш!? - выплюнув изо рта кровавую кашу, крикнул я, пылая праведным возмущением, отчего рогатый хрен, что называется, неслабо так пригорел. А-а-а, точно, Кхорн и Та-Кто-Жаждет вообще никак не ладят! Если с Бдзынчем-Тзинчем и Дедулей-Нурглом еще как-то там получается, иногда, когда очень-очень надо, договориться, то уж этим двум козлам варповского разлива подобное вообще титаническая задача. Помнится, где-то как-то я слышал, как кхорниты напали на имперский мир не столько с целью его захвата сколько желая остановить ритуал культистов Слаанеша по призыву могучего демона/ницы. Вроде бы там, в результате, имперцы, о которых хаоситы не то чтобы позабыли, но задвинули на задний план, и победили.
- ГРААААААААААААААААААААХР! - пока я зайчиком прыгал от дрына рогатого негодяя, меня чуть было не обошел как-то вылетевший из обзора джаггернаут, собираясь пырнуть-таки своим рогом прямо чуть пониже спины. Вот только бы еще не рычал так жутко, и было бы все замечаААААААААААААААААААААААААААААА!
Обрывки плаща зацепились за многочисленные шипы на туше скакуна, и меня понесло вслед за тварью! Но меня не тащило по земле, нет! Я врезался ему лицом в жопу! Спасибо Императору, там у него шипов не оказалось, а то, боюсь, я бы попортил себе лицо. С другой стороны... там тоже воняло... буЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭ... Так, не время раскисать! Пока тварь, потерявшая меня, то крутилась на месте, то скакала, то неслась из стороны в сторону, совсем сбрендивший герольд азартно бегал следом, пытаясь располовинить меня вместе со своей животинкой! Они тут что, совсем с ума посходили?! Да чтобы я стал кем-то похожим на этих кретинов с рогами и копытами?! Да ни в жизнь! И дело даже не во внешности - у меня самого рожа не сахар, часть лица выглядит так, словно его сшивали из двух не слишком равных частей, а тут бы еще дырки от шипов были...
Долго бы так продолжаться не могло - или бы "коняшка" понял, куда добыча подевалась, или же демон, приноровившись, разрезал бы нас на пару не слишком ровных частей, и пофиг на сохранность черепов, вполне крови хватит - так что я решил действовать, и, под сумасшедшую качку и прыжки стал взбираться "в седло" со стороны задних конечностей. Получалось не очень хорошо, но получалось же! Правда, я пару раз чуть было не вывалился из седла, в два раза больше чуть было не потерял пояс, куда как-то умудрился сунуть, не потеряв Фобоса - мне нужны оба клинка, а то с одним много не навоюешь.
Хрен его знает, сколько прошло времени, но я смог забраться на скакуна, ровно туда, куда мостил свой зад кровожад-кхорнит (или кровопускатель? А хрен их разберет!) некоторое время назад. Тут до животинки дошло, что цель совсем не там, где ей быть нужно, и попытался, резко затормозив, сбросить меня за счет инерции, однако я вцепился руками в пики, торчащие из плеч, и смог, чудом, удержаться, после чего, вытащив Фобоса, воткнул, на манер его брата-близнеца, с другой стороны, в шею. Реву и визгу было больше - тварь проняло по-настоящему, тем более, что оба гладиуса страсть как любят нажраться крови своей цели (этим они схожи с "Бритвой", только у "девушки" вкус тоньше - ей души больше подавай, а кровь она не так уж и любит. Но и носик не воротит). Жопой чуя свой жуткий и тяжкий конец, я прыгнул вперед, одновременно выдирая из ран мечи, а спустя мгновение я почувствовал жуткий жар за спиной, раздался громогласный лязг, скрежет, и вой джаггернаута.
Оказавшись на земле, я резко развернулся, готовясь к обороне, однако это, возможно, было уже лишним: тело скакуна было отчасти разрублено, левая, меньшая часть, туши почти отделилась от остального тела. Меч уже покинул рану, а его обладатель теперь мог похвастать двумя рельефными дырками в торсе, откуда ручейками, бодро, тек ихор. Ого, знатно его копытами саданули... Герольд стоял, пошатываясь, тогда как джаггернаут был весьма и весьма плох... но оба вперили в меня полные ненависти и злобы взгляды.
- Может, уйметесь, а? - выдохнул я, утирая кровь с разбитой губы и рассеченного лба, - И без того, не имея никакого желания, я воздаю хвалу вашему ублюдочному господину. Нет, вы можете и дальше пытаться зарезать меня, а после попытаться овладеть телом... вот только, - я вперился взглядом в морду демона, - сможешь ли ты одолеть меня по-настоящему, чтобы моя душа исчезла, или попала в лапы к Кхорну, а, У'Зул?
Глаза герольда блеснули, а лапа покрепче сжала рукоять меча, однако он не шелохнулся, несмотря на тяжелые раны, нанесенные его же скакуном. А если бы не критические повреждения твари из плоти и металла... хотя это же тот самый герольд Кхорна, один из самых лучших его порождений; расправиться с джаггернаутом он смог бы и не с такими ранами. Но самое главное - я был уверен, что это его имя. Не одно из множества, но истинное!
- Удивлен, что я знаю твое истинное имя, а? Я, признаться, тоже... но еще больше ты удивишься, если загнать меня в угол, когда терять и отступать нечего и некуда... В идеале я бы попросил свалить тебя в варп, забрать все свое хозяйство, и больше не совать судя своего носяры... но я обязан тебе, да и ты все равно вернешься (тут нужно обращаться к Императору или к Игроку, он найдет, куда тебя с пользой пристроить)... так что просто скройся, и не показывайся, пока я не закончу со своим заданием. Надеюсь, что с твоими сородичами сталкиваться не придется, Собиратель Черепов.
- Ты интересен Владыке Войны, смертный, - оскалился герольд (не улыбка, а кошмар всех стоматологов мира), опуская свой меч,
- И показал себя... интересным соперником. Мы еще вернемся к схватке... если раньше ты не обесчестишь себя и не окажешься в литейных Цитадели.
- Литейные? Цитадель? О чем ты вообще? - я был удивлен словами демона, так как не мог уловить никакой связи.
- У тебя нет времени, чтобы думать, смертный! Действуй, и покажи, что ты достоин! - У'Зул захохотал, подняв морду к небу, и от его фигуры вдруг разошелся мощный импульс энергии, сбивший меня с ног и отправивший обратно в темноту. Вот только почему мое чутье опять воет, предупреждая о жуткой опасности?
***
Кто знает, что имел ввиду герольд... почему вообще так все закончилось? Конечно, знание истинного имени урода дает определенные преимущества, особенно для торга... хотя может оно вовсе и не истинное, а мне только показалось. Как бы там ни было, почему он вдруг решил мне помочь, туманно указав на нечто? Да еще и чутье вопит, что я в опасности, что меня убить хотят... но меня же вышвырнуло, тогда... черт, да неужели?!
"Даже поспать не дают, то свои "тараканы", то ночные ходоки, мать их за ногу", - ругнулся я про себя, соскальзывая с кровати, стиснув рукоять вытащенного из руколапы "Бритвы", что ярким светом осветила странно пустую казарму. Она и до этого не была полной, но ведь не совершенно пустой! Ну, почти - теперь мне компанию составлял некто очень гибкий, затянутый в черные ткани, лицо спрятано за маской, в руках пара неплохих кинжалов, в эмоциональном поле сильная жажда убийства, но без ярости или бешенства. Да меня банально заказали?! Но кто?! Как!?
Времени, чтобы думать, у меня в самом деле не было, так что я стал просто отпрыгивать назад, стремясь потянуть время, да оторваться от противника на хотя бы пару секунд, чтобы без проблем облачиться в броню да надавать непонятно кому по темечку и узнать, кто, как и зачем сюда пробрался. Хотя догадки некоторые на сей счет уже были. Но прежде, чем выдалась удачная возможность (или же я просто тупил, будучи не совсем проснувшимся, что тоже может быть) в коридоре раздался треск, лязг и топот, а через пару мгновений в помещение ворвался десяток тяжеловооруженных воинов, ведомых Малборном, облаченным в броню, сжимающий обнаженный клинок.
- Малборн?! Что, черт подери, все это значит?! - рявкнул я возмущенно, пользуясь замешательством.
- Извини, Марк, интересы ордена превыше всего, - виновато улыбнулся босмер, и у меня внутри похолодело от мелькнувшей мысли - догадки: неужели меня предали?!
