***
— Трактирщик, пива мне и моим друзьям, - крикнул гном войдя с компанией сородичей в «Корону и льва» - Если разбавишь, шею сверну! — Что вы, господин гном, в этом заведении чистейшие напитки. Ими бы и эрл не побрезговал! - бармен с опаской посмотрел на крепыша в вязанной шапке, полностью закрывавшей лоб (в нашей истории, известны с четырнадцатого века, поэтому считаю их вполне допустимыми. Примечание Seguro.) и кожаной куртке с тонкой меховой подкладкой, после чего решил, что не стоит экономить на клиентах. По крайне мере, этих. Такой и волку челюсти разорвет голыми руками. А взгляд? Упитанному мужчине показалось, что для выходца Орзаммара его жизнь стоит меньше бокала пенного. Немного успокаивало лишь наличие целой кучи свидетелей, но кто знает этих отморозков? — Ну смотри, я предупредил, - незнакомец будто бы случайно сжал кулаки, демонстрируя здоровенные дыньки. Пока трактирщик выполнял заказ, согнувшись рядом с массивными бочками за стойкой, компания гномов направилась к одному из свободных столиков, стоявших рядом с камином, где на обугленных поленьях весело трещал огонь, позвякивая монетами в своих поясных кошелях, сопровождаемая взглядами завсегдатаев этого заведения. Едва приземистая братия расселась, как к ним подлетела, ловко удерживая на подносе «плотный строй» запотевающих кружек, увенчанных белыми шапками из пены, официантка, лавируя между столиками с грацией лани и чуть усталой улыбкой. — Пожалуйста, ваше пиво, - перенеся немалый вес на левую руку (которая ничуть не дрожала!), она за пару секунд поставила кружки на стол. Предводитель компании отсчитал необходимую сумму и закинул оную в специальный мешочек, не забыв и чаевые, которые отправились в ложбинку меж грудей девушки. — Хотите повторить заказ или может желаете закусок? - угодливо поинтересовался трактирщик, когда гном с глазами убийцы закончил с пивом и подошел к стойке - У нас широчайший выбор: сало, колбаски, сыры, рыба (сушеная, вяленая, копченая)… — Спасибо приятель, но я по другому вопросу, - отозвался гном, прогревшись и отдохнув, он подобрел на несколько градусов. - Говорят, что у вас, наземников, трактирщик может помочь почти с любой проблемой. — Смотря какого рода проблема, - трактирщик изобразил улыбку. — Хочу по-быстрому продать «подарки из дома», - негромко произнес гном. — Хм, не уверен, но кажется кто-то из моих приятелей интересовался «сувенирами» из Орзаммара.- трактирщик достаточно хорошо разбирался в разумных, чтобы быть уверенным, перед ним не легавый - Думаю, десять золотых освежат мою память... — Пять золотых и организуешь встречу в течении суток. А с тобой, когда ты пойдешь домой, не случится ничего катастрофически печального. Пронырливый торгаш, несмотря на опыт в бизнесе и «крышевание» своего заведения не самыми последними людьми Амарантайна (благодаря чему и удалось обставить одного гнома, не так давно бывшего хозяином сего заведения) еще раз посмотрел на компанию «детей камня», вспомнив, что подгорный народец в последние дни, довольно весомо увеличил свое присутствие в округе и решил не спорить. Свое он еще возьмет. С процентами, благодаря «сувенирам». — Две тарелки жареных колбасок! - довольно громко огласил мужчина, после чего добавил намного тише, накрывая ладонью монеты, которые перекочевали в карман прежде, чем блеск золота привлек посетителей. - К вечеру подваливайте на задний двор, я все организую. Следующие несколько часов визитеры изображали гулящую компанию. Делали они это с полной отдачей и от души - пить «гости из Орзаммара» умели - время от времени кто-нибудь из гномов выходил на улицу, что совсем не удивляло постоянных клиентов (проще говоря местных выпивох и алкашню). Столько влить в себя, поневоле все наружу запросится. Но даже хорошее когда-нибудь заканчивается и двадцатая кружка (но это не точно, кто выпивку считает?) уже не приносила такого удовольствия, как первая пятерка. Только какой гном откажется от выпивки, да на дармовщинку? Пардон, по делам служебной необходимости. Пиво было недурным - бармен усвоил, что дурить крепышей, тем более когда они платят звонкой монетой, не стоит - но куда ему было до напитков, которые варят в Орзаммаре! Особенно в Пыльном городе, где порой разливают такое пойло, которое может сжечь внутренности простого человека, не говоря уже об эльфе. Поэтому строившие из себя бухих бородачей хартийцы на самом деле трезво оценивали окружение, себя и свои силы, готовясь к встрече с теми, кто в будущем мог учинить множество неприятностей для их деятельности. Незадолго до назначенного времени бармен исчез почти на полчаса где-то на складах своего заведения, и, вернувшись, передал с очередным подносом, заполненным кружками и закуской, сообщение о том, что все схвачено, и их уже ждут. Прикончив пенное содержимое, превращающее бороды в укрытые снегом еловые лапы, гномы собрали вещи и отправились на задний двор. — Говорят, что у кое-кого есть кое-что интересное, - из теней вышел непримечательный черноволосый мужчина в крестьянском тряпье. Одежда была не новой и не слишком чистой. Даже не сидела как лохмотья на чучеле. Но из образа выбивался сам хозяин одежды. Слишком наглый и хитрый взгляд, изучавший пришельцев. Слишком прямая спина, слишком чистые руки и еще сплошные слишком. А мозоли на руках скорее характерны для короткого меча или кортика, чем сохи или лопаты. — Образец товара, - предводитель достал из-под куртки небольшой мешочек и кинул его незнакомцу. — Хм и сколько вы готовы поставлять? - человек ловко поймал «снаряд», заглянул внутрь, снова завязал тесемки и изобразил скучающую физиономию, хотя внутри все разгорелось от жадности. Даже в необработанном виде это кусок чистейшего лириума тянул эдак на несколько сотен золотых. А если найти алхимика и перегнать в зелья, то можно и под полторы тысячи монет получить. — А сколько вас интересует? - прозвучал вопрос от гнома. — Даже так? - человек едва подавил изумление, выдав его за легкий интерес. Но гномам этого хватило, чтобы понять - наживка проглочена вместе с леской. — Хартия расширяется, - пояснил предводитель гномов. — Я слышал у вас были… Проблемы. — Смена руководства. Новый босс - новые аппетиты, - лысый гном в шапке выдал заготовленную легенду, на что контрабандист понятливо кивнул, обычное дело. Каждый хочет пирога побольше - Кстати, мы готовы поставлять не только лириум. У Хартии есть прямые выходы на касты кузнецов и шахтеров. Если вас интересуют неучтенные драгоценные камни, находки из древних заброшенных тейгов, гномья броня или оружие… — Гладко стелите, коротышки, - просипел мужчина, чуть сбавляя сияние жадности в своих глазах, продолжая держать в руках мешочек из грубой толстой ткани. - С чего вдруг такая щедрость, да в наших краях, а? — Не строй из себя идиота большего, чем ты есть, - фыркнул бородач, обводя рукой вокруг себя. - Рядом пересечение торговых путей, в том числе тракт к Морозным горам. Плюс удобный порт, из которого можно легко добраться до Марки. Лучше только в столице, но там все королевские шавки и гильдия обустроили, с ними тягаться лишь в убыток. А здесь все намного проще, тем более при новом эрле, который начнет наводить свои порядки. - добавил он многозначительно. — А не боитесь прибыли лишиться? — Наш босс считает, что проще и выгоднее договориться о разумных процентах за использование ваших связей и сетей поставок, чем начинать с нуля, - пожал плечами гном - Но если вы ради жалких крошек готовы упустить сундуки с прибылью, то лучше вас сразу перерезать. — Я не принимаю подобных решений… — Да понятно, что ты мелкая сошка. Просто передай предложение и образец своим начальникам. Если выгорит, готовы накинуть золотишка лично тебе, - махнул рукой бородач - Связь через трактирщика. Пяти дней хватит? — Более чем, - кивнул мужчина прежде, чем скрыться в ночной темноте улиц.***
— Вы уверены, что они там? - Огрен посмотрел на своего подчиненного. — Так точно, шеф. - кивнул рослый, по меркам своего народа, гном - Почти полторы недели следили. — Группы на позициях? — Ждем отмашки. Нам бы парочку големов, на худой конец, латников. — Нельзя, слишком шуметь будут - могут спугнуть. А дебют должен быть гладким. Заказ от тамошнего эрла, как-никак. — Спокуха, шеф. Все учтено, местность изучена. Наши тихушники даже внутрь залезали. «Спокуха, ага, как же!», - подумал главарь с раздражением, но не высказал этого в лицо подчиненному. Он знал, еще по самой первой жизни, что всякий план, зачастую несется в одно нехорошее место по закону подлости, тем более, что контрабандисты - ребята отчаянные, умеющие драться без чести и достоинства, с максимальной эффективностью, плюс обладающие связями - неофициальными, ясное дело - среди местной аристократии, без которых было бы невозможно организовывать настолько широкомасштабную деятельность столь долгое время. — Хорошо, тогда ждем сигнала, - Огрен мотнул головой, и «здоровяк» -гном метнулся в полумрак, к своему отряду, оставляя предводителя со своими мыслями. От этой операции напрямую зависел успех старта его нового проекта, вырастающего на фундаменте прежней организации. В принципе, текущий процесс имел немало общего с тем, чем стала Хартия после того, как в каноне Страж сотоварищи покуролесили в самом Орзаммаре, только вот сейчас во главе процесса стоял он сам, в сотрудничестве - тайном, конечно же - с двумя королями и командором Серых в Ферелдене. «Хех, все же бороться с контрабандистами будет проще, чем с нечистью на болотах. Хотя... Перед этими самыми болотами злополучный лес, где Велана с отколовшейся частью клана, и та пресловутая шахта с Архитектором. Ну, так, по крайней мере, было в каноне, а как дела обстоят конкретно сейчас...» По имеющейся у него информации долийцы лишь держались в стороне от караванщиков, не пытаясь нападать. Порождений торгаши и их охрана также не замечали, не говоря уже о говоряще-движущихся деревьях, но это не говорило о безопасности. Возможно, разумные твари пока не решались начать действовать, тем более что крепость Стражей располагается в горном Пике, а форпост на болотах еще построить надо после очищения от скверны, которая пропитала землю, воду и воздух в тех местах. Впрочем, это были не его проблемы, и, если повезет, то к той дряни перепопаданец и близко не подойдет. А спектральный дракон? Крайне тяжелая и сволочная тварь в плане убиения. При этом это сам рыжеволосый сомневался, что на дракона-призрака будет действовать обычное оружие. На что он сам был готов поставить свой горячо и нежно любимый молот, которого воспринимал чуть ли не как напарника. Короче, к магам эту чертовщину, лично постарается иметь дело только с теми противниками, которых можно убить доступными ему способами. Огрен мотнул головой, будто пытаясь выкинуть дурные мысли, вызванные тяжестью ожидания. Ничего, как только начнется битва, все лишнее покинет эту голову. Главное не увлекаться и оставить пленников для допросов и показательных казней. Наверняка заказчик лишь порадуется подобному подарку - не стоило опускаться до пиратства и захватывать корабль с важными для города припасами. Да и подмять остатки «гильдии» под себя было бы неплохо. Хотя, конечно, многое придется уступить Натаниэлю. Но и он в накладе не останется Вскоре в вечернем сумраке появились оговоренные сигналы. Стоило последнему отряду доложить о своей готовности, как несколько охранников пронзили тяжелые арбалетные болты - для детей камня, что почти всю сознательную жизнь провели в пещерах и туннелях, где факел лишь привлекает врагов, низкая освещенность не была проблемой. Каждый хартиец знал свою роль в сегодняшнем спектакле, а потому тела даже не успели пошатнуться как оказались подхвачены группой гномов и аккуратно сложены в сторонку. Затем на крышу устремились темные (чтобы, не дай духи, случайный блеск металла не привлек внимания) крюки. А по привязанным к крюкам веревкам ловко поползли низкорослые фигуры в кожаных доспехах и с короткими мечами за спиной. Перед ними стояла только одна задача - захватить верхушку живыми, пока основные отряды, что расположились перед черным и главным входом, предназначенным для крупногабаритных грузов, готовились к отвлекающему штурму. Как уже можно понять, сегодняшний вечер был выбран отнюдь не случайно. Разведчики Хартии долгое время изучали противника и собирали сведения. Пришлось даже сделку провернуть, с разрешения эрла, чтобы не настораживать раньше времени. И наконец удача улыбнулась коротышкам. Контрабандисты решили устроить своего рода совет высшего звена, дабы определиться насчет дальнейших перспектив сотрудничества с гномами. Более удачного момента и желать нельзя. Как только отряд залез на крышу и убрал кошки, «штурмовики» ударами молотов вышибли засовы и замки. Двери с тяжелым скрипом открылись внутрь, едва не слетев с петель, а затем пространство складского помещения прочертили свистнувшие в воздухе болты шеренги арбалетчиков. Некоторые из зарядов нашли свои цели, и пара подвернувшихся под руку контрабандистов осели на землю, а еще несколько матерились сквозь зубы, пытаясь вытащить болты из своих тел. Без кличей и выкриков штурмовая группа, прикрываясь небольшими щитами, хлынула внутрь, добивая раненых и ища новых противников. — Эт... че за... атас, братва, нас-с-с-с... - откуда-то из мрака вывалился дюжий мужик с темной, неухоженной бородой, который едва успел выкрикнуть предупреждение, но вскоре подавился воплем, ведь его горло прошил навылет еще один выстрел арбалетчика, и он, тщетно сжимая руками истекающее кровью отверстие, рухнул на пол, и еще несколько секунд хрипел в муках. Гномы устремились внутрь без лишнего шума и движений. Они как змеи извивались между ящиками, окружая опешивших работников теневого бизнеса. Несколько человек даже пикнуть не успело как могучие кулаки отправили их сознание в царство теней (приказ по возможности брать пленников). Но спустя половину минуты контрабандисты опомнились, первоначальный шок растаял как в ваших руках тает изморозь на холодной баночке с колой и начались первые схватки. Да, эти парни не имели опыта «честных схваток». Они не привыкли сражаться лицом к лицу. Но сейчас речь шла об их жизнях, и никто не питал пустых надежд о судейской милости. Бандиты даже не могли удрать через тайный ход. Просто потому что откуда ему взяться на обычном, совершенно типовом складе? Им оставалось только одно - объединить силы и попробовать прорвать окружение. А если не выйдет - то придется подороже продать свои жизни. Все лучше, чем оказаться на плахе или рудниках, где их ждали только ад или смерть. Будучи по характеру во многом похожими на крыс, они и бились как крысы, загнанные в угол, осознавшие, что терять им нечего: три жилистых паренька, которые едва достигли совершеннолетия, разорвали подвернувшимися под руку кирками двоих хартийцев, пока те резали и кололи их тела. Едва они превратили тела гномов в безобразные туши, когда невозможно было определить, где заканчивается кожа брони и начинается плоть, как они сами рухнули в лужи крови, собственной и чужой, и испустили дух. Вооружившийся молотом детина, напоминавший собой подушечку для иголок, столько болтов в него впилось в зазоры между пластинами брони, уничтожил несколько стеллажей и размозжил головы трем гномам прежде, чем вышел в зону поражения арбалетчиков, где меткий болт прошил его череп через левую глазницу.***
— Значит, все учтено?! «Спокуха, босс»?! - от гнева рыжий гном раскалился так, словно был огненным элементалем. Но стоит отдать ему должное, прежде чем выпустить бурю, лидер наемников проследил, чтобы раненные выпили целебные зелья, а убитых сгрузили на телеги, реквизированные у местных за звонкую монету. Ни один из которых не решился возразить хмурым и мрачным коротышкам с оружием. — Но вы же сами запретили латы, босс, - слабо возразил распекаемый гном. Зря, между прочим. — Докладывать родственникам погибших сам будешь! - взревел Огрен диким медведем, разбуженным в середине зимы, отвешивая мощный удар в районе живота. - ЛИЧНО! — Д-да, босс, - бедняга, попавший под каток начальственного гнева и вовсе сжался, визуально став меньше, чем был на самом деле. А ведь он немало лет провел в постоянных схватках за жизнь с кошмарами, скрывающимися как в тенях Глубинных Троп, так и в закоулках Пыльного Города, где они принимали вид его сородичей-гномов, одержимых различными греховными проявлениями. — С таким отношением вам бы и латы не помогли, а потерь могло бы стать еще больше, - куда менее громко, но все с тем же градусом злости процедил Огрен, расхаживая перед смешавшимся строем хартийцев. - Потерь вообще быть не должно было ни при каких обстоятельствах! Столько дней угробили на наблюдение и подготовку, и что в итоге?! В ответ раздались нестройные голоса, говорившие о том, что невозможно было предсказать стойкость того бугая с молотом или одержимость убийством тройки контрабандистов, превративших тела орзаммарцев в кровавый фарш. Огрен бросил тяжелый взгляд на одного из говоривших, бывшего лидером отряда арбалетчиков, и тот подавился очередной порцией оправданий: — А что мешало твоим ребятам прошить черепушку этих уродов до того, как уничтожили наших ребят, а? Ради чего мы закупали арбалеты у лучших кузнецов Орзаммара? Не ты ли бахвалился меткостью своих парней, которые могут белку со ста шагов в глаз уложить? Теперь будете отчислять четверть жалования семьям погибших. Никаких возражений! Или вы в самом деле станете меткими стрелками, или я сгною вас на стрельбищах! Вас будет тошнить от одного вида арбалета, вы сотрете свои руки в кровь, пока не заслужите настоящую боевую славу, поняли меня?! — Да, босс! - дружно гаркнули построившееся подчиненные. А для выволочки, ни много, ни мало собрались практически все коротышки. За исключением тех ребят, что были заняты пленниками, дежурствами и обыском склада. — Не «да, босс», а так точно! - рыкнул гном - Хватит с вас вольницы, будете познавать радость военной дисциплины и красоту порядка! — Так точно! - разом приуныли бывшие вымогатели, воры, разбойники и грабители. — Мы собираемся стать серьезной организацией, работающей по всему Тедасу. Не думайте, что на победе над архидемоном все закончилось! Нам лучше прочих известно, что порождений все еще много, они таятся в тенях и ждут своего часа. Поэтому нам придется сотрудничать со Стражами и не только с ними. Гномы должны стать сильнее, Орзаммару нужно видеть и слышать все, что происходит в мире! Ну, и ради весомых прибылей тоже, - добавил Огрен с улыбкой, чуть снижая накал страстей. Многие хартийцы про себя выдохнули, но расслабляться было еще рано: — Больше нет банды оборванцев из Пыльного города, существующей вне закона. Хартия переродилась, стала серьезной организацией, поэтому придется не только соблюдать дисциплину, но и уважать законы других государств... Точнее, умело обходить их, - некоторые гномы чуть заметно ухмыльнулись. - Пусть мы и стали наземниками, однако новый король твердо намерен поменять представления об ушедших на поверхность, и мы поможем ему в этом, ради общей выгоды и процветания! — Так точно! — Ферелден истощен. Его земли разорены. Множество жизней загублено... Мы поможем нашим братьям по оружию в восстановлении их домов... И поимеем с этого значительную выгоду. Так что забудьте о попойках в прежних масштабах и бандитских замашках!