<Из пояснения Тобосо Яно о Шипе Смерти>
***
— Алан? — Эрик явно занервничал и даже отвлекся от писанины, когда подопечный вдруг перестал писать. — Алан, ты в порядке?! Слингби спешно подошел к парню и ослабил его галстук. Очередной приступ был не новостью для него, но каждый из них заставлял старшего жнеца испытывать внутренний мандраж. — Всё х-хорошо, пожалуйста, принесите мне…воды. Что же ещё мог сделать Эрик для него? Только вылететь на всех парах по направлению к столовой, чтобы принести воды. Алан начал хрипеть и пытаться скашлять невиданный комок, что по ощущениям, застрял в горле шатена. Кашель становился всё сильнее, пока его уже не скрутило в судорожном кашле. От волнения пошла носом кровь. Признаться, честно, но это заставило Алана испытать панику. Впервые он паниковал так, что здравый смысл отказал. Он начал судорожно стирать тыльной частью ладони кровь, а когда свободные участки коди закончились, в ход пошли манжеты рукавов. И в этот момент подошёл и Эрик. — Алан, держи… Твою мать! Эрик чуть не выронил стакан из руки. Он поставил его на край стола и взял в ладони лицо парня. Алан откинулся на спинку кресла, задрав голову в попытке остановить кровь. Эрик смотрел в глаза стажёра и обнаружил в них слёзы. Парень был перепуган не на шутку. Кровотечение было для него новым симптомом, говорящий о прогрессировании его болезни. — Алан…послушай меня: успокойся, — Эрик старался говорить спокойно, чтобы не волновать парня ещё сильнее. — Кровь у тебя пошла от волнения, вот и всё. Смотри на меня и повторяй. Он начал делать глубокие вдохи и выдохи, призывая Хамфриза повторять за ним. — Вот…умница. А теперь попей, — он отпрянул одной рукой от лица юноши и дотянулся до стакана. Приставив край к губам, начал неспешно поить его. Другой рукой он погладил шатена по волосам и одарил мягкой улыбкой. — Вот умница. Слингби подал ему полотенце, чтобы стереть кровь. Алану стало немного стыдно. Не подобает жнецу поддаваться панике и показывать свою слабость, тем более наставнику. Пока всё обошлось. Ничего страшного не случилось, но это было лишь начало…***
— Это экзамен? Больше смахивает на бред полный, — заныл Рональд. — Ты и я столько раз поглощали души, что со счёта можно сбиться. Какой смысл нам ещё раз делать эту ерунду? Технику боя мы сдали, письмо с этикой тоже. — Не все наставники позволяют своим подопечным выполнять работу с ними на ровне, — ровно ответил Алан, не отрывая взгляд от блокнота, в котором уже что-то записывал. — Лучше бы ты за бумажками сидел, -как обычно в лоб заявил Нокс, — и сейчас был бы без Шипа в теле. — Это уже случилось. Угомонись, — вздохнул Алан.- Судьба у меня, видимо, такая. Всегда был неудачником. — Ты не неудачник, а псих? — Рональд покрутил пальцем у виска. -Ну вот кто мне тебя послал. Господи, помилуй. — Если бы я не поглотил ту проклятую душу, то сейчас болел бы Эрик. — Поразительно. Ты точно не стоял при жизни на учёте в психиатрической клиники? Слу-у-ушай. А вы точно только коллеги, а? — он шутливо пихнул в бок друга. — Э? Что ты имеешь в виду? — покраснел Алан. — Ладно-ладно, остынь, — засмеялся Рональд, примирительно подняв руки. — Видимо, работа с Греллем негативно на меня повлияла. Всюду геи чудятся. — А вы с ним не…? — улыбнулся Хамфриз. — Ты что? Чур меня! Пока в отделах есть такие красотки, нет никакого смысла на парней смотреть. Они сидели на лавке Центрального парка. Хамфриз что-то увлекательно писал, а Рональд смотрел в небо. Ночь уже во всю властвовала над Лондоном, а из затянутого тучами пространства, медленно падали снежинки. Рон зябко повел плечами и задумался, каким же будет исход их экзамена.***
— Что это за хрень?! — возмущенно верещал Алана, сверля взглядом напарника. — Ты о чём? Я вместе с тобой торчу целыми днями у квартиры жертвы и наблюдаю за ее походами до госпиталя и обратно. Скукатень полная! — Кто сказал, что наблюдение за ней будет праздником? Ты вообще ничего не сделал за это время! Где пометки о её жизни, карьеры, отношениях и тому подобное? Где это всё? — Да уймёшься же ты или нет?! Я писал…но не всё подряд. — «Не всё подряд»?! А ничего, что твой блокнот чист, как слеза младенца? Ты…безответственный…нахальный…из-за тебя мы можем провалиться…и тогда… Хамфриз гневно размахивал руками, повышал интонацию с каждым разом всё больше пока в какой-то момент не напомнил о себе Шип. Рон прикусил язык и спархнул со скамейки, на которой и сидел, усаживая шатена на своё место. — Эй, Алан…ну тише-тише. Успокойся. Сдадим мы всё и ты станешь отличным жнецом. Н миленький…успокойся только — он присел на корточки рядом с другом и начал успокаивающе гладить его по спине. Хамфриз зажал рот рукой, сильнее зажмурившись. Сквозь пальцы просочилась тоненькая струйка крови. Кровь хлестала напором и, когда Алан понял, что сил сдерживать её больше нет, иначе он ей просто захлебнётся. Тогда он начал глотать её. — Не глотай! — закричал ему Рон. Друг послушался, и вскоре на земле, покрытым тонким слоем первого снега, красовалось алое пятно. Рон поднялся на ноги и начал растирать спину друга между лопаток. Понемногу кровотечение начало спадать, пока не сошло на нет. Алан убрал ото рта окровавленную руку и начал жадно ловить ртом ледяной воздух. Отпустило… Наконец! Рональд облегчённо вздохнул и стер пот со лба. Он вновь извинился перед другом, помогая ему подняться. Блондин перенес их в самое посещаемое, за последний месяц, место — лазарет. Наблюдение пришлось отложить на пару часов.***
Миновало почти десять лет, и всё же болезнь Алана и не думала отступать. Приступы становились всё чаще, и из-за этого начальник третьего Лондонского отдела, Уильям Ти Спирс, всё реже стал отпускать юного жнеца на сбор. Всё изменилось. Времена менялись, меняя и самих сотрудников. Рональд начал всё меньше обращать внимание на барышень, обосновывая это тем, что все они уже побывали в его постели и теперь только докучают ему. Спирс стал более внимательным к сотрудникам и даже стал проявлять некую долю сочувствия. Эрик стал чуть более нервным. Блондин явно начал выдыхаться от участившихся приступов шатена. Неизменным остался, пожалуй, только Сатклифф. Только он всё так же вопил на весь отдел, доставал Спирса, раздавал ценные указания своему, уже не стажёру Ноксу и вообще нервировал всех и вся. Хотя, в отличие от остальных, Хамфриза это даже забавляло. Но один день…всего одно задание перевернёт его жизнь с ног на голову и решит его судьбу за него. Обычное задание — собрать души двоих погибших в уличной потасовке — обернулось целой бойней между жнецами и демонами. Начальник отдела пригласил жнецов в свой кабинет для изложения подробного плана их поступления на место сбора. — Демоны все побери, почему мы должны идти? — аловолосый жнец метался по комнате, размахивая бензопилой так, что блондин еле успевал уворачиваться. Почему-то именно он больше всего рисковал попасть под остро наточенные зубья Косы Грелля — может быть, потому, что стоял в центре комнаты. Наконец, это мельтешение ему надоело, и он подсек мечущегося диспетчера, схватив за руку. — Успокойся уже! Сказали же тебе — этот человек окружён сворой демонов. — Из-за такого дурацкого задания я должен жертвовать целым вечером? — Сатклифф сел на стол Уилла и надул обиженно губки. — Пустили бы меня одного, я их всех раскидал бы! — Сатклифф, — резко повысил голос Спирс. — Ещё одно слово, и вы точно не пойдёте никуда. Будете сидеть в кабинете и переделывать в трёх экземплярах все отчёты за полвека. — Ну ладно-ладно… — пробурчал он. — Сколько нам еще ждать? — Немного, наберитесь терпения, — брюнет повернулся к стоящему в углу русоволосому хрупкому юноше с секирой в руках. — Алан, ты готов? Тот еле видно кивнул, с мольбой глядя на высокого блондина. Тот чуть усмехнулся и забросил на плечо пилу. — Эрик… Я хотел попросить… Чтобы ты… был осторожней… — стажер запинался и краснел. Диспетчер потрепал его по голове и сказал: — Ну-ну, Алан, все будет окей. Хамфриз слабо улыбнулся. Но никто не знал, что их там ждёт… На поле боя кипели нешуточные страсти. Демоны не желали покидать уютное местечко со свежими душами, но пришедшая команда жнецов сразу дала им понять, что сегодня они полакомятся только их косами смерти. Драка завязалась пылкая. Не жалея себя, нечистые кидались на жнецов. Эрик боролся с одним из демонов, пока другой незаметно подкрался сзади, гадко ухмыльнулся и ринулся к жнецу вскидывая свой меч. За секунды до его встречи со спиной Слингби, тот почувствовал сильный толчок в бок и повалился на землю. Глухой звук не предвещал ничего хорошего. Эрик с опаской приподнялся и обернулся. Алан…его хрупкий Алан стоял перед демоном нос к носу, а меч прошёл насквозь юного, и его собственная кровь стекала с холодного лезвия, заливая одежду. Хамфриз громко кашлянул, и изо рта наземь потекли струи крови, скатываясь с губ на подбородок. Глаза блондина широко распахнулись, а губы содрогнулись от бурной смеси ярости и страха. Демон вырвал свое оружие из тела Хамфриза, и тот с тихим хрипом начал падать на землю. Эрик успел подхватить его, прежде чем он ударился спиной о холодную землю. Блондин прижал его к себе, ощущая даже через одежду, как начало холодеть его хрупкое, маленькое тельце. — Алан… Ты… Зачем же ты?.. — еле сдерживая слёз, ругался блондин. — Я…прости… — прохрипел шатен. — Не разговаривай. — Я не… мог… допустить… этого… — Молчи, я сказал. — Я хочу… чтобы ты… жил… — Заткнись! — в отчаянии прокричал тот. — Прости… — слетело с губ Хамфриза и он, закрыв глаза, обессиленно уронил голову в сторону. — Алан?.. — испуганно позвал его Слингби — Алан?.. АЛАН!!! — его крик был услышан всеми жнецами. Нечистые летели направо и налево. В клочья летели все, и когда бой завершился, не осталось ничего. Души были собранны. Начальник третьего Лондонского отдела с трудом оттащил диспетчера от бездыханного тела товарища и друга. Никто даже и представить не мог, какая это была потеря. Алый жнец с трудом сдерживал слёзы, прижимая к себе своего подчинённого, который оказался менее сдержанным на эмоции. С этого дня жизнь Лондонского отдела перестала быть такой же размерной и спокойной, как раньше. Но и это, как оказалось, было временно. В один день всё кардинально изменилось.