Война Горького Пепла. Книга первая

Уже погас весь свет, В мозгу один туман, И в жизни смысла нет: Вся твоя жизнь – обман! Напрасно ищешь смысл, Так Творец замыслил: Искать того, что нет! Забыл он дать ответ! Неизвестный эльфийский автор

5 день Лазурных Приливов, окрестности Хэвибэга Была глубокая ночь нового дня, когда небеса на севере окрасились в алый, и вниз упала яркая маленькая звезда, озарив своей вспышкой далёкий горизонт. По земле пробежала сильная дрожь, а на севере вверх поднялся огненный столп, который можно было разглядеть немного левее от громады Бритигги. - Что это?! – сразу вскочил с ног Ваярон, чуть не опрокинув котелок над костром. – Ирбет, ты видела?! - Не кричи так, ты прерываешь мою медитацию, - маленькая эльфийка медленно открыла глаза, а затем зевнула, прогоняя сон. – Я чувствую базовую магию огня гномов, но она весьма мощна. Не иначе как сам Аркат приложил к этому свою лапу! Только Бог-Дракон может разъять Завесу над Асханом, не смертный. - Мне хочется вернуться и посмотреть, что там, но, кажется, мы с тобой тут застряли, - с досадой проговорил Ваярон, разглядывая полупрозрачный серебристо-пурпурный купол, накрывший деревню и территорию рядом с ней. - А-а-ах! – сладко потянулась во сне Сиэль. Придя на место, королева пиратов обнаружила, что эльфы и их орки в растерянности топчутся возле неожиданного препятствия. Посланные вперёд разведчики из числа вармонгеров вернулись с обожжёнными от прикосновения к куполу руками и ногами, поэтому Ирбет предложила разбить лагерь и начать медленную осаду с магическим анализом того, с чем они столкнулись. – М-м-м… Не так громко… Что там? Почему земля дрожит как новый юнга? - Что-то происходит у гномов, - пояснила Ирбет, - но нас это не касается, можете спать дальше, уважаемая. - Вот и славненько, - Сиэль повернулась на другой бок и засопела, положив руки под свой дорожный рюкзак. Ваярон подошёл поближе к куполу, рассматривая его колеблющуюся поверхность, по которой периодически проскакивали разряды магической энергии. За поверхностью можно было с некоторым трудом разглядеть очертания деревьев, домов и каких-то чёрных теней, беспорядочно метавшихся среди застывшего пейзажа, который, казалось, был лишён всяких красок. «Как будто смотрю на ряд беспорядочно движущихся друг за другом картинок», - промелькнуло в голове у эльфа. - Знаешь, - встала рядом с ним Ирбет, - если пытаться познать Пустоту, то она может попытаться познать Тебя. - Что? - Да так, вспомнилась одна лекция в Академии. Возможно, мы имеем дело с Изначальной Магией, которую также называют «Пустотой». Этот вид колдовства под запретом, поэтому я не могу распутать те связи, что лежат за этим заклятьем, которое, на мой взгляд, является сугубо защитным. - А проломиться нельзя? - Ха-ха-ха! Я тебе кто, по-твоему, Сар-Илам, чтобы такие заклятья ломать? - Нет, я имею ввиду… там… огненным шаром каким-нибудь или молнией. - Если ты ещё раз скажешь что-то подобное, то я тебя сама молнией ударю, - ткнула локтем товарища волшебница. Ваярон промолчал, продолжая вглядываться в глубины купола. Внезапно, темноту напротив эльфов прорезал яркий луч, и из купола на землю с громким криком выпала огромная женщина в покрытой инеем потрёпанной белой мантии. У женщины были два широких крыла и ярко светившийся в руках меч. - Архангел! – потрясённо воскликнул генерал рейнджеров. Ирбет сначала посмотрела на архангела, а затем – на оставленный ей мечом небольшой проход в магическом куполе, сквозь который вполне мог пройти даже крупный орк. Из прохода веяло жутким холодом, и вместе с ним прорывался выдуваемый наружу снег. - Нужно оказать ей помощь, срочно! – Ваярон подозвал к себе нескольких громил и приказал отнести архангела к костру. - Похоже, она потеряла сознание, она никак не поможет нам разгадать загадку купола… - задумчиво проговорила Ирбет. – Давай оставим с ней нескольких воинов, а сами отправимся на разведку. - А вдруг она придёт в себя и порубит наших друзей? - Тогда нужно спрятать её меч! - усмехнулась волшебница. – Жаль, мы не можем взять его с собой. Очевидно, магия света при большой концентрации в одном месте может пробить эту защиту. Но таким видом волшебства я, к сожалению, не владею. Был бы у нас жрец Эльрата, а так… Оставив присматривать за Элиорой (а это была она) десяток вармонгеров, Ирбет и Ваярон взяли оставшихся воинов, растолкали уснувшую Сиэль и вошли в образованный ударом меча архангела проход в таинственном куполе. Трое эльфов и три десятка орков вкупе с несколькими десятками гоблинов оказались в заснеженном лесу с чёрными тонкими деревьями, чьи ветви будто были искривлены от терзавшей их изнури боли – настолько неестественным казался облик деревьев. Несмотря на царившую снаружи позднюю весну, за волшебной пеленой было довольно холодно. Миниатюрная Ирбет сразу запрыгала на месте и захлопала в ладоши, пытаясь согреться. - Ух! Какой жуткий холод! И это всё не вина климата – это следствие чьего-то волшебства! Я чувствую источник всего этого где-то впереди. Эй, орк, дай сюда свой плащ! - А? – непонимающе повернул в ее сторону рогатую голову орк в шерстяном плаще. - Давай, я же знаю, что тебе не холодно из-за демонической крови! Пожав плечами, орк бросил волшебнице свой ужасно пахнущий плащ, накрыв её с головой. - Спаси меня Силанна! Ну и вонь! – Ирбет положила плащ на землю, а затем достала из сумки ножницы и нитки, приказав им раскроить плащ и сделать для себя и спутников тёплые жилетки. Волшебные инструменты эльфийки тут же принялись за дело, раскраивая и сшивая плащ как было велено. - Мне не нужно, - улыбнулась Сиэль. – Я уже очень давно не чувствую холода. Тем более, эта штука слишком сильно воняет! - Не чувствуешь холода? Как это? – удивлённо спросил Ваярон, надевая свой жилет и припасённые заранее кожаные перчатки. – Ургаш, такое чувство, что эту шерсть просто содрали с животного и даже не дубили! Ирбет, тем временем, подумала и переделала лишнюю одежду в тёплые брюки и шерстяные сапожки, и сразу облегчённо вздохнула, когда их надела. - Следствие далёких и печальных событий, - ответила морская эльфийка, вдыхая морозный воздух. – Клинка Армагеддона больше нет, но он повлиял на меня больше, чем мне того хотелось… Я даже не могу забыть его, будто пристрастившийся к хмельным напиткам нищий. Я ненавидела его всем сердцем, и всё же мне его не хватает, словно потеряла свою первую любовь. - Я могу тебя понять, наверное… - сказала Ирбет. – Такая мощь… Я чувствую разлитую в воздухе силу гораздо сильнее благодаря своему посоху-усилителю, но что такое магический артефакт, который способен разрушать города и, наверное, миры… даже не могу себе представить. - Давай не будем об том, - вздохнула капитан «Шалинара». – Сосредоточимся на нашем, точнее, вашем задании. Кстати, в чём оно там заключалось? - Нам нужно было вынудить людей уйти из деревни, но, похоже, теперь наши задачи изменились, - ответил бывшей владелице Карма Ваярон. – В любом случае, наши орки пройдут вместе с нами боевое крещение, я это чувствую. - И гоблин не забыть! – подскочил к генералу один из наиболее сообразительных гоблинов. – Гоблин тоже хотеть драться! Вот как мочь! – он подскочил к одному из деревьев и начал рубить его кору ржавым тесаком, которым был вооружён. – Вот тебе! Вот! - Стой! Мы не знаем, что… - только и успела сказать Ирбет перед тем, как дерево схватило гоблина чёрными ветвями, открыло своё тёмное дупло как пасть и заглотило его в один присест, вновь став спокойным элементом пейзажа. И только чёрная кровь капала на снег из надрубленной коры. - Никому не подходить к деревьям! – громко крикнул Ваярон. – Держитесь тропы! - Тропы? – спросила волшебница, а затем моргнула и только сейчас увидела извилистую тропу из утоптанного снега, петлявшую между деревьев-монстров. – Хм, я так понимаю, пространство здесь понятие относительное… Разношёрстная компания из эльфов, гоблинов и орков осторожно двинулась вперёд. Над головой было чёрное, беззвёздное небо, и только завывание ледяного ветра нарушало царившую вокруг тишину. Кое-где тропа опасно сужалась, и тогда чёрные изломанные ветви скорчившихся деревьев тянулись к путникам словно пальцы мертвеца из могилы к положенной на надгробный камень монетке. От оглушающей тишины у всех звенело в ушах. Чем же освещалось это место всё ещё оставалось загадкой, так как нигде не было никаких источников света: ни в небе, ни на земле. - Куда мы вообще идём и чего ищем? – хриплым голосом поинтересовался один из орков. - Сложно сказать… - пожала плечами Ирбет. - Парни волнуются. - Ха! Вы орки или нет? Испугались что ли? - Мы ничего не боимся! – орк ударил себя в грудь своим здоровенным кулаком. – Если, только, противник может бояться нас… - добавил он тише. - Крепись, - коротко бросил через плечо Ваярон, - я уверен, скоро мы встретим настоящего противника. А пока – не попадайтесь деревьям под руку. То есть под ветку. Ну, вы поняли. Шло время, эльфы уже очень замёрзли, начали подпрыгивать и взрыкивать от холода орки, но никаких признаков жизни так и не обнаружилось. Наконец, Ирбет не выдержала и ударила по чёрным зарослям огненным шаром. Деревья пронзительно закричали разными голосами, начав заламывать руки и жаловаться на свою судьбу, невнятными картавыми голосами произнося в конце каждой фразы одно слово: - Ноктюрн! - Ноктюрррн! - Ноктюююррн! Догорая, деревья падали на землю, рассыпаясь в прах, так что эльфы не смогли собрать себе дерева для костра. - Да что вообще происходит? – Сиэль пнула одно из догорающих деревьев, от чего оно начало ещё громче кричать и ругаться на неизвестном языке. – Кто такой этот «Ноктюрн» или что это такое? - Если б-бы я з-знала! – пожала плечами Ирбет, выдыхая облачка пара: становилось всё холоднее. – Я знаю только одно: если мы не найдём НАСТОЯЩЕГО дерева для костра, то я замёрзну до смерти! Эти монстры горят, но я не чувствую тепла от них! Я вообще не понимаю, что здесь происходит! - Может быть, тебе вернуться назад? – предложил Ваярон. – Кто-нибудь из орков проводит тебя. - Т-т-ты и-ди-от! – стуча зубами, зло выдохнула волшебница. – И почему ТЕБЕ н-не х-холодно? - Я бы не сказал, что мне не холодно, - Ваярон размял пальцы и попрыгал на месте, хлопая в ладони. – Просто я провёл много зим на северной границе и ходил по гримхаймским горам, ночевал там даже без костра, чтобы не увидели разведчики. Мне это привычно. «Скрип, скрип, скрип…» - издалека послышался звук колёс. - Что это? – вглядываясь в белую мглу, задумчиво произнесла королева пиратов. – Вы слышите? «Скрип, скрип, скрип…». - Вот, опять! – Сиэль достала из сумки подзорную трубу и посмотрела. – О, Шаласса! Да это же карета! Только, какая-то странная. - Что ты имеешь ввиду? – Ваярон взял у спутницы трубу и настроил фокус поближе. – Ох, такое чувство, будто она… плоская? Как картинка на пергаменте. Что будем делать? - П-подождём. М-может б-быть они нас п-подвезут, - с лёгкой иронией произнесла Ирбет, нагревая свой посох, чтобы не окоченели кисти рук (перчатки совсем не спасали). К отряду эльфов медленно подкатила странная карета без каких-либо лошадей впереди и кучера на козлах. Она состояла из маленькой чёрной кабины, что была совсем без узоров и каких-либо признаков дверей и окон, кабина казалась вытесанной из цельного материала. Также были, конечно же, колёса… О, о них стоит упомянуть в отдельном абзаце. По узкой тропе катили высокие, ужатые по ширине её колёса без оси. Они были просто как будто приклеены к тем местам «кабины», где, по идее, должны были находится двери. Чёрные, как эти ветки деревьев-монстров, изломанные в своём безумии спицы колёс, которые не оставляли следов на снегу… - Никому не подходить ближе! – громко сказала Сиэль. Наступила полная тишина, а затем ветер начал выводить в кронах деревьев какую-то странную надрывную мелодию. Колёса кареты начали вибрировать, а затем внезапно превратились в тонкие чёрные щупальца, которые со скоростью молнии бросились в сторону Ирбет и Сиэль, а на кабине, в тех местах, где должны были бы находиться окна, зажглось по фиолетовому огню с чёрными зрачками… - А-а-ах! – Сиэль будто бы вынырнула из ледяного пруда. Взглянув в глубину фиолетового пламени, она вдруг оказалась посреди заснеженной пустоши, простиравшейся во все стороны, насколько хватало глаз. – Что? А? Как? Это… какой-то фокус, иллюзия? Ваярон! Ирбет! - Ты их здесь не найдёшь, - раздался до боли знакомый голос позади. Обомлев от изумления и страха, Сиэль резко развернулась и увидела торчащий в снегу рунный меч с рукояткой из окаменевшей серы в виде дракона с крыльями. Сомнений не было: с ней вновь разговаривал Клинок Армагеддона! Магия Ноктюрна реализовала для морской эльфийки её самый страшный кошмар. - Что? Нет… Нет-нет-нет-нет, тебя тут быть не может! Это просто иллюзия! - Может и так, - раздалось с другой стороны. Сиэль вновь обернулась и увидела второй точно такой же меч. – Но разве ты не желаешь обладать мною снова? - Я… - Возьми меня в руки, - материализовавшись из ниоткуда перед эльфийкой, третий меч подлетел к ней поближе, вращаясь в воздухе. - Нет! Уйди от меня! – девушка отпрянула и побежала прочь. - Тебе не сбежать. - Никогда. - Я всегда буду внутри твоей души. - Ты и я потерянные половинки единого целого! Сиэль, выбиваясь из сил, бежала всё дальше, а равнина вокруг неё вся была усеяна бормочущими на разный лад Клинками Армагеддона, молящими, требующими взять их в руки и вновь воссоединиться. Вокруг ревел ледяной ветер, и эльфийка, впервые за много веков, почувствовала жуткий холод, медленно подбирающийся к её сердцу. Она внезапно остановилась и упала на колени, роняя замерзающие на лету слёзы бессилия. - Мы вновь должны быть вместе, ты не должна отрицать это, - подлетел к ней один из мечей, чьи глаза на эфесе горели пурпурным пламенем. – Обними меня, прокляни меня, будь со мной, моя любовь, и мы… - Наконец… - Воссоединимся! Словно поклонница наркотических трав из южного Семиградья, эльфийка дрожащими руками потянулась к чёрной рунной грани, предвкушая вновь почувствовать единение с великой силой из другого мира. Она готова была целовать и обнимать этот меч со всей возможной страстью, которую так долго подавляла и уничтожала в себе длительными медитациями в Империи Лотоса и разгульным образом жизни королевы пиратов. - Любовь моя… я твоя… - теряя себя, произнесла Сиэль, почти коснувшись меча. - Х-ха! – одним движением острого клинка, Ваярон перерубил схватившие было Сиэль щупальца. Посланник Ноктюрна завопил от боли, а затем второй удар прямо в его горящий глаз оборвал жизнь осьминога-элементаля вестовщика. Его тело вновь раздулось, а затем упало на землю, испаряясь и исчезая в никуда. Чары контроля разума исчезли, и Сиэль вновь вернулась в реальный мир. - Ч-что? Нет! НЕТ! ГДЕ ОН?! – в припадке безумия, эльфийка начала разрывать снег вокруг, пытаясь увидеть знакомые руны на чёрной стали. – Дайте мне его! ДАЙТЕ-Е-Е! Ваярон хотел было скрутить Сиэль и подержать, пока она не успокоится, но его отвлёк второй безумный крик: второй элементаль стремительно затягивал в себя брыкающуюся Ирбет, не понимающую, что происходит и что реально, а что нет. Орки не обладали такой же реакцией, как и закалённый эльфийский воин, и поэтому не успели нанести удар по щупальцам и глазу. Плотно обхватив свою добычу, вестовщик перестал маскироваться под вторую половинку кареты и быстро взмыл в воздух, уносясь на крыльях ветра в обитель своего создателя. - Ирбет! Нет! Ирбет!!! – Ваярон попытался выстрелить в вестовщика из лука, но тот уже был слишком далеко. Теперь задание становилось ещё более трудным: одна спутница пропала, а вторая, казалось, сошла с ума… - Где он? Дайте мне его… Дайте мне Клинок Армагеддона… - будто маленькая девочка, у которой отобрали любимую игрушку, Сиэль плакала, роясь в снегу и тщетно пытаясь отыскать то, чего уже не существовало. - Прошу, успокойся… - Ваярон сел рядом и обнял сзади рыдающую эльфийку. – Не знаю, что ты видела, но это просто иллюзия. - Но… Он… Он был там! Он был почти в моих руках! Ты не понимаешь, КАК ЭТО! - И не хочу понимать, - эльф помог девушке подняться. – Соберись, Сиэль! Ирбет похитили, нам нужно найти её! Но, прежде всего, нам нужно найти где согреться и укрыться от этого ветра и снега… Сиэль ничего не ответила и молча пошла вперёд, за ней потянулись и остальные. С десяток замёрзших насмерть гоблинов осталось лежать на снегу. Ваярон обернулся напоследок и увидел, что дорога назад была отрезана переплётшимися между собой деревьями, что медленно приближались к ним неизвестным образом, будто бы кто-то двигал вперёд застывшую картинку. Прибавив шагу, отряд миновал два поворота и наткнулся на какое-то покинутое деревянное здание с маленькой пристройкой-сараем. Что же до внешнего вида строения, то тут особо нечего сказать, разве что следует отметить, что оно казалось невероятно старым, покрытым снаружи, да и, наверное, внутри толстым слоем пыли, слегка освещённой серебристым светом, исходившим не то из самой пыли, не то из невидимого источника света этого леса. Ваярон для смеха постучал в покосившуюся деревянную дверь, на что в ответ та упала внутрь и развалилась на части. С кривой улыбкой на лице, следом за спутником внутрь вошла эльфийка. Так как места внутри было очень мало, в домик смогли протиснуться только пятеро орков да с десяток стучащих зубами от холода гоблинов, остальные остались снаружи. - Ты – загороди проход своим телом, - скомандовал смертельно уставший и замёрзший Ваярон одному здоровенному орку. – Я не хочу, чтобы внутрь проникал холодный воздух. - Понятно. Я сегодня быть дверь, - с усмешкой на лице ответил орк, а затем загородил проход своим мощным телом, прижавшись к косякам и упёршись рогами в низкий потолок. Пыль внутри тускло светилась, будто бы целиком состоя из особого фосфора. Это было похоже на сияние луны за тёмным окном, свет внутри как бы просто был, не исходя не из какого источника. Убранство отличалось простотой: старая кровать с пружинами, что стояла у стены, узкий комод с занесённым пылью зеркалом и двумя отделениями, потемневшая от времени картина с изображением плывущего вдалеке по широкой реке маленького корабля с двумя парусами, а завершала образ комнаты покрытая пылью настенная полка с несколькими книгами. Окон, к сожалению или к счастью, не было вообще. Гоблины быстро залезли на кровать и прижались друг к другу, а орки сели на пол и вытянули ноги, и только их шумное дыхание да скрип пружин нарушали тишину. - Эй, дай-ка мне свой плащ, - подошёл к одному из орков Ваярон. - Хозяин отбирает последнее… - начал тот. - Не драматизируй! Недовольно взрыкивая, орк снял свой плащ и подал генералу, который тут же закутался в него как в плед. Он присел рядом с необычно тихой Сиэль и укрыл её плащом вместе с собой. - Мне не нужно… - произнесла та еле слышно. - Зато мне нужно! – шепнул ей Ваярон. – Несмотря на холод, от тебя веет жаром как от печки… Девушка усмехнулась, а затем встала и толкнула дверь в пристройку, в которой оказался стог лежалого сена и ржавые вилы. - Идём со мной, - сказала эльфийка и вошла внутрь. Ваярон вошёл следом за ней, прикрыв рассохшуюся дверцу, опасаясь, что та вот-вот развалится и слетит с петель. Девушка отобрала у него плащ и постелила на сено в почти полной темноте. - Я могу тебя согреть, - неожиданно ласковым голосом сказала эльфийка и взяв спутника за руки, приложила его холодные ладони к своей груди. – Мне это нужно. Пожалуйста. - Ха! Сейчас не время и не место, как бы… Да и я люблю дру… Cиэль не дала ему закончить, впившись в его губы и прижимая к себе. Эльфу было трудно сопротивляться её горячей хватке, он очень устал от холода и нервного напряжения и ему (точнее – его телу) очень хотелось согреться в волшебных тёплых объятьях этой необычной девушки. Образ обнажённой Малвен мелькнул в его голове и исчез, уступая сиюминутным ощущениям горячих рук и упёршейся в него упругой, пышущей иномировым жаром груди королевы пиратов. Он ответил на её ласку и её страсть и сам повалил её на шерсть плаща, снимая с неё кожаную жилетку и расстёгивая рубаху, целуя и сжимая её пылающую грудь. Она помогла ему раздеться и после плотно обхватила ногами, прижимаясь к его телу всё плотнее с каждым толчком. Затем Сиэль села на своего спутника сверху и начала медленно двигать бёдрами, откинувшись назад и сжимая его холодные и мокрые ступни своими горячими пальцами. Ваярон приподнялся и сжал девушку в объятьях, целуя и прижимаясь к ней как можно сильнее, чтобы согреться. Эльфийка плотно обхватила мышцами влагалища его член и начала двигаться всё быстрее, не стесняясь постанывать во весь голос, ничуть не смущаясь присутствию орков за неплотно прикрытой дверцей пристройки. - М-м-м… А-а-ахх! – Сиэль прикусила губу и зажмурилась, тяжело и быстро дыша. Задрожав от удовольствия, она медленно опустилась на Ваярона и уткнулась в его лицо, обдавая его своим горячим дыханием и покрывая поцелуями. Тот ответил ей долгим поцелуем и прикрыл их обоих плащом, чтобы холод не унёс тепло с их разгорячённых тел. Эльф обнял свою спутницу и прижал к себе, попутно удивляясь тому, что от неё действительно пышет как от настоящей печки, и сам не заметил, как задремал от усталости. «Конечно, не тем мы должны заниматься, когда нашу спутницу похитили, но… - Сиэль прижала к себе Ваярона покрепче и поцеловала его рыжие кудри. – Но иначе мы бы просто замёрзли там до смерти. А я бы не смогла выбраться одна. Эх, где же мой Феникс? Давно я его не видела…». Когда дыхание Ваярона стало мерным и спокойным, эльфийка выскользнула из его объятий, оделась и вышла из сарая. Орки уже изрядно нагнали теплоты своим дыханием, даже гоблины уже посапывали на коленях друг у друга. Орка, что стоял у двери, заменил другой, а первый спал, прислонившись к кровати, и от его храпа начала сотрясаться даже книжная полка. Сиэль пнула его в бок, от чего орк зарычал и сменил позу, перестав храпеть. - Парни снаружи уже совсем замёрзли, госпожа, - тихо сказал орк-дверь. - Так поменяйтесь с теми, кто спит тут! - буркнула эльфийка громким шёпотом. – Эй, вставайте, лежебоки! Ваши товарищи там замёрзли! Меняйтесь! А я пойду на разведку… Те, что согрелись, пойдут со мной. Гоблины при этом обеспокоенно переглянулись, но делать было нечего. Всё-таки оставшиеся в живых гоблины снаружи тоже хотели тепла и отдыха. Взяв с собой пятёрку орков и десяток гоблинов, эльфийка решила пройтись до ближайшего поворота. К счастью, метель уже почти закончилась, поэтому видимость была гораздо лучше, чем полутора часами ранее. Деревья всё также тянулись к ним, стоило лишь чуть-чуть сойти с тропы, но делали это как-то вяло, будто их хозяин тоже решил отдохнуть. За поворотом Сиэль увидела ещё пару старых домов, а впереди уже виднелся сам Хэвибэг, над которым застыла чёрная пелена, на поверхности коей проскакивали заряды магической энергии. Главная дорога к деревне была расчищена от деревьев, но, к несчастью, её охраняло несколько десятков, если не целая сотня тёмных элементалей, похожих издали на изломанные человеческие тени, которые летали или просто бродили неподалёку от входа в поселение. Было там и несколько летающих осьминогов-наблюдателей, чьи светящиеся фиолетовые глаза были хорошо различимы на фоне Завесы Тьмы. - Госпожа! Госпожа! – подпрыгивая на месте, удивлённо воскликнул один гоблин. – Смотрите наверх! Смотрите! Эльфийка задрала голову и чуть не упала от неожиданности: оказывается, источником света был огромный монстр с полупрозрачным телом, из глаз, рта и рук которого выходили яркие лучи рассеянного света, частицы которого подхватывались ветром и разносились по всей округе словно пылинки в воздухе. Монстр был похож на призрак или скелет тощего орка неимоверных размеров с двумя чёрными рогами, которые терялись где-то в беззвёздной вышине. «Я точно не умерла? Может быть, я просто этого не заметила?» - потрясённо подумала Сиэль, не в силах понять происходящее. - Как будто страшный сон шаманки, - сказал один из орков. – Дух предков, что пришёл за нашими душами… Оно превыше Матери-Земли и Отца-Неба… - Тихо! Разговорчики! – рявкнула эльфийка, привыкшая подавлять мятежи и брожение на своём корабле в зародыше. – Держите крепче свои булавы, тесаки или что там у вас! И тогда никакая смерть вам страшна не будет! Ни орочья, ни человеческая, ни эльфийская, ни какая-либо другая! Все поняли?! Громкий всеобщий рык был ей ответом. - Отлично! А теперь пойдём обратно и обмозгуем, что делать дальше! Сиэль развернулась, чтобы вернуться в хижину, но тут она вновь взглянула в светящийся фиолетовый глаз, зависший прямо перед её носом. Но на этот раз она была готова: быстро зажмурившись, эльфийка сделала выпад вперёд и пронзила вестовщика насквозь. Монстр тоненько завопил и свалился на землю. Бросив быстрый взгляд по сторонам, эльфийка увидела, как орки с закрытыми глазами размахивают своими булавами, пытаясь попасть ещё по двум летающим осьминогам, в то время как гоблины замерли на месте, в их пустых глазах читался искренний глубокий ужас. Встав в боевую стойку, эльфийка напрягла мышцы ног и сорвалась с места, в высоком прыжке нанося по одному из монстров Ноктюрна рубящий удар сверху со спины. Второй осьминог распался напополам, а третий, замешкавшись, получил удар орочьей булавой прямо в светящий глаз, отлетев в сторону и ударившись о дерево, которое тут же оплело его своими ветвями и затянуло в дупло. - Фух! – эльфийка огляделась по сторонам. – Это было близко! - Командир! – крикнул один из орков. – Осьминоги, они на деревьях! Девушка быстро подняла голову и увидела, как в кронах раскрылось несколько десятков светящихся глаз. К счастью, это были лишь осьминоги-наблюдатели, не способные контролировать разум, но всё равно очень опасные. Десятки монстров устремились на эльфийку и орков, протягивая к ним свои многочисленные щупальца… - Ха-а-а! – крик королевы пиратов затерялся в рычании орков и воплях разрываемых на части беззащитных гоблинов. Ваярон проснулся от звука скрипнувшей двери, кто-то приятно пахнущий вошёл внутрь и закрыл за собой дверь. Открыв глаза, эльф с трудом угадал в почти полной темноте женский силуэт. - Сиэль? Силанна, сколько же я проспал? Знаешь, спасибо, что согрела меня, но я, если честно, чувствую себя как-то странно после всего этого… - Ещё бы ты не чувствовал себя странно, предав свою любовь, - услышал в ответ эльф. - Ч-что? Чей это голос? Кто ты?! - А ты не узнаёшь меня? – очертания фигуры стали более чёткими благодаря наполнившему пространство пурпурному сиянию. Взгляду Ваярона предстала обнажённая Малвен, вот только внешность её сильно изменилась: кожа стала очень бледной, с синюшным оттенком, будто у трупа, а некогда золотые и длинные волосы стали тёмными и короткими. По лбу пролегли морщины, будто эльфийка долгое время постоянно хмурилась, щёки впали, а скулы заострились, словно Малвен недавно умерла. Глаза же морской эльфийки стали полностью чёрными. - Малвен?! Не может быть! Ты не можешь быть здесь! - Однако, ты звал меня в своих снах, - послышался ехидный голос. Не то девушка, не то призрак, опустилась к нему на колени и положила руки на грудь. – Разве не обо мне ты мечтал, имея эту больную на голову эльфийку, одержимую каким-то мечом? - Я… Нет… Ты – не она! Слезь с меня! – эльф попытался подняться, но был прикован к полу какой-то неведомой силой. - Ха-ха-ха! Ну же, любовь моя, сделай то, о чём мечтал долгие годы! Я вся в твоём распоряжении! - Прочь, монстр! - Разве я не так красива, как ты меня помнишь? – призрак взяла ладони эльфа и положила к себе на грудь, которая была такой же холодной, как и пол под его спиной. - Уйди от меня! На крики эльфа в пристройку ворвался один из орков и, не особо рассуждая, ударил эльфийку по голове булавой, впечатав её в стену. Элементаль-притворщик издал короткий вопль и исчез в фиолетовой вспышке. - Ох! Спасибо! А где Сиэль? – Ваярон начал быстро одеваться, пытаясь прийти в себя. - Госпожа ушла на разведку с пятью парнями, - отозвался орк, рассматривая наконечник булавы, с которого капала на пол дымящаяся тёмная жижа. - Давно? - Около часа назад. - И до сих пор не вернулась?! Вам нужно было давно разбудить меня! - Ну, госпожа Ирбет запретила… Ругая орка последними словами, Ваярон, дрожа от ярости и холода, надел свои лёгкие доспехи, шерстяную жилетку и перчатки и выбежал наружу. - Все, собирайтесь! – крикнул он оркам и оставшимся в живых гоблинам. – Идём на поиски Сиэль! - Господин, вы забыли свой лук! – сказал спасший его орк, протягивая Ваярону лук и колчан. - Ох, спасибо… А теперь в путь! Эльф и его отряд быстрым маршем преодолели последний поворот перед деревенькой и увидели вдалеке фигуры своих друзей, над которыми зависло несколько монстров. Ваярон хотел было приказать начинать атаку, как вдруг услышал громкий всплеск. Повернув голову налево, он увидел глубокий пруд, чья поверхность была совсем свободна ото льда и снега. По его берегам даже росли яркие цветы. - Что за… - Хи-хи-хи… - раздалось из пруда, после чего на поверхность выплыла прекрасная русалка с золотыми волосами, которая поманила эльфа к себе. Полностью парализованный взглядом русалки, Ваярон бросил на снег свой лук и подошёл к пруду, внутренне борясь с неведомой силой. Но магия Ноктюрна поблизости от средоточия его силы была слишком сильна: русалка обвила плечи эльфа своими бледными руками и впилась в его губы долгим поцелуем, медленно затягивая беспомощного перед контролем разума Ваярона под ледяную воду. Генерал хотел было рвануться назад, но его тело абсолютно не слушалось его, а воля была парализована необычайной красотой русалки и теми ощущениями, которые дарили её губы, заставляя сердце биться в бешеном темпе. Эльф не понимал, где же орки и почему они не помогают ему, но, постепенно, ему становилось абсолютно всё равно. Вскоре, голова Ваярона полностью ушла под воду, в то время как русалка злобно усмехалась и хихикала сквозь свой бесконечный поцелуй… Открыв глаза, Ирбет обнаружила себя лежащей на каменном алтаре, который парил высоко над бывшей деревенской площадью. Эльфийка совершенно не помнила, что с ней случилось после того, как она взглянула в глаза контролёру разума, как и не помнила того, что она увидела за порогом своих кошмаров, парализовавших её волю. Ныне же вместо Хэвибэга вокруг возвышался таинственный чёрный замок, чья огромная внутренняя площадь была заполнена колоннами теней, над которыми медленно парило множество наблюдателей и вестовщиков, зорко следившими за каждым движением теней и самой эльфийки. Три колонны Теней спокойно и неподвижно стояли на площади, озарённой бледными голубыми огнями, светившими из волшебных фонарей, каковые по ночам можно было увидеть на улочках имперской столицы. Но перед входом в замок Тени начинали бесноваться, явно что-то выкрикивая и протягивая плоские руки к крыше. - Ноктюрн! – услышала Ирбет, приподнявшись на локтях. – Ноктюрн! Ноктюрн! Сверху, веером кружась, медленно планировали вниз частички мистического света. Ирбет поднялась на ноги, обнаружив, что её одежда изорвана, а посох исчез. Приподнявшись на цыпочки и прищурив глаза, эльфийка огляделась по сторонам. Выстроенный Элементалями Тьмы город поражал своими размерами: от покосившегося чёрного дома рядом с эльфийкой, который был больше похож на высохший труп, нежели на дом, и до горизонта, и влево, и вправо, тянулись ряды домов, поновее и совсем развалившихся, улочек, проспектов, площадей, освещённых магическими фонарями, бесконечные ряды которых заставляли город светиться изнутри бледным синим призрачным светом. Дома и улицы, проспекты, всё было совершенно одинаковое, будто всё это проектировал архитектор, абсолютно лишённый всякого вкуса и принципов. Только в редких местах было что-то по-иному, но, казалось, окружающая безобразная однообразность преобразовывала такие оазисы под себя. Все дороги в этом Городе Теней сходились в одной точке – перед гигантским дворцом, похожим на огромную церковь Эльрата. К небу вздымались бесчисленные чёрные шпили, украшенные странной резьбой. Балконы и контрфорсы были выполнены в виде скрюченных ветвей или же скелетов, что были созданы безумным скульптором из чёрного мрамора и перламутра. Над дворцом горел огромный синий огонёк, похожий на те, что сияют в темноте кладбищ над могилами. Этот дворец-церковь можно принять за гигантское кладбище или склеп с неплотно закрытыми обиталищами. Главная дорога города выводила на широкую площадь, окольцовывающую дворец призрачным оком, вымощенным из белого мела. - О, Силанна, где же я и что мне делать? – прошептала Ирбет, дрожа от царившего здесь могильного холода. Царившую тишину нарушил нестройный хор пронзительных флейт и громких барабанов, звуки которых раздавались со всех сторон и ниоткуда. Им начал вторить хор слепых теней, бродивших по площади кругами, что начали падать ниц и бесцельно размахивать руками. Бледная высокая девушка слезла с чёрного коня, выехав на площадь из дворца. Её красивые крылья были покрыты кровью и грязью, а на голове у ангелицы горела железная корона, в которую по ободу были вставлены высокие яркие свечи, воск от которых падал ангелу на голову, обжигая бледную кожу и золотистые кудрявые волосы, но Эраэль совершенно этого не замечала, будучи в полной власти Ноктюрна. Ангелица подняла вверх руки и громко закричала заклинание-призыв: - Айа, Ноктюрн! Айа! Буш-гуррад! Гроумскхфлаи! Мифаралайи! Айа, Ноктюрн! - Громскхфлаи! Мифаралайи! – начали вторить элементали, заламывая свои плоские руки. - Ноктюрн! - Ноктюрн! Обмерев от ужаса, Ирбет наблюдала, как из-за дворца поднимается огромный светящийся фиолетовый глаз с чёрным крестообразным зрачком. Гигантский монстр медленно раскидывал над городом свои исполинские щупальца, а его миньоны и ангел истерично вопили его имя на фоне фальшиво звучащих флейт и нестройных барабанов. Эльфийка будто бы заглянула за сам Порог Вечности, пройдя в своей жизни все возможные варианты путей. Лик Ноктюрна казался ей отражением неведомого Творца Миров, о котором она читала в метафизических трактатах, пытавшихся объяснить происхождение Богов-Драконов и самой вселенной. Если бы девушка что-то знала об астрофизике, то, наверное, могла бы сравнить Ноктюрна с центром галактики и беспощадным монстром в её центре – творящей и уничтожающей чёрной дырой. Он казался огромным, а от страха он казался Ирбет просто всеобъемлющей Смертью, Разрушителем Миров, Старшим Богом с Легионом Младших. Сознание маленькой волшебницы уносилось прочь, просто испаряясь перед Его взором. «Помогите… Помогите мне… - Ирбет просто трясло от непередаваемого ужаса, которого она не испытывала ещё никогда в жизни. – Силанна, Эльрат, Аркат, Шаласса, Илат, Асха, Ургаш, кто угодно!!! Спасите меня! Я отдам вам всё, что угодно! Спасите! Спасите!». «Ты забыла ещё кое-кого», - раздался спокойный голос в её голове. «М… М-Маласса?». Время тут же замерло перед взором Ирбет. Один из элементалей внизу изменил форму, превратившись в миниатюрную тень дракона со светящимися золотыми глазами. Дракон подлетел к эльфийке поближе, протягивая ей обломки её посоха, которые держал в полупрозрачной лапе. - Ты воззвала к богам в отчаянной нужде, а я стараюсь не отказывать в таких искренних просьбах, - произнёс аватар богини. – Прими мою силу, откажись от Силанны. Да не будет у тебя иных богов, кроме меня. - Я… - Ирбет замешкалась. – Но ведь ты же – зло! Ноктюрн разве не твоё создание?! - Да, он создан с моей помощью как оружие против миньонов моего непутёвого братца. Но те времена давно прошли, и подобные существа больше не нужны этому миру. Ноктюрн убил Аврору, могущественного архангела, a затем помог в уничтожении цивилизации Шантири. На этом его миссия была завершена, но Йорген отказался возвращать его мне. Вместо Безликого, это сделаешь ты. Но ты должна измениться, и изменишься ты навсегда. Ты готова? Твои друзья, между прочим, сейчас на грани гибели. Выбирай, малютка, времени очень мало. Ирбет не хотела отказываться от своей старой жизни, но она очень не хотела умирать. И не хотела, чтобы погибли её друзья. Иного выбора, кроме как довериться Богине Тьмы, просто не было. - Да, - коротко ответила эльфийка, взглянув в глаза аватару и приняв от него обломок своего посоха с навершием. - Да будет так, - сказала Маласса и вселилась в тело Ирбет, отпуская время из своей когтистой лапы. Ирбет-Маласса подняла вверх ярко засветившийся обломок посоха и начала на два голоса читать могущественное заклинание изгнания Ноктюрна из этого мира обратно на божественный план: - Нрюткон! Нрютк ассаламм, тебри глюи тханг, нрютк! Тебри глюи тханг, Нрюткон! Тебри глюи! Над городом появился огромный портал, из которого к монстру начала тянуться чёрная чешуйчатая лапа. Ноктюрн быстро втянул в себя щупальца и попытался улететь, но магия богини парализовала его тело. - Ассаламм тханг, нрютк! Тебри глюи! – кричала Ирбет вместе с аватаром Малассы, её глаза светились пурпурным светом, а кожа побледнела и приобрела фиолетовый оттенок. Также, крашенный серебристо-пурпурный цвет её волос стал настоящим цветом, отражая внутренние изменения в организме. Глаза её тоже приобрели тот же цвет, которым они светились. Так началось и закончилось её физическое преображение в тёмную эльфийку, первую из своего рода. Лапа Малассы крепко схватила монстра и начала затягивать в портал. Ноктюрн пытался вырываться и бить разрядами магической энергии, но всё было зря. Король Ужаса вскоре скрылся в портале, шумно схлопнувшимся над головой Ирбет. - А-ах! – преображённая волшебница упала на колени, выронив превратившийся в пепел посох. Потеряв сознание, она осталась лежать на освещённой первыми лучами утреннего солнца разрушенной площади Хэвибэга, и только каменные солнечные часы в центре площади остались в целости и сохранности. Рядом упала и Эраэль, её корона погасла и рассыпалась в прах. Тени и их иллюзорный Город последовали в другое измерение за своим повелителем. - А? – Сиэль с удивлением обнаружила, что стоит на коленях, направляя себе в горло свой меч. Вокруг приходили в себя орки, потирая кровоточащие головы, по которым они пытались бить своими булавами, повинуясь воле Ноктюрна. Гоблины, которые, казалось, были ранее разорваны на части элементалями, с удивлением обнаружили себя абсолютно живыми, стоя под тёплыми лучами восходящего солнца. - Что произошло? – раздался рядом голос Ваярона, чьё лицо было покрыто грязью из ближайшей мокрой лужи. – Тьфу! Тьфу! - Похоже, кто-то победил причину здешних бед и страхов… - задумчиво произнесла эльфийка, поднимаясь на ноги. – Странно, я думала, что рублю летающих осьминогов, а их становилось всё больше и больше… Так значит, всё это было иллюзией? - Меня вообще чуть русалка не утопила… Видимо, контролёр разума попытался заставить меня утопиться в грязной луже. Тьфу, Ургаш его побери! Похоже, я наелся глины… Эльфийка засмеялась и чмокнула его в грязную щёку. - Пойдём, нужно найти Ирбет! У меня хорошее предчувствие, что именно благодаря ей мы с тобой ещё живы. Вскоре, Сиэль и Ваярон нашли валявшуюся на площади среди руин маленькую эльфийку, но та как-то странно изменилась: её кожа была светло-фиолетовой, а волосы – серебристо-пурпурными до самых корней, будто это был её натуральный цвет. Рядом лежала девушка-ангел в разорванной мантии. - Берите их, парни, и несите в лагерь! – скомандовал Ваярон. – Только осторожно! - Странно, что не осталось никаких следов жителей деревни, - сказала Сиэль, бегло осмотрев окрестности. – Ни трупов, ни следов крови или борьбы. Куда же все делись? - Расспросим обо всём Ирбет, когда она проснётся. Кажется, она в порядке, если не считать странного состояния её тела. Последствия колдовской битвы? Сиэль пожала плечами и посмотрела в стремительно светлеющее небо, на котором ярче всех сияла Пурпурная Луна, которая отказывалась уходить за горизонт, как бы говоря, что теперь настало время Малассы, время тайн, мистики и загадок, которые только предстояло разгадать.