Спустя несколько часов
— Шеф, может пора привал устроить? - поинтересовался Давет, когда мы уже двигались по территории болот. - Я понимаю, место стремное, опасное и даже жутковатое, но люди тоже не железные. Мы с раннего утра в дороге. — Хорошо, небольшой отдых на ближайшем клочке твердой земли и пошли потом разведчиков, - дал я добро после короткой внутренней борьбы и беглой проверки состояния «каравана». Болота «давили» не только на Давета, но и вообще на всех разумных. Хотя, кажется, нам с Авернусом приходилось легче, чем остальным. Впрочем, надо признать, он вообще бодро держался, особенно для двухсотлетнего старикана, просидевшего большой кусок жизни на одном месте. — Просто осмотреться или что-то конкретное? - уточнил старый приятель — И то, и другое. Где-то там, кажется, должно быть что-то вроде руин старого поместья, - кивнул я, - Если возникнут проблемы, то в бой, по возможности, не вступать. Нам нужны не герои, а информация и живые разведчики. — Тогда я с ними схожу? Чутье-то на неприятности у нас развито лучше, - предложил Давет, не расстающийся с луком и стрелами. Пусть и ставший рыцарем, он не любил тяжелую броню, которая осталась в покоях, отведенных ему при замке, однако меч он все же носил с собой. Кинжалы кинжалами, а порой старый-добрый клинок помогает лучше в ближнем бою, особенно если тебя подучили им махать. — Хорошо, отправляйтесь, - хлопнув друга по плечу, я развернулся и подошел к Авернусу, который присел рядом со скрученным растением, стебли которого были усеяны шипами, влажно блестящими в лучах едва пробивающегося сквозь тяжелые тучи солнца. - Что скажешь? — Тень отравила все вокруг. Завеса слаба, а ведь мы еще и до центра не добрались, - пробормотал мужчина необычно живым и крепким голосом. Что ни говори, а магия крови полезная штука, но проверять ее на себе я, разумеется, не стану. Он прервался, когда вдалеке послышался леденящий кровь вой. Сразу вспомнились моровые волки, стаи которых рвали на части зазевавшихся воинов, прогрызали им глотки и раздирали лица в кашу. Хорошо было бы, если рядом не окажется вервольфов, я уже насмотрелся на этих тварей в Брессилиане, и с их искаженными сородичами встречаться не горю желанием. — Это не новость, - вздохнул я. - Есть хоть немного конкретики? — Только после того, как мы найдем источник разрыва, - качнул головой Авернус - Но если интересует стариковская чуйка… — Думаю, что к ней точно стоит прислушаться, - кивнул я. — Не могу этого доказать, но чувствую мощную магию крови. И в одиночку я бы не полез, - поделился опасениями старик, бывший кем угодно, только не боевиком - Сдается мне, здесь поработал, как минимум, магистр крови. Либо в жертву принесли огромное количество разумных. Сомневаюсь, что местная баронесса достигла указанного уровня, но губить свой народ она точно умела. Наверняка, по закону подлости, все то, что оставалось от ее души, давно переродилось в демона гордыни или в какую-нибудь еще тварь. Будем держать нос по ветру и уповать на отсутствие рядом отмороженных тварей, что попробуют отправить нас в Тень принудительно. Лучше уж попробовать залатать Завесу в меру сил и возможностей, благо опыт у Авернуса уже есть. Или обеспечить присутствие, как минимум, нейтрально настроенных сил, если не духов, то относительно лояльных демонов. Есть у меня парочка на примете, однако столько «но» возникает при рассмотрении этого варианта... Разведчики вернулись относительно быстро - народ как раз успел перекусить сухомяткой(огонь я запретил разводить как по соображениям маскировки, так и времени). И принесли они не самые радостные, но и не совсем уж трагичные вести: поместье ветшает, многие постройки уходят под мутную, зеленоватую воду топей, воняет гнилью, волки воют, сквозняки гуляют, атмосфера давит - ничего из ряда вон выходящего и напрягающего пока не было. Давет не ощутил присутствия порождений, до дыр в Завесе они не добрались, ибо их почуяли моровые волки, так что они поспешили убраться обратно согласно приказу. Да и не факт, что простые разумные, без должного опыта и умений, смогли бы найти истончившиеся участки. Или что из найденных дыр не полезет какая тварь. — Паршивое местечко, в самый раз для нашего старого пня, - криво ухмыльнулся Огрен, подошедший после того, как я дал разведчикам час на перекус с отдыхом (заслужили), а остальные приступили к проверке снаряжения и сворачиванию лагеря и до меня, фактически, никому не было дела. И вообще все старались не попадаться на глаза, чтобы «злой» командир ничем не нагрузил. — Мог бы остаться в Амарантайне, я бы нашел тебе дело. Ты же все равно не хотел лезть в «чертовщину», - напомнил я. — Ну так не могу же я позволить, чтобы тебя грохнул какой-нибудь местный демон, - фыркнул гном. — Как я тронут твоей заботой, сейчас пущу скупую мужскую слезу, - не удержался я от ехидного комментария. — Потому что тогда меня и Командором (Ну не Давета же назначать? Стражи тогда казны лишатся. А у других репутация не та. Не они архидемона валили с тобой на пару) могут поставить, а мне и моих наемников за глаза хватает, - вздохнул Огрен - Хотя есть у меня на примете несколько толковых ребятишек из городской стражи, может удастся чем переманить… — Среди этих «толковых ребятишек» случайно нет констебля Айдана? - я понимающе усмехнулся. — Был, пока я не убедился в верности профессии, - поморщился гном, дернув себя от досады за бороду, - всем мужик хорош: он бы и сам с контрабандистами справился, не ставь ему аристократия палки в колеса. А мы вот пошли нахрапом, особо ретивых унял новый эрл, не без нашего «незримого» присутствия, за что констебль сказал спасибо, но уходить со службы отказался... — Других помех не возникло? Вроде шутников из таверны или лихих отступников, которых в упор не видят? — Окстись, тут тебе не выдумка биотварей с игровыми условностями, - покачал головой гном с душой перерожденца. - Местные храмовники свое дело знают, кретинов с магией не нашлось кроме мага при дворе эрла, она сюда часто приезжает. Формально живет при Башне, но при этом уж больно надолго задерживается. — Думаешь, положила глаз на парнишку? - я, если честно, во время пребывания в Амарантайне не слишком следил за событиями. Слишком погряз в налаживании контактов и банально не успевал заниматься чем-то другим. Даже на тренировки времени оставалось меньше чем хотелось. — А ты думаешь она оказывает регулярные консультации? - хекнул гном, тоже вспоминая ту эффектную темноволосую леди с четвертым номером, который не скрывала даже мантия старшего чародея. Хотя, кажется, ей лет было немного больше, чем Натаниэлю. — Да, если бы не Лелиана, я бы тоже подумал взять пару «консультаций», - я понимающе хмыкнул. — Предпочитаешь дам постарше? - толкнул меня в бок Огрен локтем, слушая завывания прохладного ветра и очередной напев волков со стороны поместья. — В них есть свое очарование, опыт, а также нередко у них отсутствует ряд заморочек, которые обычно вызывают раздражение, - самому встречаться с ними мне не довелось, но, несмотря на пережитое, память услужливо подсовывала байки друзей из прошлой жизни, которые такие отношения имели. А уж какую популярность тема таких отношений имеет в японской культуре! - К тому же кто откажется иметь доступ к привилегиям, которые предоставляет статус эрла? — Ты ведь понимаешь, что брак им не разрешат, даже если Алистер и Анора будут всеми руками и ногами "за". Ему придется выбрать себе супругу из дворянства. — А когда это мешало настоящим чувствам, или хотя бы интрижкам, а? Вспомни случай с королем, даже королями. — Не при Алистере будет сказано, - подмигнул я. - Ладно, думаю тебя привело не только желание обсудить личную жизнь эрла и карьерные перспективы… — Что я, совсем дурной? Мне моя голова не надоела, - шутливо возмутился рыжий коротышка. - А если к делу, то не уверен, что стоит сейчас двигаться к поместью. Мы можем не успеть до заката солнца… — …Боишься, что нас могут ожидать ночные бои? — Это не правильное слово, просто предпочел бы избежать. Могут быть потери среди новобранцев. — А ты уверен, что на лагерь не нападет какая тварь, и более того, можешь это гарантировать? Лично я, дружище, предпочту какие-никакие, но стены и относительно твердый кусок земли, а не те топи, по которым приходится шагать. — В которых если не призраки с демонами, то всякие вервольфы с волками и прочей нечистью себе логово оборудовали, - проворчал гном. - Мне туда и при свете дня не особо хочется лезть. Я вообще предлагаю не тратить зазря личный состав, и спалить там все к чертовой бабушке, а уж потом вы свой пост, лабораторию или что там нужно этому старому магу крови... — Дух баронессы, вероятно, уже превратившийся в демона, как изгонять будем? А Завесу заделывать? Практика показывает, что даже магия крови не является абсолютной защитой от существ из Тени. К тому же, они могут послать своего призывателя (банально подкупив кого во сне) или какую-нибудь «милую» тварь в роли «тамадамы», - возразил я напарнику, а тот и не стал спорить. Оно и понятно, любой маг, тем более из Ордена, знает о «той стороне» больше того же гнома, которому Тень даже в снах не заявится. Хотя бывали и исключения. — Всегда можно найти участок, который мы сможем оборонять вплоть до рассвета. Ночную стражу оставим отдыхать, а при свете дня бороться с кошмарными тварями все проще и веселее, - продолжал гнуть свою линию Огрен. И я был уверен, что дело не в страхе помереть. — Тебе сказали, что отсюда буквально рукой подать до некого кладбища? И я не хочу, чтобы какой-нибудь идиот случайно пробудил небезызвестного нам тамошнего духа по причине отсутствия игровых условностей. Или думаешь, я по дури гнал отряд дальше? Так что если у тебя нету конкретных предложений, то у меня есть хоть какой-то план. — Это какой же? — Быстрее шевелить булками, чтобы успеть до заката! Привал, позволь напомнить, не моя идея. Решение крайне спорное, полное минусов. Однако я полагался на чутье, сигналившее, что так и надо. Огрен ворчал, хмурился всю дорогу, но оспаривать мое решение не стал. Пара долийцев, из новичков, в целом перенесли дорогу стойко - оно и понятно, для лесных жителей, скитающихся по миру, всякие переходы являются частью жизни, так что ноги и выносливость у них на высоте (и какие ноги, если говорить о девушках! Крепкие, подтянутые, без намека на жирок. Даже сапоги, без которых даже остроухие не отправлялись в путь, не портили общее впечатление); гномам долгие переходы тоже не в новинку - всякие экспедиции к покинутым тейгам, да и выживание в Пыльном городе требуют как передвижений в целом, так и выносливости в частности. Несмотря на это, устали все. Кто-то больше, кто-то меньше, но каждый жаждал хоть короткого отдыха. Усадьба представляла собой еще более мрачное зрелище, чем я помнил по игре. Тут и в самом деле хватало покатых холмов, оказавшихся не выдумкой разработчиков, и кошмарной растительности, усеянной шипами. Грязь чавкала под ногами. Потусторонний холод проникал за воротник; перед поместьем баронессы, почти полностью уйдя под воду, виднелись остатки деревушки, с темными провалами оконных проемов и дверей покосившихся, гниющих домов. Узкая тропинка беспорядочно вилась между разбросанными домишками, ведя нас к затянутой болотной растительностью, осыпавшейся ограде, где сохранились следы некогда богатой отделки и даже чего-то, похожего на фамильный герб. Общая атмосфера соответствовала фону. Небо, итак не радующее солнцем, затянулось тяжелыми, черно-серыми тучами. Редкие деревья (видимо, когда-то тут пытались вырастить сад, но болота забирали свое), с которых совсем слезла листва придавали еще больше унылости. Казалось, даже сам воздух пропитался чем-то мрачным и зловещим. Чем ближе мы приближались к усадьбе, тем острее это воспринималось. Даже разумные, начисто лишенные дара и восприятия магии чувствовали нечто нехорошее. Нечто, что не могли описать или понять, но могли ощутить - инстинкты кричали об опасности в полный голос, от чего стихли и без того немногочисленные шепотки. Сырой ветер подвывал в закоулках и подворотнях, в грязи виднелись выбеленные временем и скудным солнцем кости животных и людей (может, еще и кислотные осадки постарались, не проверял и не спешу этого делать) - проще говоря, атмосфера фильма ужаса с фентезийным оттенком налицо. Впрочем, в таких условиях не первый год живу, и даже наслаждаюсь этим порой. Ну, понимаете, всякие острые ощущения, обостренное восприятие Жизни с большой буквы, встреча с крайне харизматичными личностями, становление важной персоной этого мира, обретение чистой и искренней любви, которая запала в душу еще до Тедаса... От краткого приступа ностальгии меня отвлек Авернус, который, не церемонясь, стукнул меня по плечу и кивнул в сторону насквозь проржавевшей решетки в ограде по левую руку от нас, которая вела к основному холмистому массиву, напоминавшему те самые топи из игры. Сумрачно, еще и нечто похожее на зеленоватую дымку стелилось по проклятой земле. Оттуда, равно как и из центра покосившегося, грязного, частично обрушившегося, но все еще величественно смотрящегося особняка особенно сильно тянуло запахом Тени.***
Переход в Тень вышел совершенно обыденным, с минимумом спецэффектов. Со стороны ритуал выглядел донельзя скучным и банальным. Авернус налил здоровенную порцию растворенного в воде лириума и прошептал что-то над чашей с «коктейлем» (Все-таки древний маг с кучей секретов и наработок это вам не сбежавший недоучка, нахватавшийся по верхам и выучивший пару запретных «приемов») после чего герой Ферелдена просто потерял сознание. Хорошо хоть мой затылок не целовался с фундаментом поместья, потому как мы предусмотрительно расстелили спальник, во избежание моей нелепой гибели. Надеюсь, что в процессе своего «сна мне не придется ворочаться, а то пол зала для приемов баронессы, судя по многочисленным следам, давно был прибежищем, или логовом, тварей, которые весьма любили поесть мясца всех, кто попадался им. За прошедшие десятилетия грязи скопилось немеряно. Я уж молчу про практически сгнившие деревянные элементы: рамы и прочее дерьмо, что осталось от некогда богатого убранства. Множество костей, тошнотворная вонь, стаи крыс размером со спаниеля и злобой бешеных псов - таким нас встретил особняк давно сгинувшей владелицы. Группе, прогулявшейся по территории вокруг, повезло чуть больше - запах серы (источником являлся сероводород) был не такой концентрированный, гнили меньше, твари больше в размерах, но меньше по численности. «И никаких вервольфов», - протянул я про себя с удовлетворением, потягиваясь и осматриваясь вокруг. Небо Тени было затянуто зеленоватым пологом чего-то, вообще не похожим на облака, неподалеку проплывало несколько обломков, в которых я опознал нос торгового шлюпа, лестничный пролет из мрамора, с остатками непонятных статуй, а также рогатый бюст эльфа с зубами, при виде которых любой кролик подавился бы от зависти. И это только то, что первым попалось на глаза. — Ну, здравствуй, Тень. Давно я тут не был, и не горел желанием возвращаться, - сказал я уже вслух, глядя на то, как с моего островка - не больше пяти парковочных мест площадью - вниз вьется тошнотворная лестница-дорога из грунта, висящая в пространстве, ведущая к куда более значительному куску земли, усеянном пародиями на строения, рядом с которым, в частности, парило несколько шлюпок. К сожалению, «по-быстрому» разобраться с «разрывами» не вышло. Как объяснил старик, дело обстояло гораздо хуже, чем в Пике Солдата. Если там он просто сделал пару аккуратных дырок, которые можно «зашить парой стежков», то здесь завеса скорее напоминала решето, на чью «починку» уйдут годы и усилия далеко не одного колдуна. А у нас лишь два мага-стража (мой косяк) на весь Ферелден. Поэтому пришлось приступать к реализации плана «Б». Благо что сложностей в задумке не было, только в реализации. «Всего-то» и нужно, что найти хоть кого-то из знакомых мне демонов (таких аж две штуки), что не станут сразу убивать меня да правильно замотивировать. Заодно можно воспользоваться их поддержкой в деле борьбы с переродившейся баронессой - а в ее отсутствие неподалеку я просто-напросто не верил, ведь закон подлости. Скорее наоборот, я буду ждать отсутствие светлого духа Доблести рядом и наличия пары отвратнейших сородичей неподалеку, которые если не служат ей, то союзничают из корыстных интересов. Вроде там призраки/демоны праха были, гнева уж точно, а я один на всю Тень. Эх, и Велану нет никаких причин вербовать, да и разговор не склеился, и Андерс... Эх, Андерс... Ну, хоть не заднеприводным паренек оказался. — Веста? Адайн? Поздороваться не желаете? - спросил я у пространства вокруг себя, ступая на широкую тропу и начиная понемногу спускаться вниз. Оно, конечно, с одной стороны крайне глупо - звать в Тени демона по свою душу добровольно. С другой стороны, с меня, без их контроля и захвата тела, выхлопа, то есть пользы, намного больше. И вообще, по ту сторону наготове старый маг-профи по части кровавых ритуалов. Если он не одно десятилетие защищал свою обитель в башне от тварей, захвативших Пик, то и выбить захватчика из моей тушки сможет. Но все равно не стоит щелкать клювом. Я не был уверен, что демоницы/демонессы (щупальца Ктулху их знает, как правильно. Примечание Seguro) вообще меня услышат и уж тем более откликнутся. Единственное, чем был подкреплен мой поступок - древней земной легендой, где истинное имя существа может дать ту или иную власть, по некоторым версиям, даже полную, над самим существом. Конечно, довольно очевидно, что ни один демон никогда добровольно не даст управлять собой. Более того даже для призыва конкретной твари (со слов Авернуса, демонология вне сферы моих увлечений) требовался достаточно сложный ритуал, который не всякий адепт вытянет. Но конкретно в этом случае требовалось не призвать, а позвать, что давало мне некоторые надежды на успех. Да и, если честно, у меня тупо не было других идей. Размеры Тени лично для меня не поддаются осмыслению. Тедас едва ли займет половину пространства по моим наблюдениям и примерным прикидкам. Численность местного населения не то, что для меня, для почти всех хоть что-то смыслящих в этой теме будет загадкой. Поэтому даже если предположить, что обе сестры находятся где-то в районе, закрепленным за ферелденским Кругом (далеко не факт, кстати), то добираться туда придется ой как долго, а за это время практически любой маг погибнет или падет под атаками демонов. Ну, разве что Драйго прошелся бы как по бульвару, рубя своим силовым клинком всякого, кто хочет поживиться им, как делает это в варпе. — Вы не Адайн и не Веста, - вздохнул я при виде выросших из земли сгустком огненных и разумных тварей, величаемых демонами гнева, которые стали поливать меня струями пламени, с ходу и неприцельно. Охладив их пыл и расколов «каменными кулаками», даже броню не подпалив (зря, что ли, старался, обрабатывая подарок короля защитными рунами, в том числе повышающими защиту от огня?), я огляделся вокруг, обнаружив еще и нескольких виспов, которые пытались под шумок ударить в спину, но провалились. — И ты тоже, - буркнул я в глаза рогатой демонице с фиолетовой кожей, которая якобы жаждалась меня и хотела отвести к своей сестре во-о-о-н в те руины дворца, чтобы поговорить по душам. Подпалив ей шкуру и добив, я продолжил свой путь, начиная понемногу злиться на себя и на ситуацию в целом. — Ты стал сильнее, Алан, но сдержанности все так же не хватает, - раздался смешок за моей спиной. — А ты все так же очаровательно «здороваешься», Адайн, - я неприязненно взглянул на нее, понимая, что бой был простой проверкой. Прежнего меня такие противники знатно бы измотали, но только перед демоном стоял далеко не тот ученик, что недавно ушел из башни. — Не будь, букой, - рядом с сестрой возникла Веста, только на этот раз без кошачьих деталек, к моему сожалению - Могут же девочки немного развлечься? — Считай, у нас такой способ поздороваться со старым знакомым, - подмигнула Адайн. — Ну-да, ну-да. Ваш способ «поздороваться» совсем не связан с неким демоном гордыни, - прокомментировал я с неприкрытым сарказмом. — Ой, вот только не надо всю вину вешать на нас, хорошо? - взмахом руки огненная бестия, чьи волосы в самом деле представляли собой пляшущие языки пламени, призвала несколько кресел, в одно из которых жестом и предложила присесть. С лукавой ухмылкой ее черноволосая сестра потянулась ладонью, собираясь прикоснуться к лицу, но я перехватил ее своей рукой, демонстративно рассматривая острые ноготки, на которых масляно поблескивало неизвестное вещество с приятным запахом. - Ты сам пришел к нам за помощью, до сего момента забыв про нас, начиная с освобождения мальчишки того эрла, ставшего канцлером при новом короле... — Можно подумать, что у меня было много возможностей явиться к вам лично, будучи постоянно под присмотром окружающих. Ритуал перемещения в Тень, сами знаете, дело непростое, - мягко отстранив руку фальшиво надувшейся Весты от лица, я перехватил ее ладонь своей и провел к одному из свободных кресел, усадив в оное, вызывая более благосклонную улыбку в ответ. - Вряд ли мои спутники одобрили бы связь с созданиями Тени. Уж точно не с демонами, - добавил я, опередив открывшую рот обольстительницу. — И что же поменялось? - Адайн наклонилась вперед, открывая вид на зону декольте, подпирая подбородок ладонями, устраивая локти на коленках, пока Веста сыпала на меня томные взгляд и демонстрировала свой юркий язычок, проводя им по губам. - Ты вырвался из-под контроля «нескромной» послушницы? — Взора и опеки Церкви, которая на всяких магов смотрит с опаской, особенно на привилегированных, вроде Стражей, тем более, когда они руководят делами Ордена в королевстве, - парировал я с улыбкой. - А так же своих учителей и всех тех, кто, мягко говоря, не поймет мотивов и выгод сотрудничества с «особенными» обитателями Тени, - выделяя голосом «особенные», я демонстративно посмотрел на «достоинства» Адайн и пробежался взглядом по ее сестре, что откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу и водила язычком по ногтю указательного пальца. — Все еще строишь из себя верного влюбленного? - хихикнула развратница. - Не думай, что ты настолько особенный и стойкий... — А я так и не думаю, и не строю из себя святого. Я люблю всем сердцем Лелиану, мечтая и думая о такой, как она, едва ли не с рождения в семье Амелл, - парировал я с улыбкой, проводя пальцами по струнам гитары, - Однако я не могу, и не хочу отрицать, глядя вам в лицо, что не испытываю теплых, даже горячих, чувств, при виде симпатичных женщин, и уж тем более таких выдающихся демониц... С которыми я намерен заключить взаимовыгодное соглашение. Моим друзьям, уж точно не из числа Стражей, нет нужды знать об этом... И я всегда готов встретиться в своих снах, если это не будет связано с попытками подчинить мое тело и душу вашим помыслам. Хотя я уверен в том, что вам двоим нужна не марионетка.