Жизнь, смерть и снова жизнь

Экзамены — самая тяжёлая пора для любого школьника или студента. В этот период удивительную привлекательность для бросков в стену приобретают предметы, на первый взгляд для этого не предназначенные. Сладкая газировка уступает своё место успокоительному. После преодоления этого дьявольского рубежа, всем выжившим больше всего хочется вырваться из четырёх стен куда-нибудь подальше.  — Напомни мне, почему я сейчас нахожусь здесь, — поинтересовался Ричард, сосредоточенно водя пальцем по стеклу окна купе.  — Потому что ты решил продолжить образование, — невозмутимо ответил Мавр.  — А я не остался в своей школе потому что? — на стекле образовалась целая картина из витиеватых узоров, написанная энергетическими линиями.  — Потому что ты, как подающий надежды молодой человек, будешь проходить подготовку в специализированном пансионе, чтобы поступить в Оксфорд, — Мавр еле сдерживал улыбку, тихонько покатываясь со смеху внутри себя. Неделю назад в дом Веллингтонов пришло письмо, взбаламутившее всю домашнюю общественность. В письме коротко говорилось о том, что Ричард настолько хорошо проявил себя на выпускных экзаменах, что ему выпала редкая возможность обеспечить себе достойное будущее. Для этого надо было всего-то получить согласие родителей и отправиться в конце лета в престижный пансион. Только удивлённого Ричарда, проявившего себя на экзаменах неплохо, но и не настолько блестяще, как говорилось в письме, насторожило то, что предложение не требовало финансовых вложений. Последующее появление Мавра разрешило все сомнения. Теперь они вдвоём направлялись в Кардифф. Естественно, никакое академическое обучение. Им предстояло посетить заседание Ложи Красного Дракона — совета магистров Великобритании. Как сообщил Мавр, заседание было экстренно созвано по его просьбе, и поэтому всё мероприятие обещало быть малоприятным. Похоже, что старого мага вся эта ситуация весьма и весьма развлекала, но Ричард чувствовал нарастающее напряжение с каждым ударом колёс о дорожное полотно.  — Учитель, — на этот раз обращение было наполнено робостью, — почему ты решил взять меня с собой? — юноша вот уже несколько дней собирался с силами, чтобы задать этот вопрос. Причиной послужило то, что он очень боялся услышать ответ. В такие моменты часто хочется, чтобы причиной была твоя исключительность или важность, но на деле оказывается, что тебя берут для совершенно прозаичных целей. Например, следить за пальто в момент отсутствия хозяина.  — Во-первых, это традиция, когда ученик сопровождает учителя, — Мавр почесал подбородок, внимательно наблюдая за реакцией Ричарда. Юноша смотрел на него взглядом затравленного хорька, как будто ждал какого-нибудь сокрушительного «во-вторых. Однако в планы Мавра не входило ничего сокрушительного или сокрушающего, — во-вторых, я хочу, чтобы ты посмотрел на совет, — маг повернулся к окну, дав понять, что объяснения на этом закончены. Ричард шмыгнул носом и от настойчивых вопросов воздержался, - да, кстати, ты уже прочитал трактат по Операции Луны? — последние два часа пути юный маг провёл в изучении соотношений планет и звучания небесных сфер. Солнце катилось к закату, когда учитель и ученик, наконец, прибыли на Центральный вокзал Кардиффа. В общем, он ничем особенно не отличался от любого другого британского вокзала, однако, только ступив на его платформу, можно почувствовать лёгкое дуновение древности и краем уха услышать, о чём так печально поют птицы Рианнон. Магия будто пропитала собой каждую песчинку в воздухе и каждую каплю влаги на земле. Утомлённый долгой поездкой Ричард глубоко вздохнул и совершенно неожиданно почувствовал себя гораздо лучше. Ему даже показалось, что он услышал тихий мелодичный звук, похожий на тот, который производит арфа, если легонько перебрать её струны.  — Магия стоячих камней касается всех, кто в первый раз попадает в Уэльс, — голос Мавра заставил Ричарда отвлечься, и мелодия прервалась, — пойдём, собрание уже скоро начнётся. Лучше не опаздывать, — пробравшись сквозь толпу, состоящую из приезжающих, встречающих, уезжающих и ожидающих, они покинули вокзал и направились к центру города. Город поражал своей контрастностью. Современные черты мегаполиса были переплетены с природной зеленью каким-то неизвестным искусником. Чем дольше Ричард вглядывался в окружающую обстановку, тем больше понимал совершенство открывающийся для него картины. К большому его сожалению полностью разгадать загадку города Мавр ему не дал, так как на самом интересном месте они свернули в узкий переулок. В ноздри мгновенно ударил аромат мочи. Ричард поморщился и уже было собрался повернуть назад, но каким-то образом, оказавшийся за его спиной, Мавр сделал реализацию манёвра невозможной. Продвижение вперёд затрудняли снующие туда-сюда крысы, оскорбленные таким бесцеремонным вторжением в их жилище. Подгоняемый Мавром, Ричард, так старался не замечать окружающую обстановку, что чуть не врезался в выросшую на его пути стену. Он некоторое время оценивающе взирал на препятствие. Эта стена ничем не отличалась от двух её соседок — такая же обшарпанная, такого же неясного цвета и такая же грязная.  — Пропусти меня, дружок, — Мавр протиснулся вперёд. Теперь сам Ричард был за его широкой спиной, из-за которой он едва мог рассмотреть, что происходит впереди. Тем временем, старый маг совершал какие-то странные манипуляции. Он мягко провёл подушечками пальцев по шершавой поверхности, будто это была не холодная штукатурка, а тёплая нежная кожа его любовницы. Когда его пальцы достигли стыка, он подхватил что-то невидимое и плавным движением отодвинул это как лёгкий тюль. В воздухе завихрились серебристые искры, тупик осветился вспышкой. Ричард подпрыгнул на месте, желая увидеть явление, но оказался разочарован. Его взору предстало обычное невзрачное крыльцо с серыми ступеньками. Рядом с бледно-бежевой дверью горела энергосберегающая лампочка. Мавр бодро преодолел несложный подъём и легко отворил дверь, — Заходи, — Ричард неуверенно сделал первый шаг на ступеньку, потом ещё и ещё один. На пороге он слегка замешкался, но собравшись духом, всё-таки шагнул во тьму. Пространство внутри никак не освещалось. Юноша мог видеть не дальше вытянутой руки благодаря тусклому освещению снаружи. Дверь позади со скрипом закрылась. Ярко вспыхнувший свет ударил в глаза. Когда Ричард, наконец, преодолел кратковременную слепоту, он увидел то, что ожидал увидеть ещё тогда, когда они вдвоем свернули в переулок. Перед ним простирался широкий светлый холл. Его стены были покрыты богатой росписью, потолок украшен лепниной. Мраморный пол блестел, будто его только что отмыли. Ричард предположил, что грязь к нему в принципе не пристаёт. Больше всего юношу поразили колонны. Всего их было семь и каждая выполнена из своего материала, а всю поверхность покрывали искусно вырезанные письмена. Холл то и дело пересекали редкие люди. В их внешности Ричард не заметил ничего необычного, но внутри он почувствовал в каждом из них недоступную обычному глазу силу. Мавр взял Ричарда за плечо и бодрым шагом направился к стойке, находившейся на противоположном конце холла. — Господин Джалиль, рады видеть вас снова, — подала голос женщина, сидящая за стойкой. Её глаза были закрыты, а ладони лежали на чёрной зеркальной поверхности. Она казалась расслабленной и полностью отрешённой от мира. Ричард бросил взгляд на чёрное зеркало. По поверхности прошла рябь, затем он увидел поднимающийся из зеркальных глубин туман. Зрелище затягивало, завораживало, не оставляя шансы на спасение, — юноша, очень некультурно пользоваться чужими артефактами без спроса, — строгий голос вернул Ричарда в привычный мир. Женщина открыла глаза, и подперев рукой подбородок, внимательно его рассматривала. Чёрное зеркало исчезло. — Джалиль, ты всегда скверно воспитывал своих учеников.  — Госпожа Темис никогда не поощряла строгую дисциплину, — Мавр широко улыбался, а Ричард решительно ничего не понимал. На данный момент его интересовало несколько вопросов. Кто эта женщина? Секретарша ли она? Если да, то почему так панибратски разговаривает с Мавром? Если нет, то кто эта женщина?  — Это правда, но я всегда прививала им любовь и уважение к Закону, — Темис поднялась со стула. — Вам следует поторопиться. Совет скоро начнётся, а этот мальчик до сих не понимает, где находится, — женщина направилась к одной из массивных дверей, но на полпути остановилась, — если то, что ты рассказал мне, правда, то у нас будут большие проблемы. — Бросила она через плечо и, не дожидаясь ответа, завершила своё путешествие, скрывшись за дверным проёмом. Двери сами закрылись.  — Темис всегда была строга, но в этом её сила, — Мавр повернулся к Ричарду. — Итак, добро пожаловать в Залы Содружества. Здесь заседают, проводят собрания и просто грызутся друг с другом все маги, которые оказываются на территории Великобритании. Также ты удостоился знакомства с госпожой Темис — одной из самых старых членов Ложи Красного Дракона и по совместительству моей старой наставницей. — Ричард потерял дар речи. Он не мог поверить, не мог осознать, что свершился тот миг, когда он переступил порог другого мира, и это мир казался ему удивительным и прекрасным. наконец, то, о чём он мечтал так давно, свершилось. Правда, тихий голосок внутри предостерегал от бурных восторгов. Он шептал, что в реальности может всё оказаться не так уж и радостно, но основная часть сознания Ричарда ликовала. — Сейчас мы с тобой отправимся на заседание Ложи. Веди себя тихо, молчи. На все вопросы отвечать буду я. Посмотри на меня, — Мавр жестко взял Ричарда за подбородок и развернул к себе. — Молчи и ничего не говори, ты понял? — юноша кивнул. Маг отпустил его и направился к тем же дверям, в которые несколькими минутами ранее вошла госпожа Темис. Ричард спешно посеменил за ним. До того момента, как пересечь порог Ричард представлял Залы Содружества внушительным просторным помещением с тысячами трибун, отделанное мрамором, где мужчины и женщины в странных одеждах разговаривают о важных магических делах. Однако реальность преподнесла ему ещё один сюрприз. Внутри царил полумрак, так что нельзя было определить, какого размера зал, в котором они находились. По всему пространству были разбросаны круглые металлические столики, на каждом из которых в замысловатых красных подсвечниках, похожих на нераскрывшиеся бутоны тюльпанов, горело по одной-две свечки. У дальней стены находилось что-то вроде небольшой сцены. Она тоже была отделана металлическими вставками и слабо мерцала в свете свечей. Вся обстановка подходила больше для небольшого ресторанчика или кафе с открытым микрофоном, чем для места, где собираются сливки магического сообщества. В любом случае, почти все столики были заняты. Вокруг царила атмосфера тяжелого ожидания. Некоторые тихо переговаривались друг с другом, но привычный гул, который бывает в общественных местах, отсутствовал. Мавр взял вновь ошеломленного Ричарда под локоть и потащил за собой поближе к сцене. Темис уже заняла для них столик на троих. Как только они устроились, раздался гулкий удар колокола, и все разговоры стихли. На сцене невесть откуда появился высокий мужчина в годах. Он несколько минут молча осматривал всех собравшихся. Ричард почувствовал себя неуютно. Ему казалось, что мужчина, не заостряя внимания ни на ком, видит всех насквозь, включая и самого Ричарда. Молчаливое сканирование аудитории продолжалось ещё десять минут, затем пожилой господин отошел на три шага назад и опустился на появившийся из воздуха стул. В зале возникло движение, и из дальнего конца к сцене кто-то направился, скрытый тенью. Ричард старался разглядеть незнакомца, но ему это удалось, когда тот уже поднимался на саму сцену. Это была высокая женщина, одетая в длинное серое платье. Она держалась так важно, что, когда она поднималась по ступеням, можно было подумать, что не идет по лестнице, а лестница идёт вверх, поднимая госпожу на пьедестал.  — Поблагодарим, Роджера, нашего бессменного коменданта за блестящее выполнение его обязанностей, — зал не шелохнулся, и она продолжила, — я открываю срочное собрание, созванное по просьбе магистра Джалиля. Учитывая опыт и заслуги магистра, я прошу отнестись к собранию крайне серьёзно, и не выдвигать жалоб о том, что оно открыто в неподобающее время. Ричард быстро взглянул на Мавра. Тот сидел с каменным лицом, впившись глазами в происходящее на сцену. Юноша смекнул, что женщина изящно уколола его в довольно больное место. Этот факт Ричарду не понравился. Ему казалось, что только начавшееся собрание напоминает подковёрную борьбу в Парламенте, и дело может закончиться ничем.  — Итак, магистр Джалиль предоставил данные о том, что разрушительные силы, находящиеся за пределами нашего мира и надёжно запертые, нашли способ прорвать сюда. Представленными доказательствами являются неупокоенный маг, когда-то нарушивший Закон, и свидетельства ученика, — женщина чеканила фразы, но тонкий слушатель заметил бы ту малую долю иронии, которую она вкладывала в каждое слово. Ричард заметил, как Мавр сжал кулак так, что костяшки его пальцев побелели. Юноша перевёл взгляд на Темис, та выглядела расслабленной и безразличной ко всему происходящему, но Ричард почувствовал, что внутри неё прочными цепями сдерживается пламя ярости, — я бы хотела выслушать мнение представителя каждого Кабала. Слева вспыхнул оранжевый свет. Ричард повернул голову и увидел женщину, сидящую через два столика от них, и энергетическую сферу над её головой. Навскидку юноша дал ей около сорока лет. Густые каштановые волосы свободно спадали вниз, практически касаясь пола. Она была одета в льняную тунику и длинную шерстяную юбку тёмно-коричневого цвета. Вся её фигура излучала здоровье и силу. Она напоминала матриарха какой-нибудь общины Легендарных времён, когда любому выпадала реальная возможность встретить единорога.  — Первым выскажется Лига девяти сестёр, — объявила женщина со сцены.  — Я -Вивьен Кроу, — начала представительница Лиги, не поднимаясь с места, — мы считаем, что вести, принесённые магистром Джалилем, весьма важные, хоть и туманные. Я призываю Ложу прислушаться к его предостережениям. Оранжевая сфера погасла, но через мгновения в дальнем конце зала вспыхнула белая сфера Ричард мгновенно повернулся туда. С места поднялся худой светловолосый мужчина в строгом белом костюме. Выражение его лица располагало к себе. Можно было бы даже предположить, что в своей жизни не посмел бы поднять руку даже на комара, но взгляд хищной птицы рушил складывающийся образ на корню.  — Вторым выскажется Братство Розы, — раздался беспристрастный голос со сцены.  — Я — брат Эммет. Братство Розы считает, что предмет обсуждения является спорным и не выдерживает критики. Я призываю Ложу быть благоразумнее и не принимать решений без должной проверки. — Ричард услышал, как рядом Темис презрительно фыркнула. Похоже предоставившийся как член монашеского ордена Средних веков брат Эммет ей категорически не нравился. Тем временем женщина в сером представила Общество.  — Я — Сальвадор, — Ричард так резко повернулся, что у него хрустнула шея. Чёрная сфера освещала элегантно одетого мужчину. В его чертах угадывалось испанское происхождение. Он сидел, расслаблено откинувшись на спинку стула. Его бархатный голос мог любого заставить восхищаться его обладателем, влюбиться в него вне зависимости от пола, тем более, что голос вполне себе соответствовал внешности, — Общество воздержится от преждевременных выводов. Лицо женщины в сером едва заметно дрогнуло от разочарования. Видимо она очень надеялась на определённую реакцию Общества.  — Четвёртым выскажутся Говорящие с духами, — мягкий серый свет полился откуда-то справа. Ричард увидел молодого рыжеволосого человека. Он был одет в простую клетчатую рубашку и джинсы.  — Я — Джошуа МакМиланн. Говорящие с духами считают, что ещё рано делать выводы. Я призываю Ложу провести несколько проверок прежде, чем делать выводы, — серый свет погас, а над головой Темис вспыхнул красный шар.  — Последним выскажется Орден, — женщина в сером сделала акцент на последнем слове. Темис поднялась, поправила причёску и, повернувшись спиной к сцене, начала:  — Я — Темис Форсетти. Орден благодарит Кабалы за потраченное время и высказанные мнения. Я всё же надеюсь, что представленная нами проблема не останется без внимания после осуществления процедуры проверки, — Темис повернулась к сцене, — я благодарю Председателя Ложи, госпожу Гвинет, за выделенное время, — женщина села. Госпожа Гвинет хлопнула в ладоши. Свечи погасли, включилось искусственное освещение. Все собравшиеся действительно оказались в небольшом кафе. На месте сцены красовалась барная стойка, и Роджер, вальяжно протиравший стаканы. Большая часть собравшихся исчезла, как только погасло пламя свечей, а внутри остались только они трое, Роджер, Вивьен Кроу и юноша лет пятнадцати-шестнадцати, сидевший рядом с ней. Мавр и Темис поднялись с места.  — Нам пора, Ричард, — голос Мавра был таким серьёзным, что у Ричарда всё похолодело внутри.  — Куда? — дрожащим голосом поинтересовался он.  — Пора тебе полностью вступить в свои права, — мягко ответила Темис. Они направились к стеклянным дверям. На улице было светло, туда-сюда сновали люди, спешащие по своим делам. Ричард почувствовал, что ему очень не хочется возвращаться в тот мир, но не совсем понимал почему. Темис задержалась у столика Кроу. Они быстро о чем-то переговорили, Вивьен улыбнулась и кивнула. Темис прошла вперёд, открыла дверь и вышла. Мавр и Ричард последовали за ней в мир людей.