К бою готов!

      — Они появляются там, где темно, — объяснял Стив, постукивая молотком по железным слиткам. — Поэтому я стараюсь расставлять побольше источников света. Солнце испепеляет нежить, и днём легко избежать нежелательной встречи. Конечно, в тёмном лесу «эти» бродят даже сейчас — тамошний полумрак даёт им укрытие. Так что я даже не суюсь в северную часть острова.       — Неужели нет способа с ними бороться? — недоумевал я. — У тебя же меч.       — Ты про ту палку? Я смастерил её, чтобы забить коров на шкуры и сделать одежду, — Стив похлопал по кожаной броне. — Теперь жалею, что не оставил хотя бы парочку телят на разведение.       — Тогда как ты тут вообще живёшь, с такими соседями?       — Обычно убегаю. Ну и стараюсь освещать все закоулки, чтобы тварям негде было вылезти.       — А не пробовал перебраться в безопасное место? Куда-нибудь на материк, например.       — Я был на материке, Дэвис, — нахмурился Стив, — там настоящий апокалипсис. Вымершие деревни, заброшенные шахты; крепости, которые кишат криперами. Всё-таки на Острове безопаснее.       — Криперами? Это ещё что за нежить?       — Скоро узнаешь. Главное, не подходи ни к чему зелёному на четырёх ножках... Готово!       Стив поднял с верстака новенькую металлическую кирасу.       — Железа хватило только на нагрудник с поножами. Шлем и ботинки сделаю потом, когда переплавится руда. Примерь-ка.       Он помог мне натянуть броню и придирчиво осмотрел.       — Сидит как влитая, — оценил ремесленник. Я в очередной раз подивился его мастерству. Любую, даже самую сложную вещь он изготавливал в два счёта.       Повозившись у верстака ещё немного, Стив вручил мне меч из... каменного бруска. По сути такая же дубинка, как и деревянный клинок, но гораздо увесистее. Вдобавок с заточенной кромкой, поэтому им можно было даже резать.       — А на себя ты ничего не приготовил?       — Побегаю пока в старом наряде. Тем более у меня есть вот что, — Стив с гордостью продемонстрировал деревянный лук. — Подобрал со сгоревшего костяного лучника, — объяснил он.       Путь до тёмного леса не занял много времени. Вскоре мы вступили под сень вековых деревьев. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густой зелёный полог, кое-где вместо могучих дубов попадались гигантские грибы, не уступающие по размерам прочей растительности.       — Слушай, а оружие на них вообще действует? — вопрос, который не давал мне покоя.       — Без понятия, я до этого с ними не воевал, — признался Стив.       — Эй, а раньше ты не мог сказать?       — Я ещё утром сказал. Да не трусь, мы легко убежим, если что.       — Тоже мне, храбрец!       — Я точно знаю, что солнечный свет убивает нежить. Звучит глупо, но здешние мертвяки не бессмертны. Значит, их можно пристукнуть как-то ещё... берегись!       Последнее слово Стив выкрикнул, сбивая меня с ног. Краем глаза я увидел, как в зарослях мелькнуло что-то ярко-зелёное, а затем грянул взрыв. Готов поклясться, перед ним я слышал тихое тоненькое шипение. Железный доспех принял на себя взрывную волну, поэтому обошлось без тяжёлых ран. Когда я встал на ноги, то увидел небольшую воронку прямо там, где недавно стоял.       — А вот и криперы, чтоб им провалиться, — с горькой усмешкой прокомментировал мой спаситель. В отличие от меня, он пострадал чуточку сильнее.       — Вчера расстреливали из лука, сегодня попытались взорвать, — пожаловался я. — Боюсь подумать, что ждёт нас завтра.       — Тише, вон ещё один. Видишь?       Я проследил взглядом, куда показывал Стив. Поодаль меж деревьев маячило странное создание травянистого цвета. Крупная голова покоилась на тощем туловище без шеи и плеч. Головастик стоял на четырёх крохотных лапках, едва заметных среди лесной поросли. Существо огляделось по сторонам, но не обратило на нас внимания и бесшумно засеменило вглубь леса.       — Гляди в оба, — предупредил Стив, отряхивая одежду. — Они не издают звуков, пока не подберутся вплотную. Потом шипение — и взрыв. К тому же криперы не горят на солнце, есть риск столкнуться с ними поутру. Неприятные типы.       Его речь прервало знакомое мне со вчерашней ночи ворчание. Где-то неподалёку бродил живой труп. Стив поспешно достал лук и вложил стрелу, а я в свою очередь вооружился каменной дубинкой, претендующей на громкое звание меча.       Звук шагов становился всё ближе, и вот из-за деревьев показался зомби. Лёгкий ветерок принёс тошнотворный запах, идущий от тёмно-зелёного разлагающегося тела.       — В атаку! — это Стив выстрелил из натянутого лука. Древко стрелы прочертило воздух и вонзилось в живот мертвецу. На секунду он остановился, но потом попёр вперёд с удвоенной силой.       Я поудобнее перехватил рукоять меча и ринулся в ближний бой. Зомби зарычал, пытаясь сцапать меня, но безуспешно. Мёртвые руки лишь скользнули по металлу доспеха.       — Получай! — каменный меч с размаху врезался в грудину неприятеля.       Хрустнули кости, трупный яд разлетелся мелкими брызгами.       — Получай! Получай! — я разошёлся всерьёз. Впервые мне довелось схлестнуться с противником в бою не на жизнь, а на смерть.       Под натиском ударов зомби вдруг упал. Его окутали маленькие облачка пара, и тело растворилось в воздухе без следа. Оно вернулось во мрак, слилось с тенями, которые тоньше человеческого волоса.       Я тяжело дышал. Победа далась большим трудом, но теперь мы знали, что противник уязвим, и на него найдётся управа.       В траве остались крохотные, мерцающие зелёным огоньки. Когда я наклонился, чтобы лучше их разглядеть, они взмыли в воздух и, коснувшись моих пальцев, исчезли. Я ощутил лёгкое приятное покалывание в ладонях наряду со странным воодушевлением. Как будто я стал немного мудрее... опытнее?       «Даже в порождениях тьмы есть капелька света», — подумалось мне.