***
Это был особенный день — день оглашения результатов школьных выборов президента. Вся школа ждала этого с содроганием, это был настоящий день икс. Валдостовская Хай Скул всегда чтила свои традиции и ежегодные выборы — были одной из самых важных традиций. Каждый год, на протяжении сорока шести лет, устраивались выборы, которые длились ни много ни мало — три месяца. За эти три месяца проходило четыре этапа, за каждый из которых участнику присваивался какой-либо балл по двадцатибалльной системе со стороны жюри и голоса со стороны учеников. Голоса и баллы суммировались, и можно было вычислить общий балл кандидата. Это происходило после окончания каждого этапа и тот, у которого оказывалось меньше всего баллов, был вынужден покинуть выборы и признать поражение. Президент школы всегда считался очень уважаемой и популярной персоной. Ему аплодировали, ему завидовали, его обожали. Именно из-за этого Дейл Видстоун, до этого момента тихий двоечник и лузер, пошел в отборочный тур, в котором… победил. Вместе с остальными участниками он прошел дальше. Его сильнейшим противником была Мередит, она была лучше всего во всем — она была красивой, умной, общительной, активной, имела хорошую репутацию. Дейл знал, что если в первом этапе ему повезло, то в дальнейшем Мередит точно столкнет его, поэтому тот решился на отчаянный шаг. Он объединился со вторым своим, не менее сильным противником, — Самантой Райт, и убедил, что им обоим будет выгода из того, что Мередит не станет продолжать участие. Саманта приняла предложение Дейла и пообещала, что займется этим. После второго этапа, ночью, хитрая Саманта и ее подруга Фиона вместе с «элитными» подружками Лилли и Вайолетт пробрались в здание школы, открыли кабинет директора и подменили результаты: вышло так, что лидировавшая Мередит наоборот набрала меньше всего голосов. Так в четвертый, финальный этап, вышло три человека — Ризз Трелони, так как она действительно всем сердцем желает сделать школу лучше, Саманта Райт, так как она не только добрая и дружелюбная, но и хитрая, и, собственно, Дейл Видстоун. У каждого из них была своя мощная поддержка, для Ризз это Вейн и Рита, для Саманты, которая вскоре попала в больницу с переломами, это была верная подруга Фиона, а для Дейла — его сестры-близняшки. Именно так обстояли сегодняшние дела. Прошло три месяца, которые были полны трудностей и слез, но сегодня все должно было закончиться. Осталось всего лишь дождаться конца занятий, ведь именно тогда начнется торжественная церемония, на которой будет оглашено имя нового президента. Перед тем, как завернуть по коридору, Виктория посмотрела на широко распахнутые двери актового зала — там вовсю шло приготовление, ведь именно здесь педагогический коллектив принял решение проводить самое важное мероприятия этого года. — Пойдем? — послышался тонкий голос шедшей возле нее Лилли. Виктория поняла, что просто зависла посреди коридора, погрузившись в свои мысли. Она почувствовала, как по лбу струится капелька пота. — Давай ты сама, — сказала Виктория и отошла от Лилли в сторону. — Мне нужно зайти в туалет, я хочу вымыть руки. Девушка зашла в ближайший туалет — там кроме нее никого не было, что довольно редко бывает по утрам. Она забрала за ухо челку, наклонилась над раковиной и включила холодную воду. Сначала блондинка умыла от пота лицо, а потом руки. Холодная вода пошла ей на пользу, и она почувствовала, что ей становится лучше. Что случилось с Викторией? Одно объяснение — нервы. Девушка очень нервничала, так как сегодня должен был быть напряженный день, в конце которого ей придется застать врасплох мать. Она не знала, что нужно делать потом: уйти из дома, бросить что-нибудь тяжелое в ее любовничка, поджечь от злости дом, сейчас девушке приходили на ум самые ужасные мысли. Вытеревшись бумажным полотенцем, Вик подняла голову и заметила, что теперь на зеркале, приклеенная к нему скотчем, висела записка. Возможно, она висела и до ее прихода, Виктория не знала этого: у нее настолько кружилась голова, что она могла даже не заметить ее. В любом случае, это неважно. Важно было прочитать содержание этого клочка бумаги. Девушка увидела все знакомые «подписи» анонима: печатный шрифт, слащавое обращение, насмешка. Вздохнув, блондинка сняла с зеркала листок и пробежалась глазами по строкам: «Милая королева, Я не твой подданный. Я не боюсь тебя, поэтому не стоит выдумывать разные хитроумные планы. Да-да, ты поняла, о чем я. Тебе понравился мой маленький подарок в виде клада? Если это так, я могу сделать нечто подобное еще раз. Признаюсь, меня забавляло следить за тобой в парке, ты была так встревожена и так слаба». Прочитав это, по девушке побежали мурашки. Нервно сглотнув и сжав еще сильнее в руке записку, она стала читать дальше. Ей было интересно, чего на сей раз хочет от нее аноним. После прочтения она хотела отнести эту записку в полицию: там, кстати, уже хранится целая коллекция угроз анонима, но его все еще никак не поймают. Но Вик знала, что все-таки когда-то придет результат экспертизы и он спасет ее… А если аноним подменит результат? Или кусочек ткани, найденный на месте преступления, окажется совсем не маньяка? Виктория знала, что так может быть, но не хотела в это верить. «Мой тебе совет: не упускай из вида Картера. Он не так прост, как кажется. Обратись к нему». Обратиться к нему? Что это все значит?! Виктория несколько раз перечитала эти предложения. Картер, Картер, Картер… Этот малый действительно не так прост, раз смог развести на свидание Фиби, да еще и поцеловаться с ней. Пусть поцелуй был неудачным, но он был, а это уже много чего стоило. Да, после полученной от анонима фотографии Фиби и Картера, Виктория сразу поспешила спросить у самой Фиби, как это произошло. Девушка никак не могла отвертеться и выдала Виктории всю правду: она рассказала, что было в День благодарения, про ужин на крыше, про то, как Картер тайком привел ее на свидание и про то, что признался в любви. Внезапно девушка, сама того не понимая зачем, потянулась за лежащей в сумке ручкой и блокнотом. Она вырвала из блокнота листок, взяла ручку и принялась писать… ответ анониму. Вик знала, что это опасно и очень глупо — разве будет нормальный человек разбрасывать по школе записки, адресованные неизвестно кому? Но даже эта мысль ее не остановила, ведь она понимала, что после всего случившегося, Вик уже с трудом могла назвать себя нормальным человеком. Кончик ручки прикоснулся к бумаге и замер: Виктория еще раз повторила про себя то, что хотела написать. После этого из-под девичьей руки начали сами собой появляться заковыристые буквы: «Кто ты? Дай мне подсказку. От Виктории Лунтер». Она достала скотч и тоже повесила записку на зеркало. Девушка знала, что это очень глупо — спрашивать у убийцы, кто он есть, но, возможно, он воспользуется этой возможностью и решит пошутить, чем рассекретит себя и даст блондинке хоть маленькую зацепку. Она верила, что эта записка обязательно попадет в нужные руки, ведь убийцы, как говорят, возвращаются на место своего преступления, не так ли? Сделав это, Виктория поспешила рассказать обо всем Джие — еще одной жертве анонима. Джиа тоже не была обделена вниманием — сегодня она уже успела получить послание с угрозами.***
Поскольку церемония должна была начаться всего через несколько часов, кандидаты не упускали ни единой минуты. Педагоги разрешили им посвятить весь день репетициям, чему были рады все, кроме Дейла. Он не хотел пропускать учебу и считался ботаником, из-за чего его в классе и не любили. А вот Ризз, наоборот, тратила время с пользой: она решила повторить со своей группой поддержки танец, песню и речь. Фиона тоже не стояла на месте, но ей было тоскливо без Саманты и это значительно влияло на качество ее работы. Она репетировала с микрофоном то, что должна будет сказать: речь была заучена, но не шла от души. Когда завуч попросила повторить Фиону еще раз и закрепить результат, девушка в отчаянии бросила микрофон и схватилась за голову: — Простите, миссис Пеппер, — жалобно сказала Фиона, — я очень устала, могу ли я взять перерыв на пятнадцать минут? Получив одобрительный ответ, девушка отошла в сторону и позвонила Саманте. Ей было действительно тяжело без подруги, и она с трепетом считала дни до ее выписки из больницы. Фиона каждый день посещала Сэм, но этого не хватало, чтобы заполнить всю душевную пустоту. Сегодня Фионе предстояло заменить на церемонии Саманту, которая была кандидатом, и прочитать речь, написанную самой Самантой. Девушка действительно с умом подошла к написанию текста и Фиона, прочитав его, сначала даже отказалась: ей казалось, что она не достойна читать эти строки. Но в то же время девушка знала, что поскольку она — единственная, на кого может положиться Сэм, другого выхода нет. Ей нужно было собрать волю в кулак, собраться с мыслями и выступить, но это было не так легко. — Постарайся, пожалуйста, — слышался в телефоне нежный голос Сэм. — Завтра меня выписывают и я хочу вернуться в школу не просто ученицей старшей школы Самантой Райт, а президентом школы. Мы сделаем это вместе! Фионе вспомнилось, как она в буквальном смысле слова выталкивала на сцену Саманту в отборочном туре. Фиона не понимала, почему подруга так боится выступать перед публикой, но именно сейчас ей все стало ясно: нет ничего хуже сцены, и «все будет хорошо» в этом случае уж никак не поможет. Любая ошибка, любая запинка станет причиной провала и она подведет Саманту, которая так надеется на нее. Когда время вышло, Фионе пришлось закончить разговор по телефону и приступить к репетициям. Она продолжила учить наизусть текст, не упуская ни единого слова, ни единой точки, ни единой детали, чтобы передать все, что так хотела сказать школе ее подруга. — Что ты заучиваешь каждое слово? — подошла к ней с улыбкой Ризз и обняла. — Говоришь, как робот. Ризз теперь тоже решила передохнуть от репетиций. Как раз прозвучал звонок и началась перемена, сотни школьников выбежали из своих классов и помчались по школе, но внимание многих все же привлекал заветный актовый зал, где можно было поговорить лично с кандидатами. Виктория, Фиби, Вайолетт, Лилли, Джиа и Стивен также не упустили этой возможности, в отличие от Арта и Джорджа, которым не было интересно это мероприятие. Группа учеников собралась в зале, обсуждая выборы и рассматривая декорации, как вдруг Виктории на телефон пришло сообщение. Услышав звук от телефона, она сразу переменилась в лице — что-то внутри уже подсказывало, что это будет аноним. Он ответил ей?.. Девушка сразу созвала остальную «золотую десятку» в кучу и стала при них читать сообщение. Она сделала так, потому что ей было страшно, а с друзьями в душе становилось хоть немного, но легче. Девушка привыкла, что ее постоянно защищают от внешнего мира. «Кто я? Я не против познакомиться, — гласило начало сообщения. Лилли удивленно покосила глаза и подошла к Вик еще ближе, чтоб ясно видеть экран телефона. — Приходи сегодня на школьный чердак в 15:00 и мы мило поболтаем… А может, и не мило. Но ты должна прийти не сама: возьми всю свою "илиту", иначе я не покажусь». Слово «элита» специально было написано с ошибкой, что выражало презрительное отношение к «золотой десятке». Виктория покачала головой: — Он каждый раз пишет с нового номера, засранец. Ну что ж, мы пойдем? Пришла пора с этим покончить. — Ты забыла кошку возле своего окна?! — воскликнул Арт. Он вырвал из рук блондинки айфон и быстро пробежался глазами по сообщению снова. — Это опасно. — Ну я же ходила с Джией с ним на встречу, искала так называемый клад и ничего, живая, — убеждала девушка. — Мы должны пойти. Арт, ты ведь сам сказал, что хочешь вырвать ему глаза и скормить собакам, так в чем проблема? Джиа скрипнула зубами: — На встречу с ним? — Он следил за нами все это время. Я только сегодня узнала об этом. Мы были как на ладони, — объяснила Вик. — А тебя не смущает время? — возмутилась Вайолетт и ткнула пальцем в экран. — Пятнадцать часов это время церемонии, мы не можем это пропустить. Это ведь традиция, а традиции нельзя нарушать, это очень наказуемо. Это не то, что бы прогулять школу или бросить яйцом в учителя, а намного хуже. Но… — С каких это пор ты боишься наказаний? Это звучит смешно. Сколько тебе лет, семь? Восемь? — вставила слово Лилли. — То есть, воровать кальян из кабинета директора ты не боялась, а когда дело дошло до какой-то церемонии, так сразу колени поджались? — Я не договорила. Но… я пойду ради вас. Пусть если нас и отставят на неделю от занятий, то отставят всех вместе. Виктория почувствовала неумолимое желание выкурить сигарету в одиночестве. Она покинула компанию и помчалась быстрым шагом в так называемую «курилку» — место в подвале, где в основном и собираются курящие ученики. Об этом месте педагогический коллектив не знал. Девушка спустилась вниз и пошла по темному коридору, где не было окон и был выключен свет. Она не услышала посторонних голосов, значит, «курилка» пустовала. Виктория заранее вытащила пачку с зажигалкой и завернула за угол, как вдруг почувствовала холодные крепкие пальцы на своем плече. Они вцепились в нее мертвой хваткой и заставили девушку вздрогнуть. Виктория выронила из рук вещи и судорожно отскочила, в ее мыслях уже возникли самые страшные картины. Она хотела было закричать, как вдруг из темноты угла блеснул свет очков. Из него вышел мистер Тейп и Виктория с облегчением вздохнула. — Ах, это вы, — закатила девушка глаза. — Вы напугали меня, не делайте так больше. Она забыла про лежащие на земле сигареты и зажигалку, но когда опомнилась, было уже слишком поздно. Майк Тейп важно поправил очки и сжал губы в одну линию: — Я не стану спрашивать, куда ты идешь и не стану даже спрашивать, как твоя мать могла позволить тебе курить в шестнадцать лет. Я просто хочу попросить у тебя сигаретку. Виктория не могла поверить своим ушам. В подвале воцарилась тишина, которую нарушал лишь шум капающей где-то воды. — Сигаретку? — повторила она еще раз, делая вид, что ослышалась. Мужчина кивнул и протянул вперед руку. Девушка подняла свои вещи, но, поскольку очень растерялась, сильно уронила их снова. Наконец взяв в руки пачку и зажигалку, она вытащила одну сигарету и положила в руку преподавателю. Она все еще не могла в это поверить, все происходило будто в тумане. — Спасибо, — коротко ответил он. Взмахом руки он попросил Викторию подставить ему огонь и дать закурить. Сделав глубокий вдох, он оставил сигарету и на его лице тут же промелькнуло облегчение. Девушка не могла даже и подумать, что когда-нибудь будет делиться сигаретами со своим преподавателем и по совместительству любовником своей матери. Но почему-то ей показалось, что это все не просто так и Майк Тейп от нее что-то скрывает.