Война Горького Пепла. Книга первая

Wohl im schönen maienschein Sieht man sie am gold'nen Rhein. Vögel singen voller lust Mit den nymphen aus der brust, Bäume stehn im hellen schein, Wird wohl der frühling sein. Lieblich klingt es in der flur, Dulcis amor(1). In Extremo «Nymphenzeit».

- А-А-А!!! – стоило Йештар сделать глоток из склянки, как в её горле будто бы вспыхнули тысячи костров. Кровь чёрного дракона вперемешку с магией Безликих начала быстро распространяться по её телу, начав преображение эльфийки во что-то абсолютно новое. Перед её глазами начали проноситься пугающие и непонятные образы, даруемые Малассой своей новой дочери. Великая, необъятная Пустота, полная звёзд, чьё количество невозможно было представить. Раскалённые и промороженные насквозь миры, где не было и намёка на сложную жизнь. Серебристые изящные корабли, похожие на наконечники копий, бороздящие просторы Пустоты, чьими обитателями были странные существа в высоких белых металлических шлемах с узкими прорезями для глаз и в серой облегающей одежде, чей материал был похож на тонкий гибкий металл, блестевший в свете плававших в вышине огней. Одно из существ сняло шлем, и Йештар увидела похожую на неё женщину-эльфийку с более короткими, чем у асханских эльфов, заострёнными ушками. Но эльфийку ли? Её лицо было подёрнуто сеточкой морщин, а на лбу было три маленьких металлических полоски с какими-то яркими огоньками посередине. Женщина стояла напротив огромного окна, в котором виднелись фигуры двух скованных сетью энергий драконов. Один был ало-чёрным, словно запёкшаяся кровь, а второй – чёрно-золотым с ярко светящимися глазами. Алый дракон ярился и пытался порвать путы, но лишь причинял этим себе ещё больше страданий. Чёрно-золотой же сидел смирно, внимательно вглядываясь в лицо старой эльфийки, будто бы пытаясь ей что-то сказать. Мучаясь от боли преображения, телохранительница Туидханы увидела, как глаза её двойника вдруг подёрнулись светящейся пеленой, она медленно кивнула чёрно-золотому дракону, а затем потянулась к какой-то светящейся металлической пластине и провела по ней рукой вправо. Энергетические путы, сдерживавшие драконов, начали слабеть. По всему кораблю начал раздаваться ужасный пронзительный шум и мигать красный свет. Старая эльфийка закрыла глаза и рухнула на металлический пол, выронив планшет с записями каких-то формул. Один из её коллег попытался исправить ситуацию над светящейся панелью, но было уже поздно. Драконы расправили крылья и зарычали в унисон. Стекло тут же треснуло и разлетелось на куски, засасывая кричащих от ужаса эльфоподобных существ в Пустоту. Ослепительная вспышка – и корабля не стало со всеми его обитателями. - А-а-а! – Йештар будто бы ощутила, как тысячи живых существ вскрикнули и умерли в один миг, их боль обрушилась на голову эльфийки словно тяжёлый таран. «Это миг твоей смерти, - раздался в голове Йештар чей-то иномировой голос. – Это миг твоего рождения. Это – миг рождения Прародителей Мира. Освобождение Матери, Восстание Отца». Кровь чёрного дракона стремительно наполняла её вены, волшебство Безликих при этом не давало ей умереть. Йештар будто бы горела изнутри, но не могла стать пеплом. Её мышцы, её мозг, её жилы стремительно перестраивались. Клетки меняли свою структуру, хромосомы обновлялись и становились похожими на длинные спирали, в отличие от прежних крестообразных. «Крест Конца отныне неведом тебе, эльфийка, - продолжал Голос. – Даже в самый страшный момент Я всегда буду с тобой. Это больше, чем может дать тебе моя Сестра». Плоть, кожа и кости эльфийки местами то распадались, то регенерировались вновь, словно бы неведомый голос решил подкрепить свои слова делом. Сердце Йештар бешено билось, разгоняя по сосудам новую кровь, пока, наконец, не остановилось на секунду… вновь начав биться в прежнем ритме. Боль начала уходить. «Уже почти всё, Преображение почти закончено. Остался один вопрос: готова ли ты принять свою новую судьбу?» - поинтересовался Голос, став мягче и тише. «Да». «Назови моё имя, и мы начнём». Йештар поднялась на ноги, осмотрела свою бледную до фиолетового оттенка новую кожу и крикнула в небеса, обращаясь к полным энергии и тьмы тучам, почти полностью закрывшим солнце: - Маласса-а-а!!! Сверкнула яркая молния, затем ещё одна, под ужасающие раскаты грома тучи начали расступаться в стороны, на некоторое время впустив на землю солнечный свет. Но затем тело огромного дракона в небесах закрыло прореху в облаках размахом своих чудовищных тёмно-пурпурных крыльев. Тучи вновь стали стягиваться обратно и закручиваться в спираль над ужасающей головой с огромной пастью, полной острых зубов. Между рогами чёрного дракона пробегали разряды магической энергии. Йештар замерла от страха при явлении Малсары, словно бы маленькая девочка в лесу перед голодным волком. Вынутые было клинки выпали из её рук, и она упала на колени, трепеща перед мощью Дочери Малассы. Драконница тяжело опустилась на противоположном берегу высохшей реки, подняв тучу пыли. Её золотой глаз с парализующим волю чёрным зрачком вдруг оказался прямо перед лицом преображённой эльфийки. - ВСТАВАЙ! – зло сказала Малсара. – УМ ТВОЙ НАПОЛНЕН ТРУСЛИВЫМ СТРАХОМ! ОТБРОСЬ ЕГО! ВСТАВАЙ, ИНАЧЕ Я СОЖРУ ТЕБЯ! Собрав волю в кулак, Йештар, пошатываясь, встала на ноги и подняла свои клинки, всё ещё приходя в себя от боли и страха. - ТАК-ТО ЛУЧШЕ! – рыкнула драконница, шумно рухнув на живот, подбирая лапы под себя и размахивая шипастым хвостом. – Назови мне своё имя! – добавила она уже не так громко. - Я Йештар, воительница королевы Туидханы… - Нет! – Малсара придвинула поближе свою чудовищную голову. – Теперь ты – слуга Малассы! И останешься ею до тех пор, пока от тебя будет какой-то прок. Голос Богини-Дракона всегда будет внутри твоей маленькой головки. Воля Малассы будет направлять тебя. И горе тебе, если ты сойдёшь с Избранного Пути! И да, запомни моё имя: Малсара, Дочь Малассы! - Избранного Пути? Что ты имеешь в виду, о великая Малсара, Дочь Малассы? - Богини ведомы все существующие и могущие произойти Пути в жизни каждого своего слуги, - нетерпеливо, будто ребёнку, объяснила драконница. – Твоя задача – чувствовать свой истинный Путь! - Истинный путь... – Йештар всегда думала, что дело всей её жизни – это защита своей королевы, но что, если она ошибалась? «Что, если я ошибалась?» – повторил Голос. - В данный момент, твоя задача заключается в том, чтобы «помочь», - Малсара почти выплюнула это слово, - уничтожить Форт Вантир. Мне не кажется разумной эта затея, но не мне интерпретировать волю Малассы. - И как мне это сделать? Я пока не понимаю, что именно дало мне это превращение… И, я не хочу ни в коей мере с вами спорить, великая Малсара, но я служу только одной госпоже – королеве Туидхане. Дочь Малассы насмешливо взрыкнула. - Не имеет значения, кого защищает твой меч, маленькая упрямая эльфийка. Все твои действия отныне подчинены Богине-Дракону Тени. Мне нравится твоя смелость, ты даже дерзнула спорить со мной. Тебе понадобится всё твоё мужество, чтобы пережить этот день! Малсара подняла палец с когтем, подобным загнутому двуручному мечу, только размером вчетверо больше, и прочертила полосу по дну высохшей реки. Зацепив что-то кончиком когтя, она бросила это под ноги эльфийке. Это оказался чёрный металлический гроб с выгравированным потускневшим серебром на крышке и боках изображением Малассы. Драконница сломала крышку, обнажая древние кости, доспехи и оружие какого-то воина, лежавшего внутри. - Одевайся, - коротко бросила Малсара. Йештар заглянула в гроб. Странно, она не чувствовала страха или отвращения перед мертвецом. Высокий стройный скелет был одет в средние чёрные латы с острыми наплечниками и серебристого цвета кольчужную юбку. На ногах у него были чёрные наколенники и латные сапоги с острыми шпорами. На черепе красовался крылатый чёрный шлем с выгравированным серебром изображением Дракона Тени. Воин сжимал длинную острую пику из лунного серебра с пурпурным наконечником. Девушка дотронулась до наконечника, но тот внезапно ударил её разрядом магической энергии. - Ай! – эльфийка отпрянула назад, на её пальце образовался ожог, который, впрочем, неожиданно быстро зажил. - Осторожнее, - усмехнулась Малсара. – Это был могучий древний рыцарь Малассы. К величайшему сожалению, он пал в великой битве. Его прочили ко мне во Всадники, но я была слишком горда и слишком молода, чтобы позволить оседлать себя какому-то человеку, пусть и великому воину. Эльфийка кивнула, усмотрев крупную прореху в латах. - О, сейчас мы это поправим, - сказала драконница, наклонившись к гробу. Она слегка дунула струйкой пламени на свой металлический коготь, раскалив его докрасна, а затем провела им по поврежденному месту. Металл тут же раскалился, а затем случилось удивительное: поврежденные древней битвой и временем места начали медленно затягиваться, будто раны на настоящем теле. Через минуту чёрный доспех драконьего рыцаря был словно только что из кузницы! - Так я сегодня буду вашей всадницей, о великая? – спросила Йештар, снимая свои старые доспехи из лунной стали, чтобы облачиться в новые. - Старый знакомый убедил меня в этой… необходимости! – фыркнула Малсара, смотря как эльфийка облачается в чёрные латы. Закрепив последнюю застёжку, девушка с опаской взяла в руки пику, думая, что она окажется тяжёлой, но та была не тяжелее обычного металлического прута. - Svvdarrr… - раздалось из гроба. Йештар от неожиданности выронила крылатый шлем. Мертвец поднял костлявую руку и протянул её к небесам. - Svvdarrr… - повторил безглазый и безъязыкий череп. – Ic svdarr, Valsarfa… - Riw svar, orda faren, - произнесла драконница не неизвестном эльфийке языке. – Ic swar uhou ree yu ertu fsin riw. Скелет тут же распался на мелкую костяную пыль, а гроб покрылся ржавчиной и остатками высохших ракушек. - Ч-что это было?! – потрясённо произнесла Йештар. Она, конечно, помнила ходячих мертвецов времён Войны Клинка, оставившей незаживающую рану на всех эльфах, но чтобы мёртвые вновь ходили по земле сейчас?! - Нельзя быть Рыцарем Малассы и так просто оставить сей мир, - ответила Малсара с ноткой лёгкой грусти. – Но теперь ты займёшь его место! А он отправится в Тень... - Что это был за язык? - Древне-шантирийский, я сказала: «Ты свободен, старый соратник (друг). Я была в тысячу раз большим злом, чем ты». - Значит, меня тоже ждёт такая судьба? Малсара отвела взгляд и промолчала, и эльфийка поняла, что время действовать, а не разговаривать. Она надела шлем на голову и зафиксировала на голове так, чтобы не сползал. Взяв в руку пику, Йештар почувствовала лёгкое покалывание через латную перчатку. - Испробуй её на мне, - с усмешкой сказала драконница. Йештар неуверенно направила копьё на дракона, гадая, как его использовать. Разбежаться и ударить? Нет, это было бы глупо. - Почувствуй Тень, и стреляй, - пояснила Малсара. Девушка сконцентрировалась, ощущая текущие вокруг потоки магии. Она не была волшебницей, но каждый эльф в какой-то степени обладал магическими способностями, кто-то больше, кто-то меньше. Один из потоков был наиболее ощутим. Он был как внезапное дуновение ледяного ветра в жаркий день, как туча, оставшаяся одна небосводе, неожиданно закрывающая солнце. Приказав потоку магии влиться в копьё, Йештар отогнула руку назад, словно бы собираясь его бросить, а затем резко выпрямила, представляя, что стреляет накопленным теневым потоком. Пурпурный наконечник изверг из себя разряд молнии, ударившей по дракону мощной ветвью энергии. Чешуйки в месте удара слегка задымились, а в воздухе запахло чем-то кислым, будто бы кто-то распылил перед носом эльфийки лимонное эфирное масло. - Ха-ха-ха, щекотно! – засмеялась Дочь Малассы. – Как хорошо, что меня защищает родная стихия! Была бы я каким-нибудь молодым зелёным драконом, то ты бы оставила во мне дыру размером с крепостные ворота! «Отличная работа, - одобрил Голос Малассы. – Теперь ты готова». Малсара шумно развернулась и протянула своё крыло на другой берег. - Забирайся, нам пора. Держись за костяные наросты у шеи. Йештар ловко взбежала по огромному крылу, устроившись у Малсары в районе шеи, сев между двумя небольшими заострёнными костяными наростами. Чешуя дракона-титана была местами покрыта льдом и снегом из-за долгого пребывания на большой высоте и в горах, но холод почти не чувствовался сквозь плотные кожаные брюки и кольчужную юбку. - Держись! – взревела драконница, взмахивая крыльями и поднимая ураганный ветер, от которого гнулись деревья и разлетались тяжёлые камни. Древний гроб опрокинулся и рассыпался ржавой пылью вперемешку с обломками и костяной мукой, тут же развеиваясь по ветру. Малсара разбежалась, подпрыгнула и взвилась к грозовым небесам. У эльфийки тут же перехватило дыхание от ударившего в лицо ветра. Она нагнула голову в крылатом шлеме, кашляя и пытаясь приноровиться. Никогда раньше ещё Йештар не летала на драконах, в то время, как Туидхане и её детям было знакомо это искусство. Но даже изумрудный дракон королевы не мог сравниться по моще и размерам с Дочерью Малассы, разгоняющей тяжёлые тучи взмахами исполинских крыльев. Драконница взлетела над тучами, чтобы приблизиться к городу незаметно. На такой высоте эльфийке захотелось стучать зубами от холода, но её новая кровь защищала её, не давая замёрзнуть. Стоило только немного сконцентрироваться на внутреннем тепле, как Йештар вдруг стало так жарко, что она вспотела под древними доспехами. «Ох, не так тепло!» - подумала она про себя. Жар тут же спал, уступив место спокойному теплу. Латы тоже нагрелись, начав испускать пар, окутав всадницу тёплым туманным облаком. Скоро на Форт Вантир должно было обрушиться пламя, подобному которому мир не видел уже более тысячи лет. Ураганный ветер уже начал свою скорбную песнь среди улиц Вантира, срывая вывески и расшвыривая хрупкие торговые лавки. Когда хлынул ливень, люди начали с криками разбегаться по домам, пытаясь удержаться на ногах из-за чудовищных порывов ветра. Зайт и Нимфен были вынуждены отложить проверку конюшен грифонов, так как забираться по выдолбленной в склоне горы лестнице наверх сейчас было бы настоящим самоубийством. Ангел и человек вернулись в крепость и велели плотно закрыть все ворота и оконные ставни, чтобы ветер не навёл внутри беспорядок. Океан настоящей тьмы собирался над городом, грозовые тучи нависали так низко, что, казалось, до них можно было бы дотянуться рукой со шпиля городского храма Эльрата. Ударила яркая молния и попала в серебряное навершие храма, расплавив изображение Дракона Света, которое вихрем раскалённых брызг разлетелось по крышам и улицам. Шпиль же раскалился добела, но, усиленный магией спохватившихся жрецов, устоял, подобно маяку в ночи засияв над городом. - Никогда я ещё не видел такой грозы, - заметил Зайт, снимая свой мокрый от дождя шлем. – В Герцогстве Быка бывали ураганы, приходившие с моря, но чтобы так… - Я думаю, что холмы и высокие прибрежные скалы, всё же, убавляли их силу, - ответила Нимфен. Её мантия так намокла, что когда они с Ястребом шли в свои комнаты солдаты краснели и отворачивались. - Да, в таком узком проходе между горами ветер гуляет спокойно как между двумя открытыми окнами в комнате, - кивнул рыцарь, избавляясь от холодных и мокрых доспехов. – А мы с тобой и всем городом как раз посередине. Луксурия с наслаждением сняла свою промокшую насквозь одежду и начала обтираться полотенцем. - Ты не замёрзла? – Зайт подошёл к ней сзади и прижал её к себе. - Ха-ха-ха! Ну, может, немного! – ангелица повернулась к возлюбленному лицом и поцеловала его долгим поцелуем, кладя его руки к себе на грудь. - От твоих крыльев щекотно… - Хи-хи! Не успели они начать, как Луксурия почувствовала что-то на грани своего затуманенного желанием сознания. Всё же, в истинном смысле слова она была созданием Эльрата и могла чувствовать то, что не подвластно человеческому рассудку. На несколько секунд отвлёкшись от ласк Зайта, она приподнялась на руках от столика повыше и выглянула в окно. Сначала, ей показалось, будто одна особенно крупная чёрная туча опустилась пониже и понеслась ветром под своими грозными сёстрами поближе к городу. Но затем случилось что-то из ряда вон выходящее: «туча» вдруг расправила туманные крылья и открыла ярко светящиеся золотые глаза. - Р-Р-Р-РА-А-А-А!!! – раздался над городом оглушительный грозный рык. – RIW LIRN FA-RAMERE!!! – пророкотал злобный голос, перекрывая шум ветра и дождя. Даже стёкла от него задрожали. От неожиданности, Нимфен отпрянула от окна, и они с Зайтом свалились на пол. - Что это?! – воскликнул рыцарь, выбираясь из-под Луксурии и начиная быстро одеваться заново. - Дракон! Это чёрный дракон Малассы! – потрясённо произнесла Нимфен, вдруг почувствовав жуткий страх. Это была угроза уровня архангела, но ближайший из них находился в сотнях километрах от Вантира, послать ему просьбу о помощи не представлялось возможным. Запаниковав, девушка-ангел обхватила себя руками, её крылья пробирала дрожь. - Что с тобой?! Успокойся! – руки Ястреба легли ей на плечи. – Вставай! Нам нужно подготовить город к бою! - «Вы познаете пламя». - Что? - Оно сказало: «Вы познаете пламя»! Оно хочет уничтожить весь город! - Тогда нам нужно его защитить! Вставай! - Нет! Нет! – Луксурия задрожала ещё больше и взялась за голову, уронив её на колени. Поняв, что приказами от неё ничего не добиться, Зайт сел рядом с ней и обнял. - Мы с тобой хотели спокойной жизни вдвоём, но, как видишь, не вышло. Ничья жизнь не бывает идеальной, свободной от неприятностей, зла и скандалов. - Я знаю! - У нас с тобой, тем не менее, есть ещё кое-что помимо наших жизней: долг. - Долг? - Перед друг другом, перед теми, кого нам доверили защищать. Перед Богом-Драконом, наконец! И сейчас пришло время нам отдать его полностью и больше никогда к нему не возвращаться. - Что ты имеешь в виду? - Как только расправимся с драконом… Ангелица издала истерический смешок. - …Мы уедем отсюда навсегда, - не обратив внимания, продолжил паладин. – Будем жить где-нибудь далеко. Может, у эльфов, или гномов. Или орков западного Эгина, в конце концов! Главное для нас быть вместе, не так ли? - Славный паладин будет пиратом на орочьем судне? Интересно будет посмотреть, - вымученно улыбнулась Луксурия. За окном раздался первый взрыв. Со спины дракона вылетела пурпурная шаровая молния, разорвавшись посреди главной улицы, за ней последовали и остальные, наводя панику среди остававшихся на улицах людей. - Если ты боишься, то я не осуждаю тебя, - сказал Зайт и поцеловал Нимфен в губы. – Мой долг защищать тебя в любом случае. Как твоего подчинённого и как мужчины. Рыцарь поднялся и надел на себя латы, начав возиться с застёжками. Он не стал тратить время на наплечники, надев лишь перчатки и сапоги. - Ты со мной? – взяв в руки Сияющий Рассвет, спросил Зайт, всё ещё замершую на полу у кровати Нимфен. Та мучительно покачивалась вперёд-назад, пытаясь решиться, но не могла этого сделать. - Я буду ждать тебя в небесах, - сказал рыцарь. – До свидания, или же – прощай! Он выбежал из комнаты, громко отдавая приказы перепуганным солдатам. Нимфен посмотрела ему вслед. Её сердце рвалось за ним, но мозг кричал от ужаса перед гигантским драконом. Она встала на ноги и посмотрела в окно. Дракон уже навис совсем близко от города и раскрыл огромную пасть, в которой начало собираться яркое белое пламя… А затем улицы захлестнуло море огня. Йештар выпустила ещё одну шаровую молнию в ту сторону, откуда летели разряды священной энергии. Она упивалась дарованной ей силой, будто хорошим вином. Малсаре мало вредили жрецы Эльрата, но драконница попросила её потренироваться именно на них, специально не ударив своим Абсолютным Пламенем по храмовому району, выбрав квартал бедноты с большей частью деревянными постройками, чтобы неугасимое драконье пламя начало лучше распространяться по городу. Её первый удар было просто чудовищен: половина квартала просто обратилась в пепел вместе со всеми людьми, постройками, прилавками и башенками стражников. От первого удара погибло не менее нескольких сотен человек, и это только по примерному подсчёту эльфийки. Раскрыв крылья полностью, Малсара подлетела чуть ближе и зависла над городом, начав широкими взмахами раздувать драконье пламя, растекавшееся вместе с дождевой влагой подобно горючему маслу. Люди пытались заливать его водой, но тем самым делали только хуже. Наиболее умные закидывали огонь землёй и камнями, но сделать это в масштабах разгорающегося всё больше и больше пожара не представлялось возможным. Никакая стрела со стен или слабый магический разряд не могли при этом повредить чешуе дракона-титана! А вот её всадница была не так уж неуязвима: случайная арбалетная стрела с высокой башни поблизости чиркнула по чёрным доспехам, оставив на них небольшую царапину. Эльфийка хмуро развернулась и, направив копьё в сторону башни, выпустила туда энергетический разряд. Внутри бойницы что-то взорвалось, раздался крик, и изнутри вверх потекла густая струя чёрного дыма: наверное, внутри находились бочки со смолой или горючим маслом. - Какой меткий! Удивительно! – прокомментировала Малсара, пролетая над городом и веселясь панике на улицах. – Ну-ка, пальни в то скопление жалких прислужников Эльрата! Йештар посмотрела вниз и увидела замерших среди площади горожан, с ужасом смотревших на гигантского дракона. Эльфийская суть внутри воительницы сопротивлялась зряшному кровопролитию. - Я… Я не могу! Они же просто безоружные люди! - Не можешь?! – крикнула Малсара. – ТОГДА Я САМА ЭТО СДЕЛАЮ! - Нет! Набрав в лёгкие побольше воздуха, драконница извергла море белого огня в сторону городской площади. Никто даже не успел вскрикнуть, от людей, зданий и фонтана в центре не осталось и пепла, лишь густой горячий дым, перемешанный с водяным паром. Площадь же превратилась в глубокую чёрную яму. - ХА-ХА-ХА-ХА! – раздалось над городом оглушительный хохот Малсары. – КАК ДАВНО Я НЕ ИСПЫТЫВАЛА ТАКИХ ЧУВСТВ! «Могло бы быть немного иначе», - услышала в голове Йештар. Неужели лучше бы она сама начала расстреливать людей энергетическими шарами? Нет, невозможно! Навстречу дракону вдруг устремилось две дюжины лучей света. Эльфийка сначала не поняла, что это – настолько быстро они приближались. Она повернула копьё древнего рыцаря и выстрелила в ту сторону ветвистой молнией. Несколько лучей тут же погасло, раздались крики людей и ржание невидимых коней. Йештар догадалась, что это атакуют Всадники Света, элитные паладины церкви. Она выпустила ещё одну цепь энергии, целясь в наиболее быстро приближающегося всадника, то тут вдруг размахнулся чем-то сияющим навстречу молнии и каким-то чудом отвёл её в сторону, та ударила в крышу дома, разметав по сторонам раскалённую черепицу. Когда рыцари приблизились ещё ближе, скача по лучам света, будто по ровной дороге, Йештар увидела их бело-золотые доспехи, роскошные шлемы с разноцветными плюмажами и различное вооружение: у кого-то были стальные копья, у кого-то позолоченные, вычурно выкованные молоты, а у остальных двуручные или просто длинные мечи с бело-серебристыми эфесами. Тот, кто отвёл молнию, очевидно, был их командиром: у него был длинный меч с ангельским эфесом в виде знака Эльрата и крупным светящимся драгоценным камнем посередине. - Сияющий Рассвет?! – взревела Малсара. – Убей его! Убей его немедленно! Давай! Плевать на остальных! Убей паладина со светящейся жемчужиной! Драконница взмахнула крыльями и взвилась повыше к грозовым облакам, извергавшим молнии и потоки холодной влаги. «Она что, испугалась?», - удивлённо подумала Йештар, развернувшись назад и стреляя молниями в приближающихся Всадников Света, по возможности целясь именно в командира. Малсара сделала широкий круг и развернулась своей пастью ко всадникам, бесстрашно скакавшим вслед за драконом. Поток Абсолютного Пламени вырвался навстречу паладинам, тут же бросившимся врассыпную. Но не всем повезло: пятеро из оставшейся двадцатки сгорели заживо вместе с доспехами, их пепел вперемешку с раскалённым металлом развеялся по воздуху. Йештар выпустила в своих противников несколько шаровых молний, уложив ещё троих, но оставшаяся дюжина прочертила светящиеся линии у крыльев Малсары, ударив в них освящённым могущественными жрецами Эльрата оружием. Рыцари с копьями буквально пролетели сквозь плотные перепонки, от чего Малсара ойкнула, будто её укололи иголкой. Ещё двое с молотами сшибли несколько костяных наростов на кончиках крыльев. Командир же вдруг резко развернулся и устремился к шее, где сидела эльфийка. - Тебе конец, кто бы ты ни был, воин тьмы! – услышала сквозь шум дождя и рычание драконницы бас паладина Йештар. – Во имя Эльрата, я сражу и тебя и твоего дракона! Воительница хмыкнула и направила в его сторону копьё, начав накапливать энергию. Когда паладин оказался достаточно близко, она выпустила в него мощнейшим разрядом пурпурной молнии. Рыцарь понял, что отвести удар не удастся, и закрылся своим щитом. Энергия Тени ударила в паладина, сшибив его с волшебного коня на спину драконницы. Перекатившись несколько раз, человек вскочил на ноги. Щит при падении вылетел из его рук, а шлем так раскалился, что человек с криком боли сорвал его с головы, явив эльфийке суровое лицо с янтарными глазами и тёмными красивыми волосами. Малсара, тем временем, мотнула хвостом и насадила на костяной шип слишком самоуверенного рыцаря с двуручным молотом. Его товарищ попытался помочь ему, но драконница резко махнула крылом, сдув всадника с коня сильнейшим порывом воздуха. Паладин с криком полетел вниз. - Михаэль! Томас! – горестно воскликнул Зайт Ястреб, наблюдая гибель своих товарищей. - Сдавайся, рыцарь, - услышал рыцарь женский голос из-под крылатого чёрного шлема. Рыцарь Малассы оказался напротив паладина, направляя на него стреляющее молниями копьё. – Брось свой меч, и я, быть может, пощажу тебя… - Кто ты и что тебе нужно?! – закричал Зайт, вставая в боевую стойку. – Убирайся отсюда! - Боюсь, что я не могу исполнить твою просьбу. Даже если бы очень захотела… Что до моего имени… мертвецу его знать ни к чему. Йештар подпрыгнула и попыталась ударить Зайта копьём в грудь. Тот качнулся в сторону и отвёл удар Сияющим Рассветом. Эльфийка резко развернулась, намереваясь оглушить человека наэлектризованным наконечником, но и этот удар был отведён в сторону. Зная, что в бою с копейщиком мечнику достаточно просто подобраться поближе, Зайт сделал быстрый выпад в грудь эльфийки, резко подавшись вперёд. Но случилось неожиданное: его противница вдруг превратилась в туманное облако и переместилась подальше, выстрелив ему в грудь разрядом энергии. Паладин подставил под удар свой древний артефакт. Меч выдержал удар, но перчатки при этом так разогрелись, что Зайт даже сквозь дождь почувствовал запах своей горелой кожи. - Последний шанс! – выкрикнула эльфийка. Она даже сама не поняла, как смогла на несколько секунд замедлить ход времени, что позволило ей легко уклониться от выпада паладина. - Будь ты проклята! – зло выдохнул Зайт, сбрасывая перчатки и скрипя зубами от боли ожогов. «Он немного опоздал с этими словами», - подумала Йештар, даже не поняв, её ли это мысль или же вновь голос Малассы. Проклята ли она отныне или благословлена? Но сейчас нет времени об этом думать. - Убей его! – вновь взревела Малсара, сбросив с коня ударом крыла ещё одного паладина. Зайт с криком побежал вперёд, выставив меч для рубящего удара. Йештар решила проверить свою силу и замерла на месте, никак не реагируя на приближающегося паладина. - Проклятое отродье! – рыцарь попытался рубануть по стройной фигуре в чёрных доспехах, но та вновь уклонилась непостижимым образом. Пропавший зря удар был так силён, что паладин по инерции чуть не упал на колени, споткнувшись об чешую. - Давай, я даже не буду использовать копьё, - усмехнулась его противница. Она и правда воткнула копьё среди чешуек, скрестив руки на груди. - А-а-а! – рыцарь за разом яростно кидался на Йештар, но та уклонялась от него в замедленном времени вновь и вновь, как делал Араун в бою с ней неделями ранее. Наконец, эльфийке надоело издеваться над рыцарем. После очередного уклонения, она подпрыгнула и нанесла ему сильнейший удар в грудь латным кулаком, пробив посеребрённую броню насквозь. - Кха…! – Зайт выплюнул сгусток крови, сделав шаг назад. Затуманившимся глазами он в последний раз взглянул на этот мир, и последним, что он увидел, было его всё ещё бьющееся сердце в руке Рыцаря Малассы. - А-А-А!!! – раздался горестный крик над головой Йештар. Отбросив в сторону сердце рыцаря, она едва успела увернуться от обрушившегося на неё сверху ангела с двумя мечами. «Этого мне ещё не хватало», - Йештар посмотрела, как на спину Малсары приземляется очень высокая крылатая женщина в белом платье и с растрепавшимся и мокрыми от дождя золотыми волосами. Её глаза стали совершенно синими и светились от ярости. - ТЫ УБИЛА ЕГО! УБИЛА! УБИЛА!!! - Да, и ты будешь следующей, - сказала эльфийка и вновь взяла в руку копьё. В следующее мгновение два ангельских меча обрушились на неё будто два тяжёлых столба: столь сильна была ярость создания Эльрата. На Йештар обрушился град ударов, от которых она едва успевала уклоняться даже в замедленном времени. Луксурия была быстра и сильна, несмотря на то что долго не была в бою. Эльфийка даже пожалела, что оставила свои клинки у высохшей реки, они бы сейчас очень пригодились. Приходилось отпрыгивать как можно дальше от взбешённой ангелицы и стрелять в неё молниями, от которых она то уклонялась, то закрывалась священными клинками крест-накрест, не замечая ни ран, ни порвавшегося платья. Единственной целью Нимфен стало уничтожение убийцы её возлюбленного. Копьём было сражаться довольно неудобно, и тогда Йештар обратила внимание на Сияющий Рассвет, всё ещё лежавший подле мёртвого рыцаря. Эльфийка не знала, причинит ли ей вред этот артефакт, но решила, что если она попробует взять его в руки, то хуже не будет. Сделав высокое сальто назад, она оказалась рядом с мечом и взяла его в руку. Казалось, мечу всё равно, кто его хозяин. Отлично. - Я убью тебя! – вновь завопила Луксурия, бросаясь на эльфийку. Оставшиеся в живых Всадники Света, тем временем, отступили, оставив Нимфен наедине с врагом. - Может, тебе будет проще присоединиться к своему подчинённому? – съязвила Йештар, отбивая удар ангельских мечей. - Как ты смеешь сражаться его мечом?! – Нимфен сделала выпад, целясь в голову своему врагу. Меч задел крылатый шлем и сбил его с головы Рыцаря Малассы, явив взору ангелицы красивое лицо эльфийской женщины. Только кожа её была почему-то очень бледной, словно у недавно умершей. - Эльф? – опешила на секунду Луксурия. Но этой секунды было более, чем достаточно. Сияющий рассвет вошел ей в грудь, пробивая сердце насквозь. – К-как… П-почему… - глаза ангелицы подёрнулись пеленой, и она упала, уткнувшись лицом в окровавленную грудь своего возлюбленного. - Пора заканчивать с этим! – взревела Малсара, поливая город пламенем очередной раз. Там уже почти не осталось целых построек, а большинство из десяти тысяч жителей либо обратились в пепел, либо успели сбежать. Только сам форт ещё оставался по большей части целым. – Я покончу с этим городишком одним ударом! Держись покрепче, маленькая эльфийка! Йештар схватилась за костяной нарост, отбросив в сторону меч. Малсара поднялась к самым облакам и перекувыркнулась в воздухе, от чего тела ангела и человека соскользнули и полетели вниз, прямо в горящие руины. Дочь Малассы начала формировать у своей пасти огромный шар энергии, похожий на те шаровые молнии, которые выпускала из своего копья эльфийка. Спустя минуту, гигантская шаровая молния ударила по городу, уничтожая форт и остатки построек и опустошая всю близлежащую местность. Из населения города спаслось едва ли несколько сотен человек. - Что же я наделала? – произнесла вслух эльфийка, стоя на спине хохочущей от удовольствия Малсары. «Всего лишь выбрала правильный вариант Пути, единственный из возможных, - ответила Маласса. – Теперь у тебя есть сила, способная защитить твою королеву. Я оставлю тебя, на время. Скоро вы все, так или иначе, придёте ко Мне». На эльфийку обрушилась оглушающая тишина, лишь капли дождя барабанили по её чёрному доспеху. Форта Вантир больше не существовало.