***
— Здравствуйте, уважаемые зрители! В эфире срочный выпуск новостей, — ведущий лениво, сонно скользит глазами по экрану с текстом, спрятанном от зрителей. — Сегодня из зоопарка сбежал редкий хищник. Администрация утверждает, что бояться нечего: зверя скоро найдут и вернут в клетку. На его след уже напали специалисты, — выражение лица мужчины не меняется ни на секунду. Ему все равно, ведь это просто строчки. — К другим новостям. Сегодня в западной части города пропал молодой человек во время прогулки с друзьями по окрестностям. Очевидцы утверждают, что он провалился в канализационный люк, а когда друзья пришли к нему на помощь, то увидели лишь пятно крови, — брюнет еле сдерживается, чтобы не зевнуть. Час тридцать на часах, он хочет домой, чтобы поспать перед рейсом на Кубу, куда он должен лететь по работе. — Более ничего не известно. Микки, если ты нас слышишь, то дай своим друзьям знать, что с тобой все хорошо, — ведущему плевать. Микки, Джеки... Жив человек или уже мертв. Ему платят — он говорит. Ничего личного. — Срочные новости с чемпионата США по баскетболу... — на секунду интерес мелькает на его уставшем лице, но тут же исчезает, стертый нажатием клавиши выключения телевизора...***
— Это так вы не допускаете паники? — сердито прошипела женщина, одетая в серый деловой костюм. — Только идиот не поймет, что эти две новости взаимосвязаны. — Тогда счастье, что все наши зрители не блещут умом, — уверенно проговорил пухлый мужчина лет сорока, поудобнее усаживаясь в коричневом кожаном кресле, тем самым придвигая его ближе к небольшому овальному столу, заваленному бумагами. — Оставайтесь спокойны, мисс Ройс, никто ничего не понял. — Будем на это очень сильно надеяться, — резко воскликнула мисс Ройс, вставая из-за стола и поправляя пиджак. — А теперь займитесь наконец делом! Этот зверь не должен оставаться на свободе. — Мы делаем все, что в наших силах, — резко ответил высокий темнокожий мужчина лет сорока, до этого момента молча рассматривающий свои руки, покрытые множеством шрамов. — Это сложнее, чем трепаться, сидя в кабинете. — Ты хочешь сказать, что мы сидим без дела, Мейс? — злобно рыкнула женщина, резко ударяя кулаком по столу. — Уоу-уоу, мисс, успокойся, — улыбнулся афро-американец, довольный такой реакцией. — Я лишь говорю, что на это нужно время. — Время? У вас было три дня! — в спор вступил пухлый мужчина, открывая бутылку с водой. — Теперь эта тварь голодна, она будет убивать, пока не насытится. — То есть ты, Барни, поймал бы ее быстрее? — хрипло рассмеялся Мейс, проводя рукой по седеющим волосам. — Ловил бы на живца, да? — Это не смешно! — прошипела все еще злая мисс Ройс, выключая смартфон, в котором она до этого что-то быстро записывала. — У тебя была единственная задача, Мейс. Ты с ней не справился. — А как я мог поймать зверя, не зная ни одной из его привычек? — пожал плечами темнокожий, сильнее сжимая в руке стаканчик из-под воды, тем самым ломая его. — У меня из информации есть только одно сведение. Этот «гибрид», как вы его назвали, оказывается, любит влагу. А говорили, что он боится воды! Сами виноваты! — Мы не знали, — парировала мисс Ройс. — Правда? — наиграно удивился Мейс. — А как до этого мог догадаться я? — Вы не... — Мисс Ройс, мистер Холи, мистер Хоппс, мы засекли ее следы! — быстро выпалила девушка, вбегая в кабинет. — Она недалеко от центрального молла. — Она не могла туда попасть так быстро по канализации, — резко встал Мейс. — Только если по улицам города, но так мы бы ее заметили раньше. — Она хорошо маскируется, — тихо сказала девушка, опуская голову. — К тому же, она могла передвигаться... — Говори, Аир. Нам сейчас важна любая информация, — успокоил ее Мейс. — Она могла передвигаться по крышам, — с ужасом в глазах закончила Аир, потирая старый шрам на шее. — С чего ты это взяла? — встрепенулась мисс Ройс. — Она очень хорошо передвигается по стенам, — уверенно сказала Аир, поправляя кофту, сбившуюся на бок из-за бега. — Я сама видела. Но это не так важно сейчас. Там люди, а она голодна и может напасть. — Ты права, Аир, — сказал Мейс, подходя к ней и забирая с полочки свой пистолет. — Пошли на охоту. У нас еще много работы сегодня, — мистер Хоппс легко развернулся на каблуках армейских сапог. — До свидания, друзья! Рад был поговорить с вами. Когда дверь за ним захлопнулась, мисс Ройс сползла в кресло и устало просипела: «Змея».***
Охранник центрального молла скучающе смотрел на монитор. Камеры наблюдения не показывали ничего интересного: вот мужчина идет с женой и горой покупок в кафе, вот женщина играет с дочерью, пока глава семейства что-то ищет на полках в очередном сетевом магазине, вот молодежь покупает билеты в кино — обычная ночная жизнь... Внезапно что-то резко привлекло его внимание. Этим чем-то был мужчина, быстро выбегающий из туалета, что-то кричащий и машущий руками. От неожиданности молодой человек в форме замер на несколько секунд, затем тяжело выдохнул и придвинулся ближе к столу. Курсор быстро нашел нужный значок, который развернул на весь экран изображение с камеры в мужском туалете. Сначала он не увидел ничего необычного: те же раковины, стены и писсуары, но, взглянув повнимательнее, мужчина заметил, как темно-бордовая лужа равномерно растекалась от тела парня, одетого в черную рубашку. Перед глазами у охранника помутнело, а рука сама потянулась к трубке телефона и набрала номер местного отделения полиции. Через несколько секунд была вызвана специальная группа для захвата убийцы. Все плавно вставало на свои места, но что-то так и не давало ему покоя. Несколько щелчков мышкой — и картинка приближена. На спине у жертвы три полоски, как от когтей, а рядом — кровавые следы больших лап, уходящие на стену. Воздух вышибло из легких охранника. Из микрофона камеры стали раздаваться страшные шорохи, будто кто-то скреб по кафелю когтями, но где-то далеко. На секунду в поле зрения прибора мелькнуло что-то длинное и серое, со свистом ударяясь о стену под камерой. Тихий, злобный рык сотряс стены, послышался визг из женского туалета и быстрый стук каблуков. Что-то вязкое, белесое закапало откуда-то сверху, ударилось о нижний край прибора видения и продолжило свой путь. Рык становился громче. На секунду все замерло, но затем огромная пасть стремительно приблизилась к объективу, пока тот не оказался почти в горле у зверя. Через пару секунд все резко исчезло, и по экрану монитора пробежала пестрая рябь. Оглушительный крик сотряс стены в комнатке охранника. Это были уже не шутки. Охота началась.***
Черный джип быстро несся по темным улицам города, почти не тормозя на светофорах. Жертва, еще одна жертва этой твари. Нога мистера Хоппса с остервенением вжимала педаль в пол. Аир Лингтон сидела тихо, судорожно сцепляя пальцы на рукоятке охотничьего ножа, когда-то давно подаренного ей подругой. Молл был уже виден на горизонте. — Какой план? — голос предательски дрожал, выдавая с головой ее страх. — Никакого. Действуем по ситуации, — усмехнулся Мейс, поправляя кобуру и припарковывая машину у входа, не заботясь об удобстве для граждан. — Надеюсь, жертв еще не слишком много. — А слишком много — это сколько? — с еще большим ужасом спросила девушка, выходя из машины. — Мне просто очень интересно это узнать до того, как мы туда войдем. — Семь-восемь, где-то так, — рассмеялся Хоппс. Его оптимизм был неуместен, но заразителен. Дальше шли молча. Пробежавший мимо мужчина, орущий о монстре в туалете, дал им шанс понять точное местоположение зверя. Дорога до нужного места заняла несколько минут, проведенных в напряженной, давящей тишине. Аир трясло от ужаса. Она не успела ничего толком понять, когда Мейс сказал ей ждать у двери в туалет, а сам вошел в логово монстра. Лишь услышав крик и хруст костей, она очнулась и кинулась внутрь. Кровь была везде. Два тела лежали рядом. У неизвестного парня не хватало руки и ноги, у мистера Хоппса все было лучше. Он был оглушен, но жив. Длинный серый хвост, похожий на змеиный, исчез в огромной дыре в полу. Зверь опять скрылся. Дрожащими руками Аир набрала первый номер, пришедший ей в голову. После нескольких гудков ей ответили. Срывающимся голосом Лингтон еле рассказала, что произошло. Помощь уже была в пути. Несколько мгновений спустя она уже быстро печатала сообщение другому важному для нее человеку. Оуэн ответил одним словом, заставившим ее спокойно выдохнуть впервые за этот долгий день: «Еду». Возможно, кому-то тогда казалось, что конец этой истории близко, но они ошибались. Это было только начало.