Скиталец (рабочее): (СКИТАЛЕЦ-1)

      Конфликт между союзом трех фракций, к которым то и дело присоединяются иные стороны, вроде скандинавской и греческой мифологий, и Бригадой Хаоса со стороны может показаться вялотекущим, переживающим взлеты и падения в виде ярких сражений выдающихся бойцов с обеих сторон за разного рода объекты, преимущественно союза. Складывается впечатление, что инициативой владеют исключительно "хаоситы", то и дело совершающие налеты и нападения, а так же крадущие всякое, не говоря уже об убийстве ангелов с демонами. Но оно ошибочно.       Возьмем, к примеру, дело о клане Марбас, каждый член которого был верен "истинному" Люциферу (его роду), и его правительству. Клан прославился своей звериной формой, передающейся и меняющейся по наследству - истинный потомок Марбасов мог за пару мгновений преобразиться в эдакого зверочеловека, приобретая качества, присущие тому или иному животному, сохраняя и даже приумножая подобными превращениями свои демонические силы. Сей клан прослыл в народе как "цепная стая Люцифера", поскольку большинство выходцев из клана превращались в волков, медведей или огромных псов. Марбасы стяжали себе славу на полях сражений с ангелами, Небес и падшими, но больше всего они прославились в темные годы перед революцией как ищейки недовольных.       Многие мужья, жены, сыновья и дочери, бабушки и дедушки оказывались жертвами их сверхъестественной проницательности и чутья, попадали к патентованным палачам из клана Форнеус, верой и правдой служащих семейству Люцифера. И если последние в полном составе полегли, прикрывая побег правящего семейства (а женщин, кто в этом не участвовал, но поддерживал своих супругов, а так же их детей, куда-то вывез текущий Вельзевул... хотя ходят слухи, что ссыльные пропали на половине пути... а некоторые говорят, что их перебили вдали от глаз общественности), то вот Марбасы сумели спастись, бежав подальше от центральных областей, в горные области близ Тартара. Конечно же, они яро защищали правящий клан... до тех пор, пока, в результате смертей своих старших братьев главным не стал Люций Марбас, пошедший на сделку с Сазексом и Вельзевулом.       Понятное дело, что их не отпустили просто так. На руинах прежнего режима был заключен договор. Суть его вкратце такова - сидите тихо, как можно дальше от нас, и мы вас не тронем. Они и сидели... до поры, до времени. Поначалу претензий от наблюдателей к ним не было, и доклады на стол секретарю Сазекса шли скучно-успокаивающие - клан обжился в горах, плодится, занимается сельским хозяйством, совершенствуется в медитации. Однако соседство с территорией костлявого и хитрожопого бога греческого пантеона еще никому не пошло на пользу.       С недавних пор поблизости от поселения Марбасов, почти восстановивших свою численность, стали часто ошиваться Тени - практически исчезнувшие даже из мира мертвых души, малозаметные, проходящие через любые преграды, игнорирующие практически любую магию. Казалось бы, идеальные кандидаты в убийцы, но вот беда - невосприимчивые к урону, они были лишены всякой возможности атаковать окружающих (ну, разве что смертных напугать до уссачки). Такие сущности активно использовались Аидом в качестве посланников.       Поначалу руководство, занятое противостоянием с Бригадой Хаоса, к которой греческий бог подземного мира, формально, не присоединился, приказало лишь продолжать наблюдать вплоть до получения прямого подтверждения намерений вновь взяться за оружие. Долго ждать его, увы, не пришлось. Место главы клана занял молодой, амбициозный сын старшего брата Люция, бывшего главой клана в самом начале мятежа. Нового главу звали Марий, и поначалу он отмел предложения хитроумного бога, полагая, что это выльется огромными проблемами. Однако демоны истово хотели вернуть свое положение, но главное - жаждали мести, а обещать божественный скелет умел. Так что эмоции взяли вверх над здравым смыслом спустя месяц после первого визита, что не укрылось от агентов правительства внутри дома. Соответствующий доклад лег на стол Сазекса уже вечером, а ранним утром следующего дня...       - М-мой лорд! - в залу небольшого каменного дома, приткнувшегося вплотную к рвущемуся дальше, в небеса, горному пику, влетел всполошенный служка с небольшими рожками на совершенно лысой голове, закутанный в темно-коричневой монашеской форме. Вообще владения, если их так можно назвать, опального клана раскинулись на всю горную гряду, а здесь, на самой широкой из доступных площадок, расположился особняк и основные строения, вроде семейного святилища, хранилище для немногочисленных, оставшихся в собственности, сокровищ, купальня при найденном горячем источнике...       - Что случилось, Зерек? - нахмурившийся, широкоплечий и бородатый мужчина, в полувоенном одеянии, поднялся на ноги, оторвавшись от то ли молитвы предкам, то ли общения со статуей своего отца, на которого он был похож почти как две капли воды, - Я ведь говорил, чтобы меня не беспокоили без крайней...       - Простите, мой лорд, - слуга бухнулся на колени и приложился лбом о покрытие пола храма так, что дерево натужно затрещало (или это были кости?), - но к нам прибыли гости!       - Гости? Но я никог...       - Прямиком из столицы! Леди Левиафан, со свитой! - выпалил перепуганный демон. Повисшую на несколько секунд тишину, нарушаемую лишь треском поленьев в жаровнях, коими по периметру было обставлено святилище - для освещения и тепла - вскоре нарушила матерная тирада, сорвавшаяся с перекошенного рта бородатого демона.        - Чтоб их... неужели прознали? Но тогда почему послали эту полоумную выскочку?!       - ...       - Ты! Собери членов клана, как можно быстрее! Чем бы не закончились переговоры - нам придется покинуть эти земли!

***

      - А у тебя тут прохладно, Марий-тян! - с улыбкой на лице заявила высокая, темноволосая демоница, облаченная в причудливый костюм девочки-волшебницы, которую сопровождали три закутанных в плащи по самые носопырки спутника, лязгающих металлом при ходьбе. Девица бесцеремонно отпихнула слугу в сторону и ввалилась в главный зал особнячка, в котором уже собралось порядка полусотни демонов - все, кто оказался поблизости. У кого были волчьи уши, у кого глаза как у насекомых, кто-то был обладателем шикарного орлиного клюва - в общем, наследие крови Марбасов ярко прослеживалось в обитателях удаленной общины. Впрочем, при визитах, редких, ставших уже чужими демонов иных родов и кланов подобные особенности внешности старались прятать. Была такая строгая традиция в клане - показывать подобное лишь в кругу родных и близких друзей.       Впрочем, приветливыми назвать взгляды, коими они встречали четверку собравшихся, язык не поворачивался. А Серафолл, словно бы этого не замечая, легкой и стремительной походкой продолжала приближаться к расположенному на возвышении трону, на котором восседал обряженный в ярко начищенные доспехи Марий Марбас; по левую руку от него расположилась светловолосая женщина неопределенного возраста (где-то между двадцатью пятью и тридцати пятью годами) в строгом платье - его супруга, Тирелла, из младшей ветви клана.       - Леди Левиафан! - запоздало просипел служка, который все пытался подняться с пола после толчка Серафолл, объявляя прибившую гостью.       - Мы рады приветствовать в своем скромном жилище, - начал было Марий, поднимаясь со своего трона, но...       - Ой, сколько помпезности и торжественности, прямо зевать хочется! Расслабься, Марий-тян, - был бессовестно прерван высоколо... кхм, высокородной гостьей, которая, в два прыжка преодолевшая расстояние от входа до ступенек возвышенности, похлопала главу клана по плечу, как закадычного друга.       - Если бы мы знали о предстоящем визите, то бы...       - Ой, расслабься, я ненадолго, - махнула жезлом "девочка-волшебница", продолжая осматриваться, - С удовольствием осталась бы дома, но Сазекс-тян сказал, чтобы я приехала...       - Что же сам владыка Люцифер не почтил нас своим присутствием!? - с нотками издевки спросил обладатель шикарной львиной гривы и выступающих из-за губ клыков.       - Оправился на переговоры со старикашкой Одином. Кстати, в гости к Пурсонам отправился Аджука-тян! Сазекс-тян выгнал его из лаборатории, приказав развеяться!       Эти слова заставили Мария внутренне содрогнуться. С давних времен кланы Марбасов и Пурсонов были связаны и поступали так, как поступали их названые родичи. Вместе служили истинному Люциферу, вместе сдались на милость новому правительству, вместе, наслушавшись сладких речей посланников, решили, обсудив все за бутылочкой вина из старинных запасов, попытаться вернуть утраченное...       - Вижу, ты уже понял, Марий-тян... - пропела Серафолл под аккомпанемент массового появления телепортационных печатей во дворе особнячка - то прибывали члены клана, отсутствовавшие по разным причинам в главном доме.       - Не думай, что тебе удастся так просто расправиться со всем кланом! - проревел Марий, уже обращаясь в громадного, черношкурного медведя, оказавшегося выше Серафолл Левиафан на добрых полтора метра. Его клыки и когти внушали ужас, а уж вкупе с магическим полем, окутавшим его конечности...       - Мальчики, выметите мусор с улицы, а я пока приберусь в доме, - обернувшись к трем спутникам, закутанным в плащи, сказала Владыка Демонов, лучезарно улыбнувшись. Кивнув, те сбросили плащи, открывая взору собравшихся свои сияющие доспехи, алебарды и притороченные к поясам ножны с мечами. Стражники, построившись треугольником, вышли во двор, спокойно встречая бросившихся на них зверодемонов.       - Только давайте побыстрее, мне еще нужно успеть к Соночке...       ... спустя час из покосившихся ворот вышли трое гвардейцев, один из них на ходу залечивал рваные раны на обнаженном торсе и ногах, пока его напарник тащил на себе его снаряжение, подшучивая на тему, что мол не складывается у него с собаками - то в детстве покусают, то служебные прихватят. Два других стражника не вмешивались, лишь с улыбками слушали, кажется, обыденную перебранку:       - Я ведь говорил тебе, чтобы ты остался во дворце, но нет же - на подвиги потянуло! И тебя снова покусали собаки! - потешался обвешанный деталями брони и оружием высокорослый стражник, с хвостом светлых волос, выходящим из специальной прорези в затылочной части шлема. Впрочем, и он не остался невредимым, равно как и два других солдата, но то были мелочи по сравнению с бедой их сослуживца, привалившегося к обломку скалы, делающим тропу, ведущую к подножию, узкой настолько, что на ней с трудом могли бы разойтись два человека.       - Чтоб тебя, это не смешно! И вообще это были два волка и медведь, чтоб ты знал! - кажется, что лишь благодаря доспехам, которые теперь напоминали металлолом, полный дыр, он сумел сохранить конечности, когда упомянутые зверодемоны бросились на него одновременно. Правда, там еще был похожий на бегемота, но он погиб, получив прямой удар лезвием алебарды в сердце. Сослуживцы не смогли сразу ему помочь, так что...       - Это не... леди Левиафан! - "шутник" хотел было поддеть напарника еще раз, но, увидев, как из арки ворот, едва держащихся на петлях, показалась демоница с взлохмаченной прической, прикрывающая грудь, выглядывающую из кошмарного разрыва на форме левой рукой - в другой она держала за волосы голову Мария, с закатившимися глазами, в которой еще хорошо читались звериное черты морды - вытянулся в струнку, упираясь взглядом в небо. Раненый уткнулся взглядом вниз, занимаясь своими ранами, а еще одни бездельник стражник протянул Владыке свой плащ, чудом уцелевший в том хаосе боя, недавно закончившегося во дворе.       - Муа, Марий-тян, ты был плохой мальчик! Испортил такой миленький костюмчик! Я его едва достала в том фирменном магазине! - негодующе надула щечки демоница, протягивая левую руку за плащом и парой движений заворачиваясь в алую ткань. Другим плащом, поданным "шутником", она обернула голову погибшего Марбаса - стражники даже бровью не повели. - Эх... вы закончили со зверьками? - осведомилась она у гвардейцев, было попытавшись поправить на голове шапочку, которой там не оказалось. Равно как и жезла.       - Да, госпожа Левиафан - все прибывшие с отдаленных районов члены клана были перебиты. Потерь среди стражников нет, лишь Ликас получил тяжелые ранения... - бойко отрапортовал шутник, смотря Серафолл в глаза.       - Ничего, я уже почти закончил, - пропыхтел Ликас с камня, намазывая раны на левом бедре снадобьем из бутылочки, дополняя средство магией. - Броню жалко...       - Она все равно больше для приемов годилась, чем для боев... - вполголоса протянул один из стражников.       - Но она же миленькая! А эти плащи такие мягкие и теплые! А еще эти рубашки! И брюки! И... - обиженно затараторила Серафолл, начиная прыгать перед брякнувшим (явно не подумав) слова критики стражником. На помощь ему поспешил напарник, осведомившийся, не пора ли отправляться докладывать владыке Люциферу. Словно бы опомнившись, Владыка кивнула и стала готовить телепортационную печать.       А Ликас, едва закончив с ранами, с кряхтением поднялся на ноги, едва прикрыв тело остатками цветастой формы и, бросив взгляд на закованные льдом строения, в том числе и особняк, из окон которого торчали зверолюди в разных позах, но с одинаковым выражением ужаса на мордах, поспешил присоединиться к сослуживцам.

***

      Стоит заметить - Сазекс не любил звероподобный клан, и лишь памятуя о помощи, которую выжившие Марбасы и лично Люций оказали восставшим в конце революции, дал им уйти и зажить в уединении. А тут подвернулся шанс проверить верность данному слову, которую новый глава с треском провалил. Сухой отчет о данном происшествии лег на стол Сазексу, который, лишь бегло пробежавшись по сухому тексту, отбросил его к стопке таких же папок на гербовой бумаге, в которых была заключена жизнь и смерть еще десятков кланов, сдавшихся на милость победителям, а теперь решивших взяться за старое и вернуть дни далекого прошлого.       Марбасы, Бериты, Аимы, Ипосы, Мараксы, Пурсоны, Саллосы, Базины, Ботисы... молодые предводители восстания в свое время дали им шанс сохранить жизни членам своих семей, и со временем вернуть хотя бы часть былого величия, но все они не оправдали ожиданий. Кто-то поддерживал тайные связи с членами фракции Старых Владык, кто-то самостоятельно вынашивал долгие годы планы мести, ожидая подходящего шанса, а кто-то оказался очарован речами красноволосого демона, командующего группировкой смертных фанатиков, которую он привел из иного мира. Но всех их ждала кара за нарушение клятв.       Некоторые приговоры лично приводил в исполнение Сазекс Люцифер, некоторые - Аджука Вельзевул, превращающийся в такие моменты из выглядящего молодым ученого в кошмарное создание, которое и демоном назвать язык не поворачивался. А Сазекс... от одной его ауры трескалась земля, плавился металл и даже горел воздух. После себя они оставляли пылающие руины и кучи окровавленных останков, которые даже падальщики не трогали.       То лишь одна сторона войны, идущей по всем фронтам и направлениям. Внутренняя война в обществе демонов. Схожие операции проводились и в среде Григори, но там масштабы были куда скромнее. Примечательной деталью было использование новых разработок Азазеля и его корпуса яйцеголовых отморозков, тестирующих и на врагах, и на союзниках разного рода изобретения, вроде искусственных Механизмов или чего похуже. Часто подобные новинки использовались в увлекательном (нет) приключении по поимке бродячих (одичавших, отбившихся, свихнувшихся и иже с ними) демонов, которые терроризировали смертных, а то и окраины земель демонов или падших. Ведь многие из них выбирали вполне себе мирную жизнь земледельца, домохозяйки, труда в администрации или сфере обслуживания, а так же в иных профессиях, без которых в современном обществе ну никак не обойтись, и были не в состоянии справиться со своими кошмарными сородичами, скатывающимися в пучину безумия и кровавого бешенства.       - Ты ничего не напутала, Армисаэль? - скривился коренастый, черноволосый мужчина, сложивший за спиной черные крылья, исчезнувшие с едва слышимым хлопком за его спиной, поправляя на голове небольшой сферический шлем, сползший набок из-за того, что владелец не закрепил его должным образом. Облаченный в темно-коричневые пластинчатые доспехи, он был вооружен, помимо магических сил, двумя клинками-спатами, расположенными в ножнах у него на поясе, а за спиной имелся составной лук и колчан стрел. - Это точно то места, куда скрылся Хиджал?       - Сам знаешь, что эта тварь отлично скрывается от магии. Но не от нового изобретения Азазеля. А если тебе что-то не нравится, Ариох, то выскажи все в глаза создателю лично, - хмуро отозвалась высокая и худощавая девушка с короткими пепельными волосами, вооруженная трезубцем и двумя кинжалами в поясных ножнах, склонившись у кромки буро-зеленой воды, покрывающей пространство перед ними так далеко, насколько хватало глаз. Пара опытных охотников на демонов, в былые времена занимающаяся выслеживанием и уничтожением особо выдающихся солдат противника из числа демонов, не говоря уже о командирах или их семьях (все ради защиты собственных территорий и завоевания новых, на войне все средства хороши) теперь, как и их коллеги по профессии, занимались тем же самым, по сути, с поправкой на новые политические обстоятельства.       Обычно уничтожением бродячих (одичавших/множество иных прозвищ и обозначений) демонов занимались правители тех или иных земель демонов, чьи территории, в том числе в мире смертных, подвергались атакам, но чаще всего этим занимались команды экзорцистов Церкви, множество из которых сложили свои головы, добывая знания и получая драгоценные крупицы опыта, за которые они платили своими жизнями. Этим не брезговали ангелы Небес, оставшихся верными идеям и замыслам Его, защищавшим, по мере сил и возможностей, детей Бога.       Конкретно этот демон стал целью команды профессионалов по той простой причине, что эта тварь, бывшая некогда членом уважаемого клана демонов, превратилась в такой ужас, что, прибывшая в городок на севере Польши с населением в несколько тысяч человек, команда экзорцистов нашла лишь догорающее пепелище и кучу трупов, обезглавленных и выпотрошенных. А вскоре такая судьба постигла их самих. Предводителя нашли распятым на чудом устоявшей стене местного костела, с клинками, воткнутыми в заднее отверстие.       - Мы уже трети сутки на ногах, - пожаловался мужчина, разминая плечи и поясницу, - Не могу поверить, что эта хитроумная тварь решила отлежаться в такой глуши, где у нее будет мало пространства для маневра - тут же сплошные топи!       - Не расслабляйся - уверена, это ловушка, как и якобы свежий след, что чуть было не привел нас к погибели, - проворчала падшая, поднимаясь на ноги, продолжая сжимать в одной руке трезубец, а в другой держать продолговатый предмет, напоминающий фен с утолщенной ручкой и экранчиком на задней поверхности, по которой бегали потоки данных.       - Не напоминай, - поморщился Ариох, - Как вспомню, какая мерзость окатила меня той жижей из дыры в своем животе... или это все была голова? Как бы там ни было, я рад, что тот... как там его? Псевдогигант? Так вот, я счастлив, что та орясина не оказалась накачена магией по самую макушку, а просто оказалась заражена букетом болезней...       - ... от которых люди будут массово умирать без высшего исцеления, которое далеко не каждому из наших врачевателей доступно, - Армисаэль, еще раз сверившись с показаниями прибора, убрала его в карман своего короткого плаща и, перехватив оружие поудобнее, неспешно полетела в сторону ближайшего островка, стараясь как можно меньше работать крыльями.       Покачав головой и сокрушенно вздохнув, Ариох последовал за своей подругой, наложив на тетиву лука угольно-черную стрелу. Падшие двигались неспешно, скользя на крыльях лишь немногим выше водной глади, так, чтобы внезапная атака противника из-под воды не закончилась хватанием за ноги и устаскиванием к непросматриваемому дну. Впрочем, Хиджал еще не был замечен в подобного рода трюках, а уж изучили охотники его со всех сторон. Правда, он по-прежнему преподносит им сюрпризы...       - Неужели нельзя было прятаться хотя бы в лесу, а не... здесь, - проворчал вполголоса лучник, но так, чтобы его прекрасно слышала его напарница, опускаясь на очередной островок, который охотники принялись обшаривать, - Или хотя бы в руинах...       - Снова ты чем-то недоволен, - прошипела падшая, сверяясь с показаниями прибора, которые дублировались ее собственной магией. Пока что ей не удавалось обнаружить признаки хоть какой-либо жизни, словно бы все животные, если и были здесь, разом пропали, оставляя лишь растительность... мертвую. Пожухлая трава, чахлые кусты, кривые голые деревья, и вонь сырости и гниения, - Ты хоть когда-нибудь бываешь удовлетворен?       - В редкие моменты нашей близости, дорогая, - судя по голосу, мужчина явно широко улыбался. - Тогда я бываю доволен любой твоей идеей и желанием, а уж после...       - Нашел место предаваться воспоминаниям! - падшая стрельнула в него острым взглядом недовольных глаз, при этом не упуская из внимания едва колыхнувшуюся водную гладь в нескольких шагах от дальней кромки берега. - До сих пор не понимаю, как я до сих пор тебя терплю, - прошептала она, кивая в сторону воды.       - Просто я красив и прекрасен во всем, за что бы не брался, милая, - продолжая улыбаться, ответил Ариох, бросая взгляд на остаточные круги, разошедшиеся по грязному покрывалу влаги, едва блестящей в темноте от слабого света луны, едва пробивающегося через рваное и толстое одеяло из облаков. В следующее мгновение он вскинул лук, попутно натягивая тетиву и, словно бы не целясь, навскидку, выпустил стрелу, что, оторвавшись от тетивы, словно бы стала вбирать в себя жидкий лунный свет, и, пробив водную гладь, взорвалась вспышкой слепящего света, поднимая в воздух внушительную массу воды и нечто, напоминающее куски чего-то. Часть из них опять скрылась в разволновавшейся водной пучине, окрашивая и без того грязную жижу кровавыми разводами, а часть попала на остров.       К ним как раз и устремилась падшая, под прикрытием взявшего словесную паузу напарника, выхватившего новую стрелу из колчана.       - Хм... неплохая имитация, - уважительно кивнула Армисаэль, покручивая в руках, без намека на отвращение, кусок чего-то, напоминающее раздувшее предплечье, оканчивающееся оборванными щупальцами с присосками, "украшенными" острыми мелкими зубами, - даже ихор идет, и температура... но это точно не Хиджал. Я уверена, что эта тварь где-то рядом кружит, ожидая, что мы клюнем и уйдем.       - Как-то слишком много у него ума для спятившего одичавшего, не находишь?       - Странно, да, но подобное часто встречается. Как говорили демоны, до гибели своего клана он был прекрасным лазутчиком, много крови попортил ангелам, однажды умудрившись заманить в ловушку саму Габриэль!       - Этого-то девственного серафима с распутным телом? От шельма, почему именно ему это удалось?! - с нотками сожаления прошептал лучник, легким движением корпуса увернувшись от увесистой оплеухи напарницы.       - Он был в числе немногих, кто после сумел унести ноги оттуда. Говорят, что в какой-то момент Габриэль осерчала и показала свою истинную силу, сокрушив оттеснивших ее от отряда гвардейцев Люцифера одной атакой, так что я бы на твоем месте...       - Тише! Слышишь?       - Я ничего...       - Вот именно - ни-че-го. Только что волны плескались у берега, и зловонный ветер колыхал ветки, а теперь тишь да гладь...       Оба охотника почти тут же встали спина к спине, так, чтобы падшая не мешала своему напарнику стрелять из лука, а он не тыкался ей в спину локтем или колчаном стрел. Какое-то время в воздухе висела давящая тишина, которую, однако, вскоре разрушил плеск вод с запада и востока от острова, на котором расположились падшие. Массивные темные туши поднялись из глубин, по одной с каждой стороны... чтобы быть сокрушенными тотчас же стрелой слепящего света лучника и трезубцем, пробившим туловище неизвестной твари.       Еще не успели издохшие создания (хотя... а были ли они вообще живыми?) рухнуть в взволнованную водную гладь, как новые объекты, ничуть не меньше сраженных, восстали из вод, бросаясь к берегу. Вспышки света знаменовали стрельбу Ариоха, выпускающего с невообразимой скоростью стрелы из отливающего багрянцем лука, тогда как его напарница метала небольшие копья света, сотворяемые в руках буквально за считанные мгновения. Эти темные сгустки энергии, принявшие материальную форму, при попадании в тело противника взрывались, разрывая туши на мелкие кусочки.       Вот уже стрелы подошли к концу к тому моменту, как первые твари, которым, казалось, нет числа, ступили на берег небольшого островка. Массивные тела-тумбы покоились на коротких и толстенных ногах, левые руки им заменял пучок щупальцев, плавно переходящие в предплечья, а правая рука оканчивалась массивной лапой, по когтям которой плясало пламя, от соприкосновения с которым вспыхивала вся та жалкая, немногочисленная растительность, имеющаяся на клочке суши. Диким на фоне этого смотрелось вполне симпатичное лицо тридцатилетнего мужчины, со спутанными прядями длинных черных волос, которое совсем немного портили выступающие звериные клыки, коими был щедро усеян рот. Ариох тут же бросил себе под ноги ставшее бесполезным оружие, обнажая спаты и делая два шага вперед, вбивая вспыхнувшие светом лезвия в грудь ближайшего монстра, выжигая из него солидные куски плоти и убивая его. Он двинулся по кругу, убивая ближайших тварей, стараясь держаться в двух-трех шагах от напарницы, очищая ей пространство для маневра, и в то же время оставаясь рядом с ней.       Впрочем, это не спасло Армисаэль от проворного, поджарого противника, проскользнувшего между массивными тушами других нападавших. В тот момент, когда ее напарник был занят отсечение щупалец сразу у троих приблизившихся монстров, а она продолжала методично убивать копьями света своих противников, он в два прыжка добрался от кромки воды до нее, вскидывая длинные руки, оканчивающиеся сияющие металлическим блеском когти, намереваясь разорвать со спины падшую. Однако охотница была не лыком шита, и успела не только развернуться, но и подставить под удар созданные световые копья.       Правда, ее оружие не выдержало удара, и с треском развалилось на мелкие части у нее в руках. Тварь, не растерявшись, вновь полоснула ее когтями. Падшая вскрикнула - она сумела увернуться, но не настолько, чтобы полностью избежать поражения орудием шустрого противника. Она на мгновение выбилась из едва определенного ритма боя, и тварь, торжествующе взревев, вскинула лапу, намереваясь рассечь от уха до поясницы ее тело...       БУМ!       Ему в бок врезался Ариох, попутно воткнувший ему одну спату в бок, а другую вонзив в лопатку, сбивая тварь с ног. Рев боли потонул во всплесках вод, куда тварь упала, но падшим было некогда переводить дух - других монстров было еще слишком много и то, что они отвлеклись всего лишь на пару секунд, дало тварям возможность сомкнуть живой круг вокруг охотников. Тем не менее, падшие решительно бросились в бой. Твари были массивными, удары их сквозили силой, но ловкие охотники умудрялись уклоняться от атак, или подставлять под них других тварей. Секунда, другая - и вот уже три массивных тела с дырами с обожжеными краями рухнули под ноги Ариоха а еще четверо взорвались от копий Армисаэль. Понемногу падшие сумели расчистить вокруг себя небольшой пятачок, вновь входя в привычный ритм боя...       Всплеск воды - и вот стремительная тень проскальзывает мимо охотника, подставляя под удар подраненого монстра, уже лишенного руки-щупалец, и сбивает с ног падшую, вонзая свои кошмарные когти ей в живот. Рыкнувший от досады и гнева Ариох стал двигаться еще быстрее, его движениями руками превратились в смазанные полосы в воздухе, который заполнили части тел тварей. Поджарый противник, оказавшийся человекоподобным созданием, все с тем же лицом, что и у многочисленных монстров вокруг, облизнул свои тонкие, синеватые губы, и метнул свою жертву в скопление массивных монстров, появившихся из воды, в котором стонущая дева скрылась за пару мгновений.       - ХИДЖАААААААААЛ! - взревел Ариох, несколькими ударами порубивший на куски своего крайнего противника, бросился на обнаруженную цель, жажда отомстить ему за ранения подруги, чья судьба была еще не определена - среди живой массы тел то и дело вспыхивал свет, а в воздух взлетали части оторванных тел.       - Малыш-охотник, решивший, что может убить меня - где твои бахвальство и недовольство окружением!? - прошипел демон, его длинный юркий язык блестел в свете бледной луны, едва проглядывающей сквозь облака. - Каково это - потерять ту, которую любил уже многие столетия, а!? Ах-х, видел бы ты выражение своего лица - оно бесценно! Гнев, страх, бессилие - и все сразу!       Вставшего на пути монстра падший одним движением пробил насквозь, да так, что из его спины вышло не только лезвие спаты, но и рука практически по локоть. Другой же был рассечен практически надвое, его туловище осталось держаться с тазом и ногами лишь на тонкой полоске бледно-серой кожи и алых мышц, орошая пространство вокруг себя фонтаном ихора. Обуреваемый яростью, Ариох подлетел к Хиджалу, одним клинком отбивая встречный выпад, а другой намереваясь снести голову ему с плеч, однако ловкий противник отклонил корпус назад, пропуская выпад над собой, а после, блокируя очередную атаку, опробовал на прочность доспехи охотника.       Доспехи выдержали... почти. Пылающие руки демона явно содержали в себе губительную силу, благодаря которой он сумел нанести тяжелые ранения Армисаэль. В этот раз атака закончилась рассечением пластин брони и поддоспешника, оставляя на коже небольшой надрез, который, едва начав кровоточить, зарубцевался, что не укрылось от взгляда отскочившего на несколько шагов назад демона:       - Вуо-ха-ха, так вы сумели найти противоядие от моего яда? Похвально, похвально, - процедил преступник, начиная обходить слева оппонента, подавшись немного вперед и приподняв руки с сияющими когтями, - Кто же готовил его? Неужто сам Азазель? Помнится, он чем только не увлекался на Небесах, пока его не выгнали, а уж после этот плут развернулся...       Походя разрубивший двух марионеток (клонов? Ведь последние атаки были ознаменованы крушением всего и вся в двух деревнях во владениях Вассаго, старого, уважаемого, но пришедшего в упадок демонического рода именно в этой кажущейся неповоротливой форме) падший, не дав договорить противнику, бросился на демона, в прыжке начиная раскручиваться, чтобы пробить возможный блок и выпотрошить голый торс Хиджала, но тот перекатом ушел от атаки и переместился на место Ариоха.       - Не терпится присоединиться к подруге, мальчик? - зачерпнувший во вскрытом животе одного из монстров демон облизал свои сияющие когти, зажмурившись от ощущения боли от разрезаемого языка.       Зло усмехнувшийся падший вдруг поступил совершенно нелогично, бросая во врага свои клинки, лишаясь оружия, исключая своего тела и копий света, которые еще создать нужно, да и прочностью, судя по ситуации с напарницей, они не отличались, если их использовать против Хиджала. Демон играючи отбил оба воссиявших клинка, намереваясь было вновь отпустить колкость в отношении отошедшего в сторону падшего, но спустя миг вертикальные зрачки его расширились от осознания чего-то, что толкнуло его к прыжку в сторону. Только он безнадежно запоздал, и стремительный росчерк, оказавшийся трезубцем, вонзился ему в грудь точно в область сердца.       - Г.... гхах... - ловя воздух ртом, Хиджал судорожно ухватился за древко, чтобы в следующее мгновение выпустить его, шипя от боли в пошедшей пузырями когтистой лапе. Тварь рухнула на колени, сотрясаясь словно припадочный, потом рухнуло на бок, дернулось, раз-другой, да замерло. Вместе с этим рухнули как подкошенные немногочисленные монстры, словно бы у них выключили питание.       - Отличный бросок, - с улыбкой и облегчением в голосе бросил на бегу Ариох, подбегая к берегу за его спиной, где у кромки воды, прижимая ладонь к животу, сидела бледная, словно смерть, Армисаэль. Вытащив из потрепанного подсумка на поясе бутылочку с характерной этикеткой, он, взявшись за окровавленную ладонь напарницы, другой рукой полил ее раны на животе и боку, а остатки влил в ее приоткрытые губы, которые чуть позже запечатал жадным поцелуем, жарким, влажным и соленым...

***

      ... отчет о данном происшествии спустя пару дней лег на стол губернатора Григори, что милостиво отпустил пару своих проверенных агентов в короткий, трехдневный отпуск-уикенд. Бегло ознакомившись с ним, он передал полученные останки Хиджала в лаборатории, где местные ученые принялись ковыряться в трупе демона, измененного донельзя, и не только магией. От железы биолого-магического происхождения, которая могла, по сути, если доработать, синтезировать несколько десятков кошмарных ядов (компоненты брались из пищи, перерабатываемой в желудке, больше напоминающем биореактор, которому даже урановую руду, в небольших количествах (до грамма) было под силу переработать без вреда для организма носителя) те пришли в полный восторг и пообещали отправившемуся на собрание совета союза предводителю много плюшек, прежде всего по части вооружений.       То собрание, проведенное в один из тех дней, когда загадочный, отбитый посланник неведомых сил валялся в постели, в очередной раз доведя окружающих из числа условно "слабого пола" (условно потому, что, при желании, эта группа женщин могла на уши поставить целый мир, попутно подключив и междумирье) до белого каления и предобморочного состояния своими поступками, было одним из множества, которое собиралось на регулярной основе для обмена сведениями, обсуждением накопившихся проблем и поиска их решений.       Сазекс "похвастался" очередной разоблаченной и уничтоженной группой заговорщиков, уничтоженной стражниками, а то и им лично, вскользь упомянув, что Грейфия, кажется, снова "в положении" - она стала быстрее и чаще уставать, жалуясь вдобавок на головные боли. Буквально на днях он получил поздравления от придворного врача и членов семьи, а собравшимся вскользь пожаловался на то, что теперь приходится сдерживать свои низменные позывы, и это при том, что, по словам Люцифера, его жена с каждым днем становилась краше и привлекательнее.       Не удержавшись от нескольких подколок, Азазель поведал о ликвидации Хиджала, а так же еще нескольких отмороженных одиночек, которые, действуя независимо от Бригады Хаоса, кошмарили тылы Григори и демонов своими жестокими акциями. С базами дела обстояли намного лучше - их довольно оперативно вычисляли и сравнивали с землей, предварительно собирая все возможные данные и материалы. Было отмечено, что люди-фанатики практически перестали появляться на подобного рода объектах, исключая группы в три-пять человек, приходивших-уходивших через порталы. Теперь их роль заменяли мутанты всех мастей, в том числе и "местного производства". Впрочем, большого вреда, исключая особей вроде химер и тому подобных тяжеловесов, они не приносили. Да и монолитовцы не могли особо повлиять на ситуацию.       Еще губернатор Григори похвалился созданием магии, которая быстро и без остатка уничтожала губительное излучение, получаемое после взрывов псевдогигантов. Кроме того, случайно были усовершенствованы чары, позволяющие в считанные часы восстанавливать целые разрушенные кварталы. Азазель с удовлетворением констатировал, что территории падших и демонов были практически очищены от вражеских объектов и агентов, и вскоре они перейдут на земли "хаоситов".       Михаил же скромно поведал о проводимых, ответных, операциях в тылах противника. Одним из последних достижений было удачно проведенный рейд в глубь владений Бригады, закончившийся полным уничтожением крупной группы Мрачных Жнецов и демонов. Доказательств вины и причастности Аида было достаточно для объявления войны и полноценной осады... но воевать против изворотливого и не самого слабого бога весьма проблематично, тем более на его территории...       - Тьфу ты!       - Что не так-то?       - Что не так!? НЕ ТАК!? ТЫ МЕНЯ СПРАШИВАЕШЬ, СМЕРТНАЯ БУКАШКА!?       - А кого, **ять, еще-то!? Музу, которая от испуга схоронилась под стол, тыча во все стороны мельтаганом?! Да она при любом обращении к ней превратит меня в ничто! Какого Нургла ты вообще здесь забыл!? И как...       - Для безумия нет преград, мва-ха-ха! Ладно, я теперь добрый. Пока ем сыр. А сыр скоро кончится. В этой руке. Но еще есть в...       - Короче!       - Да не ори ты, болван, а то тебя эта мыш... то есть твоя муза расплавит тушку, и да защитит тебя твой Император! Или ты жаждешь предстать перед Троном?       - ...       - Короче, переходи уже к сути. А то нагородил - о, вонючие панталоны Хаксвила - что...       - Не нравится - вали из моей головы!       - Ху-ху-ху, а ты уверен, что она твоя? Может быть, тебе все это снится, ты не думал, смертная букашка? Или, быть может, сейчас вы с музой падаете в объятия к моему братишке Море, хе-хе-хе! Уж он-то обнимет вас крепко своими многочисленными, скользкими...       *испуганно-истеричный взвизг, выстрел из мельты, прожегший потолок и еще пару верхних этажей, едва разминувшийся с носом автора*       - Агх! Смотри, куда стреляешь! Ты... просто отдай мне его, хорошо? Что взамен!? Ах, ты...!       *новый выстрел, над плечом, прожег стену и вышел через переборку в основной коридор*       - Понял-понял, я одолжу у *шепот: Так, кого же я еще не просил... нет, Гарадон меня пристрелит за еще одну такую просьбу... Хелион тоже... а, вот!* капитана Малуана его "Лендрейдер" покататься... прости, что? Да кто тебя...! Ладно-ладно, нечего тыкать мельтой мне промеж ног! Тебе дадут потом пострелять из лазпушки по еретикам, да! Только отдай мельту, хорошо? А... ага... Ладно, попрошу, обязательно! *шепот: Б**ть, почему у них-то?! После той главы, где я ее с сестрами выставил слугами Слаанеш, а ее саму чуть ли не похотливой демонеткой в святом облике... да она меня на месте испепелит, а не броню с крылышками даст! Тоже, блин, мученицы нашлись! А если еще догадается о планах на потом, то вообще будет вечно карать, и без вазелина!* А теперь отдай мельту... Вот, молодец, хорошая девочка...       - Хе-хе-хе, восхитительно! Какие эмоции, какой накал! Всем сыру, срочно!       - ЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ!

***

      - Итак, друг мой, какие у нас итоги за месяц? - устало вздохнул красноволосый хозяин кабинета, развалившись в кресле, глядя на стоявшего, словно скала, человека в болотно-зеленом экзоскелете, замершего около интерактивной доски с пультом в руке.       - Начнем, как всегда, с плохих новостей, которых на этот раз как никогда много, - хриплым голосом начал Харон, с щелчком выводя на экран множество шаров-экранов, к которым крепились краткие текстовые справки по каждому событию, отображаемому в виде съемок со шлемов монолитовцев или записей с места уже после.       - Как будто бывало иначе... - проворчал Стратег, слушая своего ближайшего помощника.       - ... самая крупная потеря в этой области - в болотах был загнан и уничтожен Хиджал, марионетки в этот раз не спасли его от кары. Тело передано в лаборатории Григори, где его уже разобрали на составляющие и принялись штамповать оборудование, используя его секреты и особенности...       - Паршиво, - Стратег бросил взгляд на папку, сиротливо лежащую на дальнем конце стола, с крупными буквами на обложке "Проект: МОРФ". - Он был одним из самых успешных наших подопытных. Большой потенциал...       - Он не стоял в приоритете, поэтому не был реализован на все сто процентов. Профессор Яблочков жаловался на недостаток мощностей...       - Им постоянно не хватает мощностей, - раздраженно махнул рукой предводитель, фактический, почти всей Бригады Хаоса. Офис теперь интересовалась исключительно деяниями Хедо Иссея, который стоял как кость в горле у бывшего Наблюдателя. Правда, наибольший вред все же приносил не он.       - Кроме того, был полностью уничтожен клан Ботисов - все, включая членов побочной ветви, глава которой, между прочим, был главой полиции столицы демонов, Лилит. Сазекс лично уничтожил Вара и его сыновей прямо в резиденции.       - Это тяжелый удар по нашим планам... - Стратег стукнул по столу кулаком от досады. На мгновение он прикрыл глаза, выравнивая дыхание, - Впрочем, большую часть приготовлений Вар успел закончить. При всем желании демоны могут лишь отсрочить неизбежное.       - Так же была уничтожена база фракции Героев - многие уничтожены, еще больше взято в плен. Впрочем ударные силы во главе с Цао-Цао не попали в руки сил союза, ведомых Габриэль, Баракиэлем и герцогом Агарес, - Харон позволил себе улыбнуться.       - Потому что они в то время по случайному совпадению громили НИИ этого выскочки Вельзевула, - удовлетворенно заметил Стратег, покручивая в руках два свитка с пожелтевшим пергаментом, испещренных символами. - Правда, это стоило нам колоссальных потерь... Ладно, передай это Аиду и попроси больше не убивать наших людей, иначе это вызовет мое неудовольствие. И пусть поторопится с этим.       - Сделаем, - кивнул монолитовец, принимая из рук наставника с трудом добытую реликвию.       - Хоть что-то хорошее на фоне нашего сокрушительного поражения...       - Вы про перенос Припяти?       - Именно, - поддавшись эмоциям, Стратег ударил кулаками об стол, ломая его на мелкие обломки, - Чертовы боги! В последний момент у этих отродий Рода и Сварога проснулись честь и желание защитить земли, в которых их практически забыли! И мало того, эти пережитки времен смогли отбросить обиды и ненависть и призвать ангелов Небес для защиты православных земель!       - Вряд ли кто-то ожидал, что Перун будет биться плечом к плечу с Михаилом, и они сумеют миновать сцепившихся в смертельной схватке Чернобога и Белобога и таки освободить Трояна, питавшего портал, - заметил Харон, невозмутимо наблюдая за гневающимся патроном. - В итоге все боги Нави, выступившие с нами в союзе, пали от рук родичей, которые тоже многих недосчитались. Правда, некоторых сумели спасти...       - ... и это сделали ангелы! Мало того, они сумели стабилизировать наш - НАШ! - портал в Зону настолько, что отправили в четвертый энергоблок ударный отряд, наспех собранный из наименее пострадавших в битве в припятских топях!       - Но в итоге это обернулось для них провалом, - тут уже Харон не стал сдерживать широкую усмешку.       - Да, девочка порадовала, - кивнул успокоившийся Стратег, с нотками удовлетворения в голосе, - вернула ангелов обратно, к ногам Михаила. В разобранном виде. И попросила больше не соваться в ее земли.       - По крайней мере, тылы наши в безопасности. Пока, по крайней мере, туда не решат заглянуть боги или кто-то уровня Михаила, - заметил Харон, отключая интерактивную доску.       - В ближайшее дни у них не будет для этого времени. Мы и так слишком много сил стянули с основных направлений, взвалив все на изрядно поредевших демонов и кретинов-Героев, - красноволосый устало опустился в кресло, потирая переносицу.       - А они не отвернутся от нас после реализации этих планов? - возразил лидер группировки, продолжая стоять посреди кабинета.       - Мы постараемся убедить, что это пойдет всем на пользу. На войне без жертв не обойтись, в этом молодые Герои уже не раз убеждались. Кстати, о героях - как там Вали?       - Поправляется ударными темпами. Кажется, он не слишком огорчен своим поражением - глаза возбужденно блестят, он рвется в бой. Как и остатки его команды, но явно по другим причинам, я полагаю.       - Думаешь, хотят вернуть ту взбалмошную некомату? Где ее, к слову, держат?       - В том же госпитале, куда поместили Марка и его команду. Приказы?