***
На протяжении дня Грант неустанно принимал множественные поздравления. Эндрю лично заносил в приемную несколько посылок, задерживался у стола Бонне, как будто намеревался хотя бы в последнюю секунду просканировать коробки или услышать намек на то, что в них находится. Бонне же разглядел имя одного из отправителей — Эрик Мур не терял надежды. Но самый большой сюрприз ждал Дениэла вечером. Кристиан как раз закончил небольшую уборку возле кофемашины: выбросил старую упаковку с кофе, достал новую, вытер застывшие на столешнице капли, вымыл забытую Мелвином чашку. Перед выходными особенно важно было оставлять все в чистоте и порядке. Удовлетворенный результатом, Бонне дополнительно обработал руки антисептиком и выбросил в корзину опустевший тюбик. Вернувшись на рабочее место, Кристиан поднял взгляд и неожиданно напоролся на заглядывающего в приемную Эшли. Прислонив палец к губам, тот заговорщицки подмигнул. В руках у Норта оказалась огромная корзина с цветами и коробка с тортом. "Почему нельзя было проделать то же самое дома?" — подумал Бонне, вежливо кивнув Норту в знак приветствия. — Мне нужна ваша помощь, — шепотом проговорил Эшли, быстро извлекая из кармана свечу и зажигалку. — Откроете двери? Бонне понадеялся, что Норт обойдется без поздравительной песни. Но уже тот факт, что он явился без воздушных шариков, приободрял. Когда Дениэл покидал кабинет, радости на его лице не читалось. Даже подарок от Мура воодушевил его куда больше. Эшли тоже заметно растерял свой привычный оптимизм, его улыбка выглядела довольно натянутой и не искренней. В этот раз никаких демонстративных поцелуев не было, но Бонне заметил, как Эшли ловко перехватывает руку Гранта и жмется к нему, словно в помещении невероятно холодно.***
Солнце ласкало кожу легким, согревающим теплом. Кристиан довольно щурился, подставляя лицо лучам света и совершенно не заботясь о веснушках. Первая половина дня баловала умеренной температурой, когда жара не сводила с ума, заставляя мечтать исключительно о бассейне или волнах ближайшего океана. Джоджо должен был подъехать к условленному месту с минуты на минуту, и Кристиан, несмотря на желание посидеть на лавочке в парке, продолжал стоять недалеко от входа, дистанцируясь от толпы посетителей и туристов. — Бонне, детка, ты необычайно хорошо выглядишь, — подмигнул Джойс, когда Кристиан забрался в салон автомобиля. — Под стать сегодняшнему дню. Правда, Оливер? Что ты киваешь? Что за альфы пошли робкие. Твоя очередь делать комплимент, дилетант! — Отлично выглядишь! — нарочито громко рявкнул Оливер и рассмеялся. — Прости, Джойс, но все мои мысли уже перенеслись к столу с едой. Я ничего не замечаю, только эфемерный запах жареного мяса пробуждает мои инстинкты. Оцени, Бонне, сколько мы тащим с собой выпивки, — он забросил руку на ящик с пивом. — Так и не придумали подарка лучше. — Я понял, что с годами моя фантазия стала только хуже, — хохотнул Джойс. — Так переволновался из-за этого приглашения. Но кто может отказать этому обаяшке Дэнни? Клянусь, он обладает магией. Все мои попытки вежливо отказаться застряли комком в горле. Поэтому я закивал, как болванчик, забыв о том, что мы говорим по телефону и он не может меня увидеть. — Да, у мистера Гранта черный пояс по уговорам, — хмыкнул Кристиан. Можно было добавить, что Дениэл и святого может заставить сойти с пути истинного, но от подобного комментария лучше было удержаться. — Посмотри хорошенько еще раз на Бонне, Оли. Этот чертенок наверняка сегодня кого-нибудь подцепит. Уверен, в окружении Гранта полно стоящих альф. — Мы из разных слоев общества, — дернул плечом Кристиан. — О, выключай этого занудного ханжу. Мы в штатах, здесь все возможно. Или ты все еще в отношениях? — Не будем об этом. — Ладно-ладно, детка. Согласен, лезу не в свое дело. Но ты бы все равно присмотрелся на вечеринке... — Джойс хохотнул. — Эх, мне бы твои годы. Кристиан усмехнулся в ответ. Джоджо оставался в своем репертуаре. Но услышать комплименты из его уст оказалось необычайно приятно. Джойс не любил лицемерие, поэтому если и расщедривался на одобрительные слова, то искренне. Собираясь на вечеринку, Кристиан сразу отставил свою любовь к классике, выбрав обтягивающие джинсы и свободную полосатую льняную рубашку. Ничего более подходящего попросту не нашлось. Но своим видом он остался доволен: от образа работника офиса удалось уйти, не пускаясь в крайности. Согласно оповещениям навигатора Джойса, оставалась пара миль пути. Кристиан ощутил небольшое волнение, потому что с трудом переносил шумные торжества. Строить предположения было бесполезно, но Кристиан надеялся, что все пройдет гладко. Грант арендовал дом в небольшом закрытом загородном поселке. Постоянных жителей здесь было немного, а расстояния между домами автоматически снижало количество возможных претензий от соседей. Играющая во дворе музыка подтвердила догадки Джойса: — Ну, кажется, здесь, — он присвистнул. — Да, праздновать будем с размахом. Выгружаемся! Серый гравий под ногами успокаивающе шуршал, пока Кристиан шел к высокой деревянной калитке, отгораживающей внутренний двор от любопытных глаз. Совсем другое впечатление оставлял после себя дом Стюарта: уютный, старый, затерянный в раскидистой зелени. Не издав ни малейшего звука, калитка открылась быстрее, чем Бонне успел до нее добраться: — Рад видеть вас всех! — радостно поприветствовал гостей Дениэл. Бонне просто улыбнулся в ответ, а затем они с Оливером были удостоены крепкого рукопожатия. Джоджо же, кряхтя и посмеиваясь, оказался в дружеских объятиях. — Отличное местечко, мистер Грант! Наша скромная компания в вашем распоряжении. Посмотрите-ка, новый возраст совсем на вас не отразился! Поразительно! Вечеринки никогда не находили в душе Бонне должного отклика. Он не мог сказать, что ненавидит их, но неприятие было достаточно острым, чтобы обходить их стороной. Однажды, еще во времена учебы в университете, ему выпало побывать на студенческой тусовке, на которой хватило сил продержаться не более получаса. Кристиан пробкой из бутылки выскочил на свежий, без сигаретного дыма, воздух, с отвращением вспоминая пьяного альфу, который пытался затащить его в танец, просто выхватив из толпы и не слушая возражений. Конечно, вечеринка Гранта разительно отличалась от той, что отпечаталась в памяти, хотя по-прежнему оставалась вечеринкой. Хотя бы один тот факт, что не было огромной бесконтрольной толпы, примиряло с ситуацией. Бонне показалось, что количество приглашенных вряд ли превышало пятьдесят человек. Нескольких из них он уже видел в бильярдной, но Джереми, как и обещал Грант, отсутствовал. Джоджо, при всей своей неординарности и общительности, с удовольствием расположился за садовым столиком с бутылкой пива и сочными обжаренными колбасками, подальше от основного веселья. — Я слишком стар для этой компании, но мне нравится наблюдать за молодежью. Нечего протирать возле меня штаны, идите и заводите новые знакомства, — зудел Джойс, пытаясь приобщить Кристиана и Оливера к общему торжеству, но каждый раз сталкивался с отказом. — Что за скучные у меня детки, — ворчал он. — Упрямцы. Когда еще так погуляете? Мистер Грант вас всем представил, половина дела сделана. Кристиан, нельзя упускать шанс, здесь водятся завидные женихи. Не знаю, как там твоя личная жизнь обстоит, но пока нет кольца на пальце, — он ткнул на свой безымянный, — и здесь есть свободное местечко, — он указал на сердце, — ты птица свободного полета. И этим полетом стоит воспользоваться. Внимание Кристиана то и дело приковывал Эшли, как никогда привлекательный и сексуальный, хорошее настроение которого снова казалось натянутым. Кристиан вспоминал тот день, когда впервые встретил его в приемной, и не находил прежней завораживающей легкости. По тому, как Норт и Грант держались рядом друг с другом, складывалось впечатление, будто между ними пробежала черная кошка. — Симпатичный у мистера Гранта бойфренд. Что-то в нем есть. Не пустышка. И имя такое приятное: Эшли, — Джойс сладко затянулся сигаретой. — Сексуальный, — выпалил Оливер и немного смутился своей откровенности. — Я его и раньше видел в офисе, — Кристиан отпил вина. — У Норта свой цветочный магазин. — Ему подходит, — хмыкнул Джойс. — У мистера Гранта хороший вкус, — добавил Оливер. — То есть... Ну, знаете, обеспеченные люди часто выбирают себе в спутники красивую картинку, а не личность. — Наверное, нам не стоит здесь обсуждать личную жизнь мистера Гранта, — пробормотал Бонне, поймав на себе взгляд Эшли. Прямо возле бассейна стояла диджейская установка, и многие танцевали на зеленой лужайке с коктейлями наперевес. Иногда алкоголь выплескивался на траву, вызывая бурю эмоций и смеха. — Да-а-а, невозможно получать сразу все удовольствия и держать ситуацию под контролем, — протянул Джоджо. Грант, заведующий барбекю, что-то активно обсуждал с одним из своих друзей. Он жестикулировал, улыбался и, как будто играючи, орудовал щипцами, переворачивая мясо. Увидев, что бокал Кристиана опустел, Джоджо быстро исправил ситуацию. Вино было легкое и ароматное, приятно кружащее голову. Бонне совсем не удивился, когда увидел на бутылке страну производителя. Разумеется, Грант не изменял Франции. Поймав себя на желании подойти ближе и посмотреть, как обстоят дела со стейками, Кристиан сомкнул руки в замок и развернулся в противоположную сторону. Приходилось включать максимальный самоконтроль. И хотя Грант являлся главным героем торжества, что во многом оправдывало излишнее к нему внимание, рисковать не хотелось. Оставалось напоминать себе, что все происходящее имеет исключительно временный характер, что связь с Дениэлом прекратится, и все вернется на круги своя. — Кажется, к нам направляется шеф, — Джойс растянул губы в довольной улыбке. Кристиан задумчиво пригладил ножку бокала и только потом поднял взгляд. — Кто хочет стейк? — раздался над головой голос Дениэла. По телу моментально прошли мурашки, как будто предложение никак не касалось обеда. — Не откажемся, — Джоджо приподнял бутылку безалкогольного пива. — За ваше здоровье, шеф. — Спасибо. Здоровье прежде всего. Может, кто-нибудь все-таки решится присоединиться к нашей компании у мангала? И шанс стать первыми в ряду дегустаторов автоматически ваш. — Оливер? Крис? — Джойс хитро прищурился. — Вы еще здесь? Оливер отрицательно замотал головой и только удобнее устроился в плетеном кресле, всем своим видом показывая, что не двинется с места. — Кристиан, нам тебя не хватает, — мягко улыбнулся Грант. — Вы знали, Джойс, что мой секретарь обладает кулинарными талантами и утонченным вкусом? — Ваш секретарь француз, — хихикнул Джойс. — Так что на его мнение стоит полагаться. Кристиан, прогуляйся немного, ты и так сидишь в офисе большую часть дня. — Я мало что смыслю в стейках, мистер Грант, — Кристиан натянул улыбку. — Боюсь, что не смогу оправдать надежды. Не хотелось бы вас разочаровать. Вместо ответа Дениэл шутливо показал пальцем жест "встань" и головой "иди". Оливер прыснул, не сдержав смех, а Джойс дружески похлопал Бонне по плечу: — Иди, мой мальчик. Следовать за мистером Грантом — это одна из твоих главных задач.***
Каждый был занят своим делом, поэтому на совместную прогулку начальника и секретаря почти никто не реагировал. Эшли пропадал в доме, и Кристиан слегка успокоил разыгравшуюся было паранойю. С Грантом можно было идти и разговаривать, не опасаясь быть услышанными. — Ты будто избегаешь меня. — Здесь так много людей... — Все знают, кто ты. Наше общение в порядке вещей. — М-м-м. — Расслабься. — Постараюсь. — Отлично выглядишь. — Спасибо. — Тебе здесь нравится? — Да, хорошее место. — А я уже жду, когда все разъедутся... — Грант искоса посмотрел на Бонне. — Кроме тебя. — Но... — Кристиан нервно потер висок. — Подожди, мы это не обсуждали даже. Тем более, я договорился с Джоджо, что вернусь в город вместе с ним. — С Джоджо я все улажу. Жарка стейков не особенно увлекла Кристиана, но то, как с ней справлялся Грант, подчиняло внимание. Приходилось держаться в стороне, но это никак не влияло на придушенное на корню желание подойти и обнять Дениэла со спины. Вдохнуть его терпкий запах. Невозможно было привыкнуть к тому, что подобные желания появляются все чаще, успешно игнорируя разум и не слушая никакие аргументы. Бонне прекрасно замечал, что Грантом любуется не только он. Но присутствие Эшли держало остальных омег в тонусе, как будто вокруг Гранта установили защитное электромагнитное поле. Сам Норт стоял в отдалении на террасе, прислонившись к стене дома, его руки были скрещены на груди, а взгляд блуждал по всем присутствующим. С ним разговаривал темноволосый омега, довольно интересной наружности: лицо запоминалось своими крупными чертами, которые в целом смотрелись очень привлекательно. — А кто это рядом с Эшли? — не удержался от вопроса Бонне, когда их с Дениэлом неожиданно оставили наедине. — Керт, его лучший друг. Но в целом он больше смахивает на верного оруженосца. Интонация оказалась более, чем знакомой. Она прозрачно намекала на то, что Керт Гранту совершенно не нравится. — В следующий раз добавляй в маринад немного меда, — перевел тему Кристиан. — Он отлично сочетается с говядиной. — Согласен. Да и вообще этот день не помешало бы чем-то подсластить. Уединение продлилось недолго. Завидев, что плавной походкой к ним приближается Норт, Кристиан забрал тарелки со стейками и поспешил вернуться в привычную компанию Джойса и Оливера. А вот от друзей Гранта он старался держаться подальше. И хотя некоторые из них предпринимали попытки пообщаться, Кристиан отвечал привычной прохладной вежливостью. Нельзя было давать границам двух миров соприкасаться. Нельзя было забывать про это золотое правило.***
Вечер окутал сад интимным полумраком, зажглись фонари, высотой не больше фута, расставленные вдоль дорожек, а вечеринка и не думала сбавлять обороты. Казалось, никто и не думает разъезжаться по домам. Джоджо сетовал на собственный возраст и легкую усталость, но команды собираться не давал. Обороты набирало и напряжение между Грантом и Нортом, которое стал замечать Бонне. Он бы очень хотел сосредоточиться исключительно на общении с коллегами, но наблюдение за парой шло все больше неосознанно, помимо воли. Почувствовав, что пора освежиться, Кристиан неохотно поднялся из-за стола и направился в дом. В голове приятно шумело, как будто где-то поблизости был океан. Однако сознание оставалось кристально чистым, не реагируя на приличную дозу алкоголя. Кристиан побаивался, что когда настанет время встать на ноги, опьянение даст о себе знать, но тело было послушным, а горизонт и не думал заваливаться. Грант выбрал отличное вино. — ... должен себя чувствовать, когда все остаются, а мне надо ехать в аэропорт? — Я не хотел праздновать, это ты настоял, — Грант отставил вымытый стакан в сторону и повернулся к Эшли, скрестив руки. — И теперь снова чем-то недоволен. — Если бы вечеринка была вчера... — Эш, у меня был рабочий день. Какая еще вечеринка? — с раздражением процедил Дениэл. — Работа, работа, работа. На все один ответ — работа, — Эшли нервно потер виски. — А я? Для меня в твоем расписании совсем не осталось места. — Мы и так вместе живем. Тебе этого мало? — Господи, Дениэл, я не об этом сейчас... — Так в чем проблема? Ты хотел вечеринку, ты ее получил. Но получил в тот день, когда мне удобно. По-моему, это честно. — По-моему, ты начинаешь со мной считаться, а это ненормально, — Эшли раздраженно дернул Гранта за руку, когда тот попытался вернуться к мытью очередного стакана. — Посмотри на меня. — Я не хочу ни ругаться, ни считаться. Но ты сам вынуждаешь меня это делать. Давай просто закроем тему. У тебя скоро самолет. Эшли смотрел на Дениэла немигающим взглядом. Как будто намеревался проникнуть к нему в голову и прочитать мысли. Музыка, доносившаяся с улицы, заполняла образовавшуюся тишину ритмичными битами. — Ладно, — выдохнул Эшли после паузы и шагнул ближе к Гранту, прижимаясь к его бедрам своими. — Принесу твой чемодан, — Грант попытался мягко отстраниться, но был удержан за шлевки джинсов. — Что? — Что? — передразнил Эшли и аккуратно толкнулся бедрами. — Сейчас не время, — Грант нервно улыбнулся. — Ты опоздаешь. — То работа, то устал, то не время... — тихо перечислил Норт и сощурился. — Не узнаю тебя, — и, не дождавшись никакой реакции, потянул голову Дениэла на себя и впился в губы жадным поцелуем. Кристиан сжал пальцами переносицу и отвел взгляд. Стоило заметить Эшли с Грантом на кухне вдвоем, и ноги словно вросли в пол, отказываясь подчиняться разуму. Оставалось винить в разыгравшемся любопытстве алкоголь, только двинуться с места по-прежнему не получалось. Но хлопок двери заставил встрепенуться и прийти в себя. Кристиан успел скрыться под лестницей, когда мимо проскочил Керт, вламываясь на кухню без какого-либо предупреждения. — О, простите, — донеслось до ушей Бонне. — Я за чемоданом, — голос Гранта прозвучал неожиданно близко. Грамотной игры в прятки не получилось. Кристиан как раз хотел покинуть свое случайное убежище, буквально ошибаясь на пару секунд, поэтому легко оказался замеченным. Грант азартно улыбнулся и в шутку ущипнул Бонне за бок. К счастью, их силуэты нельзя было разглядеть из кухни, но даже то, что его застукал Дениэл, смущало. Без слов, Грант взбежал по лестнице. — ... помирились? — Мы не ссорились, — зло бросил Эшли. — На меня-то почему срываешься? — обиженно возмутился Керт. — Все в порядке, — процедил Норт. — Ты за вином? Все запасы вон там, у шкафа. У нас целый ассортимент вина. Французского. И сыра. Тоже французского. — Тише-тише, — шикнул Керт. — Ты слишком эмоционально реагируешь. — А как мне еще реагировать? Такое чувство, что я никогда не отделаюсь от теней этой чертовой страны, которые постоянно падают на наши отношения, вмешиваются в них, отравляют своим ядом... Кто-то мечтает увидеть Эйфелеву башню, считает Францию самой романтичной страной, а я просто хочу забыть о ее существовании на карте мира. Дослушивать Бонне не стал. На душе стало неприятно, как будто, выражаясь о Франции не самым лестным образом, Эшли нанес ему личное оскорбление. Дежурное "лягушатник" никогда не вызывало бурного негодования, Кристиан относился к прозвищу ровно, но сейчас не смог унять негативные эмоции. Присев на ограждение недалеко от входа в сад, Бонне наслаждался возможностью побыть наедине с собой и своими мыслями. А их было как никогда много. Ветер охлаждал разгоряченное лицо, действуя успокаивающе и помогая навести в размышлениях хотя бы некоторое подобие порядка. Эшли не любил Францию и все, что с ней связано — в этом не оставалось сомнений. Бонне даже догадывался, откуда растут ноги этой нелюбви. Особых дедуктивных знаний не требовалось. Все дороги вели не в Рим, а к Жану. Но больше всего Кристиана интересовало собственное место в этой истории.***
У такси столпилось много людей, большинство решило проводить Эшли вместе с Дениэлом. Керт тоже уезжал, прав был желторотик, назвав его оруженосцем. Кристиан неохотно поднялся и пошел в противоположную сторону, где должен был находиться Джойс. — Похоже, пора двигаться к выходу, — бодро оповестил Джоджо, сладко разминаясь. — Ох, и наелся же я... Так что, ребятки, едем домой или вы хотите еще немного потусить? — Я бы поехал, — зевнул Оливер, прикрывая рот рукой. Кристиан задумался лишь на секунду: — Да, пожалуй, мы здесь порядком задержались. Оставалось придумать, как уехать незамеченным. Словно почувствовав, что его пытаются провести, Грант буквально вырос из-под земли, когда Бонне пытался обойти вокруг дома, чтобы добраться до машины Джойса в одиночестве. — Мсье, я встретил Джойса и уже предупредил его, что вам придется задержаться. Можете разворачиваться и шагать обратно. — Я хотел бы уехать, — нахмурился Бонне. Грант передразнил его мимику и шагнул ближе: — Вот к чему приводят подслушивания. Даже ненамеренные. Давай не будем портить друг другу вечер и поговорим, когда все разъедутся. — Хорошо, — выпалил Бонне, словно под гипнозом. Воровато оглянувшись, Дениэл чмокнул его в висок: — Если устал, можешь подняться на второй этаж. А я пока разверну кампанию по закрытию вечеринки. От отдыха Кристиан отказался. Хотя и найти себе место без компании Джойса оказалось не менее сложно. Пока Грант пытался спровадить гостей по домам, Кристиан решил заняться делом и увлекся предварительной уборкой: носил найденную во дворе брошенную посуду в кухню, упаковывал ненужные продукты, а затем просто заварил себе чай и устроился за обеденной стойкой, наблюдая за суетой за окном. "Вкусный чай?" — спрашивал в сообщении Грант. "Зеленый с тропическим ароматом. Мне нравится", — ответил Бонне, невольно улыбнувшись. "Срочно поднимись на второй этаж", — пришло сообщение десятью минутами позже. В доме никого не было. Все толпились вокруг бассейна, смех лился рекой, а диджей не давал шанса простаивать в стороне. Кристиан почувствовал себя крадущимся вором и ничего не мог с этим поделать. Тем не менее, они с Грантом уже рисковали достаточно, и в этот раз ситуация была ненамного опасней. Поднявшись наверх, Кристиан успел пройтись по коридору совсем немного, когда его схватили за запястье и втащили в комнату. Грант пах ошеломляюще, голова шла кругом, а тело совершенно бессовестно сдавалось, как по сигналу стартового свистка. И если бы не толпа внизу, Кристиан опустился бы на колени сию же минуту, но приходилось ограничиваться поцелуями. Грант вжимал его в двери, ласкал руками и заглушал ртом стоны, которые не всегда удавалось сдерживать. И было абсолютно все равно, что не так давно Грант целовал Эшли, воспоминания вспыхнули и потухли, не оставляя после себя никакого сожаления. — Оставайся здесь, — прошептал Грант. — Дай мне полчаса, и мы продолжим. Клянусь, если они не уйдут сами, я выпровожу их на такси. — Ты очень гостеприимен, — прошелестел Бонне, поправляя на Гранте рубашку и приглаживая его волосы. — Я учился у лучших, — игриво подмигнул Дениэл и скрылся за дверью. Скрестив руки, Бонне подошел к широкому окну и, скрытый тяжелыми занавесками, приготовился наблюдать, как Грант начнет справляться с поставленной задачей, а сад стряхнет с себя тяжесть чужих ног и снова станет зеленым умиротворенным оазисом.