Война Горького Пепла. Книга первая

Юго-западный Ироллан, 1001-й Год Междуцарствия (ок. -595 ГСД) - Но я не хочу купаться! – с возмущением закричала маленькая эльфийская девчушка лет четырёх. Девочка была слабой, бледной и худой, её родители изо всех сил пытались улучшить её здоровье и телосложение, но ребёнок каждый раз яростно сопротивлялся любым попыткам заставить его заниматься. - Ты должна научиться плавать, - строго сказала её бабушка – озёрная эльфийка по имени Фелия. – Можешь плакать сколько хочешь, Йештар, но я это не твои родители, на меня подобное не подействует. - А-а-а! – Йештар села на песок и заплакала во весь голос, потирая глазки кулачками. - О, Силанна, какая же наша внучка плакса! – покачал головой её дедушка Гарун. – На нас уже все на пляже коситься начинают! Фелия огляделась: несколько отдыхавших на тёплом песке лесных эльфов тихо посмеивались в кулаки и украдкой показывал пальцами на двух озёрных собратьев и их внучку. Помимо эльфов, на озёрном пляже были и люди-шантирийцы из числа аристократов, возлежавших под шёлковыми пурпурными зонтиками в окружении слуг. Было даже двое варваров-палаэдрианцев: отец и сын. Варвар-отец был высоким мужчиной с короткими золотистыми волосами, длинными тонкими усами и карими глазами, на нём была только набедренная повязка из оленьей кожи. Его сын был молчаливым мальчишкой с игрушечным деревянным мечом, на вид мальчику было лет десять. - Пойдём, у меня есть идея, - Фелия взяла за руку плачущую девочку и практически силой потащила её к воде по песку, поманив за собой и своего мужа. Пара подошла к самой кромке воды, после чего Фелия взяла Йештар за обе руки и сказала мужу: - Бери за ножки. Научим её плавать в принудительном порядке, как меня учила этому моя мать. - Ты уверена? А вдруг она захлебнётся? - Мы будем в метре от неё, сразу вытащим. И народу здесь много. - Что вы делаете?! – заплакала Йештар ещё громче. – Отпустите! Фелия и Гарун взяли девочку за руки и ноги и начали раскачивать из стороны в сторону над поверхностью воды. - Раз, два, три… - Нет! - Четыре! С громким криком, девочка полетела в воду и опустилась на дно в паре метров от своей бабушки. Йештар сразу зажала ручками нос и ротик и попыталась подняться, используя только ножки, но у неё ничего не получилось. Вместо того, чтобы вынырнуть в прыжке с того места, где она упала, она, наоборот, оттолкнулась от каменистого дна в сторону большей глубины. Так как озеро было затопленным кратером нарождающегося вулкана, извергавшего в центре пока что только тёплую воду, его дно начинало резко уходить вниз сразу в нескольких метрах от кромки воды. Девочка с ужасом увидела, как солнце над водой начинает быстро тускнеть, а сама она почувствовала, как медленно опускается всё глубже и глубже. Воздуха начало не хватать, изо рта Йештар начали вырываться воздушная пенка и пузырьки. Лёгкие стали быстро заполняться водой, а в глазах заплясали разноцветные круги и точки от недостатка кислорода. Маленькая эльфийка подумала, что умирает… Внезапно, чья-то сильная рука схватила её за запястье и потянула за собой вверх. Перед лицом девочки мелькнули длинные серебристые волосы, а затем кто-то резко запустил её вверх, к свету… - А-ах! Кха-кха-кха! – Йештар резко закашлялась и её стошнило водой. В глазах начало медленно складываться чёткое изображение женского лица с глазами, подобными двум прекрасным огранённым сапфирам. Женщина держала её в объятьях, сильно прижимая к себе, чтобы выдавить из лёгких девочки побольше воды. - Ты как, в порядке, рыбка? – спросила женщина. – Где твои родители? - Ох-х… - смесь неких новых чувств вперемешку с горячей благодарностью наполнили сердце девочки, от чего она не могла вымолвить ни слова. - Йештар! Йештар! Боже мой, кто мог подумать! – Фелия спустя несколько секунд уже была рядом. – Прости меня, внучка! Я… Увидев, кто держал её внучку, Фелия вдруг потеряла дар речи, а затем упала на колени. - Простите, госпожа! Это всё моя вина! - Такой способ плавания не подходит маленьким девочкам, - сказала женщина с оттенком лёгкого раздражения. – Больше никогда так не делайте. - Простите нас, госпожа Туидхана! – упал рядом на колени Гарун. – Пожалуйста, не говорите королю Анвэну! Его сердце ожесточилось из-за этих войн… Туидхана вздохнула и посмотрела на потерявшую сознание от переживаний девочку. - Я сделаю её своей придворной, пришлите её в столицу через несколько лет. Но, вы двое, после этого её никогда больше не увидите. Понятно? Фелии и Гаруну осталось лишь обречённо кивнуть и начать думать, как объяснить это всё родителям внучки… Наши дни, западные склоны Вантира, 1 день Танцующего Пламени Резкий порыв холодного ветра вывел Йештар из сна-воспоминания: первый день лета выдался очень холодным. Небо заволокли тяжёлые фиолетовые тучи, полные энергии в своих чревах, словно стая древних чёрных драконов. Поёжившись от упавшей на щёку холодной капли, телохранительница королевы вылезла из спального мешка и посмотрела в грозовое небо, гадая, не начнётся ли внезапный ливень. Прошло уже несколько недель с её позорного поражения во внезапной битве с Безликим. Никогда ещё за последние семь веков она не чувствовала себя такой слабой и беззащитной, не способной защитить себя и свою королеву от превосходящей мощи слуги Малассы. Придя в себя, она первым делом выскочила из постели и поковыляла в сторону покоев Туидханы, надеясь, что с ней всё в порядке. Придворные целители вернули Йештар в постель и уверили её, что никакой опасности не было и что всё это приснилось ей в горячечном бреду после удара обломком стрелы в голову. Изумрудная Стража всё же провела некоторое расследование, но не обнаружила никаких следов вражеских лазутчиков. Но Йештар знала, что всё это не было сном. Знала из-за тайной записки и странной склянки, обнаруженных в своей комнате после того, как целители всё же позволили ей вылезти из постели и вернуться в свои покои дворца. В записке почерком Арауна был описан порядок действий, который должен был дать Йештар «силу, подобную мощи древних воинов». Также, фальшивый гвардеец просил пока не раскрывать его истинную сущность и уверял в своём искреннем расположении к королеве и её народу, что вызвало у эльфийки саркастическую усмешку. Йештар вытащила из дорожного мешка склянку с двумя отделениями, изолированными друг от друга. На верхней части была этикетка «Выпей меня», а на нижней «Разбей меня». Нечто похожее она читала в какой-то старой человеческой сказке про девочку, кроликов и что-то вроде того. Ещё к записке прилагалась карта, на которой было отмечено особое место у русла давно высохшей реки в нескольких десятках километров от южной границы Тарлада. Там Йештар должна была выпить и разбить содержимое склянки, после чего… она не знала, что будет дальше. Девушка вздохнула, пытаясь понять, зачем она вообще собрала свои вещи, еду и дорожные принадлежности и тайно отправилась в это путешествие, сказав, что будет делать широкую разведку? Неужели она настолько неуверенна в своих силах? Неужели столько веков тренировок тела и разума прошли даром? Может, она размякла и расслабилась за мирные времена? Или, может быть, она ещё не встречала настолько могущественного противника, по сравнению с которым все её попытки стать сильнее просто тщетны? Стоит ли вообще принимать такую сомнительную помощь? Вопросы копились и нагромождались один на другой. Как и любая девушка, Йештар имела привычку себя накручивать, потом ругая себя за это, так как зряшное беспокойство лишь ещё больше рассеивало внимание. Русло реки было уже рядом, но эльфийка, конечно, могла бы в любой момент повернуть назад, вернуться в столицу и организовать масштабные поиски Арауна, рассказав всё королеве. Но ей было стыдно признаться в том, что она впервые в жизни могла подвести свою госпожу. Если бы Араун просто убил её, а потом ворвался бы к спящей Туидхане, то вряд ли бы кто-то смог его остановить, даже Изумрудная Стража. Особенно с учётом того, как он мог управлять самим временем. «Какое ужасное тёмное колдовство! – Йештар внутренне поёжилась, надевая свою лёгкую кольчугу и прочные дорожные сапоги. – Какой воин вообще может что-то противопоставить этому?». Девушка накинула на плечи плотный тёмно-зелёный плащ, проверила ножны и колчан, взяла мешок и быстрым шагом отправилась на юг через хвойную рощу на склонах Вантира по едва заметной звериной тропе. Ей хотелось уже поскорее покончить с этим. Где-то над ней, в кронах деревьев, о чём-то быстро и тихо переговаривались редкие местные феи, предчувствуя недоброе. Через несколько минут пути, перед Йештар появилась лесная нимфа, одна из слуг Таланвэ. Её светящиеся жемчужные глаза были полны печали. - Постой, младшая сестра. Мне нужно поговорить с тобой, - сказал лесной дух. - Прошу прощения, но меня ждут важные дела, - ответила эльфийка, обходя зависшую в воздухе нимфу. Та полетела за ней, держась на некотором расстоянии. - Лесу не нравится то место, куда ты идёшь. Силанна подсказывает нам остановить тебя. Не силой, но словом, - нимфа подняла свою маленькую ручку, останавливая потянувшегося было к Йештар проснувшегося сторожевого энта. Девушка остановилась, слегка нахмурившись. - Меня бы он не остановил. - Возможно. Но он здесь не один. - Я всё равно доберусь туда, куда мне нужно. Нимфа закрыла глаза и печально покачала головой. - Ты свободное существо со свободной волей, ты вольна делать то, что считаешь нужным. Я лишь передаю тебе волю богини. Поверни назад, мы умоляем тебя. - Я… - Йештар остановилась на несколько секунд, но затем возобновила путь. – Я уже всё решила для себя. - Сегодня ты принесёшь великое горе многим, - сказала нимфа и исчезла. Эльфийка надвинула капюшон плаща на голову, опустила глаза и пошла быстрее. Близилась гроза. - А-а-ах! – золотые волосы рассыпались по плечам высокой обнажённой женщины. У неё была великолепная, словно вырезанная из мрамора фигура, даже кожа была подобна первому снегу. За спиной у женщины было два белых крыла с красными краями, которые довольно мешали при занятиях любовью. Её любовник водил руками по всему её телу и массировал её большую грудь, пока ангелица всё быстрее ускоряла темп движений в позе наездницы. Мужчина был человеком, но это нисколько не смущало женщину-ангела, которая вцепилась в его плечи так, что захрустели кости. - П-полегче, Нимфен, - грубым низким голосом сказал мужчина. - Заткнись! А-а-ах-х! – ангелица громко застонала, опустилась ниже и поцеловала его страстным поцелуем, прижимаясь к нему своей великолепной грудью. Он обнял её и прижал к себе, начав двигаться в ней сам. Нимфен быстро и часто задышала, её крылья то складывались, то вновь расслаблялись, поднимая в комнате ветерок, сдувавший со стола все бумаги и перья для письма. - М-м-м, З-Зайт, д-да-а, у-у-у! – лоно женщины-ангела сжималось и расслаблялось от удовольствия, которое приносил ей её любовник из числа паладинов Эльрата. Она долго не решалась нарушить запрет, наложенный в древние времена ещё Михаэлем, но несколько лет назад была очарована присланным ей на службу рыцарем, вступив с ним в греховную связь, из-за чего её крылья постепенно покраснели по краям, что выдало её начальству. Так ангела Луксурию Нимфен и её любовника Зайта Ястреба отправили в изгнание на западную границу, где они взяли командование над гарнизоном небольшого городка, выросшего у пограничной заставы, охранявшей проход в Вантирской Гряде. Здесь до них никому не было дела, поэтому ангелица и человек беззастенчиво предавались страсти в своих покоях городского форта днями напролёт. Наконец, Луксурия застонала особенно громко и задрожала всем телом, почувствовав почти сразу теплоту внутри от Зайта. Она расслабилась и полежала сверху на своём любовнике несколько минут, пока не пришла в себя. - Пора на службу, - с деланной грустью сказала Нимфен и слезла с паладина, начав одеваться. - Мы могли бы начать проверку стражи и чуть позже, - усмехнулся Зайт, но тоже поднялся с кровати и потянулся за кожаными брюками и алой рубашкой с изображением раскинувшего крылья чёрного ястреба с маленькой золотой короной – символа его баронского рода. Нимфен одарила его соблазнительной улыбкой, застёгивая белый лиф с забавным узором в виде поддерживающих грудь драконьих лап. Затем она надела голубую с белым тонкую мантию служительницы Эльрата с золотым драконом в районе груди и специальным вырезом в районе крыльев, а также золотые туфли на высоком каблуке, украшенные в середине алмазной розой-застёжкой. Последними штрихами стали серебряная диадема с крупным изумрудом в середине и золотые серёжки с янтарём. Обычно, ангелы не носили никаких побрякушек, но Луксурии всегда нравилось украшать своё тело-носитель и делать его более привлекательным. Видимо, сказывалась память того тела, в которое её подселили при создании. Ангелица иногда размышляла, кому принадлежало ранее это тело, но мозг был полостью очищен перед преображением и вселением небесного духа, поэтому она могла судить о характере прежнего владельца лишь по каким-то оставшимся в самых костях привычках. Которые, впрочем, могли просто быть её собственными желаниями. - Не поможешь мне с доспехами? – спросил Зайт, его глаза цвета янтаря, как и всегда, смотрели на неё с нескрываемым восхищением и страстью. – Прекраснейшая из женщин… - Ты мне льстишь… Впрочем, я знаю, что ты всегда искренен со мной, мой возлюбленный смертный, - Нимфен помогла рыцарю застегнуть доспехи и пояс со светящимся волшебным мечом – фамильной реликвией семьи Ястребов. Меч был похож на ангельский, но был выкован под человеческую руку и испускал мягкое золотое сияние из вставленной в эфес крупной жемчужины. - Сияющий Рассвет давно не был в бою, - с лёгкой грустью заметил Зайт. - Да, его хозяин предпочитает постельные баталии, - с шутливой иронией сказала Луксурия и провела по латам любовника длинным тонким пальцем. – Если бы не ежедневная рутина, то я бы снова хотела раздеться! - Что поделать, не на курорт же нас отправили, - Зайт обнял своего ангела и легко поцеловал её в губы. Для этого ему пришлось приподняться на носках, так как несмотря на свой двухметровый рост, паладин всё же недотягивал до примерно двух с половиной метров роста Луксурии. Это был их своего рода трогательный комплекс. Пара вышла из своих покоев и первым делом отправилась проверить, все ли солдаты уже на своих на постах. Одним из условий изгнания без последствий был полный порядок в Форте Вантир, за который человек и ангел отвечали своей головой. Город, расположившийся вокруг форта, носил то же название и состоял из потомков и ныне живущих семей тысячи солдат, охранявших этот важный проход из Империи в Эгин. Ныне население города составляло почти десять тысяч человек, не считая различных приезжих, торговцев, горных туристов, путешественников и бродячих ремесленников из числа гномов. В Форте Вантир жили и эльфы, но их было совсем немного, и в основном это были актёры местного театра, уличные музыканты, жонглёры и акробаты. В этот ранний час большинство солдат зевало за особым напитком из далёкой Хасимы, которые наги называли «Чинай», а люди стали называть просто «чай». Корабли нагов и морских эльфов уже почти сотню лет насыщали рынок этим стимулирующим напитком, пока он не стал доступен даже людям среднего достатка. Некоторые стали добавлять в него мёд или корочки от разных фруктов, делая «чай» ещё вкуснее. Когда показалось начальство, солдаты резко вытянулись по струнке там же, где сидели или стояли, вызвав у Нимфен саркастический смех. - Вояки, называется! – гаркнул для порядка Зайт своим грубым голосом. – Чтобы в сторожке всё сверкало к обеду! Если я не увижу своё отражение в кирпичах на стене, то все пойдёте нужники чистить! Солдаты сразу загрустили. - Ха-ха-ха-ха! Ой, вы посмотрите на них, как побитые собачонки! - усмехнулась ангелица и они с Зайтом отправились дальше, в холл форта. Там уже неделю шёл ремонт: менялись старые полы, стены, обновлялись потолки, лестницы. До прихода Луксурии и Зайта форт находился в запущенном, почти заброшенном состоянии. Единственным уцелевшим зданием была пристройка стражников, которые несли свою службу из рук вон плохо, разве что регулярно отправляли в западную степь патрули из-за поселившихся неподалёку орков. Ангелица и паладин быстро приструнили обленившихся от безделья командиров и отправили наиболее провинившихся солдат на ремонтно-восстановительные работы, попутно заменяя их новыми из числа добровольно пришедших на службу горожан. Паладин натренировал себе с полсотни конных рыцарей и даже выдал им серебряные амулеты с конями-элементалями, благодаря чему уже три десятка человек смогли стать Всадниками Солнца. - Ремонт идёт ужасно медленно! – недовольно фыркнула Нимфен и чихнула из-за висевшей в воздухе строительной пыли. – Давай скорей оставим это место. - Я попробую найти больше рабочих, - сказал Зайт, его янтарные глаза внимательно осмотрели холл, отмечая все недостатки работ предыдущей недели. – Плохо, что город такой маленький, не сравнить с родной Аталонией, конечно… - В Герцогстве Быка всегда было очень жарко, - Нимфен вышла на улицу и присела на широкую каменную скамью у главных ворот. – Там мне хотелось одеваться как местные работницы Дома Удовольствий, - ангелица лукаво улыбнулась. – Чтобы всё было максимально открыто. Ты даже не представляешь, как душно в стандартной ангельской одежде! А здесь – чистый горный воздух, прохлада. Не изгнание, а самое настоящее благословение Эльрата! - Я скучаю по своим друзьям и нашим вечеринкам, - нахмурился Зайт. – Я люблю тебя, Луксурия, но мне бы хотелось вновь увидеть друзей. Да и родственников не против был бы повидать. - Они лишили тебя наследства, земель, богатства, ты забыл? Помнишь, как твой отец проклял наш «греховный» союз? - У меня есть еще младшие братья, мы всегда были с ними дружны. Может, ещё не всё потеряно. - Мне-то вообще некуда возвращаться, - глянула на рыцаря из-под упавшей на глаза чёлки Луксурия. - Ты мой единственный смысл существования, - добавила она тихо. Её серо-голубые глаза заблестели от сдерживаемых чувств. Зайт вздохнул, наклонился к сидевшей девушке и нежно поцеловал её в губы. - Ничего, прорвёмся, - ответил он с улыбкой. Луксурия кивнула, поднялась и посмотрела на запад, где собирались грозовые тучи, быстро приближавшиеся к городу. - Кажется, я одета слегка не по погоде, - усмехнулась ангелица. – Поможешь мне выбрать новый зонтик у торговца Верхнем Квартале? - У тебя миллион зонтов, - ответил Ястреб и скрестил руки груди, деланно вздохнув. – Но так уж и быть… Холодная капля дождя упала на щеку Нимфен и покатилась вниз, словно слеза. -Ох! И нам следует поспешить! – весело заметила Луксурия и зацокала каблуками вниз по каменной лестнице, поманив за собой рыцаря. Малсара сидела на плоской заснеженной вершине одной из гор и ждала. Она долго тянула с выполнением задания своей богини, но неделю назад к ней явился великий ассасин и мастер шпионажа Ар-Раун и передал ей, чтобы она явилась к западным склонам Вантира к первому числу месяца Танцующего Пламени, чтобы встретить своего всадника. - Всадника?! – опешив, взревела драконница. – Зачем?! - Таково желание Малассы, о великая, - сладкоречиво ответил ассасин, склонившись перед драконом в своём истинном обличье. – Как и в древние времена, чёрный дракон не должен вылетать на дело без своего всадника. - Я во всадниках никогда не нуждалась! - И поэтому не заметила подобравшегося слишком близко архангела. Огромная челюсть клацнула в опасной близости от Безликого. - Не думай, что можешь дерзить мне, даже если ты вестник богини! - зарычала драконница, сощурившись от внезапной фантомной боли в районе старого шрама. - Ты почувствуешь запах крови чёрного дракона, если всё пройдёт гладко. Тогда, о великая, ты спустишься и поприветствуешь своего всадника. - Я всё поняла! А теперь прочь с глаз моих! – Малсара ещё раз клацнула зубами над выступом скалы, где стоял Ар-Раун, но Безликого уже нигде не было видно. Вокруг драконницы ревел ледяной ветер и шёл крупный град, в пурпурных облаках над её рогатой головой уже начинали сверкать молнии, ярко освещая всё вокруг и затмевая своим блеском слабый солнечный свет, едва пробивавшийся из-за тяжёлых туч. Много веков Дочь Малассы не бывала в бою, с той приснопамятной битвы за Кер-Таль, где она впервые потерпела поражение. В тот день её огромные размеры сослужили ей плохую службу, не дав заметить подобравшуюся слишком близко Муразель. Боль, подобной которой она ещё никогда не испытывала, затмила разум титана Малассы смятением и страхом. Малсара была просто ошеломлена тем, как её сбросили с небес на землю (точнее, под воду) во всех смыслах этого слова. Её сердце, как бы она этого не отрицала, требовало отмщения. За прошедшие века драконница стала намного благоразумней и растеряла прежнюю горячность, но этот огненный червь поражения продолжал пожирать её изнутри. И был только один способ от него избавиться… Внезапно, запах родной ей крови донёсся до неё с земли. Её острый магический слух уловил слабый крик и стоны боли, доносящиеся оттуда же. Пришло время. Малсара взревела от всей своей души, вставая на ноги и расправляя крылья. От её рёва начали сходить лавины и рушиться скалы, горные монстры забились в свои пещеры и задрожали от ужаса, не понимая что происходит. Резкий взмах огромных крыльев превратился в ураганный ветер, обнажая из-под снега вросшие в камни обледеневшие тела неудачливых путешественников, задумавших покорить Вантир в разные времена. - УЗРИТЕ БУРЮ!!! – закричала Дочь Малассы, словно она вновь вернулась во времена своей боевой славы Разрушительницы Стран и Убийцы Архангелов. – УЗРИТЕ БУРЮ!!! Огромный дракон взвился в небеса, пришла великая гроза.