* * *
Оказавшись во второй раз в плену неприятеля, Карл поклялся сам себе, что на этот раз мужественно вытерпит все испытания. Эти люди не стали отрезать ему пальцы и не думали есть его плоть — но так же, как и каннибалы Гаррета, планировали перебить тех, кто ему был дорог. Карл последние два дня делал всё возможное, чтобы сбежать — удача подвела его, но зато Синтия воспользовалась выпавшим ей шансом… и была убита во время побега Донованом, судя по его словам. Тогда, сразу же после визита грубого мужика, Карл разрыдался в голос — кажется, впервые с той страшной расправы над убийцами Джудит. Синтия была его единственным ровесником в группе, с которой он мог поговорить на обычные подростковые темы и весело проводить время — а теперь её убили, и во многом благодаря его советам не терять надежду и искать выход! Казалось, что история повторяется, сыграв с Граймсом-младшим злую шутку — ещё одна девочка заплатила жизнью за его самоуверенность; более того — он снова ничего не мог сделать, прикованный наручником к стене в подвале дома. Будь он там, Карл бы не дал Синтию в обиду — судя по длительной стрельбе снаружи, её долго гоняли по кладбищу выстрелами, прежде чем добить… Оставшееся до возвращения группы отца время он провел в безразличной апатии, молча отказываясь от принесенных ему еды и воды — в самом деле, зачем это, если в конечном итоге их всех перебьют, как бесполезный груз? Только внезапная встреча с папой на переговорах ненадолго всколыхнула разбитое сердце Карла — но и эта надежда увяла, когда противоборствующие стороны схватились за оружие. В развернувшейся после безумной схватке он не мог помочь — да и не сумел бы, слишком стремительно всё случилось. Пока он выползал из-под тяжелого тела старика, Дэрил прикончил Донована и ранил Шона — а тот, в свою очередь, свалил самого Диксона; Мишонн, среагировав чуть раньше, застрелила потрясенного Райана — а потом они с Лайлой в упор изрешетили друг друга свинцом. Наполовину оглохший и истощенный Карл увидел лишь кучу разбросанных тут и там тел, среди которых возвышался единственный выживший, да ещё и враг — потому решение созрело в голове мальчика немедленно, благо оружия на полу валялось предостаточно. Отомстить за папу, Синтию, Мишонн и Дэрила — о большем Карл и не мечтал… Вторая пуля прошла над ухом Шона — опомнившись, безоружный мужик заковылял к потрясенному парнишке. Карл выстрелил снова, потом ещё — пули пробили плечо и грудь неприятеля, но отупевший от боли Шон продолжал надвигаться на него, глухо рыча. В шаге от пацана он рухнул на колени — его раны были уже несовместимы с жизнью; однако, вместе с собой Шон собирался забрать и Карла — издыхающий мужик повалился на врага, заставив того выронить пистолет, и принялся его душить слабеющими руками. Карл пытался сопротивляться — но разве мог истощенный пленом мальчик выстоять против такого порыва, пускай и предсмертного? — Сука… — прохрипел из другого угла истекающий кровью Диксон, почти схватившись за рукоять пистолета — сил у него было не больше, чем у ещё живого противника. Полузадушенный Карл хрипел и трепыхался под Шоном, умоляя о пощаде затравленным взором — сейчас ему стало реально страшно и так сильно захотелось жить! Но столь же тяжело дышавший бородач лишь усиливал давление с утробным низким рыком, с ненавистью смотря в налившиеся кровью глаза мальчика. «Пааааапка…» — медленно проплыла в затухающем сознании Карла мысль об отце; но такая нужная и желанная подмога от Рика всё не приходила — тот даже не шелохнулся, валясь рядом без чувств. От такой несправедливости парень окончательно упал духом, и слёзы сами навернулись на покрасневшие глаза Карла — будто бы ему лет пять, не больше. Он просто пытался помочь «своим» — и вот что получил в итоге…* * *
Входная дверь с грохотом распахнулась, а через пару секунд в зал ворвались запыхавшиеся Кэрол и Андреа. Практически синхронно женщины вскинули свои пистолеты, прицеливаясь в удивительно живучего Шона — грянули несколько выстрелов, и бородатый, содрогнувшись в предсмертной судороге, навсегда покинул этот жестокий мир. А те, кто остался жив, могли наконец оценить результаты побоища. — Господи… Нет-нет-нет, только не опять! — горестно выдохнула Андреа, глазами разыскивая среди павших Мишонн и Рика. Кэрол уже бросилась к застонавшему Дэрилу, который дрожавшей ладонью пытался зажать рану в шее: — Не вставай. Сейчас, сейчас тебя подлечим — только оставайся в сознании… — срывающимся голосом попросила она, стоя перед Диксоном на коленях и поддерживая его голову. — Де… девочка… — дёрнувшись шеей, прохрипел тот, слабо махнув рукой в сторону стола. — Молчи. Тебе нельзя сейчас разговаривать, — тихо приказала ему Кэрол, трясущимися руками доставая из кармана куртки платок, чтобы потуже стянуть Диксону шею в месте ранения. Тем временем Рик Граймс, до того лежавший неподвижно полулежавший под шкафом у стены, чуть приоткрыл глаза и заплетающимся языком позвал с выражением муки на лице: — Кхаааарл… — Что тут произошло, Рик?! — со слезами на глазах обратилась к нему Андреа, в паре метров от шерифа пытаясь привести в чувство неподвижную Мишонн, тоже схлопотавшую несколько пуль. Граймс-старший лишь упрямо помотал головой — а потом сглотнул и замер, глядя на противоположную сторону комнаты. Разбитая морально Андреа повернула голову туда же — и с упавшим сердцем увидала, как из-под стола выбирается всхлипывающая русоволосая девочка. — Вы убили их… всех убили! — плача от горя, Нэнси навела на тяжелый револьвер на застигнутых врасплох Рика с Андреа. — Не надо… Не стреляй.— чуть слышно прошептала Андреа, не решаясь под дулом пистолета схватиться за свою «беретту», что валялась в полуметре от нее. — Ну почемуууу?! — кривя губы, завыла девочка, а потом взвела курок. Сидевшая чуть в стороне от друзей Кэрол медленно подняла правую руку с пистолетом. Услыхав щелчок предохранителя, Нэнси машинально развернулась в ту сторону — неготовая к бою Кэрол замерла, оказавшись на мушке… БАМ! — раздался выстрел, а миг спустя Нэнси рухнула лицом в пол; из небольшого пулевого отверстия на затылке девочки толчками выходила алая кровь. — Прости… — подавленно выдохнул Карл, сделавший заключительный выстрел за спиной девочки, и отбросил ставший бесполезным пистолет. Дело было сделано, пусть и дорогой ценой.* * *
Какое-то время уцелевшие в зале взрослые потрясенно помалкивали, переваривая только что случившиеся события — так много уместилось в последние пять минут. Немую сцену оборвало появление чуть замешкавшихся девушек — шокированные кровой бойней, обе тонко взвыли при виде друзей; этот визг вернул остальных к реальности. — Розита, нужна твоя помощь! — воззвала к ошарашенной мексиканке Кэрол, пытаясь остановить кровотечение слабеющего Дэрила. — Нет, не отдам! — вскрикнула в отчаянии Андреа, давя вымазанными в крови руками на раны едва живой Мишонн. — Карл… ты цел? — кряхтя от боли, пробормотал Рик. Но мальчуган, испуганно взглянув на отца, пьяной походкой двинулся к дверям, расталкивая девушек в дверном проёме. — Гленн… — прошептала Мэгги, намереваясь ринуться на поиски мужа — но стоявшая рядом Розита мигом схватила её за запястье. — Нет! — твёрдо заявила мексиканка. — Не сейчас, Мэгги — мне пригодится любая помощь! Проверь Рика, пока я занята остальными! Подтолкнув напарницу к скрючившемуся от боли шерифу, Розита метнулась к раненым — осмотр Диксона занял у неё секунд пятнадцать, не больше: — Артерия и гортань не задеты — должен выжить, но нужна немедленная перевязка и полный покой, — обнадежила девушка Дэрила и Кэрол. — Другие раны есть? — Вроде нет… всё в бронежилет… — прохрипел Диксон, похлопав себя рукой по телу. — Хорошо. А теперь заткнись и не шевелись, пока я занимаюсь другими, — решительно заявила ему хмурая Розита. — Кэрол — удержишь его? — Сделаю, — с мрачной решимостью отозвалась та, сворачивая комок свою куртку и подкладывая её под голову Диксону. — Ты ведь ещё вернешься, да? Мексиканка только кивнула, будучи уже на пути к следующей пострадавшей — Мишонн по-прежнему не подавала признаков жизни. — Пульс есть, — обнадежила Розита Андреа, тщетно пытавшуюся остановить кровотечение. — Помоги снять с неё бронежилет, скорее! Вдвоём они живо стащили с самурайки защиту и верхнюю одежду; Розита перевернула слабо застонавшую Мишонн на бок: — Левая рука и тело, повыше ключицы — большая кровопотеря. Хорошо, что навылет — попробую спасти… — И ты спасешь! — нетерпеливо крикнула ей Андреа. — Возьми мою кровь, бери сколько понадобиться! Розита покачала головой: — Нельзя. У тебя третья отрицательная, а у Мишонн — вторая положительная; нужно проверить по журналу, у кого такая же. Иначе опять придется Юджина просить… — У меня… вторая. Я помогу, — неожиданно вызвался добровольцем Рик, с помощью Мэгги освободившись от бронежилета. — Ты хоть сам-то живой? — окликнула шерифа Розита и вытянула шею, чтобы провести издали беглый осмотр. На груди Граймса красовалась огромная багровая гематома — последствие удара, вызванного мощным зарядом дроби; к счастью, на этом полученные здесь шерифом травмы и заканчивались. — Спасай её! — выдохнул Рик, а потом закашлялся, прикрыв рот ладонью. — Это плохо… — прошептала Мэгги, увидав капли крови на пальцах Граймса-старшего. — У других ещё хуже, — напомнила девушке Розита, поворачиваясь к бездыханной Мишонн. — Мне нужен мой медицинский чемоданчик — Мэгги, ты поняла? — Вот он, — глухо отозвался вернувшийся Карл с требуемым грузом в руке; не говоря больше ни слова, он поставил чемоданчик с инструментами на обеденный стол и с понурым видом вновь покинул зал. Розита, не ожидавшая столь быстрой помощи, глубоко вдохнула — а затем устремилась к бесценной посылке: — Кэрол — лови бинты и обезболивающее! Тебе придется справляться самой — Мишонн едва дышит! Андреа — давай перетащим её на стол! Мэгги — помоги Рику сесть на стул, чтобы сделать переливание! Где Юджин? — Скоро будет, надеюсь, — выдохнул Рик, с помощью Мэгги поднявшись с пола. — Что вы с ним придумали? — с искаженным от боли и слёз лицом бросила ему Андреа, вместе с Розитой бережно перетаскивая Мишонн. — Что это за обстрел был, мать вашу?! — Блеф, — сплевывая кровью, признался нахмурившийся шериф. — Не сработало. — И почему же? Кто виноват в этой бойне? — не унималась Андреа, разрывая пропитавшийся кровью рукав блузки Мишонн, пока Розита спешно выгружала на стол инструменты. Удрученный Рик сел на стул — склонив низко шею, он глухо вымолвил: — Это я. Я виноват. Простите. Не участвовавшие в перестрелке женщины на мгновение замерли, потрясенно глядя на своего лидера — никому не хотелось поверить в то, что сказанное Граймсом было правдой. — Не слушайте его… Такого бы никто не выдержал… Карла едва не убили прямо перед нами… — в полной тишине прерывисто прохрипел Дэрил. — Ни слова больше, — дрожавшим голосом остановила его Кэрол, возвращаясь к неприятной перевязке. — Что теперь? — спросила у Граймса запутавшаяся Мэгги, воткнув тому в левую руку полую иглу для переливания крови. — Мертвецы. Разберись с ними, пока не обернулись, — пыхтя от боли в груди, посоветовал ей Рик. Мэгги с сожалением и страхом посмотрела на окровавленные тела, но всё же согласилась: — Хорошо. — Скорее, Мэгги — нам не хватает рабочих рук! — вооружившись пинцетом и скальпелем, прокричала ей Розита. — Андреа — держи Мишонн покрепче, чтобы не вырывалась! — Пытаюсь! Начинай уже! — нетерпеливо отозвалась та. — Я сейчас вам помогу! — сообщила Кэрол, накладывая давящую повязку на шею Диксона. — Мэгги, не спи! — прикрикнул на потрясенную девушку Рик, не в силах помочь остальным. — Ох блин… верно, сейчас, — спохватилась та, принявшись пробивать головы поверженным врагам. — Божечки! — Что там? — сипло прохрипел Дэрил, чуть приподнимаясь на локтях. — Она… она ещё жива, — выдохнула Мэгги, указывая рукой на окровавленную Лайлу.* * *
Пару лет назад вряд ли кто-либо из героев смог бы сдержать слёзы при виде умирающей от нескольких огнестрельных ран девушки — но сейчас на сожаления о незнакомке попросту не было времени. Особенно учитывая то, что эта Лайла пыталась убить их близких и друзей. — Прикончи её, — раздраженно бросила Андреа, прижимая застонавшую Мишонн к операционному столу. — Всади пулю ей в голову, — практически одновременно заметила бесстрастная Кэрол. Шокированная Мэгги потянулась к кобуре, но была остановлена неожиданно жестким приказом Рика: — Нет. Убери оружие, Мэгги. — Что?! — окончательно запуталась девушка. — В этом нет нужды, — отрезал помрачневший Граймс, ритмично сжимая и разжимая кулак для лучшей циркуляции крови. — Сама посмотри. Шериф оказался прав — едва дышавшая Лайла испуганно посмотрела на победителей, а после забилась в предсмертной агонии. Через несколько секунд всё было кончено — её тело обмякло, а в уголке рта показалась слабая струйка крови. — Господи — упокой её душу, — прошептала Мэгги, неожиданно для себя самой скопировавшая поведения Хершела, а потом резким ударом ножа в висок положила конец страданиям несчастной. — И ты тоже прости меня, — еле слышно обратился к умершей Рик, снова задумавшись о последствиях своего отчаянного хода несколько минут назад. — Некогда молиться, Мэгги — нам нужна твоя помощь! — воскликнула Розита, которой уже не хватало помощи Андреа и Кэрол — очнувшаяся от страшной боли Мишонн рычала и дёргалась, угрожая погубить дело её спасения. Действуя сообща то лаской, то грубой силой, женщинам наконец удалось утихомирить самурайку, чтобы Розита наконец приступила к своим прямым обязанностям. Внимание Рика тоже было поглощено изматывающей нервы операцией — и потому поначалу никто не заметил появления Юджина. Впрочем, тот живо сам о себе напомнил. — Ёшкин кот… буэээ… — промямлил Портер, мигом опорожняя содержимое желудка на труп Донована. — Юджин — проверь, живы ли Гленн с Габриэлем! — Кэрол сориентировалась быстрее остальных, найдя для умника дело по плечу. — Я не хотел этого, честное слово… Рик, мы же хотели только напугать этих людей, чтобы они скорее приняли наши условия… — стал оправдываться испуганный Юджин. — Иди! — не выдержав нервного напряжения, сорвалась на незадачливом минометчике Розита — её пронзительного крика и озлобленного взгляда хватило, чтобы Юджин мгновенно ретировался. С минуту девушка пыталась унять дрожь в пальцах, а потом заглянула поочередно в ждущие глаза подруг и извиняющее пробормотала: — Простите. Продолжим, ладно? Кто-нибудь, принесите кровь Рика…* * *
Оказавшись подальше от крови и трупов, Юджин заметно приободрился — бормоча себе под нос бессвязные речи про имбецильность парламентеров и истеричность Розиты, он спустился по ступенькам в подвал. Из-за двери ближайшей кладовки он услыхал чьи-то слабые стоны — мигом отперев замок с помощью висевшей на стене связки ключей, мужик обнаружил внутри бледного Гленна, распластавшегося на холодном каменном полу. Парень был настолько слаб и беспомощен, что бывшие тюремщики даже не удосужились связать его или сковать наручниками. — Ох, держись… Слышишь меня, Гленн? — Юджин встряхнул здорово похудевшего парня, пытаясь привести того в чувство. Кореец приоткрыл глаза и едва заметно улыбнулся: — Вы вернулись — наконец-то… Все ведь в порядке, так? — Ага, никто из наших не пострадал, — не моргнув глазом соврал Юджин. — Что с тобой случилось? — Кажется, пневмония — из-за купания в Потомаке. Абрахам оценит такое закаливание, хах… — Это точно, — прикусил губу Юджин, поднимая товарища на ноги. — Ну ничего, лекарства и теплая постель поставят тебя на ноги. Мэгги скоро подойдет, не беспокойся… — Круто, — откашлявшись, заплетающимся языком согласился вялый Гленн. — Без нее я бы уже… пропал… — И мы тоже, — закинув руку корейца себе на плечо, согласился Юджин. — Мэгги привела нам на помощь рыцарей — тех самых, что взяли вас в плен. Потрясающая работа, должен заметить… — Да… — смежив веки, едва слышно подтвердил Гленн. — Она молодец, Розита… просто супер… — Что? — переспросил Юджин, а затем приложил ладонь ко лбу парня. — Чёрт, да у тебя жар! Гленн в ответ пробормотал что-то совсем неразборчивое, а через несколько секунд и вовсе потерял сознание — не привыкший к нагрузкам Юджин изрядно попотел, прежде чем сумел затащить товарища в теплые комнаты на верхнем этаже дома. Там мужик, не прекращая ворчать, укутал Гленна парой одеял и напоил теплой водой, минут пять посидел в качестве сиделки и отправился наконец искать священника. Расследование вновь вышло коротким — Габриэля он обнаружил в одной из дальних каморок, привязанным к стулу. Замученный священник выглядел настолько страшно, что Юджин даже засомневался, жив ли пленник: кожа Габриэля приобрела нездоровый темно-серый оттенок, на месте отсутствовавшего уха запеклась кровь, а на полу белели осколки выбитых тюремщиками зубов. Глубокая миска с водой на столе, до которой Габриэль при желании вполне мог достать губами, еще больше озадачила Юджина — казалось бы, она-то тут причём? Первым, импульсивным желанием Юджина Портера было стремление напоить беднягу Габриэля, чтобы хоть немного облегчить его участь. Юджин торопливо схватил посудину, расплескивая драгоценные капли — и тут задумался, замерев на месте. — Что-то тут нечисто, — пробормотал умник сам себе, аккуратно ставя миску на стол. Покосившись на избитого Габриэля, Юджин обмакнул свой указательный палец в тарелку с водой, затем придирчиво обнюхал его, чуть облизнул — и тут же принялся брезгливо отплевываться, настолько неприятным был вкус. Несомненно, вода была отравлена — и кто-то очень хотел, чтобы Габриэль добровольно её выпил! — Чем же ты их так разозлил, дружище? — задумчиво спросил бесчувственного священника Юджин, а потом потянулся к фляжке у себя на поясе. Но как только Портер попытался влить в рот пленника капли живительной влаги, тот лишь крепче сжал губы и замычал, мотая головой. — Эй-эй, хватит, отче — это я, Юджин Портер! — окликнул бедолагу умник, устав бороться с упрямцем. Габриэль наконец приоткрыл один глаз (другой совсем заплыл от побоев) и очень тихо спросил: — Они вше мертвы? Юджин лишь коротко кивнул, живо вспомнив о развернувшейся наверху бойне. — Я так и жнал, — прошамкал разбитым ртом священник. — Я их предупреждал, но они не пошлушались… — Довольно. Расскажешь позже, — пообещал ему Юджин, потрясенный неожиданной крепостью духа когда-то безвольного Габриэля, и принялся поить бедолагу. Но тот и не думал успокаиваться — чуть окрепнув после нескольких глотков воды, священник чуть приподнял голову и с гордостью, совсем не подходящей его теперешнему состоянию, ответил Портеру цитатой из Библии: — «Не мштите за шебя, вожлюбленные, но дайте мешто гневу Божию… Ибо напишано: Мне отмщение, Я вождам, говорит Гошподь». — Окей, отче — ты взял еще одно в нашем споре о вере, — вынужден был признать Юджин, разрезая путы на руках товарища. — А теперь давай пройдем наверх — тебе нужно отдохнуть. Конечно же, теория Габриэля не вызвала особого энтузиазма у бывшего «ученого» — но Юджин прекрасно понимал, что сейчас священника нужно всячески поддерживать, и не только в буквальном смысле. А то Габриэль и правда помрет, взяв пример с первых христианских мучеников — и сделает положение группы еще хуже. Хотя, казалось бы — куда ещё хуже?* * *
Спустя примерно полчаса после расстрела в главном зале Арлингтонского дома установилась гнетущая, мрачная тишина — оставшиеся в живых расселись на полу кто где, окончательно вымотавшись физически и морально. Андреа удрученно глядела на лужу крови под столом, подпирая голову кулаком; то и дело вздрагивавшая Кэрол нервно курила очередную сигарету, пытаясь унять дрожь в теле; Мэгги, плотно обхватив колени своими руками, шмыгала носом из дальнего угла комнаты; Рик, отвернувшись ото всех, угрюмо глядел на залитую красным стену. Один только Дэрил с тугой повязкой на шее мерно сопел под окном — такая доза снотворного свалила бы и слона, не говоря об ослабевшем за последние дни рэднеке. — Ладно… Надо продолжать, девочки — у нас впереди еще много работы… — не слишком уверенно предложила побледневшая Розита, спрыгивая с подоконника. — А что с ней будем делать? — тихо спросила Мэгги, кивая в сторону стола с неподвижной Мишонн. — Позже. Сейчас лучше не трогать — подождем, пока её состояние стабилизируется, — сообщила Розита, встретившись взглядом с Андреа. Жизнь Мишонн им всё же удалось спасти — выручили медицинские навыки Розиты, самоотверженная отдача трёх её помощниц и пришедшаяся очень кстати кровь Рика. Но останавливаться на этом было нельзя — теперь уцелевшим предстояло привести в порядок Арлингтонский дом, разгромленный ночной атакой и нынешней перестрелкой. — Я осмотрю Габриэля — Юджин сообщил, что ему тоже досталось, — вымолвила хмурая Розита, собирая инструменты в чемоданчик. — И Гленна тогда проверишь, ладно? — осторожно попросила у неё Мэгги. — Я останусь пока здесь, буду наводить порядок в зале. — Да, — отозвалась мексиканка. — Попрошу Юджина, чтобы он начал менять выбитые стекла в окнах — больным потребуется тепло и покой. — Я буду выносить наружу тела, пока их трупным запахом весь дом не провонял, — тяжело поднявшись, предложила Андреа. — Кэрол, поможешь? — Давай, — согласилась женщина, туша окурок в лужице крови рядом с одним из врагов. — Надо захватить пару лопат из кладовки, чтобы выкопать для всех общую могилу — я думаю, не стоит тратить на них дрова. — Верно, перебьются, — поддержала её Андреа. — К тому же, дым костра может выдать наше место этой банде, как их там… — Спасители, — напомнила Мэгги, оглядываясь в поисках подходящей тряпки для мытья пола и стен. — Точно, — подтвердила Кэрол. — Нас и так мало осталось — поэтому будем сидеть тихо… — Согласна, — заметила Андреа. — Ну, тогда за работу! Распределив обязанности, женщины разошлись на работы; в зале остался один лишь подавленный Рик. Сидевший на стуле шериф время от времени бросал извиняющие взгляды на Дэрила и Мишонн, что были погружены в глубокий сон, а потом глухо промолвил: — Не знаю, что на меня нашло, ребята… но я не мог поступить иначе. Карл для меня дороже жизни — и моей собственной, и вашей. Простите, в общем.* * *
Тем временем Карл Граймс спрятался от всех на заднем дворике в корнях могучего дуба, в стороне от остальных. Случившийся на его глазах расстрел до глубины души потряс сердце мальчика, и сейчас ему требовалось побыть одному, чтобы обдумать поступок отца, а также собственные действия. Убить человека оказалось не так просто, как он считал прежде — и Карл с ужасом смотрел на свои дрожавшие пальцы, что с полчаса назад нажали на спусковой крючок пистолета, а потом закрыл лицо руками и глухо застонал, до боли сжав челюсти. — Карл? — еле слышно позвали его. Парень нехотя опустил ладони, угрюмо взглянул на незваного гостя — и тут его глаза чуть расширились от удивления. — Я думал… Они сказали, что убили тебя, — прошептал Карл Синтии, тихо вошедшей через калитку в ограде. — Почти, — заметила девочка, кивая на свежую повязку на плече. — Что тут случилось, Карл? Я ждала, но никто не вернулся… Он неловко поднялся с земли, на ватных ногах подошёл к растерянной Синтии — и вдруг безотчетно и крепко обнял её, не говоря ни слова. — Ай! — тихо выдохнула девочка, поморщившись из-за боли в недавней ране. — Прости, — спохватившись, виновато попросил Карл и чуть отстранился от неё. — Ничего, это пройдёт, — отдышавшись, успокоила его Синтия. — Наши все живы? Карл тяжело засопел, отводя взор: — Надеюсь, что будут… — а потом, помолчав, добавил. — Я убил её — убил эту девочку, Нэнси. Она в совершенном потрясении взглянула на него, не веря в сказанные только что слова; а парень уже не мог остановиться, изливая свою душу: — Взрослые начали стрелять в упор… Когда Кэрол и Андреа прибежали, почти все были убиты или ранены — и тут Нэнси подняла револьвер. Ей было страшно — я слышал это по её голосу; мы убили её родных, сделали ей больно… Может, она и не собиралась убивать папу, или Андреа с Кэрол. Но она была опасна, и все вокруг знали, что нужно было сделать — но не могли убить ребенка. И поэтому это пришлось сделать мне. Синтия в ужасе прикрыла рот ладонью, в страхе глядя на Граймса-младшего — а тот с мрачным видом продолжал: — Мы же играли с ней в «монополию» в доме, помнишь? Я помню её выражение лица тогда — Нэнси было любопытно и весело, она не желала нам с тобой зла. Она была хорошей девочкой, а я… я… Карл вдруг всхлипнул, не выдержав нервного напряжения, и принялся вытирать рукавом непрошеные слезы; Синтия с сожалением глядела на друга, а потом встала на цыпочки и легко приобняла парня за шею. — Мне жаль. Правда жаль, Карл, — тихо прошептала она ему на ухо. Утешения скоро помогли Граймсу успокоиться — неловко освободившись от объятий, мальчик с грустью предложил: — Тебе не стоит видеть то, что произошло в доме. Давай тут посидим, хорошо? — Ладно, — согласилась опечаленная Синтия. Вдвоем они устроились в корнях дуба, молча глядя на пасмурное осеннее небо, на умирающую вокруг природу и мёртвый город за оградой кладбища. Казалось, что только они и уцелели в это мире — потому довольно скоро ребята сцепили вместе пальчики рук, делясь друг с другом смелостью и надеждой на лучшее.***
Андреа отбросила в сторону лопату и согнулась пополам, тяжело дыша: — Фууух! Вообще сил не осталось, кошмар… — Передохни немного, — предложила подруге взмокшая от работы Кэрол, продолжая рытье огромной могилы. — Сходи домой, перекуси что-нибудь… — Только не после того, что я там видела, — сплюнув, покачала головой Андреа. — Как представлю эти трупы в зале — опять мутить начинает. Чёрт, кажись снова… — Ты совсем ослабла, дорогая, — Кэрол тоже бросила лопату и присела на край выкопанной ямы рядом с напарницей. — Сколько уже суток на ногах? — Я сбилась со счета, если честно, — призналась осунувшаяся лицом Андреа. — Столько всего навалилось разом, понимаешь? — Да, — согласилась с ней погрустневшая Кэрол. — Поверь, я тоже переживаю за Мишонн — равно как и за Дэрила. — Ага, — рассеянно кивнула Андреа, о чем-то задумавшись. — Просто… такое… — Что именно? — Кэрол повернула к подруге голову. Андреа немного замялась с ответом, но всё же решилась высказать терзавшую её мысль: — Знаешь, я не очень-то люблю говорить с кем-то про Мэрла… это слишком личное, мне тяжело это вспоминать… но когда сегодня я увидела Дэрила на полу с простреленной шеей, я сразу вспомнила о его брате. Мэрл в своем последнем бою тоже получил туда пулю, и я подумала… Нет, погоди, ты только не злись — я рада, что Дэрил жив, просто… — Ты бы хотела, чтобы Мэрл в том бою тоже выжил? — подсказала Кэрол. — Да, — прошептала Андреа, едва сдерживая слёзы. — Или пусть бы Мэрл прожил чуточку дольше, чтобы услышать всё, что я не успела ему сказать… — Я думаю, он всё и сам прекрасно знал, — мягко ответила ей Кэрол. Утешения не помогли — Андреа уткнулась лицом в подставленные ладони и дала волю слезам; опечаленной Кэрол оставалось лишь приобнять её и надеяться, что старое горе когда-нибудь оставит женщину. Через пару минут, шмыгнув напоследок носом, Андреа открыла лицо и как можно спокойней заявила: — Ну я и дура. У нас тут куча трупов, моя лучшая подруга едва жива, работящих мужиков не осталось — а я сопли по давно погибшему Диксону развела… Что будем делать, Кэрол? — Сначала надо докопать могилу, — вздохнув, сообщила Кэрол. — Может, заставим работать этого парня? — предложила Андреа, махнув в сторону пленника. Луис до сих пор оставался привязанным к дереву с кляпом во рту — поначалу он, догадавшись об итогах пальбы в доме, мычал и пытался вырваться на свободу, но теперь совсем вырвался из сил и лишь тихо скулил, повиснув на веревках. — У него только одна рука — бесполезный работник, — покачала головой Кэрол. — Мда, не повезло нам, — сердито проворчала Андреа, пнув носком комочек сырой земли. — Придется вдвоем дорывать могилу для его проклятой семейки… — Насчёт его тоже придется решать, кстати, — с неожиданной жесткостью в голосе заявила Кэрол. — Помнишь Рэндалла? — Да — я понимаю, куда ты клонишь, — сказала Андреа. — Отпускать теперь его нельзя — даже если он не станет нам мстить за семью, его могут найти эти Спасители. Просто трудно смириться с мыслью, что я из адвоката превратилась в палача… Ты же ведь понимаешь, что парень не заслужил такой участи? — Понимаю. Но другого выбора у нас нет, если ты не собираешься целую вечность держать его в подвале, — с грустью ответила Кэрол. — Если сомневаешься, то роль палача я могу взять на себя — не впервой… — Ты уже это делала? В смысле, убивала безоружного? — удивилась Андреа. — Да, — сглотнув комок в горле, призналась Кэрол. — Маленькую девочку, Лиззи… — Так, погоди… одна из тех, что бежали с тобой из тюрьмы? — попыталась вспомнить Андреа. — Верно, — кивнула Кэрол, делая усилие над собой. — Она сошла с ума и убила свою сестру, Мику; Тайриз не смог нажать на курок, и пришлось мне это сделать. Я отвела её к клумбе с цветами, и… — Не надо, не продолжай, — дрогнувшим голосом попросила её Андреа. — Боже… теперь ясно, почему их не было с вами в Терминусе. Я никому не скажу, правда… Ещё кто-нибудь в курсе? — Только Дэрил. — Это ужасно, Кэрол — мне жаль, что тебе пришлось такое перенести. Не представляю даже, как ты отважилась после такого взять на воспитание Синтию… — Оставим эту историю на другой раз, — уклончиво отозвалась Кэрол. — Прости. Не стоит мне лезть в чужую жизнь, правда, — с запозданием извинилась Андреа. — Нет, ничего — мне самой стало чуть легче от нашего разговора, честно, — успокоила подругу Кэрол. — Просто сегодня, в доме… я не смогла убить эту бедную девочку, не сумела себя заставить. Наверное, это всё обострившийся материнский инстинкт… — Тогда не стоит тебе убивать парня — я это сделаю, — решила посерьезневшая Андреа. — Забудь тот бред про адвоката — глупые отговорки с моей стороны, не более. Я справлюсь — подумаешь, просто застрелю ещё одного человека, как уже делала раньше… — Спасибо, — чистосердечно поблагодарила напарницу Кэрол. Две женщины помолчали с пару минут, понимая неотвратимость грядущей казни — а затем Андреа задумчиво произнесла, попытавшись сменить тему: — Прости, что редко с тобой так общаюсь. Не так уж много нас осталось, выживших из лагеря в Атланте… — Не нужно извиняться, Андреа, — примирительно заявила Кэрол. — Я понимаю, у каждого из нас своя жизнь и интересы; я не в обиде, что ты чаще говорила с Мишонн, чем со мной. — Ты сделала мне добра не меньше, — Андреа позволила себе чуть улыбнуться. — Предупреждала о Губернаторе, лечила мои раны, помогала восстановиться после смерти Мэрла — об этом легко забыть, но твоя помощь тут неоценима… — Я могу то же самое сказать и о тебе, — Кэрол ответила подруге такой же улыбкой. — Ты защищала меня от Эда, успокаивала после нападения ходячих на Софию, укрыла мою дочку, когда её обнаружили в амбаре Хершела; ты спасла меня во время нападения мертвецов на ферму, неоднократно выручала нас с Дэрилом во время путешествия к Вашингтону. Видишь, список твоих заслуг еще больше моих — так что не надо каяться в том, что редко со мной общаешься. Твоя поддержка проявляется в другом, и я это прекрасно чувствую. Андреа смущенно хмыкнула, выслушав эту похвалу в свой адрес: — Но всё же я предлагаю общаться почаще — ты очень интересный собеседник, Кэрол. Надеюсь, ты не против? — Разумеется, я согласна, — с благодарностью отозвалась та. — Две женщины вместе — это страшная сила! — Отличная попытка заставить меня работать, — усмехнулась Андреа. — Ну ладно, тогда продолжим копать… Я тебе говорила, что в детстве мечтала стать землекопом? — Мечты сбываются, Андреа, — подбодрила подругу Кэрол, перебрасывая ей лопату. — Мда уж, надо было мечтать о профессии полегче. Например, поварихой или нянечкой, — проворчала блондинка, с рвением приступая к работе.* * *
После возвращения домой Розита Эспиноза работала в авральном режиме — после спасения Мишонн девушка занялась неглубокими, но многочисленными ранами Габриэля и провела очередной разболевшегося Гленна. Жизни обоих были сейчас вне опасности — но больным требовались лекарства и надлежащий уход, который пока просто физически нельзя было организовать. Слишком велики были недавние потери группы, слишком много дел свалилось на их головы оставшихся после кровавой развязки конфликта. Розита чувствовала себя полностью опустошенной морально и физически — но понимала, что расслабляться было ещё рано, ведь другим тоже не помешала бы помощь. Юджин, обидевшийся на девушку после того, как она на него накричала, лишь презрительно фыркнул при встрече с мексиканкой на лестнице и принялся дальше менять стекла в окнах — а вот Мэгги была очень рада еще одной паре рабочих рук. Вдвоем они принялись оттирать кровь и грязь в зале, чтобы хоть немного вернуть ему прежний облик. — Наверное, придется тут всё заново красить, — вздохнула Мэгги спустя какое-то время. — Здесь столько крови пролилось, и мне уже кажется, что она успела впитаться в эти стены… — Угу, — пробурчала подавленная Розита, настойчиво размазывая очередную багровую лужицу. — Как там остальные? — осторожно поинтересовалась у неё Мэгги, пытаясь разговорить напарницу. — Будут в порядке, — пообещала мексиканка, покосившись на молчаливого Рика Граймса — мужчина сидел в кресле, погруженный в собственные мысли. — Карла не встречала? — тоже посмотрев на шерифа, тихо спросила Мэгги. — Кажется, он был снаружи, на заднем дворе — видела его в окно с Синтией, — безучастно отозвалась Розита, а потом встала и подошла к окну, чтобы заняться каплями крови на стене. — Это хорошо — думаю, сейчас каждому из нас нужен хороший собеседник и друг, — со вздохом заметила Мэгги, полоща в розовой воде пропитавшуюся насквозь тряпку. — Какого дьявола он ещё жив?! — с резким раздражением вдруг вымолвила Розита, указывая пальцем на Луиса, привязанного к дереву у подножия холма. Мэгги озадаченно посмотрела на девушку, неуверенно пробормотала: — Наверное, все про него забыли… Рик, что будем де…? — На эту хрень нет времени, — озлобленно процедила Розита, бросая тряпку. — Пускай догоняет свою чертову семейку — в аду его, небось, заждались! Не дожидаясь одобрения своих действий, мексиканка вытащила из кобуры пистолет и направилась к выходу. — Эй, постой! Так же нельзя! — попыталась задержать её Мэгги, не без труда поднимаясь на ноги. — Почему это? — раздраженно фыркнула Розита. — Его всё равно нельзя отпускать — он может привести в Арлингтон новых врагов! — Я знаю! — крикнула Мэгги, заковыляв к напарнице. — Мы уже сталкивались с подобной проблемой, ещё до встречи с тобой и Юджином! Сейчас я обращаюсь лично к тебе, Розита — не делай то, что собралась! — Да тебе-то какое дело, фермерская дочка?! — возмутилась мексиканка, когда та схватила её за запястье, пытаясь удержать от опрометчивого поступка. — Ты не знаешь, каким унижениям подвергали меня его злоебучие родственники! Не надо жалеть его, потому что он калека — он бы тоже изнасиловал меня, если бы вы пришли позже! А еще он гнался за мной, когда я сбежала — и ты хочешь, чтобы он жил себе дальше? — Нет, — дрогнувшим голосом ответила Мэгги, глядя в покрасневшие от слёз глаза девушки. — Я хочу, чтобы ты пришла в себя — но еще одно убийство этому не поможет, поверь. — А тебе-то откуда это знать?! — в сердцах воскликнула Розита, попытавшись рывком освободиться от цепкой хватки Грин — бесполезно. — Я проходила через это, — неровно дыша, сообщила Мэгги. — Я прикончила человека, который убил моего отца и сестру. Я знала, что этот ублюдок мучился последние секунды своей ничтожной жизни — и всё равно не почувствовала облегчения; более того, в ту ночь я совсем отчаялась и чуть не покончила с собой от горя. Я не хочу, чтобы это случилось и с тобой, Розита. Бывшая «на взводе» латиноамериканка всё же прислушалась к голосу разума — прекратив попытки сбежать, она немного отдышалась и тихо спросила: — И что же… помогло тебе вернуться к жизни? — Любовь близких — и в первую очередь Гленна. Розита горько усмехнулась, покачав головой: — Ну спасибо, утешила… Но Абрахама с нами нет — и я уже не надеюсь, что когда-нибудь его увижу! Так что отпусти меня — пойду грохну этого калеку, а потом сама вынесу себе мозги! К черту такую жизнь, надоело!!! — Мне не все равно, что с тобой будет, — возразила Мэгги, перехватив руку напарницы с зажатым в ней пистолетом. — И остальным тоже. Пускай ты в это и не веришь — но мы одна семья, Розита. Я в неоплатном долгу перед тобой за Гленна и не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Теперь ты для меня как сестра, Розита — я тебя искренне люблю и желаю тебе только добра; сейчас же, прошу, убери оружие — есть другие пути восстановить душевный покой… Розита, расплакавшись, отшвырнула свой «глок» куда подальше — Мэгги осторожно обняла напарницу и прижала к себе, нашептывая ей на ухо что-то ласковое и успокаивающее. Вдвоем они простояли несколько минут, пока в углу не заскрипело кресло. — Ты куда? — шмыгнув носом, спросила у поднявшегося Рика Розита. — Закончить дело. Это я дал обещание парню, — хмуро отозвался Граймс, опираясь на старинную трость. — Ты ведь не собираешься его отпускать, верно? — с тревогой поинтересовалась у шерифа Мэгги. Тот с трудом проковылял мимо парочки и уже на пороге глухо выдохнул, не оборачиваясь: — Поглядим.* * *
Закончив с рытьем могилы, Кэрол и Андреа сложили туда тела убитого семейства, а затем медленно направились к несчастному Луису, который прекрасно видел все действия женщин. — Обещаешь, что от тебя не будет проблем? — предупредила парня Андреа, на всякий случай наставив на того взведенную «беретту». — Угумпфх! — промычал тот из-за кляпа во рту и на всякий случай утвердительно кивнул. — Хорошо, — согласилась Андреа, после чего сделала знак Кэрол разрезать веревки. Луис не смог сделать и шага на затекших ногах, тут же свалившись на землю. — Вставай, — холодно приказала пленнику Кэрол. Тот кое-как освободился от кляпа во рту и промямлил: — Вы убьёте меня, так ведь? — Нет, — голос Андреа дрогнул, — можешь убираться на свою лодку и проваливать на все четыре стороны. Мы знаем, что ты больше не вернешься. Луис недоверчиво посмотрел на строгих женщин, а после тихо попросил: — Я… я хочу проститься с семьей. Можно? Переглянувшись с напарницей, Кэрол лаконично ответила: — Можно. Теперь топай. Поставив хныкавшего парнишку на ноги, женщины направились вместе с ним к братской могиле его семьи; сейчас там рядком лежали все — Гарри и Роуз, мерзавец Донован и его братья Шон и Майкл, молодые Лайла и Райан, а также совсем юная Нэнси. При виде покойников впечатлительный Луис опять не выдержал, свалился на колени и горько расплакался, не обращая внимания на конвоиров. Те сочли это подходящим моментом — после одобрительного кивка Кэрол Андреа бесшумно достала пистолет… — Что здесь происходит? — глухо спросил собравшихся Рик Граймс, тяжело опираясь на трость при ходьбе. — Похороны, — насупилась Андреа, убирая за спину «беретту». — Мы справимся сами, Рик, — заверила шерифа Кэрол, на всякий случай положив пальцы на рукоять своего пистолета. — Я понял, — сухо ответил Граймс, а потом подошёл поближе к расстроенному пленнику. — Прости, Луис — всё вышло не так, как я тебе обещал в церкви. Мне жаль, что это закончилось подобным образом. Прости ещё раз. Парень чуть успокоился, поверив дружелюбному тону шерифа: — Значит, я могу уйти? Но тот лишь покачал головой, глядя в наивные глаза пленника: — Нет. Теперь на колени. Побледневший Луис замер, услыхав страшную новость — а потом от отчаяния решил дать дёру. Конечно, ему не дали ступить и шагу — Кэрол и Андреа мигом сбили его с ног и скрутили, силком поставив на колени у края могилы. — Уууу… нет, не надо — прошу! — взвыл Луис, глядя в серые лица погибших родственников. По лицам державших его женщин было понятно, насколько им отвратительно участвовать в этой казни — но обратного пути уже не было. — Ну ты и гандон, Рик! — обернувшись, выплеснула накипевшее Андреа. — Мы же сказали, что справимся сами! — раздраженно добавила Кэрол. Рик невозмутимо достал «глок» из кобуры: — Так надо, — только и сказал мужчина, прежде чем нажать на спусковой крючок. Проследив за падением тела в могилу, помрачневший Граймс отправился восвояси, больше не проронив ни слова. Шериф слышал, как за его спиной недовольно зашептались Андреа и Кэрол — но оправдываться перед ними не стал, и без того у него на душе было тошно.