***
На шестом курсе я выбрал минимальное количество предметов, которое мне позволили. Не было смысла строить из себя аврора, целителя или чиновника, а вот максимизировать свое свободное время было бы как раз кстати. После урока зельеварения у меня обозначилось свободное время, и я решил написать эссе по рунам в Большом зале. Там оказалось лишь небольшое число студентов с шестого и седьмого курсов, в том числе и Нэнси. Несмотря на то, что с первого сентября, когда я, наконец, ее увидел, прошло уже больше недели, я так ни разу с ней не поговорил. Надеялся, что она подойдет первой. Наполнив свой бокал тыквенным соком, я направился за стол Пуффендуя, с большим огорчением отмечая, что Мелинда Боббин находится там же. Присев напротив Нэнси, я некоторое время просто наблюдал за ней, ожидая хоть какой-нибудь реакции моей лучшей подруги. Она сильно изменилась за лето. Конечно, никакого загара и близко не было, а вот круги под глазами и уставшее осунувшееся лицо — очень даже. Нэнси, словно повзрослела сразу на несколько лет. И сейчас была очень занята написанием пергамента к ее следующему уроку, хотя на прошлых курсах проблем с учебой у нее вообще не наблюдалось. Загадка по имени Нэнси набирала свои обороты. — Привет, — я первый нарушил тишину, чуть наклонившись к ней, чтобы наш разговор остался инкогнито от уже заинтересовавшейся Мелинды. Нэнси вздрогнула и удивленно посмотрела на меня, на ее лице появилась, ставшая совсем уже для нее чужеродной, радостная улыбка. — Привет. — Как прошли каникулы? — как можно отрешеннее спросил я, однако даже этот вопрос заставил ее нахмуриться. — Нормально. — Все еще не хочешь рассказать, чем занималась? — без особой надежды спросил я, на что Нэнси лишь отрицательно покачала головой. — А как у тебя дела? Все нормально? Я уже хотел раскрыть ей душу по поводу моего внутреннего демона и о моих новых проблемах, как вспомнил, что с некоторых пор мы не честны друг с другом. — Насколько они могут быть нормальными, — на это она лишь кивнула, поняв, что искренности в нашей беседе ждать не приходится. Некоторое время мы сидели молча. Я не знал что спросить, чтобы не потревожить запретную тему, а ей, по-видимому, действительно нужно было писать эссе. Я уже собирался попрощаться, как раздался громкий голос Мелинды: — Грэм! Привет. У тебя тоже сейчас окно в расписании? Нэнси напряглась и уткнулась в пергамент, тем не менее, продолжая внимательно слушать наш с Мелиндой разговор. — Как можно заметить… — Как насчет того, чтобы прогуляться где-нибудь вне замка? Там сейчас отличная погода, да и нам не мешало бы отдохнуть после уроков. Тут же вспомнилось, что демон уже забронировал время моего отдыха и после уроков, под его началом, я буду потрошить мозги какого-нибудь магла с помощью ментальных бесов. — Боюсь, профессор Снейп с меня три шкуры спустит, если я не напишу ему эссе к следующему уроку. Может как-нибудь в другой раз? Внезапно для себя я решил послушаться совета внутреннего голоса, и быть с Мелиндой помягче. За это я был награжден ее удивленной улыбкой и легким кивком. Повернувшись к Нэнси, я, собственно, понял, почему я сделал то, что сделал. Злобно проводив Мелинду взглядом, она обернулась ко мне и, хотя ее лицо ничего не выражало, глаза были наполнены животной яростью. — Было приятно с тобой побеседовать, — с мягкой улыбкой сказал я, оставляя Нэнси одну. Мне нужно было показать ей, что в отличие от меня, она не является кем-то незаменимым и ее глупые тайны ничего, кроме одиночества, ей не обеспечат. Я честно надеялся, что профессор Слагхорн окажется более проницательным к своим студентам и тот безумно веселый вечер в поезде окажется последним, однако я ошибался. Когда в октябре состоялась его следующая встреча, я смог заметить, что состав любимчиков несколько изменился. Отсутствие Поттера навело меня на мысль, что я сильно облажался и мне ничего не стоило также найти причину для отсутствия на этой встрече. Интересно, эта ведьма сама устроила так, чтобы единственное свободное место было возле нее или сегодня сама вселенная меня ненавидит? В любом случае, мне пришлось сесть возле Мелинды. Так как пообщаться с Гермионой мне не удастся, то я решил сосредоточить все свое внимание на десерте, тем более что он действительно был замечательным. В итоге лишь я и Кормак МакЛаген были заняты делом и не испытывали никакого смущения по поводу неуклюже продвигающейся беседы. На мое удивление, даже Мелинда вела себя тихо и почти не притронулась к десерту; тут уж я не мог держать язык за зубами: — Я понимаю, что этот десерт не выглядит диетическим, но и твои формы не тянут на модельные. Однако Мелинда почти не обратила внимания на мой выпад, и, пожав плечами, ответила: — Просто нет настроения, а насчет форм, — тут она злобно прищурилась, — ты ведь даже не знаешь, о чем говоришь. — Почему же? У меня есть глаза, этого достаточно. — Не достаточно! — Хочешь предложить мне тактильный эксперимент? — с пошлой улыбкой предложил я. — Даже не мечтай, — тут же отрезала она, хотя и не без улыбки. — Странное дело, всем можно, а мне нет. Тем более что мы оба знаем — я отличный экземпляр для твоей коллекции. Она ответила не сразу, все еще о чем-то раздумывая. — Боюсь, что времена изменились и мне необходимо думать, прежде всего, о будущем. Я нахмурился. Рассматривая последние события, ей действительно есть о чем волноваться. Нападение на семьи маглорожденных участились, и остановить их не представлялось возможным. — Рассматриваешь кого-то из чистокровных? Сомневаюсь, что они на это поведутся, а если и так — семью, таким образом, ты все равно не спасешь. — Если мы заключим брак… — Значит, ты совсем не знаешь Пожирателей смерти. Поверь — дело гиблое, твоим родителям лучше уехать. — Это невозможно, у папы тут бизнес, родители никогда не пойдут на это. Я пожал плечами и снова вернулся к десерту, а Мелинда к своим размышлениям. Разговор должен был продолжиться, но Слагхорну, к моему глубочайшему удивлению, надоело слушать свой собственный голос, и он нас отпустил. — Грэм, подожди, — услышал я, уже начиная спускаться по лестнице к своей гостиной, сомнений в том, кому принадлежит голос, не было. — Неужели размышления мисс Боббин подошли к их логическому завершению? — Ну, можно сказать и так. В целом, я согласна встречаться с тобой. Здесь я не смог сдержать смех. Серьезно? — Интересно, и с чего бы нам встречаться? Немного обескураженная моим смехом Мелинда, заложив руки за спину, начала делать круги вокруг меня, приводя сомнительные, на мой взгляд, аргументы. — Мы будем лучшей парой в Хогвартсе. Мы оба умны, привлекательны, нам будет не скучно вместе, и вместе мы сможем решить, как уберечь моих родителей. Кроме того все девчонки будут мечтать встречаться с тобой. — Насколько я понял, тебе нужно, чтобы я решил твои проблемы, а взамен предлагаешь плюшки, которые являются ценностями лишь для тебя. Она же нисколько не растерялась, подошла ко мне на неприлично близкое расстояние, и нежно прошептала на ушко: — Уверена, мы сможем договориться. Хм, неужели она действительно знает, как мне освободиться от демона? Маглорожденная с совсем не блестящими оценками. И хотя по моей спине пробежал приятный холодок, я все же не спешил давать ответ. — Мистер Бэккет, Вас вызывает директор. Прошу следовать за мной, — неожиданно для нас обоих раздался голос профессора Макгонагалл. Отскочив от меня на приличное расстояние, Мелинда покраснела и едва слышно произнесла: — Грэм, я на тебя рассчитываю. Интересно, а на кого стоит рассчитывать мне, особенно, когда меня вызывает директор, и я понятия не имею почему? Весь путь до директора, я оценивал возможные промахи, из-за которых Дамблдор мог бы упечь меня в Азкабан, однако я не успел перечислить и половину своих злодеяний, к тому моменту как вошел в кабинет. — Грэм, прошу, присаживайтесь, к Вам гости, — встретил меня Альбус радостной улыбкой. Я не успел сделать и шага, как эти «гости» развернулись и безумно «осчастливили» своим прибытием. — Привет братишка, — как-то слишком фамильярно и радостно произнесла Валери Фортье. И как я мог забыть о такой проблеме, как новоиспеченная вампирская семья? — Грэм, как Вы могли скрывать, что у вас есть родственники во Франции, да еще и такие очаровательные, — запел свою песню старый развратник. — Да я сам, лишь недавно был ошараш… обрадован этой новостью, — ответил я, буравя взглядом сестренку и пытаясь понять, сказала ли она свою фамилию. Это был бы слишком роскошный подарок Дамблдору. — Мисс Фортье рассказала мне, что сейчас учится в Лионском колледже. Прекрасное заведение, я Вам скажу. Ваш дедушка дал Вам отличный совет, Валери, — добродушная улыбка старичка сменилась насмешливой самоуверенной улыбкой, обращенной именно мне. Похоже, дедуля времени зря не терял, и моя сестренка была полностью им обработана. — Знаете, мой дедушка совсем не оставил мне выбора. Я же должна стать его наследницей, вот он и отправил меня туда, где учится вся вампирская аристократия. «Если эта девчонка сейчас же не заткнется, я устрою ей светопредставление прямо здесь!» — раздался в голове разгневанный голос моего демона. Поняв, его я боюсь больше, чем директора, я решил закончить беседу. — Профессор, разрешите мы пойдем? Надо еще провести Валери до границы Хогвартса, а время уже позднее. — Конечно, конечно. Было приятно с Вами познакомиться мисс Фортье. Всего доброго. Взяв сестру под руку, я едва ли не бегом покинул кабинет. Несколько минут мы шли молча. Я пытался усмирить свою ярость, а она, надеюсь, думала над своим поведением. — Я наверно что-то сделала не так? — наивным голосом поинтересовалась Валери. Это было пиздец, как мягко сказано, но я, все же, взял себя в руки, сделал глубокий вздох и ответил: — Приходить сюда было плохой идеей. Мне казалось, что мы все выяснили еще в августе. — С тех пор прошло много времени. Я в любом случае собиралась тебя навестить, а когда сам дедушка пожелал с тобой встретиться, я не стала терять ни минуты и, сразу же аппарировала в деревню, расположенную недалеко отсюда, — произнесла Валери, обвиваясь вокруг моей руки и улыбаясь радостной, лисьей улыбкой. Этот жест напомнил мне о давно уже забытом братском чувстве, и я бы даже смог проникнуться им, если бы на следующем повороте мы не столкнулись с Дафной, возвращавшейся из библиотеки. — Смотри куда идешь! Грэм? — раздался разгневанный голос Гринграсс-старшей, когда ее книги оказались на полу. — Привет. И пока я собирал ее книжки, Дафна делала вид, что занимается тем же, а сама поглядывала на мою спутницу; Валери же внаглую буравила ее взглядом. — Может, представишь нас, Грэм? — с циничной уверенной улыбкой предложила, самопровозглашенная убийца всех моих тайн, Валери. — В другой раз, — ответил я, передавая книги Дафне и уводя за собой сестру. Но даже затылком я ощущал удивленный взгляд однокурсницы, в то время как мою сестру просто распирало от желания поделиться со мной своими наблюдениями. — Знаешь, я тут нечаянно подсмотрела ее мысли… — …и меня они не интересуют. — Но почему? — тут же, вспылила она. — Всех интересует, что творится у другого человека в голове, — я промолчал, поэтому она продолжила озвучивать свою мыслительную деятельность. — Только если ты уже не в курсе этого. Хм, этого стоило ожидать, учитывая твою внешкольную деятельность. — Что еще за внешкольная деятельность? — Да ладно Грэм, не притворяйся наивным подростком! Мой дедушка уже через неделю после вашего знакомства накопал на тебя все что можно и, надо сказать, собранная информация его впечатлила, а этого довольно сложно добиться. Я всегда хотела иметь братика, а то, что он гениальный темный маг, это даже плюс. — И Даниэль Фортье решил взять меня в оборот? — Да. Для дедушки ты слишком ценный кадр, чтобы его упускать, тем более ты сам пришел к нему в руки. Поэтому он приглашает тебя завтра на ужин. Там будет немного гостей — несколько друзей семьи и только. — Мне казалось, что мы уже выяснили все, касаемо моего отношения к вашей семье. Не хочу связываться с вампирами. — Отказ не принимается. Все хотят с тобой познакомиться. Мои подруги уже спорят, кто первым затащит тебя в постель, — будничным тоном сообщила Валери. Несмотря на то, что последнее меня сильно заинтересовало, я, все же, решил ответить отказом, так как оборвать все связи с вампирской семейкой было решено уже давно. «А теперь ты возьмешь и безоговорочно согласишься на предложение своей сестры» — раздался все тот же безжизненный голос демона в моей голове. И это было странно, так как раньше он никогда не вмешивался в мои повседневные дела, ограничиваясь моим обучением во внеурочные часы. — Хорошо, я приду. Слинять из Хогвартса не составило труда, поэтому уже в семь часов вечера, в душном вечернем фраке, я постучался в прекрасно декорированную дверь поместья Фортье. Швейцар проводил меня в большой зал, где уже находились несколько гостей. Все они были вампирами, коллегами и родственниками графа. Также в углу скопилось несколько представительниц прекрасного пола, как я понял по их возрасту — друзей Валери. — Привет, — задорный и радостный голос и крепкие объятия оповестили о прибытии моей сестры. — Пошли я тебя познакомлю со своими друзьями, — потащила меня Валери, не дожидаясь ответа. Надо сказать, что не все они были вампирами, и представляли собой довольно пеструю компанию бледных и смуглых, привлекательных и уродливых, сдержанных и темпераментных. Но их всех объединяло одно — все они пытались залезть мне в голову. Поэтому к тому моменту, как мы сели за стол мои мысли уже изрядно спутались, а голова нещадно болела. Ко всему прочему Даниэль, наконец, обратил на меня свое внимание: — Грэм, как видишь, я выполнил свое обещание. Патрика здесь нет, и он никогда не появится за этим столом. — Хотелось бы больше конкретики. Вы сделали его своим вассалом? — Да. Папа теперь не более чем дойная корова, из которой мы сосем кровь. Безвольная кукла, — вместо Даниэля флегматично ответила его внучка, после того как отпила немного … вина? Надо отметить, что ее маме Мари, сохранять маску спокойствия было гораздо сложнее, и, по-видимому, она не разделяла их взглядов на дальнейшую судьбу своего мужа. — Валери, не слишком ли хладнокровно для любящей дочери? — спросил я. — Тебе стоит знать, что вампиры все хладнокровные. И это касается не только психологии. В любом случае, зная о твоей деятельности, странно слышать от тебя обвинения в хладнокровии, — слово снова взял Даниэль. — Я сомневаюсь, что Вы знаете все о моей деятельности. — Я знаю достаточно. Ты обычный волшебник, который только начал изучать темную магию и которому кажется, что он всесилен. На самом же деле ты просто пешка в руках крупных игроков. Ты ничего не значишь и ни на что не в силах повлиять, — интересно, по какой это информации из моего прошлого он сделал данный вывод? Тем не менее, это меня задело, хотя отчасти и было истиной. Он продолжал: — Все здесь собравшиеся, вот кто действительно шахматные фигуры, — на лицах многих отразилась улыбка, все-таки граф был склонен к чрезмерному пафосу, однако все продолжали слушать его серьезно, потому что среди них именно он являлся главной фигурой, — и мы готовы дать тебе шанс войти в наш круг. Готов ли ты из жалкого, потерянного темного мага превратиться в главного закулисного деятеля предстоящей войны? Несмотря на внятную и чуткую речь, до меня очень медленно и смутно доходил смысл его слов. Голова грозила взорваться, а мысли постоянно путались между собой и далеко не все они были моими — вампиры чувствовали себя у меня в голове как дома. Валери положила свою руку поверх моей, и только тогда я понял, что весь дрожу. — Простите, мне нужно выйти, — сказал я, с трудом отодвигаясь от стола и наблюдая за появлением небольшой усмешки на лице графа. — Какого черта там вообще происходит?! — воскликнул я, смотря в огромное зеркало над умывальниками. — Ничего такого уж страшного, ребенок. Граф — сильнейший ментальный маг. Ничего удивительного, что при нем твои мозги поплыли. Кроме того, мне тоже пришлось ему посодействовать, — раздался не в пример спокойный голос у меня в голове. — Значит, ты мне еще и мешал? — Только для того, чтобы вызвать тебя сюда. Графом займусь лично я.***
Валери с беспокойством смотрела на вход и ждала, когда Грэм, наконец, придет. Она ожидала, что дедушка, да и другие вампиры пошалят с мозгами брата, но все же надеялась, что он выдержит. Между тем разговор зашел в привычное русло — дедушка и его друзья обсуждали французскую политику и бизнес, а она со своими новый семестр в колледже и предстоящий бал на Хэллоуин. Несмотря на то, что тема ее брата не поднималась, было заметно, что он не произвел на друзей Валери особого впечатления, а некоторые и вовсе относились к нему презрительно. Наконец, появился Грэм. Точнее его новая версия. Причем настолько новая, что Валери поначалу сомневалась, действительно ли это ее брат. Он где-то оставил свой пиджак, выкинул бабочку, а рукава своей рубашки подвернул до локтя. Шел он уверенным шагом, а его глаза стали как будто гораздо темнее обычного и просто излучали власть и превосходство. — Граф, я подумал над вашим предложением, — сказал он, беря свой стул и медленно таща его по паркету к другой стороне стола, как раз напротив Даниэля. Поставив стул, он налил себе полный бокал вина. — Дамы, ваше здоровье! — и залпом выпил содержимое. Тогда Валери не выдержала и попыталась проникнуть в его сознание. Она и раньше несколько раз проделывала с ним это и не считала чем-то плохим. Все же она была его сестрой, поэтому какие у него могут быть от нее секреты? Однако если в прошлые разы ей нужно было лишь пройти несколько сложно сконструированных блоков, чтобы остаться незамеченной, то сейчас она встретила защиту куда прочней, чем раньше. Кроме того, при попытке пробиться в его сознание, сотни отвратительных образов стали всплывать перед глазами. И чтобы хоть как-то сдержать рвотный позыв ей пришлось сделать глоток своего кровавого коктейля. Оглянувшись и обнаружив белые лица своих друзей, она поняла, что не одна она подверглась этой странной и, безусловно, очень темной ментальной атаке. — У меня есть предложение получше, — начал Грэм, присаживаясь напротив графа и смотря на него проникающим взглядом, — давайте сыграем с Вами в игру. Обожаю игры, все время в них играю со своими… друзьями. Вы же знаете, чем отличается игра от реальной жизни, граф? — В игре заранее известны правила, — необычно тихим голосом ответил он. — Все верно. Тогда нам нужно сперва их установить. — Только ты не учел один момент, Грэм. У меня нет времени на тебя и на твои игры. Мне нужен лишь ответ — да или нет? Лицо Грэма ни на йоту не изменилось, он лишь встал из-за стола, снова налил себе полный бокал, и встал с ним позади своего стула, медленно покачивая жидкость. Валери казалось, что все его действия — часть какого-то сложного плана и что любые слова ее дедушки были предсказаны и проанализированы Грэмом задолго до того, как были сказаны. — Это слишком скучно и не интересно. Но я понимаю, Вы человек занятой. Так как насчет небольшого пари? Грэм начал идти вдоль стола, позади гостей, прямо к графу, делая медленные глотки из бокала. — Скоро в Англии разразится война — Дамблдор и лорд Волан-де-Морт, Свет и Тьма. Не хотите ли сделать ставку, граф? — Темный лорд. — Хорошо, значит, мне остается светлая сторона. Или, согласно пророчеству, мой одноклассник — Гарри Поттер. Как только кто-то из них умрет, пари закончится. — Если побеждает Волан-де-Морт, то ты присоединяешься к нашему роду, становишься вампиром и подчиняешься всем моим приказам. Валери изрядно занервничала после такого заявления. Если дедушка собирается обратить Грэма в вампира, это значит, что он хочет сделать его своим наследником. И, несмотря на то, что Грэм ее брат, она не могла допустить, чтобы главой рода стал он. — Хотите сделать из меня безвольную собачку? — на мгновение Валери показалось, что сейчас Грэм откажется, однако потом он посмотрел на нее, улыбнулся и сказал. — Я согласен. Теперь рассмотрим мою победу. Как насчет того, чтобы позагорать со мной на пляжах Монте-Карло? Грэм засмеялся, но никто не разделял его хорошего настроения. Когда он закончил потешаться, то опустошил бокал и поставил его прямо перед графом. — Не сомневался, что Вашу шкуру Вы цените гораздо выше моей, — тихо произнес Грэм, наклонившись к графу, а затем направился к выходу. — Если победит Поттер Вы сделаете министром магии Франции мсье Делакура. Знаю, у вас есть такая возможность. Вы принимаете пари? — Да. — А теперь позвольте откланяться. Мне еще портфель в школу на завтра собирать, — с улыбкой сказал Грэм, выходя из зала. На этот раз Валери не собиралась бежать за ним, останавливать, переубеждать. Кроме того что он теперь стал ее конкурентом за наследие, Грэм сильно изменился. Словно темный непроглядный туман, аура зла вокруг него отталкивала и страшила, а его ледяному проницательному и чуть скучающему взгляду позавидовал бы любой ментальный маг. Казалось, будто он знает абсолютно все, о чем ты хочешь сказать, можешь сказать и скажешь. Валери поняла, что было большой ошибкой пробовать помирить Грэма и ее дедушку и теперь она хотела лишь вернуть того самого родного брата, в котором она ранее смогла разглядеть частичку родственной души.***
Я сидел в библиотеке и читал Ежедневный пророк. Несмотря на то, что в последнее время все новости были несколько пугающими, сегодняшняя превзошла всё: «Сегодня в Косом переулке обнаружен истекающий кровью, слепой молодой волшебник в сомнительном душевном состоянии. По его словам он сам вырвал себе глаза, чтобы демон больше не смог проникнуть в его разум…» Вся статья была посвящена обвинению Пожирателей и призывами сплотиться. Причем в статье даже не было указано, что маг чистокровный, хотя я так старался, выискивая себе аристократическую жертву. Да, на этот раз я явно перестарался. Около трех месяцев этот бедолага был у меня подопытной мышью. Вот, наконец, и не выдержал. Но идея выставить его на всеобщее обозрение принадлежала не мне. Демон хотел окунуть мир в пучину страха и уже начал действовать, и, судя по бледным лицам ближайших студентов, довольно успешно. Воспоминания о безумном лице и диком смехе этого, еще молодого волшебника и кровавых дорожках из его глаз, заставили меня содрогнуться и отвлечься на что-то другое. Неподалеку от меня сидела Мелинда с подругами, и я решил, что встречаться с красивой девушкой в перерывах между чудовищными убийствами будет не такой уж плохой идеей. — Мелинда, можно тебя на минутку, — обратился я к девушке. Мелинда, до этого еще спокойно делавшая домашнее эссе, напряглась, на ее лице появилась уверенная улыбка, да и в целом она приобрела вид конченной стервы. Все, как всегда, в общем. — Что тебе надо, Грэм? — спросила она, когда мы отошли на несколько шагов от ее подруг, тем не менее, находясь в их поле зрения и слышимости. Вместо ответа я просто заткнул ее рот своим, наслаждаясь уже забытым ощущениям близости девичьего тела. — Теперь можешь залепить мне пощечину для поддержания своего авторитета. А в субботу мы идем в Хогсмид вместе, — прошептал я ей прямо в губы, чувствуя на себе ее сбившееся дыхание. И уже вторая девушка за мою короткую жизнь влепила мне пощечину и, с самодовольной улыбкой успешной стервы, отправилась к опешившим подругам.