Шкура моего героя. Орды Андердарка

- За этими воротами начинается настоящий Андердарк, госпожа, - предостерёг сержант Осиир, дежуривший у ворот Лит Миатара. - Пещеры кишат злобоглазами, иллитидами и… нежитью. - Я не знала, что в Андердарке есть нежить. - Вы правы, леди, это нетипично для Андердарка, - сказал тифлинг. – Но разведчики донесли, что армия Вальшаресс пополнилась зомби и мумиями. Нежить не берётся просто так – для неё нужен материал. Но где Вальшаресс удалось раздобыть его?

***

- Мы должны остерегаться союзников Вальшаресс. Если они придут за нами – и за вами – они сделают это здесь, в пещерах, - предупредил тифлинг. Он держался безукоризненно вежливо, но отстранённо. Голубые как целестит глаза следили за мной - Вален напоминал чуткого сторожевого пса, который не замедлит убить при первом же подозрении в предательстве. Его сомнения были понятны, но всё же, это задевало меня. Не я ли доказала свою преданность на островах, не я ли отдала важный артефакт Провидице, хотя могла бы оставить зеркало себе? Мы вышли на ровное плато – именно здесь предстояло решить, куда отправиться в первую очередь. - На востоке гнёзда злобоглазов, к югу – Пропасть Дриаринга, на западе иллитиды. - Откуда ползёт нежить? Иллитиды и злобоглазы – исконные обитатели этих мест, переговоры с ними, хоть и важные, могли подождать. Но непрестанно множащиеся орды нежити подобны язвам на теле – тут промедление грозит гибелью. Вален нахмурился. - Отовсюду и ниоткуда. - Пропасть Дриаринга, - неожиданно отозвалась Натирра. – До меня доходили слухи, что там собираются беглые рабы – там много укромных тоннелей, провалов, в самый раз, чтобы запутать погоню. - Их пытались вернуть? - Пытались. Но охотники не вернулись. - Ни один? Дроу покачала головой. В этом могло быть что-то. Или просто доведённые до отчаяния рабы убили своих преследователей.

***

Мне пришлось расстаться с этим предположением, когда после долгих плутаний в тоннелях, пары встреч с желатиновыми кубами и разведчиками Вальшаресс наш отряд наткнулся на разбитый беглыми рабами лагерь. Жилищами беглецам служили примитивные шалаши из веток и шкур, и ни один из жителей не был вооружён. Мужчины сидели группками, покуривая трубки, или возились со скотиной – я заметила кур, индюков и несколько рофов, женщины занимались стряпнёй и хлопотали по хозяйству. Между шалашами бегала стайка чумазых ребятишек. Все как один были в лохмотьях. - О, добро пожаловать в Пропасть Дриаринга! – с энтузиазмом вскричал выбежавший нам навстречу полурослик с лоснящимся толстощёким лицом. – Откуда вы бежали? Входите, входите. Мы вошли в один из шалашей. - С чего ты взял, что мы от кого-то бежим? – спросил Вален. По складке между бровями я поняла, что ему не нравится это место. Натирра тоже выглядела настороженной. - Какая-то тёмная магия, - шепнула она, скользнув мимо. Полурослик всплеснул руками. - Помилуйте, ну не станут же рабов отпускать за здорово живёшь, так ведь? Нам приходится бороться за свою свободу зубами и ногтями. Да, зубами и ногтями, говорю я вам. - Но мы не рабы! - Больше нет. Теперь вы на свободе. Практически. Свобода так близка, что вы можете почувствовать её вкус – как у мяты с щепотью аспарагуса. - Как у мяты с щепотью аспарагуса? - переспросил Диикен и принялся записывать. - Что значит – «практически»? – осведомился Вален. - Не спрашивай меня, - отмахнулся толстяк и буквально вытолкал нас наружу.

***

- Чувствуете, какая давящая обстановка? - сказала Натирра. - Что это может быть? Девушка пожала плечами. - Пока я не могу сказать ничего определённого, Вален. - Спросим у других. Я подошла к одному из шалашей, около которого женщина стирала в корыте бельё. - Здравствуйте. Женщина подняла голову. На широком лице не отразилось никаких эмоций, она лишь равнодушно кивнула, отводя раскрасневшейся рукой прядь волос с лица. - Как ваше имя? - Мы здесь не называем имён, - сказала она. – Говорят, - она быстро осмотрелась по сторонам, - если кому-то скажешь своё имя, тебя изберут следующим. - Куда изберут? - На церемонию. - Что ещё за церемония? - Это для нашей защиты. Одного забирают, зато остальные в безопасности. Теперь всё чаще и чаще… Мир полон смуты, понимаешь? А церемония защищает нас от этого! Жрецы выходят из храма, бьют в гонг на площади, и каждый готовится к избранию. Иногда в гонг ударяет один из нас, если мы решаем, что для этого настало время. Боги слышат звон и не уходят без положенной платы. Однажды маленький мальчик позвонил в гонг трижды. Он позвонил бы больше, если бы не стал одним из избранных. - Избранных для чего? Женщина втянула голову в плечи. - Мне надо заниматься делами.

***

Не потребовалось много времени, чтобы отыскать гонг, о котором она рассказывала – он стоял в центре круглой площади, окружённой приземистыми каменными домами. Отполированный круг около трёх футов в диаметре по краю покрывали выгравированные на неизвестном языке письмена. - Дай-ка мне, малышка, - попросил Энсеррик. - Здесь ещё более давяще, - передёрнула плечами дроу. - Ну конечно, ведь речь идёт о жертвоприношениях! - Что? - Смотри, эта надпись сделана на древнем драконьем языке. Когда-то эти символы мог прочесть любой колдун Фаэруна. Жертвоприношения. Ясно теперь, откуда Вальшаресс берёт ресурсы для нежити. Беглые рабы неиссякающим ручейком прибывали в Пропасть Дриаринга – чтобы обрести свободу во всех смыслах. - Какой-то культ, создающий нежить, - кивнула Натирра. – Вот почему здесь такая тёмная атмосфера. - Нанесём визит? – предложила я, кивнув в сторону замка, возвышавшегося над площадью. - Давно пора испить свежей крови! – с энтузиазмом откликнулся Энсеррик.

***

- Мы хотим войти, - потребовала я у стражей, стоявших по обе стороны ворот. Кованые створки украшали сцены с драконами и пытками, сами же стражи были в доспехах из костей – черепа вместо шлемов, костяные панцири. Но людьми эти создания не были. - Нельзя, - кратко ответствовал один из них. – Жрецы выходят отсюда только для того, чтобы забрать избранного для церемонии. - Для чего она нужна? - Церемония показывает Викстре, что его паства тверда в своей вере. Викстра Безупречный, Викстра Мудрый, Викстра защитник, Викстра Освободитель рабов – все, кто знает его величие, трепещут перед ним в поклонении. - Босс, Диикену не нравится это. - И мне тоже, - прошипел Вален, окидывая высокие ворота взглядом. - Надо потолковать с этими жрецами. Я развернулась и отправилась вниз по склону. - Малышка, у этого приключения нехороший запашок. - А у какого из наших приключений запашок был хорошим, Энсеррик? Я взялась за колотушку и ударила. Гулкий звук поплыл над площадью. У нас всё равно не было другого способа разузнать, в чём тут дело.

***

- Гонг прозвучал. Это призыв на церемонию, - торжественно провозгласил высокий бледный колдун в расшитой серебром фиолетовой мантии. Вместе с полудюжиной стражников в костяных доспехах он пришёл на площадь. Из домов и шалашей показались лица обитателей Пропасти Дриаринга – полюбоваться зрелищем. - Викстра поднимает свой древний взгляд на нас. Могуча воля Викстры, и страшен голод его, - продолжал нараспев бубнить колдун. - Викстра, защитник мудрости, защитник от всех угроз. Тебя молим мы принять одного из нас. Есть ли здесь тот, кто хочет служить воле его? Колдун обвёл взглядом площадь. Некоторые жители отступили назад, кое-кто опасливо исчез в домах. - Одна вы не пойдёте, леди, - сквозь зубы произнёс Вален. Я покачала головой и подняла руку, чувствуя себя на уроке. На бледных губах колдуна появилась торжествующая улыбка. - Викстра одобряет своего слугу. Жрецы! Меня обступила стража.

***

Ворота захлопнулись. В холле, из которого направо и налево вели коридоры, было холодно, как в могиле. - Разденьте её и приготовьте для церемонии, - приказал колдун, и, не удостоив меня более и взглядом, скрылся в правом крыле. Безмолвие стражников в слегка поскрипывающих доспехах устрашало. Они молча выхватили фламберги, намереваясь исполнить приказ колдуна, но тут ворота распахнулись, явив Натирру, Валена и Диикена. - Босс, ты в порядке? - В полном, - заверила я кобольда, но это тут же попытались опровергнуть стражи.

***

- Трупы, мать их, ходячие трупы! – недовольно проворчал Энсеррик. – Когда я уже отведаю славной горячей кровушки? - Где колдун? – спросил тифлинг. - Скрылся в правом коридоре.

***

Лестница привела нас в зал с алтарём посередине и множеством саркофагов в боковых комнатах – разумеется, они были не пусты. Нас атаковали тени – обитатели нижних планов, способные лишь на зло и поселяющиеся в местах, пропитанных страданием и горем. Но ещё более неприятные сюрпризы нас ждали в анфиладе комнат этажом выше – сам колдун и призванные им крупные огненные элементали. Время вокруг вдруг застыло как кисель. - Кости – Викстре, плоть – древнейшим! Колдун смеялся. Руки Бигби держали моих спутников на расстоянии. Энсеррик пламенел алым, пытаясь справиться с ранами, которые наносил главный жрец. - Кости – Викстре, плоть – древнейшим! - Собаке – собачья смерть, - изрёк Вален, наконец подобравшийся достаточно близко и обрушивший на него свой страшный цеп.

***

Дальше – вниз. - Как вы думаете, что ждёт нас там? – спросила Натирра. - Диикен думает, большой дракон – как старый хозяин. Кости – Викстре, плоть – древнейшим. Зачем ему кости? И кому – ему?

***

Миновав узкий каменный мост, освещённый магическими фонарями, мы оказались в комнате с саркофагами. Высокий татуированный жрец в лиловой одежде ждал нас вместе с двумя гигантскими големами, сделанными из костей разных существ. - Добро пожаловать, дети мои, - он улыбнулся, и из уголков рта на воротник стекли струйки крови. – Вы избраны для выполнения воли Викстры? - Да. Он удовлетворительно кивнул. - Целых четверо избранных – какая прелесть. Ваша плоть такая тёплая, такая гладкая, глаза сияют так ярко, кровь бежит по венам так быстро… Но благословенный Викстра не жаждет ничего подобного. - Чего же тогда он жаждет? - Он желает того, что из кости – тёплая плоть и сладкая кровь ему ни к чему. Ему нужны ваши тазовые кости, позвоночники, множество костей в руках и ногах. - Чтобы делать големов? – резко спросила Натирра. Жрец прикрыл глаза. - И не только. Он - ваятель, творец. Викстра чувствует определённое родство к ним, ему нравится создавать из них новое. - Ой, босс, хорошенько подумай! – вклинился в речь жреца кобольд. – Тебе самому нужны твои кости, и Диикену тоже. - И мне с Натиррой, - добавил Вален, раскручивая цеп.

***

Здесь повсюду стояли гробы и саркофаги. Мы открыли один. Там лежал труп мужчины. Кожа его была бледна и покрыта ранами, но кровь из них не сочилась. И тут, прямо под моим взглядом, они стали зарастать, вскоре от них не осталось даже шрамов. - Диикен когда-то пытался написать старому Хозяину песню про вампиров, но со словом «вампир» ничего не рифмуется. Ещё тяжело рифмовать скелетов и зомби. Диикен думает, это не просто совпадение. - У меня есть опыт общения с этими созданиями, - сказал Вален. На его лице отчётливо читалось отвращение. – Единственный способ убить их навсегда – пронзить сердце деревянным колом. К счастью, в этих залах была деревянная мебель, которую можно было использовать. В ход пошли ножки от скамей, столов, доски ящиков. - Надо приставить к груди. Вот так. И ударить сверху. Тифлинг приставил кусок дерева к бледной груди спящей в гробу рыжеволосой женщины – из уголков изогнутых в улыбке алых губ сочилась кровь – и несколькими ударами поднятого с пола булыжника вогнал кол в сердце. Из-под кола потекла тёмная жидкость. - Босс, Диикен не может так, - страдальчески провозгласил кобольд, заползая в укромный угол, где его вытошнило. - Ящерица, что с неё возьмёшь, - фыркнул Энсеррик. – Ну, ты-то не струсишь, да? Вален уже примерялся к следующему немёртвому, Натирра открывала другой гроб. «Мало что внушает моему ордену такое отвращение, как нежить». Я вздохнула. Мерзкое подобие настоящей жизни. Липкая зловонная жидкость брызнула на перчатки, и я, содрав их с рук, бросила в гроб. Теперь придётся быть аккуратнее, других у меня нет.

***

- Насколько я помню – я ведь говорил, что у меня выдающийся ум, да? – для того, чтобы оживить так много мертвецов нужен мощный источник энергии, - разглагольствовал Энсеррик. - И что же мы ищем? – буркнул Вален. Мы уничтожили около полусотни вампиров. Как ни старались действовать быстро, иногда они восставали по нескольку штук сразу. - Что-то, точнее, кого-то, кто обеспечивал бы им возможность оживать – что-то, что их питает.

***

Помимо големов и вампиров мы наткнулись на группу дроу. Вопрос о том, что они здесь делают, прояснился, когда среди вещей покойных я нашла письмо. «Вы обещали предоставить мне армию нежити за двадцать дней. Я получила лишь половину обещанного. Я посылаю вместе с этим письмом тех, кто будет следить за соблюдением нашего договора. Попробуйте разочаровать меня – и я уничтожу даже упоминание о вашем ничтожном культе. Выбор за вами».

***

В центре одного из залов, прикованная кандалами к каменному ложу, лежала крылатая девушка с длинными светлыми волосами и ярко-зелёными глазами - создание с Внешних Планов. От внутренней стороны её локтя шла прозрачная тонкая трубка, по которой текла кровь. Она была подсоединена к мерно гудящему аппарату, внутри которого вращался кристалл. Возле аппарата кучкой лежали кости. - Освободите меня, - простонала она. Валена не надо было просить дважды. Несколько движений отмычкой – подобных талантов я в нём не подозревала - и пленница была свободна. Я и Натирра помогли ей подняться. - Пей. Девушка благодарно кивнула и приняла флакон с зельем Помощи. - Я Лавоэра, с Внешних Планов, - назвалась она. - Как ты здесь оказалась? - Мои наставники отправили меня с миссией на Материальный План, но я была схвачена этими… викстритами. Они забрали мою булаву, приковали здесь и использовали мою кровь для оживления костяных големов. - Вот как Вальшаресс получала свои орды нежити, - кивнул тифлинг. Лавоэра вздрогнула, и я накинула на неё свой плащ. - Мне было так холодно. Они забирали мою кровь, выливали её на кости – и те срастались в ужасную тварь. - Сколько ты тут находилась? - Я… я не знаю. Я потеряла счёт времени. Иногда они оставляли меня на какое-то время, чтобы я пришла в себя, а потом всё повторялось. Мне кажется, я была здесь целую вечность. Девушка потёрла исколотую руку. - Теперь ты свободна, Лавоэра. - Спасибо вам. Я знаю, я всё перепутала. Но хотя бы вырвалась из плена, - она с признательностью посмотрела на Валена. – Не знаю только, как я буду оправдываться перед Советом. Они никогда не примут меня обратно – я всех их подвела. Её глаза наполнились слезами. - Но если бы вы совершили доброе дело – искупил бы этот поступок ваш промах? – неожиданно спросил Вален. - Думаю, да, - неуверенно ответила девушка. – Но о каком деле вы говорите? - Выступить в рядах повстанцев против Вальшаресс. Я никак не ожидала увидеть на лице Лавоэры радость. - Я думаю, этим я заслужу прощение Совета! – воскликнула она с энтузиазмом. - Лавоэра, успеете ли вы оправиться от перенесённых испытаний? – скептически спросила я. Небесная дева рассмеялась. - Ну, разумеется. После этого плена ничто не покажется страшным.

***

- А жаль, что она не смогла пойти с нами к этому Викстре, - проговорила Натирра. – Каково это было бы – выступить против зла с ангелом? Дроу тихонько рассмеялась. - Она ценный союзник в предстоящей битве, - сказал тифлинг. Битва с Вальшаресс… Самое страшное впереди. Да, нам удалось сделать немало – добыть ценный артефакт, приобрести союзников – големов и Лавоэру, уничтожить культ викстритов, но силы Вальшаресс намного превосходят наши. Безумие думать, что мы сможем одолеть её с той горсткой воинов, что у нас есть. «Мы». Хоть и не по своей воле, я была среди них. И даже хуже того. Я была той, на кого все надеялись.

***

- Далеко же вам удалось забраться! У большого пролома в стене, на узком каменном мосту, к которому с двух сторон подступали лавовые реки, нас ждал прежний знакомец – колдун, которого мы убили наверху. Запоздало я вспомнила, что мы не догадались пронзить его сердце деревянным колом. - Мы пришли убить Викстру, которому вы поклоняетесь, - ответила я. Колдун рассмеялся. - Понимаете ли вы глубины собственной глупости? У вас нет ни единого шанса против священного Викстры. Его культ будет править всеми землями. И ваши души будут принадлежать ему вечно. - Давай вгоним кусок деревяшки в его гнилое нутро, крошка!

***

- «Наконец пришло время могучей героине встать лицом к лицу с чудовищным зверем. Можно ли убить его? Осталась ли свежая пара трусов в вещмешке?». - Диикен! Немедленно вычеркни последнюю строчку.

***

Драколич. Так вот ты какой, Викстра. Вален встряхивает цепом, Натирра, судя по выражению лица, прикидывает, чем убить это порождение Бездны. - Эй, малышка, ты знаешь, как его уничтожить? – не без ехидства спрашивает Энсеррик. Экзаменует, что ли, паразит? - Всего-то разбить филактерию, - отвечаю ему в тон. Всего-то.

***

Кромешный ад. Рев драколича – хотя как можно реветь, если от тебя остались одни только кости? – удары костистых лап, дьявольски горящие алым глаза. И, как будто этого всего мало, три костяных голема высотой в два моих роста. - Мы задержим его! Попробуй пробраться к филактерии! Натирра кивает, сломя голову проскальзывает в узкую дверь, пока я и Вален сдерживаем беснующееся чудище. Я не знаю, получится ли у меня – это заклинание не было случая опробовать. - Леди… Вален закашливается, получив удар в грудь хвостом, но удерживается на ногах. Я начинаю читать заклинание.

***

- … Босс! Босс!!! Отпихиваю хлещущую меня по лицу сырую тряпку, отчего-то пахнущую копчёной колбасой и спиртом. Надо мной сразу три пары обеспокоенных глаз – алые, голубые и жёлтые. - Леди? - Мари? - Всё в порядке. Тифлинг смотрит неодобрительно. - Ваше счастье, что Натирра разбила филактерию – это ослабило драколича, и ваше заклинание добило его. Но следовало быть осторожнее - он чуть не затоптал вас после того, как вы потеряли сознание. Потеряла сознание. Опять! Боги, прямо как дамочка из района Чёрного озера. Переоценила свои силы. «Если вас убьёт дракон…». Почти. - Лишились бы своей Избранной? Огромному желанию вскочить помешали головокружение до серебряных искр в глазах и острая боль в груди. Пришлось переползать через остов Викстры медленно, как дряхлая бабка.

***

- Обмороки эти твои… - Думаешь, мне они нравятся? - Ну, всё-таки ты его неплохо приложила напоследок. Но я не припомню такого заклинания. - Пятьсот лет назад его ещё не придумали.

***

Не успели мы выйти за ворота, к нам бросился тот самый упитанный полурослик. - Хвала Тиморе, вы это сделали! – восклицал он, хватая нас за руки и указывая себе за спину. На том месте, где стоял гонг теперь валялись его обломки. Жители Пропасти Дриаринга возбуждённо переговаривались. Кое-кто улыбался. - Теперь мы действительно свободны! И от нашего прошлого рабства, и от ужасной тирании Викстры. - И у свободы вкус мяты с щепотью аспарагуса? – улыбнулась я. Полурослик шумно высморкался. Глаза его блестели. - Лучше, куда лучше, леди. - Свобода стоит того, чтобы за неё сражаться, даже – чтобы умереть, - произнёс Вален. – Помните это, иначе однажды снова обнаружите, что стали рабами. Полурослик часто закивал, схватив Валена и Натирру за руки и пожимая их. Затем проделал то же самое со мной и Диикеном. - В одночасье мы получили от вас то, о чём мечтали, и чего боялись всё это время. Благодарим, тысячу раз благодарим вас!

***

Жители Пропасти Дриаринга отказались последовать за нами в Лит Миатар. Да и кто знает, где было безопаснее – здесь, или в городе, что вот-вот окажется перед натиском армии Вальшаресс?