***
Прозвенело три протяжных звонка — это был знак начала церемонии и одновременно знак того, что компании уже пора идти на место встречи с анонимом. Картер шел сзади них под присмотром Джорджа, словно пленник. Он не понимал, что происходит. — А вы уверены, что это безопасно? Мне, например, страшно идти на встречу с маньяком-психопатом. Не было ли лучше вызвать полицию? — выразила свое мнение Вайолетт, немного запинаясь. — На него не действует полиция, он не боится ее, — напомнила Вик. Они поднимались на последний этаж, с которого можно было пройти на чердак. Девушка заранее позаботилась о ключе: она украла его у охранника, когда тот отлучился за чаем. — Но что мы будем делать, если он нападет на нас? — спросил Стивен. В отличие от Вайолетт, он не боялся, но переживал за безопасность друзей. Никто не знал, что будет на уме у этого анонима. — Я конечно понимаю, что нас десять человек и все такое… но кто знает, какие у него «козыри». — Я взял электрошокер, — холодно сказал Арт. — Что, правда? — удивился Стивен, на что Виктория закатила глаза. Ее раздражали глупые вопросы и в этот момент ей очень хотелось огрызнуться, но она понимала, что сейчас не нужно тратить свои силы впустую. Кстати, сейчас девушка уже не была так уверена, что маньяк состоит в «золотой десятке». Она уже горела от нетерпения, так сильно ей хотелось встретиться лицом к лицу с врагом. Арт подтвердил наличие средства защиты кивком головы. Компания дошла до нужного места и теперь от чердака их отделяла всего лишь пара метров. Постояв так некоторое время и обсудив тактику поведения, Виктория дала команду подниматься. Чердак был холодным и жутким, а воздух — тяжелым и неприятным. Здесь было темно и единственным источником света служило малюсенькое окно, через которое, казалось, максимум, кто может пролезть, так это кот. Кот, кот, кот… В сознании блондинки снова пронеслись жуткие воспоминания о той злой шутке, когда возле ее окна кто-то повесил кота. Это было воистину пугающее зрелище. Картер поднялся самым последним, он не стал закрывать дверь, чтобы в случае чего можно было выбраться. Вместе с остальными он оглядывал чердак: сквозь темноту он видел лишь скудные очертания старой мебели, которая неизвестно сколько уже хранилась здесь, школьных парт, сломанной техники и бесчисленных коробок: картонных и деревянных. В углу чердака стояло нечто, похожее на картину. Картер, двигаясь на ощупь, подошел к ней и взглянул — это была картина с женщиной в длинном белом платье, уплетающей булочки, ранее висевшая в школьной столовой. Картер почувствовал, что его нога в чем-то застряла, он наклонил голову и грязно выругался, когда увидел, что вступил в паутину. Остальные тоже ходили по чердаку, осматривая его. Кайла же предпочла остаться в стороне и вести себя очень тихо. — Что за бред?! Здесь никого нет! — воскликнул возмущенно Арт. — Эта зараза пошутила над нами! Поняв, что на чердаке нет никого, кроме них, они уже планировали выходить, как вдруг случилось неожиданное, то, отчего все чуть не потеряли дар речи, а впечатлительная Кайла вообще чуть не распрощалась с духом. Когда Арт наступил на лежащую на полу веревку, на него прямо с потолка полетело ведро с кровью. Кровь вылилась ручьем, но, благо, задела не всех, лишь Джию, Джорджа и самого Арта. Картер, увидев это, подбежал к ним и принялся не как другие — помогать жертвам отойти от шока, — а исследовать ведро. Оно было железным, с большим объемом, на его ручке была завязана веревка, второй конец которой находился на полу. Конечно, кто-то специально сделал так. — Это ловушка, — констатировал с ужасом в глазах Картер. Он увидел, что и его руки в крови, все-таки он попал под струю тоже. — Тот, кто наступит на другой конец, должен был получить кровавый дождь. Куда вы вообще меня привели? Вы как хотите, а я ухожу. Виктория преградила ему путь и не дала сделать шагу. Она не хотела, чтобы Картер прямо сейчас уходил, ведь он был зачем-то нужен анониму. Увидев это, Фиби подошла к Картеру и мягко объяснила, что раз теперь он посвящен в их тайну и попал в сюда с ними, то теперь они — единая команда и им всем нужно держаться вместе. — Посвящен в тайну? Да не смеши. Как бы я не упрашивал, вы никак не можете сказать, что именно от меня хотите и что случилось. — Сказав это, парень демонстративно повернулся и направился к выходу, но Фиби снова остановила его и взяла на этот раз его ладони в свои, тем самым сумев отвлечь внимание от двери. — Пожалуйста, побудь с нами еще немного, а потом я все расскажу тебе, клянусь. Я не упущу не единой подробности и скажу все, как есть. Фиби Шепард клялась? Это происходило здесь и сейчас? Она делала это лишь несколько раз в жизни. После такого обещания Картер растаял и согласился остаться с ними, но и тут случилась беда. Все содрогнулись и подпрыгнули, когда услышали оглушительный треск захлопнувшейся двери. Очевидно, это случилось из-за сквозняка. — Ключ?.. Стоп, где мой ключ? Он выпал из кармана, когда меня сбил с ног этот чертов ручей, — с ужасом заметил Джордж, прощупывая каждый сантиметр своего кармана. Он был прав — ключ действительно выпал и сейчас лежал где-то на полу, где найти его при таком скудном свете было невозможно. Поняв, что теперь они остались без ключа, всех охватила паника. Виктория была в таком отчаянии, что уже просто не могла сдержаться: — Я ненавижу тебя! Это все из-за тебя! — крикнула она в пустоту, чтобы выпустить свой гнев. Получается, аноним даже и не думал приходить сюда, а лишь просто завлек их в ловушку. Она стала вместе с остальными искать ключ, хотя и шансы были очень малы, но сидеть без дела и бояться — тоже было не лучшим выходом. Виктория почувствовала что-то твердое под подошвой своих сапог и с ужасом осознала, что это была еще одна веревка. Механизм сработал и, в ту же секунду, с потолка упала мертвая свинья. Увидев это, девушка отскочила в сторону, присела и закрыла лицо руками: она не могла смотреть на это. Кайла и Лилли заверещали как сумасшедшие от увиденного, а у Арта сработал инстинкт и он тут же вытащил свой шокер. Лишь некоторые набрались смелости и подошли к трупу — о, он выглядел просто отвратительно: глаз не было, вместо них — лишь пустые отверстия, с рыла полностью снята кожа, одно ухо оторвано, а брюхо разрезано грубо и неаккуратно, очевидно, маньяк не был ловким хирургом. Поскольку пока еще она не издавала сильного трупного запаха, было ясно, что свинья убита не так давно. Бедное животное, как трагично закончилась его жизнь! Они все так и продолжали смотреть на бездыханное животное. Кто-то чувствовал страх, кто-то — отвращение и мерзость, кто-то — интерес к мертвому телу, кто-то — просто шок. Присмотревшись к кривому разрезу на животе, они заметили, что в нем что-то лежит. Стивен сказал, что это похоже на бумагу, и Виктория поняла, что это очередная записка. Почему этот маньяк продолжает издеваться над ней и никак не может оставить ее в покое?.. Подавив в себе рвотный позыв, Картер присел и просунул руку в вспоротый живот. Он почувствовал на своих руках нечто скользкое и холодное и понял, что его рука погрязла в свиных кишках. Но парень не остановился и стал тянуть руку дальше, пока не схватился за листок бумаги и не вытащил его наружу. Получив то, что он хотел, парень отдал записку Вик, чтобы она сама прочитала содержимое. Девушка нервно сглотнула и перевернула листок, на задней стороне которого были напечатаны холодящие кровь слова: «Вы все здесь умрете и ты, королева, в том числе». — Нет, только не это. Зачем мы вообще сюда решили пойти? — жалобно произнесла Джиа и стала медленно пятиться назад, она уже сама не понимала, что делает. — Я не хочу, чтобы это грязное место стало моей могилой, не такой смерти я достойна, — проговаривала одну и ту же фразу девушка, делая неуверенные шаги. Она пятилась, пока случайно не наткнулась в темноте на коробку с надписью «Химический кабинет. Белый фосфор» и не упала. Падая, она задела ее ногой и перевернула: коробка с грохотом упала на пол, а из нее вылетело все содержимое. Множество брусков фосфора, отливающихся в темноте светло-зеленым цветом, оказались снаружи и моментально вспыхнули при контакте с кислородом. Началось самое худшее, что подростки могли только представить — пожар. Жадные языки пламени сразу же поползли по деревянному полу, который стал для них идеальной почвой, охватывая все, что попадалось ему на пути. Кровь, растекшаяся по всему чердаку, забурлила и потемнела. В ноздри ударил ядовитый дым. Огонь сразу осветил всю комнату и сделал видимость максимально точной. — Ищите ключ, нам нужно выбраться! — закричала в приступе паники Фиби. Теперь она понимала, что то, что было написано в записке, могло стать пророчеством.***
Церемония шла полным ходом: вся школа собралась в актовом зале, чтобы стать свидетелями последнего этапа выборов этого года и поприветствовать победителя, ведь именно после этого этапа жюри соберутся на десятиминутное собрание, чтобы решить исход. Первым выступил Дейл и, наперекор всем недоброжелателям, он вложил в свой номер много креатива и позитива, чем жюри остались довольны. После него шел выход Саманты Райт, от лица которой выступала Фиона. Последней должна была выходить Ризз. Фиона боялась больше всего Ризз, ведь она была сильной конкуренткой и сильнее всех готовилась к финалу: танцы, песня, даже мини-спектакль, она со своей командой продумала все, не оставив идей другим. Фиона сидела в первом ряду, гордо подняв голову и вытянув шею, чтобы скрыть за такой надменной позой свою неуверенность. Когда она услышала «Саманта Райт» из уст ведущего церемонии, она поняла, что теперь ее черед выходить на сцену. Девушка сжала кулаки, встала и тяжелым шагом поднялась на сцену, молясь в душе о том, чтобы ничего не забыть и чтобы все закончилось хорошо. Девушка не успела опомниться, как уже оказалась наверху, держа в руках микрофон. Она пробежалась глазами по залу: здесь сидело множество людей и каждый из них был готов слушать ее, поэтому у нее просто не было права на ошибку. — Есть у меня и слово для людей моих, что стоят на теплом пороге, ведущем во дворец справедливости. Добиваясь своего законного места под солнцем, да не станем повинны мы в дурных поступках. Да не станем утолять мы жажду свободы глотками из чаши ненависти и злобы, — начала девушка свою зазубренную слово в слово речь. — Да будем мы всегда вести борьбу нашу с небес достоинства и дисциплины. Да не позволим мы протесту созидательному нашему пасть до низин насилия. Да будем вновь и вновь мы подниматься на величавые высоты сопротивленья силе физической силой духовной. Одним нам не под силу этот путь. — Толпа внимательно слушала ее, не сводя глаз, отчего Фионе становилось еще тяжелее. Ей было тяжело сосредотачиваться, когда на нее обращено повышенное количество внимания. Внутри Фионы снова появилось жуткое чувство, что она подведет Саманту. — Мне известно, что для кого-то из вас путь сюда лежал сквозь беды и невзгоды. Для кого-то из вас путь сюда лежал оттуда, где стремление к свободе страдает под градом гонений и от бурь жестокости блюстителей порядка. Вы — ветераны мук во имя созидания. Не оставляйте веры в воздаяние за незаслуженные муки. — Оратор остановилась и сделала глубокий вдох, вспоминая текст, но с каждой секундой она осознавала, что больше ничего не помнит из того, что учила. — Пусть наша школа не всегда была примерной и пусть наши ученики не отличались успеваемостью, но у меня есть мечта о худшем! — сказала ученица и запнулась. — То есть о лучшем, простите… — Она закрыла глаза и попыталась представить лист с текстом. — Несмотря на все проблемы настоящего и грядущего, я говорю вам: «Есть у меня по-прежнему мечта!» Мечта, что корнями глубокими восходит к американской мечте.* Толпа взглянула на нее непонимающим взглядом и начала перешептываться между собой. Фиона поняла, что сейчас находится на грани провала, и что нужно немедленно выходить из положения. Тогда она сделала, что, на ее взгляд, было единственным выходом в этой ситуации: полностью забыть про заученные фразы и начать говорить то, что требует собственное сердце. — Но это все не важно, — начала Фиона и расплылась в улыбке. Теперь она казалась не строгой и злобной, а приятной и жизнерадостной. Действительно, к черту текст! К черту все! Нужно говорить то, что хочешь, а не то, что нужно. — Знаете ли вы, какая на самом деле Саманта? Есть люди-ангелы, так вот, она — одна из них. Мы познакомились с ней еще в начальной школе, когда нам было по восемь лет. Я была толстой, некрасивой, отчего меня возненавидели мальчики. Саманта тоже была такой, у нас было одно горе на двоих — мы обе были гадкими утятами. Я до сих пор помню тот день, когда мы познакомились: на перемене надо мной стали смеяться мальчики, они начали бить и обижать меня, но увидев это, Саманта стала защищать меня и сама набросилась с кулаками на мальчиков. Знаете, она их побила. Да, действительно побила, она была невероятным ребенком! С тех пор мы стали дружить, а потом время пролетело, мы стали меняться и превратились в красавиц. Знаете, я ценю свое детство и то, что я была не такой красивой, как остальные. Зато я обрела настоящую подругу, Сэм: сильную духом и невероятно добрую. Скажу вам честно: хотите мира в этой школе? Выбирайте ее. Она — это тот человек, на которого можно положиться. Это видно даже сейчас: даже в больнице с поломанной ногой и сотрясением мозга, она не перестает выполнять задания для этапов и действительно хочет победы. Покончив со своей речью, Фиона спустилась вниз; ее больше не интересовала победа, она была счастлива и просто хотела, чтобы это чувство не проходило никогда. Ей стало на душе очень легко, настолько легко, как не было никогда за всю ее жизнь.***
Огонь за считанные минуты охватил весь чердак. Закрыв носы, они искали ключ, которым можно было открыть дверь, но безрезультатно — ключа будто и след простыл. Они кричали и звали на помощь, но их никто не мог услышать, все старания были тщетными. Это было настоящей катастрофой, настоящим Адом на земле. — Где же он?.. — протянула Фиби в поисках ключа. Она никак не могла его найти и совсем отчаялась. Девушка села и почувствовала, что силы покидают ее тело и она падает во мрак. — Фиби! — воскликнул Картер, увидев, как девушка теряет сознание. Он подбежал к ней, схватил и прижал к себе, придерживая за талию одной рукой. — Пожалуйста, только не падай! Парень понял, что Фиби надышалась дымом и ей срочно нужна была медицинская помощь. Ему стало невероятно жалко ее. На всякий случай, он посмотрел в сторону Джорджа, чтобы убедиться, что тот не прибежит сейчас к нему и не начнет сцены ревности. Все-таки Картер не имел права даже прикасаться к Фиби, ведь она была чужой девушкой, но могла стать его, если он когда-нибудь попробует убедить ее отказаться от Джорджа. Картер испытал жуткое отвращение, когда увидел, чем занимался Джордж — он ругался с Джией и обвинял ее в том, что это она виновата во всем случившемся и они все из-за нее сгорят. В очередной раз он убедился, каким жалким и глупым был Джордж. Увидев то, как он обращается с Джией, Виктория подошла и влепила Джорджу крепкую пощечину. — Ты такой теплый, а мне сейчас так холодно, — прошептала Фиби; ее тело колотило. — Обними меня крепче, Картер. Парень послушался девушку и обнял крепче, в этот момент ему стало так приятно, как никогда. Все-таки, Фиби была для него лучшей девушкой на земле, пусть стервой, но это было неважно. Картер понимал, что все они не без греха. — Пока я могу говорить, я хочу сказать, что люблю тебя… — сорвалось с ее уст. После этого ее веки затрепетали, девушка тут же провалилась в забытье. Из-за нехватки кислорода ее сознание затуманилось. Картер был удивлен ее словами и сначала даже не мог понять, что нужно делать в такой ситуации, но он решил, что эти слова ничего не значат и были сказаны случайно, в бреду. Поняв, что Фиби теперь даже не может ходить, он взял ее на руки. — Я согласен с тем, что во всем виновата Джиа. Ей следовало бы смотреть, куда она идет, и пожар бы не случился! — крикнул Стивен и закашлялся. Легкие больше не могли работать из-за этого едкого дыма. — Сейчас не время выяснять кто прав, кто виноват. Нужно придумать, как выбраться отсюда без ключа, — возразила Лилли. Она подбежала к окну и посмотрела, куда оно выходит. Окно выходило на проезжую часть. — Мы можем привлечь чье-то внимание и позвать на помощь. Девушка схватила попавшую под руку кирку, замахнулась ею и попыталась выбить стекло. У нее ничего не вышло и к ней на помощь поспешил Арт. В этот момент Виктория почувствовала что тоже, как и Фиби, теряет сознание. Она повалилась на колени и стала качаться из стороны в сторону, не в силах обладать своим телом. Дышать стало практически невозможно, голова просто взрывалась, становилось невыносимо жарко. Она хотела сказать «помогите», но не успела — девушка упала в обморок. Внезапно они услышали, что кто-то с той стороны громко стучит в дверь на чердаке. — Откройте! — вопил кто-то. — Кто здесь?! Подростки услышали знакомый голос и обрадовались помощи. К ним пришел мистер Тейп. — Ломай дверь, мы не можем выйти! Здесь пожар, мы сейчас сгорим! — отозвался Арт. — Арт? Это ты? — обеспокоенно промолвил его дед. — Сколько вас? Кто еще с тобой? — Нас здесь десять человек! — ответила за него Кайла хриплым голосом. — Я понял, отойдите в сторону, — попросил мужчина и разогнался. Подростки услышали, как кто-то барабанит ногами по двери: сначала она не поддавалась, во второй раз на ней лишь осталась вмятина, в третий раз она слетела с петель, а на четвертый мистер Тейп окончательно ее выбил. Увидев, что творится на чердаке, он не мог передать своего ужаса. Испуганные до смерти, грязные и почти живые, они выбрались из злополучного места. Арт подхватил лежащую на земле Викторию и вышел вместе с ней. Он был бесконечно благодарен деду за то, что оказался в нужное время в нужном месте. Уходя, Картер был единственным человеком, который осмелился повернуться и снова посмотреть на чердак, в глаза самого Дьявола и обитель зла. Почему-то, неся Фиби, ему вспомнился момент, когда он толкнул Кайлу, вследствие чего она потеряла сознание, а он даже не помог ей. Сейчас ему было невероятно стыдно за свой поступок и он пообещал сам себе, что больше никогда не будет причинять боль девушкам: ни физической, ни душевной. Парень почувствовал, как Фиби зашевелилась. Очевидно, после того, как она вдохнула свежий воздух, сознание вернулось. — Ну что, тебе лучше? — спросил Картер, увидев, как девушка пытается открыть глаза. — А я сказала правду, — сказала девушка, будто не слышала вопроса парня. Это давалось ей с трудом, так как пока еще ей было тяжело говорить. — Правду про что? — Правду про то, что люблю.***
Сейчас жюри должны были вынести вердикт и огласить нового президента школы. Фиона сидела, как вкопанная, и, затаив дыхание, слушала то, что они говорят. Она не помнила, что она сказала в ответ. Не помнила, как снова поднялась на сцену. Не помнила, как ее заставили прочитать декларацию. Не помнила, как она спела гимн Америки. Не помнила, как взорвалась аплодисментами толпа. Не помнила, как потом оповестила Сэм о том, что она — новый президент, и что Фиона ее не подвела. В голове крутились одни и те же слова: «И президентом школы становится Саманта Райт». Но внезапно сию феерию прервала пожарная тревога и зов кареты скорой помощи. Как выяснилось, начался пожар и всех учеников нужно было эвакуировать. Везде сработала сигнализация и на всех их ринулся поток холодной воды. Фиона чувствовала, что ее лицо мокрое, но не от воды. Оно было мокрым от слез радости.***
Прошел день с момента всех этих происшествий. Виктории стало лучше и ей удалось отделаться от больницы, как и ее подруге Фиби. Девушка почувствовала лучи солнца на своем лице, это означало, что настало утро. Она села на кровать и попыталась вспомнить, что было вчера: Майк отвез ее на своей машине домой и передал матери, которая была в таком подавленном состоянии, узнав, что произошло с дочерью, что о дальнейшем свидании с Майком не могло быть и речи. Все-таки, Виктория была горда собой: ей удалось сорвать их свидание, даже не прибегая к усилиям. Она лениво потянулась в теплой кровати и зевнула, как тут раздался неприятный звук телефона, который оповестил о приходе сообщения. Поскольку Вик была сонной, она не сразу догадалась, что это снова от анонима. Прочитав содержимое смс, девушка взорвалась от ярости.«Вик — девчонка неплохая, Умная и золотая. Может всех перехитрить, Сколько Вик осталось жить?»
В голову блондинки пришла заманчивая мысль: а что, если ответить? Джиа, кажется, тоже так делала. Быстро, пока аноним не отключил телефон и не сменил, как обычно, сим-карту, Виктория напечатала: «Ты жалкий трус, раз не пришел. Я найду тебя и посажу в психушку». Прошло несколько секунд, которые длились вечность: девушке стало жутко от этой затеи и она пожалела, что решила такое написать. Но, к ее удивлению, аноним ответил. Сообщение пришло с другого номера — каждый раз для нового послания он пользовался новой сим-картой: «Ты ошибаешься, сладкая. Я пришел. Я был с тобой на чердаке в тот день и специально все подстроил. Тебе тяжело понять, кто я, потому что я — один из тех, кому ты доверяешь. Подумай, кем я могу быть. У тебя есть несколько попыток и время, чтобы подумать. Целую и желаю скорой смерти».