***
В лагере творился форменный ад. Горели шатры, горели деревья на пляже, казалось, полыхало само море из-за горящих кораблей. Среди этого пожара кипела битва, в которой пираты явно проигрывали как количеством, так и сплоченностью и согласованностью действий. Вот с криком упал на землю пират, которого все звали Лысым, напрочь забыв о его имени. Вот Уилсон яростно отбивается от сразу трех противников, наседающих на него. Лицо и рубашка парня уже напрочь залиты кровью, но он держится, мастерски орудуя саблей, лишь светятся яростью глаза, ловя отблески огня. Вот кто-то пытается укрыться за горами, сбежать с пылающего пляжа, но падает, пробитый насквозь арбалетным болтом. Вилена и Эдвард замерли, ошарашенно глядя на эту жуткую картину. - Что нам делать? – тихо спросила девушка. - Тебе – ничего, - буркнул пират, намётанным взглядом оценивая происходящее. – Это тебе не драка с полупьяными матросами. Тут, как я вижу, рейд штормградских героев, будь они неладны. Иди обратно в бухту, разберемся с ними – вернусь, и получишь по заднице. - За что?! – возмутилась Вилена. - За неподчинение старшим по званию, - рыкнул Эдвард, выхватывая клинок из ножен на поясе. – Всё, пошла! С этими словами пират ринулся вперёд, в самую гущу боя. Вилена закатила глаза и, вытащив из-за отворота сапог кинжал, побежала за ним. Краем уха девушка услышала недовольное ворчание демонов, и вокруг неё взметнулся защитный ореол, практически невидимый в темноте ночи. Пляж больше напоминал бурлящий котёл. Ещё на бегу чернокнижница заметила довольно молодого волшебника, бросающего во все стороны огненные шары, один из которых, описав красивую дугу, поджег её шатер. Вилена возмущенно взвыла и, подскочив к нему со спины, замахнулась кинжалом. Лезвие встретило невидимую преграду, и руку девушки обожгло холодом. Замерев от неожиданности, чернокнижница встретилась взглядом с холодными синими глазами повернувшегося к ней мага, рядом с которым возник ледяной элементаль. - Тупые слабаки, - презрительно бросил маг и кивнул элементалю. – Придержи её, я разберусь… стоп, что?! Элементаль вдруг жалобно звякнул и рассыпался тысячами мелких капель, тут же испарившимися в воздухе. Вилена благодарно улыбнулась Ксиви, чьим лапкам и принадлежало это дело, и, пока маг переваривал произошедшее, резко ударила кинжалом ему в грудь. Мужчина рухнул как подкошенный, не издав ни звука. - Что с людьми делает излишняя самоуверенность… - проворчала девушка, пытаясь найти взглядом Эдварда и попутно запуская метательный нож в воина в явно дешевой кольчуге, бегущего к ней с мечом наперевес. Просвистевшее в воздухе лезвие воткнулось чётко в прорезь шлема, и нападающий рухнул, заливая кровью песок. Но где же Эд… - Хозяйка, смотрите! – лапка бесёнка указала в сторону. Проследив за ней взглядом, девушка похолодела. Дела Эдварда были явно плохи. На мужчину наседали сразу четверо противников, из многочисленных ран на теле сочилась темная кровь. Сражался от яростно и мастерски, но силы были явно неравны, и пират уже определенно выдохся. Пропущенный удар – и он упал на колени. Вилена почувствовала, как в ней закипает ярость, замещая собой сознание. - Ксиви, Малиреус, спасите остальных, - успела прошипеть девушка и провалилась в пылающую темноту. Многоголосый демонический шепот накрыл пляж, разом заставив замереть всех, кто на нем находился, в приступе неконтролируемого животного страха. Демоны, метнувшись среди остолбеневшей толпы, быстро собрали уцелевших пиратов под каменным выступом на горе и, прикрыв их магическим щитом, незримо замерли рядом. Мертвенно-бледная чернокнижница выпрямилась и с холодной яростью оглядела нападавших, которые, не в силах сдвинуться с места, смотрели на неё с суеверным ужасом. Повязка слетела с лица, открывая ярко светящийся жёлтый глаз, второй же залила матовая чернота. Темные вены на руках, лице и шее вздулись под посеревшей кожей, почти чёрные губы искривила издевательская усмешка. Девушка резко вскинула руки к небу и жутким, потусторонним, гортанным голосом нараспев произнесла длинное заклятие. Темное небо разрезала молния, и небеса пролились огненным ливнем. Пылающие зелёным пламенем глыбы падали с неба, врезаясь в песок и беспомощно замерших людей. Воздух наполнился отчаянными криками боли и запахом жженой плоти, и поверх них лилось длинное многоголосое заклятие, заглушающее вопли так легко, будто они были шепотом. Люди пытались убегать, скрыться под спасительными скалами, но одно легкое движение руки чернокнижницы вызывало стену огня прямо перед ними. Наконец заклятие дошло до наивысшей трели и стихло. Глаза Вилены закатились, и девушка рухнула на горячий песок, провалившись в глубокий обморок. В разрушенном лагере воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным шумом набегающих на берег волн и потрескиванием догорающих шатров. Перепуганные насмерть пираты столпились у скалы, так и не решаясь подойти ближе, туда, где на песке лежали обожженные до неузнаваемости тела атаковавшего отряда и, среди них всех, тоненькая фигурка девушки, которую до этого все считали всего лишь отличным поваром. Эдвард первым отделился от толпы, и, осторожно обходя расплавленные пятна песка, подошел к Вилене. Девушка лежала на песке навзничь, лицо было испачкано кровью, тоненькой струйкой текущей из носа. Оно утратило те черты демонической маски, которая на нем была еще несколько минут назад, и теперь было просто очень бледным. Вздохнув, мужчина осторожно поднял её на руки и хмуро уставился на пиратов, с суеверным ужасом смотрящих на него. - Ну, чего? – поинтересовался он, особо никому не адресуя вопрос. - Это… это чего такое сейчас… б-было?.. – заикаясь, спросил Уилсон. - Она спасла наши шкуры. Следующий вопрос, - отозвался Эдвард, бережно прижимая к себе девушку. - Д-да, н-но… как… она это сделала… - Уилсон запнулся. – Она… она… она вообще кто? - Она чернокнижница. Но это ей не особо-то нравится, - задумчиво ответил старпом. - Старпом, я видал чернокнижников… - пират задумчиво потер лоб. – Ты… ты уверен? Я такого никогда не видал. Вдруг демон? Может, и её… того? - Ты совсем кретин или притворяешься хорошо? – вызверился Джонсон, укладывая Вилену на траву под пальмами и подкладывая ей под голову свернутый плащ, который чудом уцелел на веревке возле одного из шатров. – Если б не она, валялся бы ты во-о-он там, с перерезанной глоткой. Но я всё ещё могу тебе это устроить, если ты её хоть пальцем тронешь. - Ладно, ладно, молчу… - примирительно кивнул мужчина, не сводя испуганных глаз с тела под пальмами. Повисло тягостное молчание, которое спустя несколько минут нарушил тихий стон приходящей в себя чернокнижницы. Эдвард поспешно присел рядом с ней и обеспокоенно заглянул девушке в лицо. - Ну, как ты? – тихо спросил он. - Я… я не знаю, - жалобно прошептала девушка. – Что произошло? - Думаю, ты не очень захочешь на это смотреть, - вздохнул Эдвард. - Поче… - девушка резко осеклась и побледнела ещё сильнее. – Это… это что… я?.. - Угу. - О боги, - простонала чернокнижница и отвернулась. Пират с сочувствием смотрел на подругу, которую неудержимо рвало от увиденной бойни и запаха жженого мяса, всё ещё витающего над пляжем. Он сам не понимал до конца, почему не боится её, как остальные. Вместо страха перед жуткой силой девушки было лишь сострадание, от которого, как он думал, давно удалось избавиться. Наконец Вилена повернулась обратно и бросила взгляд на стоящих неподалёку пиратов. Те старательно прятали глаза, избегая встречаться с ней, да и вообще смотреть на светящийся желтым глаз. - Они боятся… - прошептала она. – Я бы тоже боялась. Но почему ты здесь? - Я не боюсь, - отозвался Эдвард, осторожно обнимая девушку и бережно, как ребёнка, укачивая её. – Я же знал, кто ты, хоть и не знал, что способна на такое. Как ты это сделала? - Я даже не помню, что я сделала, - отрешенно ответила Вилена. - Огненный ливень. Зелёный. Часто у тебя такое? – казалось, пират пытается шутить, но получалось скверно. - Первый раз, - вздохнула чернокнижница. – Я не помню этого. Помню, как увидела, что на тебя наседают четверо и больше ничего. Очнулась уже тут. Теперь понимаешь, почему я не хочу эту силу? - Теперь я понимаю, что тебе стоит научиться её контролировать, пока она тебя не убила, - поправил Эдвард. – Принцесса, ты не чудовище, я же знаю. - Им это скажи, - девушка тоскливо кивнула в сторону остальных. – Смотрят как на прокажённую. - Привыкнут, - ободряюще улыбнулся мужчина. – А теперь тебе нужно поспать. Пойдем, провожу тебя обратно в бухту. И чего ты, дура, меня не послушалась…***
- Далече ль собралась? Вилена вздрогнула и подняла глаза. Она сидела в давно знакомом тёмном углу таверны Пиратской бухты, коротая часы до рассвета за кувшином сидра и собственными спутанными мыслями. Предыдущий день прошел в какой-то беспокойной полудрёме на лежанке Антеласа, который лишь сочувствующе вздыхал и время от времени убаюкивал тревожно мечущуюся во сне девушку. Сам эльф позволил себе задремать лишь к вечеру, когда она проснулась. Несколько часов мучительных раздумий – и Вилена, наскоро написав Эдварду записку, бросила в походный рюкзак самые необходимые вещи и тихонько ушла в сторону порта. Она была уверена, что никого не потревожила, и тем большей неожиданностью был этот вкрадчивый мурлыкающий голос рядом. В окно таверны влетел синий огонёк. Он уверенно подплыл к столу Вилены, сверкнул ярче, и на стуле напротив ошарашенной девушки оказался невозмутимый Антелас. - Повторить вопрос? – поинтересовался он, подпирая голову рукой. - Желательно как можно дальше. В Калимдор хочу. Только Эдварду не говори, не хочу, чтоб за мной побежал, - настороженно отозвалась девушка. – А что это было? - Понятное дело, не скажу, - хмыкнул эльф. – Я с тобой. А про огонёк потом объясню как-нибудь. - Не стоит, - поспешно замотала головой чернокнижница, - это слишком опасно. Эльф в ответ широко ухмыльнулся. - Белорэ, поверь, мне твоя бурная магия ничем не грозит, я прекрасно смогу защититься сам и защитить тебя от неё. Кроме того, сдаётся мне, наш общий друг не слишком ко мне расположен. Не вижу смысла обременять его собой. И потом, разве тебе не хочется порой поговорить с кем-то, кроме своего беса? Кстати, - Антелас повернулся к сидящему на столе бесёнку и, улыбнувшись, протянул ему ладонь. – Привет, как тебя зовут хоть? Явно крайне польщённый Ксиви пожал лапкой его руку и радостно представился. Отвисшая челюсть Вилены же чуть не отбила ей колени. - Погоди, он же сейчас невидим, как ты его заметил? – осторожно спросила девушка. - Знаешь, белорэ, за долгие годы жизни учишься очень многому. И способность видеть демонов – далеко не самое удивительное из этого, - улыбнулся эльф. – Так что, берешь меня с собой, или мне приглядывать за тобой тайно? - То есть, выбора у меня нет? – слабо улыбнулась Вилена. - Есть, но не чересчур разнообразный, - Антелас почесал довольно заскрипевшего беса за ушком. – Ну, ты погляди только, какая прелесть. - Ладно, - со вздохом смирилась чернокнижница, - вместе – так вместе. - Вот и славно. Несколько часов спустя, на рассвете, эльф и чернокнижница молча стояли на палубе корабля, уносящего их в сторону западного континента. Вилена отрешенно смотрела на удаляющиеся огни Пиратской бухты, на белые барашки морской пены на темных волнах у борта корабля и пыталась понять, что ей делать дальше. В этот момент она искренне была рада, что Антелас пошёл за ней. Во всех её недолгих странствиях нужнее всего оказывался кто-то, на кого можно положиться. Эльф же краем глаза наблюдал за девушкой и раздумывал, как уберечь её от самой себя. Антелас никогда не забывал тех, кто помогал ему, потому просто обязан был помочь ей.***
Эдвард Джонсон пришел в бухту, где оставил Вилену, на рассвете. Он не слишком хорошо понимал, что делать дальше и как убедить пиратов, что их приветливый повар – не посланник Пылающего Легиона, но точно знал, что она слишком ценна. И как друг, и как союзник. Пещера встретила его необычной тишиной. - Эй, вы куда запропастились? – осторожно позвал старпом. Ответом было молчание. Озабоченно нахмурившись, он прошел дальше и вдруг заметил светлый лист бумаги на каменном столе. – Да что за… Лист оказался запиской. «Эд, я должна уйти. Спасибо за всё, но моя пиратская жизнь окончена. Я не смогу больше жить в команде, которая смотрит на меня как на демона. Впрочем, наверное, они правы. Я опасна для тебя, для них, для всех вокруг, и не хочу, чтоб вы погибли из-за меня. Прости. Ты будешь прекрасным капитаном, но старший помощник из меня паршивый. Вилена». Ниже, уже другим почерком, были дописаны ещё несколько строчек. «Старпом, я ухожу с ней. Благодарю тебя за помощь. Позаботься о «Чёрной звезде», а я позабочусь о Вилене. Когда она будет готова, мы вернёмся. С ней всё будет хорошо, клянусь своей жизнью. Жди белую ласточку. Антелас». Эдвард трижды перечитал записку, прежде чем окончательно осознал её смысл, а осознав, в голос взвыл от досады. Проклятье, все планы к морскому дьяволу, да ещё и этот раздражающий эльф будет крутиться рядом с ней. Кто знает, какой она вернётся, и вернётся ли вообще… Яростно сжав лист в кулаке, пират зашагал обратно в лагерь. У него была ещё масса дел, требовавших безотлагательного решения. Он-то, конечно, справится, но… утро уже явно не задалось.