***
Сознание возвращалось очень неохотно и, как назло, с неприятных ощущений. Сначала Килера, с трудом выныривая из вязкой темноты, почувствовала, что её тошнит. Затем вернулись головная боль, отбойным молотком засевшая в глубине мозга, и ломота в затёкших мышцах. Телу очевидно не нравилось вынужденное положение, в котором оно находилось. Спустя какое-то время пришли и остальные чувства. Девушка открыла глаза и хрипло застонала, когда неяркий свет факел на стене напротив больно их резанул. Облизнув пересохшие губы таким же сухим языком, она попыталась осмотреться. Получалось скверно: глазные яблоки двигались неохотно, будто вывалянные в песке, шея поворачивалась с трудом, да и в целом сложно осматриваться, будучи прикованной к стене. «Стоп, что?!» Стараясь не обращать внимание на боль, девушка усиленно завертела головой, насколько могла. Каменные стены с узкими окнами под самым потолком, затхлая сырость в воздухе, небрежно брошенная на пол охапка соломы, на которой она сидела, и средней длины цепи, надежно приковавшие её к стене, явно указывали на две вещи. Она в каком-то подвале, и у неё крупные неприятности. Обитая железными полосами деревянная дверь напротив со скрипом открылась. В помещение вошёл высокий худощавый мужчина в сопровождении эльфа крови с несколькими тонкими шрамами на щеке. На хмуром лице мужчины отражалась странная смесь торжества и отвращения, эльф же, напротив, самодовольно ухмылялся. Лицо последнего показалось Килере смутно знакомым. Девушка напрягла память… — Флинтас… — недоверчиво прохрипела она, узнав в эльфе того самого неуклюжего спутника, доставившего им с Джес столько проблем в предгорьях Хилсбрада. Впрочем, сейчас неуклюжесть была последним, что его явно характеризовало. Каждое движение, быстрое, точное и плавное, выдавало в нём натуру опытного вора и убийцы. — О, ты меня помнишь, как приятно, — осклабился Флинт. — Как самочувствие, милашка? Головушка не бо-бо? Тазик нести не надо? — Флин, заткнись, — раздражённо прервал его мужчина и присел на корточки перед Килерой. — Ну, здравствуй. Долго же я тебя искал. Девушка стоически выдержала пронзительный взгляд чёрных глаз, который, казалось, буравил её насквозь. — Стесняюсь спросить, зачем вы меня искали, — с трудом выдавила она из себя. Слова неохотно выталкивались из пересохшего горла. — И кто вы вообще такой? — Флин, принеси воды. Мы же не хотим уморить нашу гостью, во всяком случае, пока что, верно? — мужчина кивнул поспешно вышедшему эльфу и повернулся обратно к девушке. — Меня зовут Таррел Шнайдер. О, Флин, ты вернулся. Дай ей попить, только аккуратно. Флинт на удивление бережно поднёс к губам Килеры кувшин с водой, следя, чтоб жадно пьющая девушка не захлебнулась. Это выглядело даже заботливо, но паладин готова была голову дать на отсечение, что так же спокойно он бы перерезал ей горло, если бы приказ был таковым. Дождавшись, пока его пленница напьется, Шнайдер продолжил. — Так вот. Убивать я тебя не собираюсь, по крайней мере, до определенного момента. Не то чтобы я испытывал к тебе какую-то симпатию, скорее напротив, просто основная моя цель вовсе не ты. Скажи, девочка, тебе знаком некий Бреан Лунное Перо? От глаз мужчины не укрылось то, как девушка дёрнулась при звуке имени. Кажется, в этот раз Флин действительно не облажался и принёс то, что было заказано. — Ну так? — повторил он вопрос, держа Килеру за подбородок и не позволяя отвести взгляд. — Он давно мёртв, — огрызнулась та. — О, поверь, ты даже не представляешь, насколько сейчас ошибаешься, — хмыкнул Таррел. — Но я не это спрашивал. Впрочем, сам отвечу. Это ведь твой братец, верно, Килера? При звуке своего имени девушка повторно дёрнулась и, помедлив, кивнула. С лёгкой улыбкой Шнайдер заметил в её взгляде проблеск скрытого страха. Правильно, девочка, бойся… даже если учесть, что настоящий ужас для тебя ещё впереди. — Что значит, ошибаюсь? — почти прошептала паладин после паузы. Ответом была хлёсткая пощёчина. По инерции ударившись затылком об стену, девушка сдавленно зашипела. Шнайдер хмыкнул и встал, сверху вниз глядя на бледную эльфийку, на щеке которой проступал красный след ладони. — Здесь вопросы задаю я, девочка. Запомни это раз и навсегда. Впрочем… — он на секунду задумался. — Впрочем, я могу тебе дать короткий ответ, так уж и быть. Но это не должно входить у тебя в привычку. Твой братец — рыцарь смерти, один из семи посланников в столицах, и, к сожалению, он находится под юрисдикцией Оргриммара. А жаль. Будь он в Штормграде, я бы давно устроил ему несчастный случай. Очень жестокий несчастный случай. Такой же жестокий, — глаза мужчины яростно сверкнули, кулаки непроизвольно сжались, — какой он устроил моей семье в Тихоземье. Да, конечно, я знаю, что ты хочешь сказать, он был под контролем Короля-лича, бла-бла-бла, но это не вернёт моих девочек. Я хочу мести. Хочу найти его и сделать ему ещё больнее, чем он сделал мне. Килера устало прикрыла глаза. В голове бушевала целая буря эмоций, главной из которых была недоверчивая радость. Брат жив. Жив. Пусть даже он нежить, но… он не гниёт в могиле с сотней других трупов, его не разорвало зверьё, и он освободился от контроля Лича. Значит… он вспомнит её, если увидит? Он ведь, наверное, тоже думает, что она мертва… В реальность её вернул грубый тычок ботинка в бок. Девушка открыла глаза и мрачно уставилась на Таррела. — Что? Второй тычок. Паладин сквозь зубы зашипела от боли. — Не хами, — со змеиной лаской в голосе произнёс он. — Я спрашиваю, ты не подскажешь мне, где можно найти твоего брата? — Не подскажу, — девушка равнодушно пожала плечами. — Я вообще думала, что он мёртв. «Возможно, я была бы куда менее спокойной, если бы все мои мысли не занимало то, как бы не вывернуться наизнанку» От этой мысли девушка тихонько хмыкнула. Одна часть её сознания в панике металась и кричала от ужаса, не понимая, что происходит и как выбираться, вторую же занимало только ощущение тошноты и общее понимание того, что в данный момент она ничего не сделает, так что паниковать смысла нет. И доминировала в данный момент как раз вторая. Помедлив, Шнайдер кивнул и направился к выходу. — Хорошо. Верю. Посиди тут, будь хорошей девочкой. Нам с тобой и твоим братом предстоит очень долгий разговор, но позже… немного позже. Флинт вышел за Шнайдером. Дверь громко хлопнула, послышался звук задвигающегося засова. Килера, только сейчас ощутившая всё напряжение в теле, наконец расслабилась и глухо застонала. Ситуация была явно безвыходной. Тошнота подкатила с новой силой. Девушка едва успела склониться в сторону, и её вырвало.***
Чёрный ворон устало опустился на траву под раскидистым дубом и превратился в мрачного ночного эльфа. Потерев ноющие виски, он улёгся на траву и бездумно уставился в ночное небо. Вот уже неделю он безрезультатно рыскал над всей северной частью Восточных королевств, насколько ему позволяли силы и скорость. Девчонка как сквозь землю провалилась, оставаясь где-то на уровне лёгкого сквозняка, дразнящего его внутреннее чувство. Он знал, что она где-то недалеко, но где, понять не мог. Прочесал всю Болотину, перерыл укромные места Нагорья Арати, теперь на очереди были Внутренние земли. Иларил чувствовал себя смертельно уставшим, но остановиться не мог, слишком велика была для него цена её смерти. Убывающая луна стыдливо прятала ущербный бок за лёгким облаком, ветер тихо шелестел листвой над его головой. Покусывая кончик сорванной травинки, Иларил попытался очистить сознание и рассуждать логически. Если он не может её почувствовать, значит, она там, где стоит мощный блок на магическую энергию. Посреди поля такого не сделаешь, нужны стены, магия должна на что-то опираться. Значит, нужно искать здание. Но где же тут найти такое здание… Смутное воспоминание проснулось в глубинах памяти. Кое-как ухватив его ускользающий хвост, эльф поспешно вскочил, и чёрный ворон вновь взлетел, растворившись в темном бархате неба. Вскоре внизу показался небольшой домик, тщательно укрытый в лесной гуще. Ворон поспешно спикировал на землю, очертания его тела поплыли, и мимо стен дома тенью скользнул средних размеров тёмно-серый саблезуб. Медленно, тщательно принюхиваясь, кот подкрался к забранному толстой решёткой окну у самой земли и, заглянув внутрь, тихонько мурлыкнул. «Нашёл». Девушка то ли спала, то ли просто сидела с закрытыми глазами. Саблезуб осторожно протянул лапу к решётке, но тут же отдёрнул, тихо зашипев. Магическая защита имелась и была сделана на совесть. Ну, что ж, на каждый яд своё противоядие найдётся… Снова приняв облик эльфа, Иларил порылся в многочисленных карманах широких брюк и достал небольшой мешочек с фосфоресцирующим порошком. Буркнув пару слов, он бросил горсть порошка в окно подвала и, подождав, пока брешь в магической защите стабилизируется, брызнул на решётки из колбы, извлечённой уже из другого кармана. Прутья зашипели и стекли лужицами металла, будто сосульки, попавшие на сковородку. Тщательно закупорив колбу, Иларил снова положил её в карман, мысленно поставив себе галочку у пункта «обзавестись ещё партией колб из хрусталя василиска». Хорошая вещь, ни одна кислота не берёт. И как их только гоблины делают… Времени было немного. Оценив размеры окна, Иларил ненадолго принял облик саблезуба и, втиснувшись в окно, пролез в подвал. Лапы кота мягко коснулись пола, но паладинше этого хватило, чтобы открыть глаза и испуганно уставиться на него. Вновь став эльфом, Иларил жестом показал девушке не шуметь, аккуратно брызнул из всё той же колбы на цепи, приковывающие её к стене, и, подхватив на руки, осторожно пропихнул в окно. Благо, и без того худенькая эльфийка, ещё и лишенная дополнительного объема в виде доспехов, пролезла без труда. Выбравшись следом, он едва успел снова шикнуть на девушку, уже открывшую рот для вопросов. — Потом, — почти одними губами произнёс Иларил. — Не тут. Залезай на спину. Прежде чем девушка вновь открыла рот, порываясь что-то спросить, очертания друида подёрнулись дымкой, и мгновения спустя перед ней стоял стройный гордый олень. Нервно сглотнув, Килера послушно забралась на его спину и крепко обхватила руками за шею. Она абсолютно не понимала, что происходит, ещё даже не успела окончательно проснуться, но в том, что хуже не будет, почему-то была уверена. Олень резко сорвался с места и бесшумно поскакал прочь от домика, унося на себе девушку всё дальше от её темницы. Всё вышло даже лучше, чем он планировал. Осталось только её спрятать.***
— Выпей. Сил добавит. Иларил протянул девушке кружку дымящегося напитка и сел напротив, отгороженный от неё небольшим костром. Только сейчас он в полной мере осознал, насколько его вымотала последняя неделя, но и наконец-то почувствовал себя более-менее спокойно. Он скакал почти сутки и держался только за счёт убойной дозы бодрящих эликсиров, но зато они быстро миновали Нагорье Арати и Болотину, остановившись на привал только на границе с Лок Моданом. Да и то, скорее потому, что измождённая паладин чуть ли не падала со спины оленя, стрелой летящего вперёд. Но останавливаться было рано. В какой-то мере Иларил был ей благодарен. Она и правда не задавала вопросов. Даже сейчас рыжая эльфийка сидела на начинающей желтеть траве, опираясь спиной на ствол ясеня, под сенью которого они сели отдохнуть, и молча прихлёбывала травяной чай из оловянной кружки. Как и всё, что делал Иларил, чай принадлежал к его личным алхимическим изобретениям. Из плюсов в нём был заряд бодрости, после которого не приходило изнеможение, из минусов — пожалуй, только горьковато-пряный вкус. — Зачем ты меня вытащил? Не ожидавший резкого прерывания тишины, Иларил вздрогнул и поднял взгляд на девушку. Запавшие, подведённые тёмными кругами зелёные глаза пытливо смотрели на него, на бледном заостренном лице не отражалось ни тени страха. Лишь усталость и… интерес? — Так надо, — после паузы ответил Иларил. — Кому? — Мне. «Только не начинай допрос. Пожалуйста. Не сейчас». Казалось, девушка его услышала и снова замолчала. Через время повисшая тишина вновь нарушилась её коротким вопросом. — Как тебя зовут? — Иларил, — нехотя отозвался эльф и, помедлив, задал встречный вопрос. — А тебя? — Килера. «Отлично, теперь у несносной девчонки есть имя». Через время эльф рывком поднялся и, порывшись в карманах, достал небольшой пузырёк с переливающейся жидкостью. — Они будут тебя искать. Тебя нужно увезти отсюда. Подальше. Не в Калимдор и не куда-то в Восточные королевства, — коротко сказал он. Девушка, до этого с отсутствующим видом смотревшая в костёр, подняла на него глаза. — Куда? — так же коротко спросила она. — Нордскол. Там сложнее тебя найти. И легче за тобой присматривать. Но ехать придётся через Штормград, добираться до твоих столиц либо слишком долго, либо слишком опасно. Потерпи секунду, — Иларил подошёл к Килере и быстрым движением вырвал у неё волос. Затем под её удивлённым взглядом достал из своего хвоста вторую волосинку, скрутил их вместе и бросил в пузырёк. Жидкость ярко блеснула в свете костра, приобретя явный фиолетовый оттенок. — На, выпей. Килера недоуменно приподняла бровь, но послушно проглотила содержимое пузырька. Через несколько минут черты лица девушки начали неуловимо меняться, и перед Иларилом оказалась ночная эльфийка. Разве что глаза так и не утратили зелёный оттенок, став ореховыми. — Что это было? — осведомилась она, отрешённо рассматривая свою теперь уже бледно-фиолетовую руку. — Меня больше всего радует, что ты этот вопрос задала не до, а после, — устало хмыкнул Иларил. — Оборотное зелье. Сам придумал. Придало тебе вид моего народа, дабы на дальнейших территориях Альянса никто не пытался тебя убить или утащить в тюрьму. Действовать будет до применения антидота. — Ух ты. А антидот есть? — попыталась улыбнуться Килера. — Сделаю. Вставай, нам пора. Рассветное солнце поднималось над горами Лок Модана, освещая мощеную камнем дорогу, по которой бодро скакал чёрный олень с ночной эльфийкой на спине. Иларил смертельно устал, но на горизонте уже виднелись заснеженные горы Дун Морога. А там — подземный поезд из Стальгорна до Штормграда, из которого корабль унесёт его вместе с его рыжим проклятием на север. На самом деле, он не был уверен, что там будет проще её спрятать, но других вариантов уже не оставалось.