Нас учили, что Мал Хакар был послан нам в наказание за нашу гордыню, что он пришел, как наводнение, как лесной пожар, и смел все на своем пути, не встретив сопротивления. Однако многочисленные свидетели тех событий поведали мне, что на самом деле все было немного сложнее. Король Дэлавин Перэльдар, «Повесть о страданиях и подвигах эльфийского народа», 730 ГВ
— Его светлость Гроссмейстер Эллеан Аддраерсон и верховный легат Ордена Алора Смолгейт просят вашей аудиенции, моя королева, - сообщил лейтенант Кимир. Юная королева недоуменно вскинула брови, но похоже гвардеец знал о причине неожиданного визита двух первых лиц Ордена Паладинов не больше, чем она. — Ээ… хорошо, пусть войдут, - ответила Элисия, опомнившись. Получилось не очень по-королевски. — Я выгляжу, как идиотка, не правда ли? - понизив голос, обратилась она к капитану своей гвардии, стоявшему по правую руку от трона, в то время как лейтенант Кимир скрылся за дверью, чтобы пригласить в зал нежданных посетителей. — Вы остаетесь нашей королевой независимо от того, как вы выглядите и что делаете, - отозвался седовласый воин. - Когда вашему отцу и принцессе Эврике было по двенадцать лет, они играли в догонялки прямо в тронном зале и это никого не смущало. — Вот только отец не был королем… - вздохнула девочка. В этот момент в дверях появились паладины, и королева людей Севера и Запада Элисия Первая поспешила принять подобающий величественный вид. Вошедшие были ей знакомы: с Гроссмейстером Эллеаном они виделись на коронации, и уже тогда королева с удивлением обнаружила, что прославленный паладин вовсе не так страшен, как о нем рассказывают. Шрам на левой щеке скорее придавал его образу ауру героизма, а слухи об отсутствии у него четырех пальцев на правой руке не представлялось возможным проверить, так как он даже при дворе носил латные перчатки. Легат Смолгейт была постоянной представительницей Ордена при дворе уже на протяжении пяти лет, так что с ней Элисия виделась едва ли не каждую неделю. С другой стороны, юная королева впервые слышала, чтобы кого-то называли «верховным легатом». «Нужно было спросить сэра Вильгельма об этом, вместо того, чтобы волноваться о всяких глупостях», - мысленно отругала себя девочка. — Гроссмейстер, - произнесла она, и ее голос почти не дрогнул, - верховный легат. — Преклоните колени в присутствии королевы, - сурово возвестил сэр Вильгельм, напоминая королеве и гостям о том, что согласно церемониалу посетители сначала должны были преклонить колени, и только потом королеве следовало их приветствовать. Элисия густо покраснела, но паладины выполнили требование капитана гвардии не изменившись в лице. — Ваше Величество, - почтительно произнесли они в унисон. Приветствовать гостей второй раз было бы глупо, так что королева просто кивнула и знаком предложила паладинам подняться. Последнее получилось сделать почти по-царски. — Признаться, я удивлена вашим визитом, сэр Эллеан, - сказала Элисия. - Когда вы прибыли из Сорадока? — Это моя вина, ваше величество, - с поклоном отозвался сэр Вильгельм, прежде, чем Гроссмейстер успел ответить. - Его светлость прибыл в город рано утром, и я не посмел вас будить. Разумеется, если бы я знал, что Орден первый раз за четыре столетия избрал верховного легата, я бы принял иное решение. Королева улыбнулась старому рыцарю — теперь ей по крайней мере не придется позориться своей неграмотностью перед паладинами, спрашивая у них, кто такие верховные легаты. — Увы, Ваше Величество, я не могу сказать, что рада такой чести, - произнесла Алора. - Мое избрание верховным легатом означает, что я уполномочена обратиться к Вашему Величеству с просьбой, которой, как я надеялась, вам никогда не придется услышать: Орден Паладинов просит Королевство Людей Севера и Запада оказать ему военную помощь и вместе с нами вступить в борьбу с величайшей угрозой существованию человечества. Элисия начала припоминать, что около четырехсот лет назад Орден уже обращался к королю Веснота со схожей просьбой. Король Дамокл Непобедимый не только согласился оказать помощь, но фактически еще и сам выиграл за паладинов войну, сокрушив зарождавшееся в Аннувине некромантское королевство. «А что, неплохо было бы называться Элисией Непобедимой», - мечтательно подумала королева, но тут же одернула себя. — Я не совсем понимаю вас, верховный легат, - произнесла она. - Я думала, что Орден сейчас прилагает все усилия, чтобы преследовать сбежавших в северные земли некромантов, но разве ваших сил не должно быть более, чем достаточно? — Боюсь, что мы упустили момент, Ваше Величество, - ответил вместо Алоры Гроссмейстер. - Нам сообщают, что некроманты напали на Линтанир. Мы еще не имеем подробных отчетов о сражении — нам известно лишь, что оно произошло в прошлый понедельник на юго-западной границе Линтанира, и некромантам каким-то образом удалось победить. — Разве линтанирская армия не вторая по силе в мире после нашей? - спросила Элисия, оглянувшись на сэра Вильгельма. Капитан гвардии кивнул, довольный тем, что королева находит время для изучения военного дела. — Как я и сказал, мы не имеем полной информации, Ваше Величество, - отозвался сэр Эллеан. - Ясно одно: Линтанир населяют десятки тысяч эльфов. Если некромантам каким-то образом удалось победить, они смогут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Если мы будем ждать, пока они снова не вторгнутся в Веснот, то снова окажемся в ситуации, похожей на ту, которая сложилась прошлой осенью, только врагов будет в двадцать пять раз больше. Лучше всего — напасть первыми сейчас, когда наши силы мобилизованы и готовы. Элисия тихо вздохнула. Больше всего ей хотелось наплевать на приличия и послать за Великим Магом, чтобы посоветоваться с ним. И почему его нет здесь как раз тогда, когда нужно принимать такие важные решения? «Скажу, что мне надо все обдумать, а потом посоветуюсь с Теодориком и маршалом Морисом — в конце концов, это они у нас великие борцы с нежитью, пусть они и решают», —-подумала королева. — Но я ведь не могу просто отправить Северную Дивизию в Линтанир… - осторожно начала она, и, не сумев придумать подходящего продолжения, повернулась к капитану гвардии. - Сэр Вильгельм… — Вы совершенно правы, Ваше Величество, - немедленно подхватил рыцарь. - Линтанир весьма удален от границ Веснота и путь туда лежит через горы. У Северной Дивизии недостаточно ресурсов на такой переход, кроме того, летом нашим границам потребуется защита от нападений орков. Если Ваше Величество желаете отправить войска в Линтанир, вам надлежит собрать группировку из войск каждой из пяти дивизий, чтобы нигде не ослабить нас сверх меры. Затем для этой группировки придется запасти провиант. Все эти мероприятия займут не менее полугода, а зимой путешествие в Линтанир невозможно. Войска смогут выступить не ранее следующей весны, и, как и сказал Гроссмейстер Эллеан, за это время некроманты могут создать себе настолько большую армию, насколько захотят. Я полагаю, маршал Морис будет рекомендовать Вашему Величеству собрать описанную мной группировку, но не отправлять ее в поход, а держать возле наших северо-восточных границ, укрепляя нашу оборону. Довольная Элисия повернулась к паладинам. Сейчас Гроссмейстер попросит ее еще раз обдумать решение и она скажет, что ей нужно посовещаться с советниками… Но ничего подобного глава паладинов не сказал. — Все, на что указал сэр Вильгельм, совершенно верно, - невозмутимо произнес он вместо этого. - Более того, в войне с нежитью использовать слишком большие группировки войск не рекомендуется — если они будут разбиты, то лишь увеличат армию противника. Поэтому мы и не собирались просить вас отправить в Линтанир Северную Дивизию. Однако у Вашего Величества есть элитные войска, которым не придется готовиться к подходу и которые, как я слышал, готовы выступать в любой момент. Про Керлатский Легион говорят, что его солдаты способны разбить вдесятеро более сильного противника, и генерал Гингер известен, как непобедимый полководец. В данный момент мы посвящаем в рыцари всех послушников, состоящих в Ордене более пяти лет — это должно удвоить наши силы. Вместе с Легионом у нас будет семь тысяч отборных воинов — армия, способная уничтожить десятки тысяч воинов нежити. Прошу вас, Ваше Величество, отдайте приказ Легиону. Керлатский Легион действительно был отборным подразделением, но этим его исключительность не ограничивалась — он не был частью ни одной из пяти дивизий, и король мог по своей воле отправить его куда угодно, не боясь ослабить обороноспособность страны — Легион не был предназначен для защиты границ, борьбы с разбойниками и защиты караванов. Это были войска быстрого реагирования, которым не пришлось бы долго собираться, чтобы вступить в войну — даже базой Легиону служила не крепость, а лагерь, который можно было снять за один день. В недавнем конфликте логистика сыграла с Легионом злую шутку — как только армия нежити вторглась из Керлата в Центральный Веснот, Легион снялся с места и выступил следом за войском Мал Ксана, но до самого Царцинского сражения так и не смог его догнать. Предложение Гроссмейстера было и очень хорошим и очень плохим одновременно, и Элисия догадалась, почему он прибыл так внезапно: паладин намеренно пытался застать ее одну, без Великого Мага и советников, чтобы убедить ее пообещать Ордену помощь — приказ королевы Легиону не смог бы отменить даже Великий Маршал. «Королева Элисия в мирное время приказала Легиону начать интервенцию в Линтанир под предлогом погони за шайкой некромантов» и «Королева Элисия нашла формальный предлог и отказалась помогать Ордену Паладинов спасти Великий Континент от уничтожения нежитью» — и то и другое звучало ужасно плохо. Королева вновь посмотрела на капитана гвардии, ища подсказки, но лицо рыцаря было непроницаемо. Паладины смотрели на Элисию в ожидании. «Да вы издеваетесь… - сердито подумала девочка. - Почему вообще я должна принимать такие решения? Отправлю вас к Теодорику, с ним обсуждайте…» Но в глубине души она уже догадывалась, за какое решение высказался бы Великий Маг, если бы был сейчас в тронном зале. — Вы сегодня мрачны, Ваше Величество, - произнес Великий Маг. - Вас что-то беспокоит? — Сегодня я подслу… случайно услышала, как лорд Блэквотер сказал лорду Стилфисту, что сорок лет назад своим решением раздать восточные земли новым дворянам дедушка обрек страну на гражданскую войну, - отозвалась Элисия. - Неужели через сорок лет меня тоже будут обвинять за то, что я сейчас нарешаю? — Это не должно вас беспокоить, Ваше Величество, - ответил Теодорик. - Ваш дед сделал то, что сделал, чтобы восстановить страну после вторжения нежити. Он действовал во имя благой цели и эта цель была достигнута — только дурак может обвинять его за последствия, которых он не предвидел и не преследовал. У меня тоже было немало похожих случаев с тех пор, как я стал Великим Магом. Однажды у меня обучался очень талантливый студент, однако обстоятельства сложились так, что он взял на себя вину за проступок другой студентки и был отчислен из Академии. Я знал, что он очень талантлив и что такой талант, оказавшись без нашего присмотра, неизбежно привлечет к себе внимание наставников совсем другого рода… тем более, что он изначально был предрасположен к темной магии. В день, когда я сажал его на корабль, я думал о том, следует ли мне убить его или разоблачить его обман, отчислив ту студентку, которая на самом деле была виновна, а его оставить в Академии. Я спросил его: «А если бы наказанием за твой проступок было не отчисление, а смертная казнь, чтобы бы ты сделал?» «Я умер бы, вероятно»,-ответил он. И тогда я позволил ему сесть на корабль и покинуть Алдуин. — А дальше? - спросила Элисия. — Он стал некромантом. Весьма искусным, как я слышал. Сейчас меня не обвиняют, потому что боятся, но через пару лет я умру и тогда многие станут говорить о том, что я все знал и ничего не предотвратил и последствием моего бездействия стали десятки и сотни смертей. Так вот, сейчас, пока я еще жив, я хочу, чтобы вы знали — я не сожалею. Если бы я тогда убил человека, который еще не совершил никаких злодейств и который благородно защищал свою подругу даже под страхом смерти, я бы утратил право называться Великим Магом. Разумеется, никто кроме меня не знал бы об этом, но для самого себя я навсегда остался бы убийцей человека куда лучшего, чем я сам. Руководитель, утративший самоуважение, не может достойно исполнять свои обязанности — он начинает принимать плохие решения, и последствия этого могут быть страшнее действий самого опасного врага. Принимая решения, вы не должны думать о том, что скажут о вас люди и кем вас потом назовут — думайте о том, кем вы потом будете считать саму себя. — Простите, Гроссмейстер, - твердо произнесла королева. - Я не могу отдать такой приказ. Легион можно использовать только во время войны. Ваши некроманты — это шайка преступников, скрывающихся на территории другого государства. Если я пошлю туда Легион, это будет то же самое, что и объявление войны Линтаниру. Я понимаю, что вы действуете согласно предназначению вашего ордена, и после всего, что некроманты нам сделали, я могу одобрить ваши стремления, как человек, но не как королева Веснота. Если вам требуется провиант и прочие ресурсы для вашего похода — мы снабдим вас всем необходимым. Но пока нежить остается в Линтанире, Легион останется в Керлате. Алора издала вздох удивления. Гроссмейстер, напротив, остался невозмутимым. — Позволит ли Ваше Величество нам провести набор добровольцев из числа бывших солдат вашей армии и выпускников Академии Магов? - спросил он. — Разумеется, - кивнула Элисия. - Свободные граждане Веснота имеют право вступать в любую армию, в какую пожелают. Стоило паладинам удалиться, как одна из боковых дверей открылась, и в тронном зале появился Великий Маг Теодорик. — Теодорик… - произнесла королева, чья уверенность в принятом решении немедленно испарилась. — Ваше Величество, - поклонился Великий Маг. - Вы были великолепны.***
Когда Мелипсихона вошла в тронный зал Гил'Калиана, Мал Хакар сидел на троне и нетерпеливо постукивал пальцем по подлокотнику. — Мелипсихона, - произнес лич. - Ты долго. — Простите, - отозвалась некромантка. - После того, как вы прорвались в тронный зал, сломить сопротивление эльфов было нетрудно, однако мы обнаружили что-то вроде библиотеки и я задержалась, чтобы осмотреть ее. — Да, я видел, - кивнул Мал Хакар, похлопав рукой по подлокотнику. - А Церцея, судя по всему, завернула поужинать. Похоже, из всех моих командиров только Сар’ар действует по заранее оговоренному плану… Однако библиотека может нам пригодиться. Эльфы не уничтожили ее? — Полагаю, они пытались, но она действительно слишком большая. Так что они просто уничтожили все каталоги. Там десятки тысяч книг, и я не представляю, каким образом мы сможем в них ориентироваться. — Этот трон обладает огромным количеством информации обо всем, что происходит или происходило в Линтанире, но делится ею неохотно. Библиотека будет полезна, особенно если в ней есть сведения о чем-то за пределами этого леса. Разберись с этим, - распорядился лич, поднимаясь с трона. - Мне пора идти. Похоже, королева Сар’ара — еще более впечатляющая персона, чем я предполагал. — Вы что-то узнали о ней с помощью трона? - поинтересовалась Мелипсихона. — Ничего. Она не позволяет трону за собой наблюдать.***
У Гил'Каилана были лишь одни ворота, выходящие на главную площадь Эленсирии, и, чтобы подняться на Лайрею, нужно было выйти из крепости и обойти ее по окружности. Именно этим и были заняты Церцея и Ар’ак’ша, когда они наткнулись на Вакиллу и отряд скелетов. — О, Курочка, а что ты здесь делаешь? - поинтересовалась Церцея. — Пожар тушу, - ответила ведьма. - Сражение закончилось и завтра Повелителю будет нужен город, а не пепелище. — Ого, так ты не только поджигать, но и тушить умеешь? Вместо ответа Вакилла протянула руку к горящему дому и огонь, стремительным потоком хлынув из дверей и окон, помчался к ведьме и скрылся в ее ладони. — Вот оно как… - покивала Змея. - Ладно, потом дотушишь — Хозяин прислал Прозрачную девочку сказать, чтобы мы бежали к горе и нашли Сар’ара и его королеву, пока они чего-нибудь не натворили. — Так это Сар’ар устроил это землетрясение? - уточнила ведьма. - Я думала, это Повелитель. — Нет, Хозяин все время был в замке, а треснула-то гора. — Ну все, Сар’ар, теперь фиг ты у меня еще раз к Повелителю подойдешь, - пробормотала Вакилла. - Знала бы, что у тебя есть такие опасные способности — никогда бы не подпустила. — Согласна, - закивала Ар’ак’ша. — Вообще-то, Бледный Рыцарь был рядом с Лордом Хакаром еще до того, как у него появились вы, - напомнил один из скелетов, принадлежавший, судя по виду и поведению, какому-то троллю. — А ты что, самый умный? - хором возмутились девушки. — Кстати, я думаю, что скелетам лучше остаться здесь, - произнесла Церцея. - Старый Хозяин умел отбирать у некромантов контроль над нежитью, и кто знает, как хороша в этом может быть доисторическая королева личей. Так что пусть скелеты лучше пожар тушат, а вы двое идите за мной. — То есть мне вы доверяете? - уточнила Ар’ак’ша. — Зная Хозяина, ты вся напичкана изнутри вредоносными заклинаниями, которые обрушатся на любого, кто попытается тебя у него украсть. Разве это не так? — Это… недалеко от истины, - согласилась Илк’ха’йа’лет. Обогнув крепость, девушки вышли к началу тропки, которая некогда вела на вершину Латейи, но конца у этой тропки уже не было — верхняя часть горы была разворочена и повсюду валялись валуны. — Надо залезть наверх и поискать… - сказала Церцея без особенной уверенности. — Постойте, а это кто? - спросила Вакилла. Невысокая фигура в плаще осторожно спускалась с горы, сползая с валуна на валун. - Эй ты, стой, стрелять буду! - крикнула ведьма, зажигая в руке большой огненный шар. Незнакомец остановился и девушки подошли к нему… вернее, к ней — это была темноволосая девушка лет двадцати на вид. Церцея решительно взяла ее за подбородок, и заставила повернуть голову, убеждаясь, что уши незнакомки не эльфийские, а вполне человеческие. — Девочка, ты кто? - наконец спросила Змея. Девушка вместо ответа внимательно уставилась на Церцею узкими зелеными глазами, а затем столь же пристально осмотрела Ар’ак’шу и Вакиллу. — Церцея? - наконец произнесла она тихим неуверенным голосом. - А вы, кажется, Вакилла и Ар’ак’ша? Простите, я никогда не видела вас своими глазами, а по воспоминаниям Сар’ара вы все трое должны быть чуть пониже… — По воспоминаниям Сар’ара? - переспросила Церцея. - Так это ты что ли будешь королева личей? — Почему буду? - хитро усмехнулась девушка. - Я уже есть. И, хоть ты и постарше будешь, я на «девочку» тоже не тяну. Кстати, неплохо выглядишь для своего возраста. На последнее замечание Змея отреагировала неожиданно резко — она отскочила от Са’оре сразу футов на десять, и лишь затем отозвалась: — Кто бы говорил! Тебе разве не должно быть сейчас полторы тысячи лет? — И всего-то тысяча четыреста тридцать девять… Уж кому-кому, а вам уже стоило бы привыкнуть к тому, что личи могут выглядеть не так, как вы ожидаете. — А где Сар’ар? - поинтересовалась Ар’ак’ша. - Я больше его не чувствую. — Тысяча лет — долгий срок даже для Илк’ха’йа’лет, - отозвалась королева. - Ему потребуется время на восстановление. Сейчас он впал в спячку внутри меня. — Снова эти мерзкие штучки, когда призраки вылезают из хозяев в самые неподходящие моменты… - пробормотала Вакилла, которая разрывалась между своей обычной подозрительностью и привитым ведьмовским воспитанием почтением к личам, особенно древним. — Кажется, мне не слишком доверяют… - вздохнула Са’оре. — Я попрошу вас воздержаться от использования разнообразных кровопролитных и устрашающих методов подтверждения своей подлинности, о которых вы, возможно, подумали, - произнес Мал Хакар, появляясь на одном из больших валунов. — Ну наконец-то… - с облегчением выдохнула королева и сделала шаг по направлению к личу. Вакилла, сомнения которой немедленно прекратились, резко выкинула вперед правую руку, и ее раскрытая ладонь начала светиться кроваво-красным светом, не предвещавшим ничего хорошего. Церцея же просто схватила королеву личей за плечо. — Кхм… - произнесла она, рассмотрев Са’оре получше. - А еще мне говорят, что это я нудистка… — Ты о чем? - переспросила королева, как будто только сейчас узнала, что кроме плаща, который был для нее слишком большим, на ней ничего нет. - А, это… Простите, я уже и забыла… Она провела левой рукой по своему животу и в то же мгновение на ней появилось темно-зеленое кружевное платье. — А вот такое заклинание было бы неплохо выучить… - пробормотала Змея. — Ну как? Я выгляжу слишком старомодно? Наверное сейчас уже никто такого не носит… — Вакилла, прекрати. Церцея, отпусти ее — их здесь все равно больше, чем нас, - урезонил своих подчиненных Мал Хакар. Церцея отпустила плечо Са’оре, а Вакилла кивнула, но прекращать подготовку своего заклинания не спешила. — Поздравляю, - обратилась Са’оре к личу. - Похоже, ты успешно сломал мое заклинание Темного Ритуала… да и армию мою тоже обнаружил. Это впечатляет. Мал Хакар кивнул… и обрушил на королеву личей поток молний Теневого Разрушителя. Са’оре не сдвинулась с места — лишь наклонила голову, устремив на лича скучающий взгляд. — Простите, - произнес Повелитель Тьмы, прекращая заклинание. - Я хотел лично убедиться в том, о чем слышал из рассказов Сар’ара. Вы действительно абсолютно неуязвимы. Это впечатляет. Са’оре провела рукой по платью, заклинанием избавляясь от дыр, оставленных молниями, и заодно — от парочки Печатей Тьмы, которые Мал Хакар вложил в свое заклинание. — Понимаю, - кивнула она, через плечо бросая стремительный взгляд на Вакиллу и ее все еще светившуюся татуировками заклинания руку… а затем глаза королевы вспыхнули алым пламенем и она резко выбросила из-под плаща правую руку, направляя в Мал Хакара тоненький красный лучик. Раздался хлопок и лич стал облачком пыли — лишь его посох упал на камни. — Опасные у тебя игрушки, девочка, - произнесла Са’оре, поворачиваясь к Вакилле. Ведьма с нечеловеческим воплем направила ладонь на Са’оре, но Мелипсихона, очень тихо подошедшая сзади, не дала Вакилле завершить заклинание, схватив ее за руку. — Стой, - сказала некромантка. - Ар’ак’ша еще здесь. Ведьма оглянулась на призрачную девушку, переваривая смысл услышанного. Действительно, Ар’ак’ша продолжала совершенно спокойно стоять на своем месте. На полубезумный взгляд Вакиллы она ответила, кивком указав куда-то себе за спину. В этот момент посох Мал Хакара сам собой вскочил и принял вертикальное положение. Черная сфера на конце посоха засияла, выпустив облако зеленого дыма из которого через мгновение появился совершенно невредимый лич. — Как я и думала… - произнесла Са’оре. - Ты не неуязвим, но убить тебя все равно нельзя. Раз так, хорошо. Я сдаюсь. — Повелитель, у меня чуть сердце не выпрыгнуло! Не пугайте меня так! - в то же самое время воскликнула Вакилла. — Да уж, было немного рискованно подходить к королеве личей своим настоящим телом, - согласился Мал Хакар, спрыгивая с валуна, на котором стоял. - Кстати, я пришел сюда вовсе не для того, чтобы брать вас в плен, - добавил он, подходя к Са’оре. — Да, насколько я понимаю, вам нужна моя Армия Мертвых, - кивнула королева. - Это не проблема. Я могу призвать вам столько скелетов, сколько вы сможете контролировать, а потом мы с Сар’аром отправимся восвояси, раз уж ты не собираешься брать нас в плен. — О скелетах мы сможем поговорить позже — я предпочитаю отдавать свои долги в первую очередь. Тут у нас есть кое-кто, кто шел с нами от самого Болота Ужаса, чтобы встретиться с вами. — Хорошо, только давайте сойдем с этой горы. Не слишком мудро для толпы некромантов стоять на горе, созданной, чтобы сдерживать некромантию. У подножия Латейи их ожидали Зинас, Никодим и большинство ведьм. Несомненно, они собрались здесь уже достаточно давно, но опасались лезть на гору, откуда доносились непонятные звуки и свечение. — А где Амелия? - поинтересовалась Вакилла у Пиры. — Тушит пожар, - ответила маленькая ведьма. — А почему вас не подключила? — Они ее не слушаются, - с готовностью наябедничала малышка. - Только Ариша везде ходит с Амелией. — Так я думала — заставить наших бездельниц работать у нее не выйдет… - пробормотала Вакилла. - Ну хоть сама хороший пример подает… Мал Хакар тем временем представил Зинаса королеве. — Я наслышана о тебе от Сар’ара, - ответила Са’оре на приветствия нага. - За время моего длительного отсутствия созданные мной личи занимались не пойми чем, так что ответственность за сохранение цикла жизни и смерти пришлось взять на себя нагам. Простите меня — это моя вина. — Сар’ар поведал мне, что личи были созданы, чтобы стоять на страже цикла жизни и смерти, но я не совсем понял, как это возможно. Разве каждый лич не становится личем по своей воле? И разве большинство из них не делает это как раз из желания жить вечно? — Если бы Темный Ритуал делал то, для чего он был изначально разработан, так бы оно и было, - согласилась Са’оре. - Но я изменила его так, что он больше не доступен каждому. Чтобы понять, что это заклинание должно было делать изначально, тебе достаточно взглянуть на меня. В таком виде он было величайшей угрозой для всего, что я — и ты — поклялись защищать. Но личи, созданные мной, не таковы… Впрочем, что я тебе говорю — просто взгляни на лорда Хакара. Его реализация моей идеи оказалась куда лучше, чем моя собственная. Я пыталась уберечь людей с помощью страха и обмана, но мне приходилось постоянно преодолевать их природное стремление к знаниям… по правде говоря, я просто отлавливала слишком далеко продвинувшихся в изучении темной магии ученых и убивала их. Рано или поздно я наверняка натолкнулась бы на кого-то, с кем не справилась бы… Да, в общем-то, я и натолкнулась ведь… - она с усмешкой кивнула в сторону Мал Хакара. - Идея лорда Хакара оберегать людей с помощью страха и непрерывной борьбы, напротив, будет подпитываться их стремлением бороться. Поэтому я и отдаю ему свою Армию Мертвых — для его работы она нужнее, чем для моей. Что касается тебя, Зинас, то если ты хочешь знать больше, то у этого знания будет цена. Ты не сможешь достойно защищать цикл жизни и смерти, пока ты находишься внутри него. Присоединяйся к нам. — Даже если бы я хотел этого, это невозможно, - покачал головой наг. - Всем известно, что наги не могут… — Разумеется, наги не могут — зато я могу творить все, что пожелаю. Эй, детишки, - добавила она обернувшись к ведьмам. - Все, кто не хотят превратиться в нежить, отойдите от нас на двадцать футов. Зинас оглянулся на Мал Хакара. — Все нормально, - кивнул лич. - Ты не мой подчиненный и мое разрешение тебе не нужно. К тому же Сар’ар говорил, что таким же образом когда-то был обращен сам Джевьян. Было бы интересно такое увидеть — в конце концов, мой наставниклорд Ксан был джевьянитом*, хотя сам я скорее раванит*. — С Джевьяном я дала маху, - отозвалась Са’оре. - Я слышала, что стремясь сравниться со мной, он едва не стал причиной гибели всего человечества. Впрочем, стоит признать, что из всех личей — за исключением присутствующих, разумеется, — он ближе всех подошел и к тому, чтобы освободить меня, и к тому, что вселить людям страх перед некромантией. Он был хорошим личем — это я ошиблась, согласившись стать его наставницей. Если мы не хотим повторить эту ошибку, Зинас, после обращения тебе стоит держаться от меня подальше. Итак, начнем. Она взяла Зинаса за руки и ее глаза засияли лиловым пламенем. На земле вокруг королевы и нага появился узор, представляющий из себя не что иное, как огромную светло-фиолетовую Печать Тьмы футов в тридцать диаметром. Множество маленьких, двухдюймовых печатей, покрыли все тело Зинаса. — Некогда проклятая бессмертием, ныне я отдаю этот дар тебе, как благословение. Живи и обрети знание, которое ищешь. Отвергаешь ли ты жизнь и свое прошлое? — Отвергаю, - ответил наг. — Отвергаешь ли ты смерть и свое будущее? — Отвергаю. — Принимаешь ли ты тьму, как свое оружие? — Принимаю. — Стань же вне времени рядом с нами. Столб лилового света окутал лича и нага, а когда он померк, личей было уже двое. Никто из присутствующих никогда ранее не видел нежить-нага, но змеиный череп Зинаса и покрытый костяными шипами двухметровый позвоночник, тянувшийся от основания черепа до кончика хвоста выглядели весьма устрашающе. — Нарекаю тебя Мал Хассикус, что значит: «тот, кто пришел от змей», - возвестила Са’оре, отпуская руки нага-лича. Зинас внимательно осмотрел себя, а затем провел кистью по ребрам и появившийся из воздуха темный плащ окутал его с головы до ног. — Поздравляю, - произнес Мал Хакар, протягивая руку нагу. - Теперь пойдемте в замок, у нас много дел. — Слышали? - повысила голос Вакилла, обращаясь к ведьмам. - Всем работать, бездельницы.***
Балафиэль сидела у костра и дочитывала донесение. Она и ее воины проделали весь путь от границ дома Феа до листрийских истоков всего за за неделю, но все равно опоздали — если бы они прибыли хотя бы на день раньше, Эленсирию еще можно было бы отстоять. — Сина туву'анва? (эльф. «Это подтверждено?») - тихо спросила Мелифанта. Фея, как всегда подошла совершенно бесшумно и точно со спины. Молодая военачальница поежилась — интересно, не была ли Мелифанта одной из Алых Убийц** до того, как стала феей — а может даже и после? — Эленсириа аталантэ, - ответила Балафиэль. - Охтари эт Сэллен араноссэ, ман йалумэ варья'мардо лом, си адертат хоссемма. (эльф. «Эленсирия пала... Воины из дома Сэллен, прикрывавшие эвакуацию горожан, присоединились к нашему отряду») — О'той элмэ найкэ на'лебетаран? - поинтересовалась фея слишком спокойно для той, кто только что услышала новость о падении столицы своей страны. - Эт сина хоссе элмэ кэ эр дарта'энтулессэ Белондил кано а алтахоссе. Ай эрта той, элмэ апалумэ кэ атса'анфирини а кар'дагор. (эльф. «Вместе с ними нас, должно быть, будет около пятисот? С такими силами ничего не остается, кроме как ожидать возвращения воеводы Белондила и основных сил нашей армии. Объединившись с ними, мы сможем окружить мертвецов и дать им сражение.») — Лю, укуа дарта'ма! - решительно возразила Балафиэль. - А укуа эрта'ма. Эста — Белонидл кано аласайлак, ман ванва анфиринихоссе эт Гораварда а лав'илкуэн ангайассэ на'анва. Инье ханья'ай элмэ лав'сэ кан'элмэ, Линтанири апалумэ пу... энтавэ, элмэ ла апалумэ дарта'сэ. (эльф. «Нет, ждать никого мы не будем! И объединяться — тоже. Прежде всего, воевода Белондил — придурок, который умудрился упустить войско нежити на Болоте Ужаса и позволил всему этому безобразию случиться. Я уверена, если поручить командование ему, он нам весь Линтанир про… в общем, не будем его ждать. ») — Агагага, сина брагол хлар'сел куэт'синкуэтти, - развеселилась фея. - Инье кэ веер'лэсама, ананта сина аласайлак — Линтанири Элдахоссе алтакано силумэ. Ай сэ кан'лэ эрта'сэ, ма сэ кар'апалумэ? (эльф. «Ахахаха, нечасто услышишь такое от девочки вроде тебя... Я в целом согласна с тобой, однако этот придурок — главнокомандующий Армии Эльфов Линтанира. Что собираешься делать, если он прикажет тебе присоединиться к его армии?») — Укуа. Ай сэ йеста'кар инье, сэ найкэ мента. Охта атан — ментар кэ ла тул'инье, мента кэ ванва. (эльф. «Ничего. Чтобы приказать мне что-то, он должен послать гонца. Вокруг война — гонец может не доехать, письмо может затеряться.») — Ворима, - согласилась Мелифанта. - Энтавэ, лэ кэ кар'лэсама андавэ манен лэ йеста'кар. Син, ма лэ йеста'кар? (эльф. «Действительно... Таким образом, ты сможешь действовать автономно так долго, как пожелаешь. И что же ты намерена предпринять?») — Эста най кар'фойнаохта. Сама йухта'Магнолиа а Эленсириа манен тулкомен йалумэ улка — анфирини мапа'тано ананта кэ укуа эт тавас. Най наланта'айкуэн минья, ма рак алтахоссе а аталантэ'сарки, нейта'той синья охтари. Лумэ Белондил энтулессе, сэ ворима апалумэ кар'алтадагор — элмэ апалумэ пелла, нан элмэ апалумэ наланта'эт'телле а метья'гулдурикано. (эльф. «Для начала устроим партизанскую войну. С самого начала было плохой идеей использовать Магнолию и Эленесирию в качестве опорных пунктов — мертвецы неплохо умеют штурмовать крепости, а вот в самом обычном лесу почти ничего не могут. Будем нападать на каждый отряд, который отделится от основной армии и разрушать кладбища, чтобы им нечем было пополнить армию. Когда Белондил вернется, он наверняка даст нежити генеральное сражение — мы тоже придем на это сражение, но мы ударим с тыла по штабу и перебьем всех некромантов.») — Манэ, инье маба'сина, - кивнула фея. - Инье апалумэ мента истамма — инье а сэ кэ акуа нангвэ гулдурикано. Ананта инье йеста'майвойнэ. (эльф. «Хорошо, мне это подходит... Я отправлю весточку одному моему знакомому — с ним мы легко сможем одолеть лидеров нежити. Однако у меня есть условие.») — Элье йеста'вейамма? (эльф. «Хотите, чтобы я вам подчинялась?») - предположила военачальница. — Ла акуа — лэ кэ кан'инье. Нан инье ла апалумэ маба'лэ маха'лити. (эльф. «Вовсе нет — командуй сколько хочешь. Но на битву с личами ты со мной не пойдешь.») — Манан? - воскликнула Балафиэль. - Курвэмма ла... (эльф. «Почему? Разве мои способности не…») — Лэ курвэ ванья, - прервала ее Мелифанта. - Нан най куэт'ленва — ай сина лити кэ на'нагвэ тер амбарорвэ, Мелодиа йалумэ кар'сина улмэ. Инье харья'хандэ ос Фиринтари, а Мал Хакар кэ тулканэ. Ай Линтанири йеста'нангвэ, сэ найкэ йухта'тулкавэ махтарья — фолэ йалумэ фойна менеги коронари. Лэ найкэ ла кен'сина — манен укуэн эт несса элдали. Элмэ йалумэ лав'харья сина раксалэ махтар, а элмэ апалумэ найкэ йухта'сина. (эльф. «Твои способности замечательны... Но давай будем откровенны — если бы этих личей можно было бы победить, просто посверкав молниями, Мелодия бы сделала это и без нас. Я уже имею представление о возможностях Королевы Мертвых, а Мал Хакар, должно быть, еще сильнее. Чтобы победить, Линтанир должен использовать свое самое могучее оружие — секрет, который мы оберегали на протяжении тысячелетий. И тебе не стоит в этом участвовать — никому из молодых эльфов не стоит. Нашим решением было сохранить столь опасное оружие и теперь наша обязанность — использовать его.») — Сина апалумэ ма рукима? (эльф. «Это будет что-то ужасное?») - поинтересовалась эльфийка. — Сина апалумэ ма анта'элмэ нангвэ — сина лэ найкэ ханья'эр. Экар лэ кэ лелья'гулдурикано эт мине а йета'лэлу ара ман йалумэ маха'алтавэ курувари илкуэнлумэ (эльф. «Это будет что-то, что принесет нам победу — вот все, что тебе нужно знать. Либо ты можешь пойти в штаб некромантов одна и проверить свои шансы против того, кто убил сильнейшую колдунью в истории»), - отрезала фея. Балафиэль уставилась на нее мрачным взглядом. — Сенда, ла йал'рома ор кармма... - сказала Мелифанта примирительным тоном. - Лавэ инье хам'симен? (эльф. «Ладно, не нужно призывать молнии на мою голову... Можно я присяду?») Воевода неохотно кивнула, и фея опустилась на бревно рядом с ней. — Лэ ла эстел инье, ла ворима? (эльф. «Ты не доверяешь мне, верно?») - поинтересовалась Мелифанта. — Феа араноссэ йалумэ эстел элье, а сина хоссе вейа'той, а ла инье... (эльф. «Старейшины дома Феа, доверяют вам, и это их войско, а не мое…») - мрачно отозвалась Балафиэль. — Лэ атар йалумэ ла сана'синавэ (эльф. «Твой отец так не считал»), - произнесла фея, и ее собеседница вздрогнула. Отец Балафиэли, воевода Ивулин Черноглазый, в один прекрасный день поднял мятеж против своего дома и увел весь свой отряд в неизвестном направлении. Учитывая этот факт, было удивительно, что девушке доверили командование хоть чем-нибудь. Она не видела отца с раннего детства и друиды воспитали ее в послушании и преданности родному дому — но, в конце концов, Ивулина они когда-то воспитали точно так же. Балафиэль постоянно чувствовала недобрые взгляды на своей спине и ни минуты не сомневалась, что если бы не ее редчайший талант к управлению погодой, быть бы ей изгоем до конца жизни. Однако в эльфийской армии талант открывает любые двери и уже к ста пятидесяти годам она стала воеводой. Но и теперь она каждый раз удивлялась, когда ей доверяли командовать большим отрядом — а уж оказаться во главе всех сил дома Феа во время настоящей войны было слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Манен инье тог'синахоссе? (эльф. «Почему меня поставили во главе отряда?») - прямо спросила девушка у феи. — Тьярвэ'инье макуэт'сина, - так же прямо ответила Мелифанта. - А инье макуэт'сина тьярвэ'Мелодиа йалумэ эстел'инье энтавэ. Лэ ханья'инье йалумэ нона ла ми Феа араноссэ? Ма ханья'инье? (эльф. «Потому что я попросила... А я попросила, потому что когда-то Мелодия оказала такое же доверие мне. Ты ведь знаешь, что я родилась не в доме Феа? Что ты вообще слышала обо мне?») — Лимбэ энгвэ... (эльф. «Много всякого…») - неопределенно ответила Балафиэль. — Куэт'верья. Инье йалумэ хлар'менеги интья ос инье на'анва — лэ сама кэ интья'анва. (эльф. «Давай уже смелее. Я слышала уже тысячи догадок о том, чем я на самом деле являюсь — может быть, именно твоя окажется верной.») — Той куэт'элье йалумэ мине эт Линтанири Лебен Эали, а апа элье аута'матьярвэ а Исофиен ат Финдэн араноссэ эккат'элье. Йандо инье хлар'элье лимбэ линуэнва а укуэн йалуми рен'лумэ элье йандо йалумэ эала. Той куэт'элье йалумэ носта эт Тессен араноссэ, йа йалумэ метья'менег коронари, экар — элье эт Эдан экар Тил'Ган. А инье сана'ма... - она замялась, но все же решилась и выпалила. - Элье йалумэ мине эт Фирил Карнемакар. (эльф. «Про вас говорят, что вы состояли в Пяти Феях Линтанира, а потом почему-то ушли и вас заменила Исофиен из Финдэна. Еще я слышала, что вам очень-очень много лет и никто из старейшин не помнит времени, когда вы еще не были феей. Одни говорят, что вы происходите из уничтоженного тысячу лет назад дома Тессен, другие — что вы из Эдана или даже из Тил'Гана. А я сама думаю… Что вы раньше были одной из Алых Убийц Фирила.») — Кекекеке, ла, инье ла йалумэ... - такое предположение совсем не оскорбило фею, а, похоже, весьма позабавило. - Ос илкуэн — манен лимбэ элдали кэ рен'анва, инье йалумэ Линтанири Эале йа Исофиен, нан инье ла сана'намо кэ куэт'лэ инье йалумэ ми Лебен Эали эт сундорья — лимбэнэ ворима, сина йеста'эссэ Лебен Эали тьярвэ'инье. Манен лэ куэт'анва — лимбэнэ ворима, тад'менег'а'харан'а'толлуфаэ'а'одог. (эльф. «Ахахаха, нет, к сожалению мне не довелось… Что касается все остального, то все намного-намного хуже. Прежде всего — как правильно помнят многие, я действительно была Феей Линтанира до Исофиен, но вряд ли кто-то мог рассказать тебе, что я состояла в Ордене Пяти Фей с самого дня его основания — а точнее, его переименовали в Орден Пяти Фей из-за меня. Ну и мне действительно очень-очень много лет — две тысячи сто восемьдесят семь, если быть точной.») — Элье... элье ворима йернавэ Мелодиа хери? (эльф. «Вы… вы даже старше госпожи Мелодии?») - уточнила ошарашенная эльфийка. — Инье йернавэ «Линтанири» куэтта, сэлл, - усмехнулась Мелифанта. - Лимбэнэ ворима, инье — сприггани. (эльф. «Я старше, чем слово «Линтанир», девочка... Вообще говоря, я — спригган. ») — Ман? - не поняла Балафиэль. — Хо, сина манен элье ванва'элье лумекуэнта, а анва ай ла йалумэ'элмэ ла на'элье... Ма орнэкуэни йалумэ сайта'лэ ос'элдалиноста? (эльф. «Ох, вот так вот вы забываете свою историю, а между прочим без нас не было бы и вас… Чему там учили тебя друиды о происхождении эльфов?») — Нээ... Ми эссэ йалумэ нелфаэ'а'нэл Минья Йалуми, а мине эт той — Селла — лелья'телумэ а на'анар, а нелфаэ'а'тад на'ностари нелфаэ'а'тад араносэ. Сина йалумэ най тад'экар'нел менег коронари... (эльф. «Ну, вначале были тридцать и трое Первых Старейшин, и одна из них — Селла — взошла на небеса и стала солнцем, а остальные стали родоначальниками тридцати двух благородных домов. Это было где-то две с половиной тысячи лет назад…») — Нэ, инье ла йалумэ сина хайра, нан инье кэ куэт'ворима ма тад'менег'а'тад'харан коронари лэли йалумэ ла ара'ма — элье йалумэ таурон хравани — ворима манен лимбэ силумэ'кенди. Ми сина лумэ торки а локи мар'орон, манен сприггани а дендроиди мар'таурэ... дендроиди, ман элье эссэ'ондорим — лимбэнэ ворима, элье эссэ'онодримы дендроиди ман куина'сиилумэ, ла маненэ эт той. (эльф. «Ну, так давно не было даже меня, но я совершенно точно скажу тебе, что две тысячи двести лет назад в вашем народе не было ничего благородного — вы были лесными дикарями — впрочем, как и большинство других нынешних рас. В те времена горы были населены троллями и драконами, а леса — спригганами и дендроидами… последних вы теперь называете лешими — вернее тех, из них кто дожили до наших дней, а это далеко не самые лучшие.») — Нэ, анва инье хлар'ос'сприггани укуа (эльф. «Ну, о спригганах я вообще никогда ничего не слышала»), - вставила эльфийка, мировоззрение которой громко трещало по швам. — Ворима, - согласилась спригганка. - Элмэ йалумэ нолвэноста ли, эали эт ламбард. Лумэ сина амбар йалумэ антакар, элмэ хир'мен симен, тер кар'турохрои. Эт амбармма нолвэ куат'илкуэн а антамат элмэ, нан ми элье амбар элмэ кэ на эр тер салпа'нолвэ эт амбар. Ананта элмэ мел'элье амбар — симен куйлэ куат'илкуэн а элмэ ла йалумэ эрессэ. Нан дендроиди хорья'ханья элмэ куйлэ тер Вала Малос — сина анта'хандассэ той. Элмэ мюрэ Вала Малос ан куйлэ, а той — ан кар'дендроиди эт таули — маранвэ носта'хини. А сина лумэ элмэ йалумэ йеста'охта — най сина минья охта сина амбар лумэкуэнта. Инье йалумэ нона ми сина охта туэл, а ханья'титта манен сина йалумэ. Талма сама — сина охта маба'тад'харан, а тер сина дендроиди йонта'мине эт нессали — лэли. Той хорья'ханья элье кента эт нолвэ кар'элье миттанья'ан'нангвэ ор элмэ. (эльф. «Все верно... Мы были расой существ, порожденных магией, созданиями из другого мира. Когда этот мир был сотворен, мы нашли способы проникать сюда, создавая себе физические тела. В нашем мире все было наполнено магией, которой мы питались, но в вашем мы можем существовать, лишь вытягивая магию из природы. Тем не менее, нам понравился ваш мир — здесь повсюду была жизнь и мы не были одиноки. Но дендроиды догадались, что мы существуем за счет Силы Леса — той же самой, которая вдыхала разум в них самих. Нам Сила Леса был необходима, чтобы жить, им — чтобы делать из деревьев новых дендроидов — то есть размножаться. И тогда мы начали войну — вероятно, то была первая война в истории этого мира. Я родилась на самом исходе этой войны, и мало знаю о том, как она проходила. В самых общих чертах — она длилась около двух столетий, и, пока она шла, дендроиды взяли под свою опеку один из молодых народов — ваш. Очень быстро они поняли, что ваша связь с магией делает вас ключом к победе в войне с нами.») — Элмэ йалумэ реста'мине эт лимбэ йаравэли нангвэ тад? (эльф. «Мы помогли одному очень-очень древнему народу победить другой?») - в вопросе эльфийки был заметен оттенок гордости. — Манен анва, - кивнула Мелифанта. - Дендроиди сайта'элье манен на'эали... на'элмэ. Лимбэ элдали аварта'турохрои а йалумэ кэ митта'амбармма. Элмэ ла кэ махта'тад мени а ла харья'дрегамен, синавэ элмэ йалумэ куалин... илкуэн нан титта. (эльф. «Вроде того... Дендроиды научили вас как становиться… нами. Многие из эльфов отбросили свои телесные оболочки и получили возможность проникать в наш мир. Мы не могли сражаться сразу на два фронта и бежать нам тоже было некуда, так что в конце концов почти все спригганы были истреблены.») — Инье иста'анва — эали йалумэ... (эльф. «Я правильно поняла — феи это…») — Эали йалумэ элдали сприганни фуру. Титта эт той тулка манен элмэ, нан элдали йалумэ лимбэнэ элмэ. Йайвэ амбар — эали мюрэ Вала Малос ан куйлэ, манен элмэ, эр лехта. Нан ми охта дендроиди йалумэ пика'ма Вала Малос кэ антамат дендроиди а эали... тенна лимма куалин. Нан сина ла йунгвэ куэнтамма. Инье йалумэ мине эт метима сприггани, несса ан охта, а лимбэ куйлэмма йалумэ этеленда эт Линтанири формен — йа Мелодиа хир'инье. Ми сина лумэ инье йалумэ туэл'кар Линтанири Канад Эали, а канад тулкавэ эали эт илья арата нолвэ йалумэ йал'сина — найад, дрийад а саламандр — на'сильфи сэ. Нан Мелодиа йалумэ ханья'инье а кен'манене сприггани курвэ ла манене эали курвэ, а маненэ малумэ — манене ла анва'куэт, инье кэ ванта'фолэ а линтамма лимбэвэ айкуэн эали. Мелодиа йалумэ... укуэтима. Сэ йалумэ кар'инье, аксан котуморья, нилда'сэ а анта'инье носс инье харья'лу. Ми туэл инье анта'куйлэ синья сприггани — минья ан тад менег коронанри. Инье йалумэ этелелья'лехта мен ан нессанэ сприггани а кенда'алассэрья эт Феа араноссэ, йа кар'татья онтаримма. Нан си Мелодиа ла'на, а Исофиен ла'на, а инье метима сприггани, а кэ на'метима Линтанири Эали. Сина амбар нейта'хандассэ, а инье найкэ энтул'сина. (эльф. «Феи — это эльфийские подделки спригганов. Мало кто из них так же силен, как и мы, но в конце концов эльфов просто было намного больше. Ирония в том, что феи существуют, питаясь Силой Леса, — точно так же, как и мы, хотя и не так долго. Но за время войны численность дендроидов упала настолько сильно, что теперь Силы Леса хватает и на дендроидов, и на фей… а мой народ был истреблен. Но это все имеет мало отношения к нашей истории. Я была одной из последних спригганов, слишком юной, чтобы поучаствовать в той войне, и большую часть своей жизни я провела в изгнании на севере Линтанира — до тех пор, пока Мелодия не нашла меня. К тому моменту она уже закончила создание Ордена Четырех Фей Линтанира, пригласив в него по одной сильнейшей фее каждой из стихий — наяду, дриаду и саламандру — а сама стала сильфидой. Но познакомившись со мной, Мелодия обнаружила, что возможности спригганов во многом отличаются от способностей фей и в чем-то превосходят их — как ты сама заметила, я достаточно неплохо умею подкрадываться незаметно, да и в скорости феям со мной не сравниться. Мелодия была… необыкновенной. Она смогла убедить меня, своего природного врага, присоединиться к ней и дала мне дом и семью, которых у меня никогда не было. В конце концов она даже смогла дать жизнь новому сприггану — первому, родившемуся за две тысячи лет. Я ушла на покой, освободив место Сприггана Пяти Фей Линтанира для более молодой спригганки и собиралась наблюдать за ее успехами из дома Феа, который уже давно стал для меня второй родиной. Но теперь Мелодии нет, и Исофиен тоже нет, и я последняя спригганка, и возможно совсем скоро я стану последней из Фей Линтанира. Этот мир сошел с ума, и я собираюсь вернуть его на место.»)***
Эленсирийская Библиотека действительно оказалась грандиозной — бесконечные ряды полок с книгами и свитками тянулись на сотни футов. — Мелипсихона! - крикнул Мал Хакар, и эхо повторило оклик. - Я пришел посмотреть, что тут у тебя за чудная библиотека. — Подождите пять минут, я перепишу книги с двадцать седьмой полки и подойду! - донесся откуда-то из-за полок голос некромантки. — В любом случае, заканчивай с этим — скоро собрание Кисти, - отозвался лич и присел на скамью рядом со столом, принадлежавшим, видимо, смотрителю библиотеки. Книги, лежавшие на столе, видимо были отобраны уже Мелипсихоной — Мал Хакар обнаружил среди них экземпляр «Искусства Темной Магии» Махала Раджина, которое ему уже доводилось читать в числе других книг из коллекции Мал Ксана, «Сангви а вилья'сули, ма харна'анфирини» эа авторством Мелифанты из дома Феа, очень затрепанную книжку о медведях-зомби, а также древний, но хорошо сохранившийся кодекс, обложка которого была защищена магией достаточно мощной, чтобы любой живой человек или эльф, попытавшийся открыть книгу, остался бы без рук. — Интересно, о чем пишут… - произнес лич, открывая книгу на середине. - Эльфийская легенда о сотворении мира? Обладая ускоренным восприятием, личи могут читать намного быстрее, чем люди. Мал Хакар начал читать книгу лениво, просто для того, чтобы чем-то занять себя, пока не появится Мелипсихона. Однако по мере того, как он читал, его темп чтения все возрастал и возрастал. — Мелипсихона! - громко произнес лич через пять минут, захлопывая толстый манускрипт и берясь за посох. - Хватит прятаться за стеллажом, выходи. Некромантка появилась из-за полок с книгами. Несомненно, слова о переписи книг были ложью: Мелипсихона сжимала в руках магический посох, и, если Мал Хакар хоть что-то понимал в усиливающих заклятиях, на некромантку было наложено как минимум два. Лич поднялся с кресла и, взяв только что прочитанную книгу, подошел к одной из жаровен, освещающих библиотечное подземелье. — Кто еще это читал? - спросил он, бросая книгу в огонь. — Из наших — только мы, - ответила некромантка, и лич почувствовал, как Ир’шаз внутри нее готовится к броску. — Думаешь, я собираюсь убить тебя? - усмехнулся Мал Хакар. - Я не буду этого делать. — Нет? - переспросила Мелипсихона, возвращая себе контроль над телом. — У меня есть идея получше, - ответил лич, садясь за смотрительский стол и беря в руки чернильницу и чистый свиток бумаги. - На, читай, - сказал он, написав несколько строк и приложив к свитку Печать Тьмы. «Сим жалую Мелипсихоне из Керлатмауса имя Тысячеокой за победы у Шампшрекена и Магнолии. Пусть носит она и все ее потомки.Повелитель Тьмы Мал Хакар 8 день 4 месяца 673 года Эры Веснота»
— Как это понимать? - холодно осведомилась некромантка. — Понимай это как приглашение занять место в новом Совете Некромантов, как только он будет созван. — Если я правильно понимаю устройство задуманного тобой государства, ты только что сделал меня кем-то вроде вассального лорда-лича на службе у себя? — Ну, вероятно в лича тебе еще только предстоит превратиться, и даже тогда это будет скорее «леди-лич», но суть ты уловила верно. Я назначаю тебя правительницей Эленсирии и бывших земель дома Финдэн — а в замен ты должна будешь направить все свои новообретенные ресурсы на выполнение определенной работы. — И это связано с книгой? - уточнила Мелипсихона, кивая в сторону догорающего мансукрипта. — И это связано с книгой, - подтвердил лич. - Прежде всего, ты, разумеется, никому никогда не расскажешь о том, что там прочитала. Более того — ты должна будешь выследить и уничтожить всех остальных, кому ведома эта тайна. — А потом ты убьешь нас и останешься единственным, кто это знает? - немедленно предположил Ир’шаз. — Это имело бы смысл, если бы кодекс существовал в единственном экземпляре. Насколько я понимаю, к настоящему времени эльфы забыли большую часть своей истории и легендезировали остальное — но где-нибудь у других древних домов могут быть копии этой книги. Вместо того, чтобы убивать тебя, я заставлю тебя вечно работать над ликвидацией возможных последствий попадания этого знания не в те руки. Наблюдай за всем, что происходит на Континенте — не даром же ты Тысячеокая. Как только какое-то лицо или организация начнет действовать так, как будто проникло в нашу тайну — уничтожь его. — Такие хлопоты ради того, чтобы скрыть свое происхождение? - мрачно усмехнулась женщина. — Оно не только мое, - отозвался Мал Хакар. - Разумеется, любой кто прочтет это, в первую очередь подумает обо мне и это может создать некоторые проблемы, но это, в конце концов, будут лишь мои проблемы. Но книгу могут прочесть и те, кто способны сложить два и два. Как тебе должно быть неизвестно, принц-консорт Конрад на самом деле не был сыном принца Аранда. Эльфы дома Финдэн нашли брошенного человеческого младенца недалеко от этого места и отдали его на воспитание Делфадору Великому, который потом попытался посадить своего воспитанника на трон Веснота и это закончилось… тем, что в последних четырех веснотских королях и королевах текла кровь непонятно кого. — Постой, а как ты об этом-то узнал? — Северный Трон поведал мне. Однако ты мыслишь не в том направлении — скажи мне, каков по твоему шанс появления прямо посреди эльфийского леса одинокого человеческого младенца с врожденными способностями к магии столь выдающимися, чтобы контролировать Скипетр Огня? — Где-то между «совершенно невозможно» и «полный бред, такого быть не может»… - согласилась некромантка. — И куда это нас приводит? — Очевидно, теперь мы знаем чья именно кровь текла в последних четырех королях и королевах, — подвела итог Мелипсихона. — И если об этом узнает кто-то еще, начиная Орденом Паладинов и заканчивая архимагом Гадариусом, может случится что-то очень плохое. Я, может, и выживу, но за остальных людей не поручаюсь. — Мы можем избежать этого, истребив Королевский Дом Веснота. — Запишу это резервным планом, на случай если ты провалишься, - отозвался Мал Хакар, направляясь к выходу. - Займись этим, Тысячеокая. — Скажи, ты не боишься? - вдруг поинтересовалась некромантка. — Кого? - уточнил лич, останавливаясь. — Себя. — Боюсь, - ответил Повелитель Тьмы и вышел.***
Мал Хакар сидел на карнизе Гил'Калиана в своем человеческом обличье и сосредоточенно изучал свои костяшки пальцев, когда услышал голос Са’оре: — Эй, Мал Хакар, - королева личей смотрела на него, перегнувшись туловищем через край кровли и повиснув на руках. - Как ты сюда влез? — Точно так же, как и вы, - отозвался Повелитель Тьмы. — Понятно, - сказала Са’оре и, перекувыркнувшись, опустилась на карниз. - Думаю, нам не стоит слишком долго торчать в этом замке. Давай разделим армии и каждый отправится по своим делам. — Хорошо, - согласился лич. — Что-то случилось? - поинтересовалась девушка. — Ничего особенного. Я уже давно подозревал, что мои способности имели неестественное происхождение, и сегодня я узнал, кто именно приложил руку к моему рождению и с какой целью. — Понятно, - кивнула Са’оре. - Скажи, ты ведь как-то связан с моей сестрой, не так ли? Мал Хакар удивленно взглянул на нее. Было бы очень странно если бы Вакилла вдруг разоткровенничалась с другим личем, учитывая всю фанатичную преданность ведьмы идеям джевьянизма, но кроме Вакиллы о его связях с неизвестным магом времени никто не знал. Лишь через пару мгновений лич понял, что имеет дело не с невероятной проницательностью королевы личей или с плодом упорной разведывательной деятельности умелой интриганки, а лишь с непоколебимой уверенностью младшей сестры в том, что именно ее старшая сестра приложила руку к ее освобождению из темницы. — Да, - наконец ответил Мал Хакар - Мы все связаны. В сущности, дело в том, что она и моя сестра тоже. И он рассказал Са’оре о своем общении с Ли’аной, об их догадках насчет происхождения Высших Существ и о том как эти догадки чудовищным образом подтвердились благодаря древней эльфийской книге. — Ну, я как-то так и думала… - произнесла королева личей, дослушав до конца. - Знаешь, эта твоя аура… Нет, не магическая аура, а это ощущение совершенности, исходящее от тебя — у нормальных людей так не бывает. И моя сестра была точно такой же. Казалось, что если она вдруг прикажет небесам обрушиться на землю, то они подчинятся. Некоторые даже думали, что в конце концов она станет небесным светилом, как легендарные Селла и Муна. Не сложилось… Тебя беспокоит тот факт, что твое предназначение — уничтожить планету? — Да, немного, - усмехнулся лич. — Ну ты ведь не обязан ему следовать. Моя сестра тоже могла бы уничтожить мир — поверь, она была достаточно могущественна. Но в конечном счете она выбрала самопожертвование — и умерла, чтобы сохранить человечество. В итоге она скорее спасла мир. А я? Мой отец в раннем детстве отдал меня в обучение в Храм Мертвых, чтобы с моей помощью выведать тайны этеремских жриц, и на основе древних ритуалов разработать заклинание, которое подарит людям бессмертие — самый большой грех, который только можно было совершить против нашей веры. С самого дня моего рождения мой отец предназначил мне стать орудием величайшего предательства. — И чем закончилось? - спросил Мал Хакар. — Я убила его и уничтожила все, чем он дорожил. — Какая страшная месть… - произнес Повелитель Тьмы. — Не слишком, - мрачно отозвалась королева. - Он отомстил мне страшнее. Предки простили мне то, что я нарушила закон, став бессмертной, но отказались принять меня в свой сонм, и теперь я должна вечно скитаться по земле, следя за соблюдением закона смертности. В первый раз очистить мир от всех ритуалов продления жизни, которые напридумывали разные народы, было очень непросто — и теперь, после тысячи лет перерыва, у меня снова будет уйма работы. — Куда собираешься отправиться? — Сначала посещу каждого из личей, и посмотрю чем они заняты и как справляются с тем, ради чего я их создавала. Потом пошлю призраков исследовать магические ритуалы разных народов. Придется взять в учеников нескольких смертных и внедрить их в закрытые организации магов, про которые я слышала от Сар’ара — нужно узнать, сколь далеко продвинулись они. А потом определю приоритетность целей и буду уничтожать. — Вам не обязательно делать это, - сказал Мал Хакар. — Разумеется, обязательно! — Я не о том. Незачем королеве посещать каждого из своих эмиссаров на дому. Когда Союз Некромантов будет создан, мы сможем вызвать всех этих личей прямо сюда и призвать их к ответу за их действия. Собирать информацию тоже отлично можно и отсюда — тем более, что тут есть Северный Трон и огромная библиотека. Да и со смертными учениками у вас здесь проблем не будет — ту же Амелию хоть прям сейчас можно внедрять куда угодно. Оставайтесь. Или вы думаете, что я, как Джевьян, начну пытаться достичь вашего уровня и наломаю дров? — Нет, думаю тебе это грозит в последнюю очередь, - улыбнулась Са’оре. - Но ты точно уверен, что хочешь превратить свое молодое государство в оплот суровой религии, проповедующей, что все люди должны страдать? — Определенно да. — Я в общем-то не против, но что тебе это даст? - поинтересовалась королева личей. — Я обещал вашей сестре заботиться о вас до конца своей жизни. — Немного неосторожно с твоей стороны… Да, сестра всегда была чрезмерно опекающей — чего обо мне заботиться, я же бессмертная? Ладно, скажи мне как Повелитель Тьмы Повелителю Тьмы — зачем тебе второй могущественный лич в твоем королевстве? — Затем, что вы предлагаете мне меньше, чем на самом деле стоите, - прямо ответил Мал Хакар. - Сев на Северный Трон я совершенно точно понял одно — этот мир — и особенно этот лес — наполнен таинственными и опасными явлениями и существами, которые могут стать проблемой… даже для бессмертного. Чтобы выстоять в борьбе против всего мира мне потребуются все силы, какие я смогу получить — будь то армия, магия или вера. Я уверен — возможность призвать двадцать, сорок или даже сто тысяч скелетов меркнет перед вашими истинными способностями. — Все настолько очевидно, да? Ну что же, да будет так, - согласилась Са’оре. - Но у меня есть два условия. Во-первых, я не буду заседать в этом твоем Совете Некромантов. Хватит с меня всех этих королевских глупостей. Если хочешь командовать моей армией, командуй ею сам и так, как умеешь сам. — Да не вопрос. А второе? — Прекрати называть меня на вы. Ты — король, а я — всего лишь обычная верховная жрица. Не нужно притворяться, будто ты не запрешь меня обратно в ту же самую темницу, если наше сотрудничество перестанет тебя устраивать. — Все настолько очевидно, да? — усмехнулся лич, поднимаясь. Он стукнул по крыше посохом и вытянутые каменные глыбы появились из земли у подножья замка. Они росли и росли, пока не достигли карниза, образуя своеобразную лестниц. - Пойдем, жрица, - предложил он, протягивая Са’оре руку. — Мой лорд… - усмехнулась девушка, делая реверанс и принимая предложенную руку. - По крайней мере следующая тысяча лет обещает быть не так скучна, как предыдущая.***
— Вы вызывали меня, Повелитель? - спросила Вакилла, заглядывая в комнату, временно служившую Мал Хакару штабом. — Да-да, - отозвался лич, ставя жирный крест на какой-то карте, которую отдала ему Церцея. - Церцея, не оставишь нас? — Хорошо, - усмехнулась Змея. - Только вы сначала сделайте дела, а потом уже крутите шуры-муры, ладно? Вместо ответа ведьма запустила в нее огненным шаром. Церцея увернулась и убежала, предварительно показав Вакилле язык. — Как твоя рука, Вакилла? - поинтересовался лич, откладывая бумаги в сторону. — Все в порядке, Повелитель. До тех пор, пока заклинание не завершено, ничего не случится. — Хорошо. Тебе стоит использовать это заклинание осторожнее. — Эй! - возмутилась ведьма. - Вообще-то, я почти поверила, что вы погибли! — Да, об этом, - Мал Хакар взял в руки свой магический посох и отделил сферу от навершия. - На, взгляни, - сказал он, протягивая сферу девушке. Сфера была черной и матовой. Два золотых ободка, покрытых загадочными символами, опоясывали ее — один подобно экватору и второй — подобно меридиану. Несмотря на небольшие размеры, сфера показалась Вакилле необыкновенно тяжелой. — Что это, Повелитель? — Я получил это непонятным путем в то же время, когда стал живым личем. Из всех известных мне вещей, по загадочности обстоятельств появления оно уступает лишь моему посоху. — А что оно делает? - поинтересовалась ведьма, вертя сферу в руках. — Понятия не имею. На ней написан принцип ее действия, но я не знаю, правда это или нет. Все что я понимаю — она работает, так или иначе. — Повелитель, я не умею читать на древнем, - напомнила Вакилла. — А когда научишься? - усмехнулся Мал Хакар. — Никогда, Повелитель, - честно ответила ведьма. - Насколько я знаю, вообще никто кроме вас не понимает этих закорючек. — Да неужели? - продолжал издеваться лич. - Ли’ана отлично читает и говорит на древнем, да и Са’оре, помнится, сегодня сказала парочку слов на нем. Уверен, Церцея тоже сможет научиться, если возьмет парочку уроков. — Пусть я самая безграмотная из ваших женщин, зато я могу обратить всех остальных в пепел, - произнесла Вакилла замогильным голосом, покрывая себе Огненным Щитом. — Там написано: Сфера Бессмертия подчиняется шести правилам, - сказал Мал Хакар, становясь серьезным. - Первое. Сфера Бессмертия дается лишь тому, кто овладел путями Жизни и Смерти. Второе. Сфера Бессмертия дается лишь тому, кому она не нужна. Третье. Тот, кто держит в руках Сферу Бессмертия, не может умереть… — А? - переспросила ведьма. - То есть вы не можете умереть, Повелитель? — Технически, это ты сейчас держишь в руках Сферу Бессмертия, - ответил лич. - Значит сейчас это ты не можешь умереть. — Вы воистину всесильны, Повелитель! - воскликнула девушка, кланяясь и протягивая сферу обратно личу. — Погоди, - остановил ее Мал Хакар. - Мы прочли только написанное на одном из ободков, а есть еще второй. Четвертое. Тот, кто однажды получил Сферу Бессмертия, всегда сможет получить ее снова, пока остается достойным. Пятое. Тот, кто воспользуется Сферой Бессмертия, лишится ее. Шестое. Есть только одна Сфера Бессмертия. — Что значит «лишится если воспользуется»? - спросила ведьма. - Она действует лишь один раз? Но ведь вчера ночью вы совершенно точно воспользовались ею, а сейчас она здесь. — Да, эта штука вызывает кучу вопросов, - согласился лич. - Насколько я смог понять, речь идет о том, чтобы не прибегать к помощи Сферы по собственной воле. «Сфера дается лишь тому, кому она не нужна», означает что ее может получить лишь тот, кто совершенно не нуждается в артефакте такого рода, и если обладатель Сферы продемонстрирует, что полагается на ее возможности, то утратит ее — скажем, если я выполню какое-нибудь заклинание, требующее в уплату моей жизни или сам подставлюсь под удар меча, то Сфера не вернет меня к жизни. Трудно сказать, как она решает, полагался ли я на ее помощь или оказался в безвыходной ситуации… возможно это зависит от моего собственного восприятия ситуации. Так или иначе, я стараюсь вообще ничего не делать с этой штукой. До сих пор она сработала трижды, и каждый раз это были ситуации, когда я никак не мог помешать своей гибели и даже не успевал отреагировать на опасность… — Что? Повелитель, вас убивали уже три раза?! - возмутилась Вакилла. — Да, поэтому я и решил рассказать тебе о Сфере. Она совершенно точно работает, когда меня внезапно уничтожают одной мощной атакой, так что если такое случится снова, не спеши взрывать все вокруг. — Лучше было бы, если бы вы вообще не попадали в ситуации, когда вас внезапно уничтожают, - проворчала ведьма. — А тебе лучше не попадать в ситуации, когда ты сжигаешь, взрываешь и испепеляешь все вокруг, - парировал лич. - Кстати, ты слышала? Эльфы называют тебя Урувойт Гулдуррин. — Звучит как какое-то чудовище… - отозвалась девушка. - Что это означает? — Огненная королева Некрополиса, - перевел Мал Хакар и усмехнулся, наблюдая реакцию ведьмы. Вакилла мгновенно покраснела, едва-едва сдержалась, чтобы не вспыхнуть Огненным Щитом и забормотала: — Яяяя же совсем не королева… Какая глупость… — Так твое положение воспринимают эльфы, и сдается мне, что они не так уж ошибаются, - ответил лич, окончательно вводя девушку в ступор. - В данный момент Сар’ар временно недоступен, да и неправильно было бы продолжать держать в Кисти слугу другого лича. Не хочешь стать новым Форефингером? — Нет! - неожиданно настойчиво возразила Вакилла. - Повелитель, я недостойна! — Почему? Если не принимать во внимание твою импульсивность, все твои тактические решения были безупречны и ты отлично ведешь бой. — Не в этом дело… - отозвалась девушка, и в ее глазах блеснули слезы. - Я не заслуживаю вашего доверия, я ведь тогда обманула вас и это из-за меня вы… Она не успела закончить, потому что Мал Хакар встал с кресла и закрыл ей рот рукой. — Достаточно, - сказал он. - Последователи-джевьяниты во все времена пытались действовать за спинами своих лордов ради их же блага. Иногда из этого выходило что-то хорошее, иногда — что-то плохое, но их нельзя винить в том, что они любили своих лордов и пытались защитить их. Тем более, что в нашем случае благодаря тебе я получил все, что сейчас имею. — Вы знали, Повелитель? - ошарашенно прошептала Вакилла. — Знал ли я, что на службе у лорда Ксана никогда не было дрогов? - усмехнулся лич. - Сар’ар все правильно сказал тебе тогда: вы думали, что ведете игру за моей спиной, а на самом деле играли мне на руку. — Вы даже и об этом знаете… — Ну разумеется. По моему приказу Фур’ган приглядывал за тобой постоянно, когда не был на других заданиях. — Вы следили за мной, Повелитель? Почему? — Потому что ты единственная, кого не выйдет заменить. Мне служат многие талантливые воины и чародеи, но способности каждого из них в той или иной степени повторяют мои собственные. Мелипсихона, Церцея, Зинас, Никодим — их сила, как и моя собственная, суть порождение их ума, опыта и мастерства. Но твоя сила исходит от сердца и оттого превосходит все, на что способен любой из нас. Иметь среди своих сторонников кого-то столь преданного — дар, который лич может получить лишь раз в жизни — обычно в лице своего Илк’ха’йа’лет. Но ты — не призрак, обязанный служить мне, и твое сердце избрало этот путь по своей воле — что делает твою преданность еще ценнее. Из всех сокровищ, которыми я обладаю, и которые получил благодаря тебе, самое ценное — это ты, Вакилла из Хэгмаунта. Навряд ли сам я когда-то смогу отплатить тебе чем-то подобным, но я по крайней мере могу оценить тебя так, как ты этого заслуживаешь. — Повелитель… - прорыдала Вакилла. - Вы меня захвалите… — Знаешь, я передумал, - деланно задумчиво произнес Мал Хакар. - У меня есть для тебя место получше, чем место Форефингера. Члены Кисти символизируют пальцы правой руки лича, но у меня ведь есть еще вторая рука. Вот, — он протянул ведьме свиток, до этого лежавший у него на столе. «Сим жалую Вакилле из Хэгмаунта имя Нортваллей и титул Руки Повелителя. Пусть сохранит это звание пожизненно и передаст потомкам после себя.Повелитель Тьмы Мал Хакар 8 день 4 месяца 673 года Эры Веснота»
— Ппповелитель… - немного заикаясь спросила ведьма. - Ккаким таким потомкам? Примечания: * Среди личей и их почитателей распространены три основных идеологических и философских течения: Джевьянизм — личи-джевьяниты являются идейными последователями лорда-лича Джевьяна. Джевьяниты — скорее воины и завоеватели, чем мудрые маги. Они всячески подчеркивают свою преемственность от владык Весфолька, изучают весфолькский язык и весфолькскую магию. Согласно джевьянизму, каждый лич является абсолютным монархом, и, соответственно, соперником всех остальных личей. Личи-джевьяниты требуют от своих последователей абсолютной покорности, сопровождающейся всевозможными ритуалами демонстрации преданности. Из героев книги к этому течению тяготеют Мал Ксан, Мелипсихона и Ваиклла. Раванизм — течение, основанное лордом-личем Мал Раваналом. Подобно джевьянитам, раваниты склонны к монархизму, однако у них личи являются не королями, а генералами и советниками, состоящими на службе у верховного правителя — лорда-лича. Мал Хакар — типичный раванит. Арфьянизм назван в честь лича Ро-Арфьяна. Личи-арфьяниты в большей степени посвящают себя научным исследованиям и не интересуются окружающим миром и другими личами. Скорее всего, это течение пришлось бы по душе Зинасу. Некоторые личи не принадлежат ни к одному течению, а другие следуют сразу всем — так, Мал Кешар был воспитан своим наставником в духе арфьянизма, но, убив последнего, быстро склонился к радикальному джевьянизму, а в конце концов успешно интегрировался в раванистическую систему Союза Некромантов. ** на эльфийском эта группировка называется «Карнемакар». Алые убийцы — отряд, состоящий на службе у Фирила — государства северных эльфов-изгнанников. Используют методы уничтожения противника, которые остальные эльфы считают неприемлемыми. Подозревать линтанирского эльфа в членстве в этой организации — предел недоверия и паранойи.