***
— Эрик, ты вчера сколько влил в себя? — поинтересовался Рональд, только что вошедший в кабинет мужчины. А время на секундочку, восемь утра. Слингби еле держался ровно. — А что не так? — пробурчал блондин. Вид у него был, мягко говоря, не очень: пуговицы были застегнуты не в том порядке, словно жнец застегивал его с закрытыми глазами и явно трясущимися руками, даже затонированные стекла его очков не могли скрыть синяки под глазами. — Да ничего. Просто такое чувство, что ты провёл свою ночь под танком или катком, потом выполз из-под него и пошёл на работу. — Я…ну…не помню. Какая разница? Ведь… — Ведь Алана нет, так? Эрик смолчал. Ему было нечего ответить на столь верное замечание коллеги. Рон пристально смотрел на состояние старшего жнеца и ему было до жути обидно за него. Сердце просто заливалось кровью и смотреть на это просто не было уже сил. Нокс тяжко вздохнул и сел напротив блондина. — Эрик…может…пора переключиться? — В каком смысле? — не сразу понял тот. — В прямом. Может пора отпустить Ала и начать встречаться с кем-то другим? — Мне и так хорошо. — Не хорошо! Посмотри на себя. Ты себя угробишь так. — Я уже умер. — Физически, да. Но… — Ты не понял, Рон, — он приподнял голову на парня и сфокусировал на нем взгляд из-под очков. — Я умер в тот день, когда Алана не стало. На этот раз сказать нечего было Рональду. Слингби опустил глаза на свои бумаги и начал воять отчеты, совершенно не соображая, что он вообще пишет. Солнечный жнец вышел из кабинета друга и задумался. Каким-то образом надо его переключить. Но как? Как заставить того, кто любил своего любовника до фанатизма, начать смотреть на других. Здесь точно нужен Сатклифф.***
Еще совсем недавно, как казалось всем, коридоры были заполнены цокотом каблучков и громких криков — «Уилли! Я пришла! Дес!». Самый громкий и яркий жнец всея департамента теперь же был занят… работой. Грелль никогда не был таким уж и ленивым, разве что отчеты писать не очень любил. А кто любит эту бумажную волокиту, когда нужно все подсчитывать, записывать, заполнять, а еще и души вечно кто-то записывает не в тот бланк, что бедным жнецам приходится ведомость перетряхивать чуть ли не с самого начала. Нет, Грелль не изменил своим привычкам — он все также ярко одевался и красился, разве что волосы иногда стягивал лентой в хвост, также мог поскандалить или громко разговаривать. Изменение было в одном — теперь он не так часто мелькал в коридоре. Все жнецы, проходя мимо двери с табличкой «Кабинет 136. Диспетчеры Грелль Сатклифф и Рональд Нокс» замедляли шаг и прислушивались к ровному стуку по клавиатуре и лишь иногда звучали голоса, вроде «Подай пилочку» или «Милая, тебе кофе со сливками или без?». А все потому, что Грелль взвалил на свои хрупкие плечи работу еще и за Эрика Слингби, который вот уже сколько времени не просыхал от выпивки. Сатклифф понимал, что их друга попросту могут списать с должности и отправить на исправительные работы к черту на куличики. И это вовсе не в библиотеку или еще куда. Хуже, гораздо все хуже. Грелль вздохнул и перелистнул очередную страницу ведомости. Более половины работы за Эрика он сделал, а его отчеты подождут. В случае чего, ими займется Рон. И вновь пальцы жнеца с, отросшими больше нормы ноготками, быстро и грациозно запорхали по клавиатуре, тихо стуча по клавишам. Алый лак наполовину ободрался, но Грелль будто бы этого не замечал. Хотя именно этот оттенок был любимым у жнеца. Вот пальцы замерли, а покрасневшие и уставшие глаза вперились в экран, проверяя правильность написания. Именно в этот момент дверь тихо приоткрылась, впуская внутрь Рона. Тот глянул на любовника, вздохнул, сел за свое место и также принялся за работу. — Лампочку пора бы заменить. — Спустя полчаса работы вдруг произнес Грелль. — Спирсу я говорил об этом сегодня. И о краске для принтера тоже. Обещали прислать и все заменить. — Ответил Рон, не отрываясь от работы. И снова тишина, нарушаемая лишь постукиванием клавиш. Только когда часы на стене отбили пять вечера, жнецы дописали строчку и устало откинулись на спинку стула. Оба, не сговариваясь, сняли очки и уставились в потолок. — Еще лампа перегорела. — Заметил Грелль, рассматривая маленький пучок от новогодней мишуры, застрявший у лампочки. Там уже поселился маленький паучок. — А у меня все также кнопки залипают. — Пожаловался Рон, надевая очки. — Ну? — Грелль также надел очки и перевел взгляд на Рона. — Ничего. — Развел руками бывший стажер. — Совсем? И надежды нет? — Аловолосый стянул ленту с волос и чуть ими встряхнул, блаженно щурясь. — Если только хорошенько ему вправить мозги. Кстати, идея есть. — Нокс вскинул вверх палец и весь засиял, гордый за свою мысль. — Нужно свести его с девушкой. Она ему мозги вправит и остальные органы оприходует. В общем, не заскучает наш алкоголик. — Рон, твоя идея неплоха, если б не одно но. — Какое? — Он как бы гей. — Грелль развел руками и поднялся, разминая затекшие мышцы. — Так ведь до Алана он за многими девушками увивался. Ты ж сам говорил. — Не говорил, а говорила. — Машинально поправил Грелль. — И не он увивался, а они. Я тоже пыталась за ним приударить. Вот только характер его… не мой типаж. Как оказалось. Но за ним и парни увивались. Еще с наших учебных дней помню. Даже Уилли на него засматривался. Не знаю, глаз ли положил или еще что вставало, но факт есть факт. Так что, ему нужен парень. — А не скажится ли это плохо? — Рон провел пальцем по клавиатуре, смахивая какие-то крошки. — Обоснуй. — Ал же парень. А тут сведется Эрик снова с парнем. Его ж клинить начнет, что парень есть, но это не Алан. А так ведь между ног не член будет висеть, а дырка. — Это у тебя дырка висеть будет. — Фыркнул Грелль, поправляя плащ и собираясь уходить. — Попытаюсь хоть. И вообще. Где Анжела с моей пилочкой? Рональд и возразить не успел. Грелль скрылся за дверью, только цокот каблучков по пустому коридору ясно говорил, что пошел он вовсе не в сторону жницы, а ровно по пути к кабинету Слингби. А Эрик тем временем сидел на полу, разбирая старые фото, где был Алан. Даже простые записки были среди всего этого, только лишь потому, что все они были написаны рукой этого жнеца. Схватившись за волосы, Слингби безмолвно взвыл, пока его щеку больно не огрели. — Сколько уже можно? — Грелль говорил спокойно и четко, а весь вид его показывал, что жнец настроен решительно. Эрик даже попробовал отползти, но на краю его пиджака как раз и стоял жнец. — И ты думаешь, что вот это вот твое поведение одобрит Алан? — Н… Не смей… — Еще как посмею. — Перебил жалкие попытки произнести связную речь друга жнец. — Аланчик терпел даже твою страсть к сигаретам. Но вот такому свинству он бы явно не обрадовался. А еще от тебя разит за мили. Фи таким быть. — Вот и вали… — Вновь попытался вставить хоть что-то блондин, но так ничего не вышло. — Значит так, мой дорогой друг. Сейчас мы приводим тебя в порядок. А после я отведу тебя в чудесное место. — Но мне… — Стоило Эрику поднять взгляд на Грелля и посмотреть тому прямо в глаза, как ничего другого, как согласиться с условиями аловолосого. — Вот и умничка. — И помог тому подняться.***
Пока Грелль отвел Эрика к себе домой, Рон надежно прикрывал своих напарников. Спирс, который пару раз заглядывал в кабинет, интересуясь делами Грелля и Эрика, был бесцеремонно выпровожен за дверь с одним объяснением — у всех троих работа, все заняты. Уилл знал о положении Эрика. И закрывал на это глаза. Да, престиж и дисциплина важны в департаменте. Но куда важнее душевное состояние его товарища. Спирс забирает готовые отчеты, прихватывает несколько папок незаконченной Греллем работы и уходит к себе. Там же помогает проверять отчеты, исправляет ошибки, а также дописывает нужное. Нет, Спирс не будет той крысой, что сдаст своих. Хватило истории с Греллем, когда тот вспарывал животы проституткам направо и налево. Этого скрыть не удалось перед вышестоящим начальством. А то, что Слингби заявляется на работу… таким. Пусть, лишь бы не буянил. Даже если б тот тихо прогуливал работу, Спирс бы готов был прощать. Но новая система фиксирует всех пришедших на работу. Вовремя или нет пришла эта троица — Спирс уладит этот вопрос. Лишь бы пьяного Эрика не зафиксировали.***
Слингби успел протрезветь, пока принимал холодный душ, претерпел бритье, стрижку и поправку прически. Перегар уже не улавливался, а вот мыла и аромомасел Грелль не пожалел. Костюм ему тоже сменили. И теперь Эрик чувствовал себя неуютно в этой маленькой квартирке в желто-красных тонах. А вот Грелль, хоть и выглядел стильно, но одет был непривычно скромно — черный костюм с белой рубашкой и коричневый плащ. Волосы же тоже претерпели изменение, сменив цвет на блеклый каштановый. Эрик даже проморгался от таких метаморфоз. — Хочу пояснить. — Начал Грелль, неизменно завязывая на шее белую ленточку в красную полоску. — Я жнец целиком и полностью повенчан с Роном. Поэтому не хочу выделяться. Ты же постарайся не делать глупостей. Покрутившись у зеркала и утвердительно кивнув своему отражению, жнец подцепил Эрика и потащил в неизвестном направлении. Место, где они оказались был обычным клубом. Впрочем, именно этим вечером проходила в нем выставка картин местных художников — любителей и профессионалов. Тема была «Небо». Картин было не так много, все с простым сюжетом — облака, стихия в небе, силуэты на фоне неба или странные абстракции. Эрик ходил мимо полотен, но так и не понимал, что он тут делает. Грелль еще с порога куда-то пропал. Уже навернув шестой круг, жнец собрался было уйти, когда чуть не налетел на кого-то. Точнее будет сказать, что налетели именно на него. — Прошу прощение. — Тихий голос парня привлек внимание жнеца. Юноша сидел на полу, собирая рассыпавшиеся грамоты участников выставки. Низкий рост, растрепанные каштановые волосы, строгий костюм, тихий голос. Эрик даже вспомнил как нужно креститься. — Алан? — Неуверенно произнес он, садясь на корточки. — А? — Юноша поднял голову. Очки в овальной оправе, наивное выражение лица и скромная улыбка. — Простите, вы обознались. Я Алекс. — Простите, вы мне напомнили… кое-кого. — Эрик стушевался, чувствуя себя невероятно глупо. — Он был важен для вас. — Тихо и утвердительно произнес Алекс, чуть кивнув. — Вам понравилась выставка? — Мне? — Эрик помог собрать грамоты и вручил их парню. — Не очень я разбираюсь в этой всей… малюзне. — Вот как. — Улыбнулся парень, поправляя очки. «Зеленые глаза, разрез такой же», промелькнуло в голове жнеца. — А что думаете о небе? — Ну… небо как небо. Что о нем думать? — А вот и не угадали. Небо всегда разное. Когда вы последний раз видели облака? — Эрик притих, припоминая начало девятнадцатого века, когда они с Аланом лежали на холме в окружении цветов эрики. Алан показывал на облака, говоря, кого они ему напоминают. Он сочинял истории, будто бы рассказывал сказку на ночь непоседлевому ребенку. И Эрик слушал взахлеб, запоминая каждую из них. — Я помню, что это было давно. — Все же выговорил Эрик. Он шел рядом с юношей, пробираясь к барной стойке. — А я люблю смотреть на небо. Оно чистое и открытое. Будь бы крылья, я бы не спускался с небес. Обнимал бы его, пропуская между перышками струйки ветра. — Алекс отдал организатору выставки грамоты и теперь повернулся к Эрику. — Хотите выпить? Тут хороший чай делают. Жасминовый и мятный. А еще кофе. Или… — Я бы покрепче б чего. — Эрик сравнивал в уме этого парня с Аланом. Его голос и слова… он слышал в каждом слове погибшего жнеца. Будто бы это Алан перед ним, но почему-то с другим лицом. Алекс принес выпить вина себе и ему. Бокал, да и выпивку налито меньше половины. «Алан также наливал» — вновь мысли в голове. Эрик тряхнул головой, выпивая залпом, а после прося повторить бармена. Разговор тек сам собою. Алекс говорил о живописи, о своей картине, сюжет которой Эрик пропустил мимо ушей. С каждым глотком он чувствовал, как вновь мутнеют мысли. Алекс пьянел быстро — уже глупо улыбался, иногда хихикал со своего заплетающегося языка. Его лицо в сознании Эрика затуманивалось. Пока после очередного стакана неизвестного пойла Эрик четко не увидел перед собою Алана. — Мой. — Притянув парня к себе, жнец зарылся тому в волосы носом. Алекс слабо пытался сопротивляться, но быстро сдался и бросил эти попытки. Они вышли вместе из клуба, направляясь к дому Алекса. Юноша нетвердо держался на ногах и не обращал внимание, что его называли другим именем. Уже в подъезде, когда его развернули и прижали к стене, Алекс будто бы понял, что происходит и постарался оттолкнуть жнеца, но тот продолжал осыпать лицо парня поцелуями. — Алан, милый мой. Я уже боялся… — Алекс я! — Собрав прояснившиеся крупицы разума, выкрикнул парень. Эрик замер, рассматривая юношу перед собой и не зная, что и говорить. — Послушай, Эрик. Ты наверняка отличный любовник и отличный мужчина. Но я не он. Я не могу им притворяться. Если ты хочешь, мы можем продолжить. Но люби меня, а не его. Эрика будто окатили холодной водой. Его разум в момент прояснился. Он оттолкнулся от стены, глядя на юношу перед собой. Жнец пытался проанализировать свои ощущения и чувства, но понимал — не хочет. Не хочет обидеть это светлое существо, которое готово принять его со всеми грехами. — Я не могу. — Со вздохом произнес жнец, поворачиваясь спиной к парню. — Прости за это. — Я понимаю. Если захочешь поговорить, вот мой телефон. Тут и адрес я написал. — Алекс сунул в руку мужчины вырванный клочок бумаги с блокнота и быстро исчез в темноте подъезда. Эрик стоял пару минут, раздумывая над ситуацией. Что-то в душе хотело подняться наверх и побыть с Алексом. Последний раз взглянув на бумажку, жнец сжал ее в кулаке и кинул через плечо. Он ушел, решив не возвращаться. Алекс наблюдал за ним в окно между этажами. Он знал, что Эрик не пойдет за ним. Хотя и надеялся в глубине души, на самом ее дне, что день не закончится так. Больше они не пересекутся.***
Рон дремал с книгой в руках, сидя в кресле. Вряд ли он прочел хоть строчку, пока ждал своего возлюбленного. Грелль вернулся расстроенный, тихо подошел к Рону, поцеловал того в щеку и отошел к туалетному столику. Ноксу сейчас хотелось просто обнять своего любовника, но он знал, что алая смерть сейчас не настроен на проявление особой нежности. Открылась форточка, и алый лак для ногтей полетел в темноту ночи. «Не вышло» — подумал Нокс, ставя себе в уме галочку, что завтра он купит новый лак, а лучше сразу несколько оттенков красного.***
Утро в департаменте вновь начиналось с беготни, запаха кофе и бумаги. Кто-то отправлялся на скос, кто-то плелся с ночной смены. Рон и Грелль уже сидели в кабинете, отбирая отчеты и деля души Эрика. Самого же Слингби пока не было видно. — Папки с бланками нигде нет. — Рон уже успел перетряхнуть все, в поисках пожелтевшей папки с билютенями и особыми печатями. — Закончились или спер кто? — Грелль уже успел погрузиться в работу, как раз заполняя графы на сегодняшние души. Скос первой начинался уже через час. Благо, что идти до нее минут десять. — Тут была. — Указал на стул жнец. — Сам клал вчера именно сюда. Поверх проверенных отчетов Эрика. — Значит, это Спирс прихватил. Не паникуй. — А теперь иди к начальству и разбирайся. — Проворчал парень, но за папкой пошел. По пути Нокс решил уже по старой традиции заглянуть в кабинет Слингби. Тот был на месте, просматривал какие-то пленки с душ. На стук друга лишь кивнул. Вид его был помят, но алкоголем не разило. — Слушай, я у тебя с печатями эти беллютени возьму? — Увидев заветную папку, Рон сразу же ее сцапал. — Бери. Меня на скос душ не пускают. Спирс навязал просмотреть пленки и сравнить действия людей с писаниной новичков. — О, новеньких набрали? Не сезон же был, с других городов прислали? Эрик промолчал, устало прикрыв глаза. Воспоминания о вчерашнем вновь захлестнули его. — Послушай, ты как сейчас себя чувствуешь? — Осторожно начал Рон, подходя ближе.- Грелль говорил, что повел тебя на выставку. Вот только когда домой засобирался, тебя не обнаружил. Ушел пораньше? — Хм… вроде того. Не люблю я на картины смотреть. Смысла в этом нет. — А на пиво? У меня купон тут пропадает. В новой пивной скидка на три бокала крафтового пива. Никогда не пил немецкого и чешское. А ты? — Рон вытащил рекламку паба и положил на край стола Эрика. — Споить меня хочешь? — Фыркнул Эрик, но рекламу бегло просмотрел. — Нет. Я Грелля приглашал, но у него на ночное. Нам потом выходные дают на два дня. А я уже так… вымотался. Просто выпить хочу, послушать хорошую музыку. Там же живая будет, какая-то начинающая певичка петь будет. Но на ее выступление мы не успеем. А вот потом послушать добрый джаз сможем. Ты как? — Джаз не люблю. — Эрик потер виски. — Компанию составлю. Только не долго. По паре кружек выпьем. Рон закивал и пулей вылетел к себе. Грелля уже на месте не было. В воздухе тонко витал аромат груши и меда — эти духи как-то подарил Нокс перед рождеством. С запахом промахнулся, Сатклифф покрутил носом, говоря, что этот аромат слишком приторный для него. Впрочем, иногда брызгался. Особенно если шел в скопление очень дурнопахнущее.***
День пролетел быстро. Рон вернулся с покоса как и полагается, подцепил Эрика, который уже успел уснуть на рабочем месте. Паб находился относительно недалеко. Уютный интерьер, выполненный в духе Шотландии — кельтские узоры, дерево, росписи зеленых узоров. И барная стойка с огромным выбором пива. В центре паба располагалась маленькая сцена, где уже темнокожие ребята играли одну из известных джазовых композиций. Выступление девушки закончилось час назад со слов официантки, но она еще обещалась выступать завтра и задержаться на пару часов дольше. Эрик скривился, прочтя на бейдже обслуживающей девушке имя «Алекса», решив, что в его жизни за пару дней слишком много людей стало со схожими именами. — А ты не думал переключиться на девушек? — После первого выпитого бокала темного начал разговор Рон. — Ты о чем? — Эрик допивал уже второй бокал. — Я о том, что эта Алекса с тебя все глаз не сводит. Посмотри ж на нее. Фигура есть, грудь небольшая, волосы натуральные. Даже брови не нарисованные, а родные свои. — Если б тебя сейчас Грелль услышал, то дал бы по шее. — Подметил Эрик, но к девушке попытался присмотреться. И — неожиданная напасть, девушка напомнила ему Алана. Каштановые волосы до плеч и ровная челка, низкий рост и худое телосложение. Глаза большие и зеленые, но при близком рассмотрении понятно, что линзы оттеночные. Скромные улыбки, кинутые ею на каждый пойманный взгляд Эрика были милы и невинны. — Греллю я все равно не изменю. Он это знает. — Вывел из мысленного сравнения Нокс Эрика. — Как и я Алану. — Тихо произнес Эрик, но Нокс услышал. — Послушай. Я ценю твою преданность погибшему любовнику, но тебе еще не время петь свою лебединную песню. Алан всегда хотел, чтобы ты был счастлив. Вспомни, как он в мороз пытался снять с себя шарф, чтобы согреть тебя в кабинете, когда у нас отопление вырубило, а ты промочил перед рубашки. Или когда брал твою работу на себя, только лишь бы ты на час меньше поработал. Попробуй и тут сделать что-то, чтобы тебе стало приятно. Уверен, Алан это оценит и не посчитает за измену. После сказанных слов Эрик долго молчал. Он осознал, сидя в этом баре и глядя на расфуфыренных налетевших на богатеньких людей представительниц древней профессии, что ему бы тоже хотелось ласки. Он перевел взгляд на официантку, которая тыльной стороной ладони вытирала пот со лба и смешно морщилась. Допив свое пиво, Слингби направился к ней. Рон же остался сидеть на месте, лишь отодвинул подальше недопитый бокал. Нокс мысленно заручился не пить ближайший год ничего крепче воды и чая с шиповника. Пиво давало неприятный осадок.***
— Так сколько у тебя кошек дома? — Эрик шел в обнимку с девушкой к ее дому. Та оказалась скромной и не особо общительной, но на предложение Эрика провести вместе культурный вечер почему-то согласилась не раздумывая. — У меня семь кошек. Если считать вместе с котятами. Счастливое число. — Улыбнулась она. — Я бы не выдержал. Мне и за простым кактусом сложно ухаживать. — Алекса рассмеялась, но ее смех почему-то неприятно резал по ушам. Прочем, на этом жнец решил не зацикливаться. — Почему ты так быстро согласилась со мною пойти? Мы же знакомы… только по заказу и общались. — Вовсе нет. Ты уже несколько раз приходил в наш паб. И всегда, будучи не очень трезвым, почему-то говорил со мною. Только все время называл меня Алом или Аланом. Это твоя бывшая? Вы расстались? — Да… Вроде того. Потерял ее. — Эрик поджал губы. Почему-то с каждым шагом эта девушка его раздражала больше, чем возбуждала. Девица вроде бы поняла состояние своего нового знакомого и за ближайшим углом толкнула в тень, повисла на шее, хаотично целуя. Ее пальцы уже спустились вниз, массируя член Эрика через ткань. Эрик честно пытался расслабиться. Он представлял себе, что может пойти дальше, сколько раз он возьмет ее., но это не возбуждало. Более того, посмотрев на ее затуманенный страстью взгляд, она и вовсе показалась ему омерзительной. — Послушай, — постарался сперва мягко отцепить от себя девушку, а после и вовсе оттолкнул. — Нет. Я тебя не хочу. — Так ты гей? Или импотент? А тот твой дружок был за столом? Или Алан? И как, парни хорошо сосут? Или вы расстались, не поделив член? Эрик никогда прежде не бил девушек. По крайней мере человеческих, и в этой новой жизни точно. Но слова Алексы его задели по самое нехочу. Впрочем, пощечину он залепил ей не сильную. На верещащую девушку жнец попросту не обратил внимания, оттолкнув ее с дороги. Он не слушал ее обвинений и прочих грязных слов, что лились в адрес Алана. Только пройдя немного, он развернулся, глянул на нее и впервые рассмеялся за долгое время. Открыто, но грустно и отчаянно. Хотелось сперва орать на нее, за то что оскорбила память возлюбленного. А вместо этого из горла вырвался смех. Алекса что-то взвизгнула и умчалась прочь по улице. А Эрик вдруг подумал, что скоро придут перемены. Так или иначе, жнец принял для себя окончательное решение: больше ни один и ни одна не войдет в его жизнь. По крайней мере точно не на место Алана.