Первым по-настоящему серьезным испытанием, рядом с которым блекли и битва на Острове Проклятых и штурм Эленсефара, и переправа Абез, стала для нас кналганская зима. Тогда мне казалось, что никому из нас не дожить до весны. Принц-консорт Конрад, «Наследник престола — правдивая история нашего воцарения», 521 ГВ
— Так значит, маги Времени могут убивать друг друга, называя имена? - переспросил Семасцион. — Не совсем так, - ответила Ар'ак'ша. - Если маг Времени будет во время путешествия в прошлое перехвачен и назван по имени, то он не сможет возвратиться назад. Его оригинал, живущий в прошлом, умрет, а ему придется остаться в прошлом и прожить заново все время до настоящего. — И что случится тогда? В смысле, у нас здесь — что случится? - спросила Церцея. — Врата, через которые Зазингел прошел в прошлое, исчезнут, а где-то в мире появится Зазингел, который будет на несколько лет старше, чем он был, когда уходил. То, где он появится — будет зависеть от его действий, но это не будет для нас неожиданностью — в том смысле, что он не возникнет внезапно у одного из нас за спиной — мы увидим, как он приближается. Ну, по крайней мере, господин так считает... У нас было не так много времени, чтобы изучить дневник, и многое осталось непонятным. — Но... - начала было Церцея. — Это не имеет значения, - прервала ее призрачная девушка. - Важно то, что разрывание заклинания, вызванное использованием имени мага, смещает Точку Отсчета — это дает возможность убить мага Времени прямо во время путешествия и он не сможет никак избежать этого с помощью магии Времени. — Значит лорду Хакару нужно просто пронзить Зазингела отравленным мечом и назвать при этом его имя? - уточнил Сар'ар. — До того, как Зазингел сделает тоже самое с ним, - вставил Ир'шаз. — Да, риск есть, - подтвердила Ар'ак'ша. - Именно поэтому господин использовал более слабое заклинание, которое перенесло в прошлое не его тело, а лишь его тень — что-то вроде двойника. Чтобы не случилось с тенью в прошлом, господин просто очнется здесь. — Это очень удобно, - заметил Семасцион. - Почему Зазингел не воспользовался таким же заклинанием, а подверг себя риску? — Потому что ему пришлось бы оставить здесь свое тело, которое мы могли бы убить, - отозвался Сар'ар. - У лорда Хакара есть союзники, которым он может доверить защиту своего тела, а у Зазингела их нет. — Кроме того, заклинание Пути Веков, которое использовал Зазингел, более мощное, - добавила Ар'ак'ша. - Там, в прошлом, Зазингел не будет ничем отличаться от своего оригинала — он сможет есть, пить, сражаться, использовать магию. А тень господина сможет только говорить, двигаться и совершать примитивные физические воздействия. — Да... кажется, я понял, - кивнул Семасцион. — И долго нам ждать? - поинтересовалась Церцея. — У господина хватит запаса энергии на десять часов путешествия на год в прошлое, или на пять часов путешествия на два года в прошлое или на два... — Мы поняли, так что умолкни! - оборвала призрачную девушку Мелипсихона. - Это затянется надолго, так что давайте просто сядем и помолчим. Она первой последовала собственному совету, сев на землю спиной к Мал Хакару и уставившись в темноту. — Земля холодная — можно задницу отморозить, - проворчала Церцея и, вместо того, чтобы сесть на землю, прислонилась спиной к дереву. Семасцион, Ар'ак'ша и Сар'ар проигнорировали ее замечание, рассевшись по земле вокруг лича. — Бернс, вернись в лагерь и проследи за порядком. Упырей — в ров, ведьм — спать, - распорядился Сар'ар. Старик и упыри удалились и на опушке воцарилось молчание. Прошел час, другой... Семасцион задремал, Церцея нервно постукивала пальцами по дереву, призраки и Мелипсихона сидели, не подавая признаков жизни. — Тревога! - вдруг прокричал Ир'шаз. Судя по всему, у него было недостаточно сил, чтобы заставить Мелипсихону вскочить на ноги, так что она кричала, продолжая сидеть. - Сар'ар, оно идет! Ар'ак'ша и Семасцион вскочили и начали озираться. Церцея положила руку на эфес, но озираться не стала. — Что идет? - спросил Сар'ар, неспешно поднимаясь. — Призрак, почти такой же крутой как и ты! Разве ты не чуешь? — Такой же как и я? Не говори глупостей... - он прервался, внимательно посмотрев в сторону леса. - Хотя, нет. Похоже, ты не так уж и неправ. Теперь даже Церцея, которая не могла чувствовать ауры нежити, почуяла, что что-то приближается — земля начала дрожать, раздался треск падающих деревьев. — Всем назад! - скомандовал Сар'ар. - Прикроете лорда Хакара сзади. Это Илк'ха'йа'лет, с ним должен драться тот, кто тоже не может умереть. Треск все нарастал и, наконец, из леса, сметая деревья вылетело Оно. Это было чудовище ростом футов в пятнадцать. Было трудно сказать, что именно это за существо — по крайней мере, у него имелись глаза и две конечности. Оно было покрыто то ли шерстью, то ли колючками — нельзя было понять, чем именно это являлось при жизни чудовища, но сейчас это выглядело, как будто все тело призрака было усыпано шипами. Обычно призраки светились бледным оттенком зеленого, белого или красного, но этот монстр был абсолютно черным. У него не было обычного для призраков рваного плаща или савана, и, тем не менее, он не был прозрачен. Если бы потребовалось описать его тремя словами, то любой, кто увидел его впервые, выбрал бы что-нибудь вроде «бесформенный кусок темноты». Монстр вылетел (или, может быть выбежал? - понять было трудно, ведь ног у него не было) из леса и помчался к Мал Хакару. Сар'ар и Ар'ак'ша сделали шаг вперед, заслоняя лича. Чудовище замахнулось — похоже, оно собиралось ударить лича прямо сквозь призраков — и ударило, но его щупальце был остановлен мечом Сар'ара. Сила удара была столь велика, что эльф был отброшен на шаг назад, но он не потерял равновесия и не отвел клинка. Более того — он даже нашел время на то, чтобы свободной рукой схватить за локоть Ар'ак'шу. — Назад, - приказал он. - Ты ему не ровня. Я сражусь с ним. — Он не может меня убить, - возразила девушка. — Ты его тоже. Ваш бой закончится лишь тем, что один из вас вернется к своему хозяину. Даже если бы ты могла победить, это не помешает ему потом напасть на лорда Хакара снова. Чудовище, между тем, на миг замерло, удивленное тем, что его удар был остановлен. — Уничтожить! - прорычало оно. — Да ты совсем обнаглел, Моох, - произнес Сар'ар. - Ты не узнаешь меня или ты обезумел настолько, что решил, будто сможешь меня одолеть? Монстр ответил ревом, от которого земля снова задрожала. Церцея и Семасцион зажали уши. Мелипсихоне и призракам жуткий звук, похоже, не причинял дискомфорта. — Ты его знаешь, Сар'ар? - спросил Ир'шаз. — Моох — Илк'ха'йа'лет лича Мал Кешара, - отозвался Сар'ар. - Полагаю, среди всех призраков он второй по могуществу. И первый по безумности. — Хозяин приказал убить молодого лича, - прорычало чудовище. - Прочь с дороги! — Он снова замахнулся и обрушил на Сар'ара три последовательных удара. На месте, где стоял эльф, образовался кратер... однако Сар'ар остался стоять там же — невредимый. Щупальца чудовища просто прошли сквозь него. — Ого, - прорычал монстр, наклоняясь так, чтобы его глаза были на уровне глаз Сар'ара. - Бледный рыцарь. — Ты только сейчас удосужился проверить, с кем ты сражаешься? - спросил эльф. — Почему ты защищаешь молодого лича? Не хочу драться с тобой, но Хозяин приказал убить молодого лича. — Я не дам тебе этого сделать, - отозвался Сар'ар. — Против тебя придется драться во всю силу, - произнес монстр. На этот раз никакого замаха не было — прямо из тела Мооха появилась еще одна конечность, которая ударила Сар'ара — вновь безуспешно, потому что эльф отскочил назад. — Шутки в сторону, Моох. Или ты забыл, что я тоже могу драться в полную силу? Убирайся, пока я не уничтожил тебя. Сар'ар взял меч двумя руками и замахнулся. Клинок его оружия вдруг начал кровоточить. Темно-красная жидкость появлялась прямо из меча и стекала на землю. — Ты этого не сделаешь, Бледный рыцарь, - сказал монстр. - У тебя сейчас нет камня. — На один удар у меня силы хватит, - сообщил эльф. - И ты отлично знаешь, что это значит. Меня называют сильнейшим из Илк'ха'йа'лет, потому что я один могу уничтожить таких, как мы. Если я сейчас ударю тебя, Моох, ты больше никогда не вернешься к своему господину. Моох внимательно посмотрел на Сар'ара, а затем сделал шаг назад. — Твоя сила известна нам, Бледный рыцарь, - прорычал он с явным недовольством. - Я вернусь к Хозяину и скажу что ты не дал убить молодого лича. Но это не будет значить, что твой новый хозяин силен. — Ты ослеп, Моох? - поинтересовался эльф. - Ты не можешь определить, насколько силен лич перед тобой? Мал Кешару не равняться с лордом Хакаром. — Аура это не сила, - возразил монстр. - Сильны только те, кого я не могу сокрушить, а таких в мире пока только двое — ты и мой Хозяин. Он развернулся и потопал обратно в лес — с куда меньшей скоростью, чем та, с которой он выскочил оттуда. — Примитивное создание, - произнес Сар'ар. - Верит только в то, что может пощупать. — А ты правда смог бы убить его навсегда? - шепотом спросила Ар'ак'ша. — Эльфы никогда не лгут, - гордо ответил призрак. - Но и всей правды тоже не говорят. То что я способен его уничтожить — это правда. Но правда также и то, что одного удара мне бы на это не хватило. — Если Мал Кешар решит объявить нам войну, у нас будут проблемы, - сказал Семасцион. - Я слышал о нем — в свое время он обладал большим влиянием в этих землях. — Не стоит волноваться, - отозвался Сар'ар. - На данный момент у него нет армии и ему потребуется время на то, чтобы ее собрать. Если доберемся до Ужасных Болот первыми, у нас будет почти неисчерпаемый источник ресурсов и Мал Кешар не будет для нас опасен. В любом случае, он — интриган и параноик. Он будет избегать прямого столкновения, если мы дадим ему знать, что мы сильнее.***
Когда меч пронзил грудь Зазингела, старый некромант исчез. Мал Хакар вышел было из тела Хасана, чтобы осмотреться, но почувствовал, что чернокнижник просыпается. Кажется, он скрылся недостаточно быстро — появившаяся откуда-то Ар'ак'ша успела что-то заметить. Она подлетела ближе, чтобы посмотреть, что происходит, но в этот момент проснувшийся Хасан, который тоже успел заметить, как что то промелькнуло у него перед глазами, и, к тому же, был напуган после последнего разговора с личем, создал двойную Волну Тени. Мал Хакару оставалось только затаиться в теле Хасана. Мгновением позже он осознал, что обронил свой посох. «Так вот откуда он появился, - подумал лич. - Это удивительно — до чего прошлое трудно изменить. Я не специально выронил посох и не специально заговорил с собой теми же словами, которые я когда-то слышал от себя же. Тем не менее, все получилось точно так, как и в прошлый раз.» В принципе, цель путешествия была достигнута и можно было возвращаться, но у Мал Хакара оставалось еще немного сил и он решил доделать два дела, чтобы окончательно разобраться с собственным прошлым. «Это последний раз, - сказал он себе. - Довольно с меня этих путешествий в прошлое, где самый сильный маг может быть убит любым, кому известно его имя. Может быть мы что-то не так колдуем, но в таком виде, как сейчас, магия Времени не подходит для сражений. Совершенно.» Он хлопнул в ладоши и переместился последний раз — в 28 октября 672 года. Великий Маг повернулся, чтобы уйти, когда у него за спиной раздался какой-то хрип. Однорукий чернокнижник, весь перепачканный в крови и земле, не только выжил, но даже нашел в себе силы подняться. — Стой. Я еще могу сражаться... - прохрипел он. — Нет, не можешь, - бросил старик через плечо. - И никогда не мог. Ты смог выжить после удара Высшим Заклинанием, пусть и не самым сильным. Радуйся этому и не заставляй меня продолжать это безумие. Высшие Заклинания не должны применяться в битвах. Два чародея, применивших друг против друга Высшую Магию почти гарантированно взаимоуничтожают друг друга, поэтому они будут воздерживаться от использования этих заклинаний до тех пор, пока еще есть надежда на победу. Что же касается боев между теми, кто владеет Высшей Магией и теми, кто ею не владеет, то они вовсе не имеют смысла. Тот, кто не может или не хочет этого понять, долго не проживет на войне. Великий Маг неспешно пошел прочь, а обессилевший чернокнижник вновь рухнул на землю. Сил было недостаточно даже на то, чтобы ползти. Никодим закрыл глаза и начал мысленно готовится к смерти. Он очнулся от того, что кто-то положил его на землю. — Где я? - спросил он. — У дверей лазарета, - ответили ему. - Скоро придет Церцея. Она найдет тебя здесь и вылечит. Никодим повернул голову и увидел говорившего — это был незнакомый ему лич (или просто скелет, но Никодим почему-то был уверен, что это именно лич) в сером плаще. — Это вы принесли меня сюда? - спросил он. — Верно, - кивнул лич. - Но ты никому об этом не скажешь. Они подумают, что ты сам спасся. Пусть так и будет. — Кто вы? Вам что-то нужно от меня? — Я — Повелитель Тьмы. Да, мне кое-что нужно от тебя. Посмотри вон туда, - он помог чернокнижнику оторвать плечи от земли и Никодим увидел, как по лагерю куда-то спешит Хасан Нортваллей. - Видишь этого человека? Когда он станет Повелителем, ты будешь служить ему. — Нортваллей станет Повелителем? - удивленно переспросил Никодим, но ответа не последовало — таинственный лич уже исчез. — Хорошо, если он и правда станет Повелителем, пусть будет так, - произнес чернокнижник. Мал Хакар подошел к краю облака Мира Теней. Он осторожно протянул руку вперед, зная, что это заклинание непредсказуемо влияет на магию Времени. Протянутая кисть бесследно растворилась в облаке. Лич поспешно вытащил руку обратно и кисть снова появилась. — Все ясно, - усмехнулся Мал Хакар. - Это весьма удобно. Значит я могу скрываться внутри Мира Теней, как если бы он был моим собственным телом. Он вошел в облако и исчез полностью. — Ясно. Итак... - Хасан хлопнул призрака по плечу, на котором тут же появилась темно-зеленая отметка. - Начнем. Сообщи мне, когда обнаружишь их. Призрак скрылся во тьме. — Все как ты и учил, старик. Я всего лишь на одну ступень ниже тебя, но даже представить не мог, что магия Тьмы способна создать что-то подобное, - пробормотал некромант. — Тебе помочь? - поинтересовался голос у него из-за спины. — Гоблин тебя подери, не пугай меня так! - воскликнул Хасан, обращаясь к скелету в сером плаще. - Что ты здесь делаешь? — Ты же слышал — Мал Ксан объединил Мир Теней и твой. Он поступил немудро, применив это заклинание в бою с магом времени. Когда он открыл врата, я смог перейти из предвратного измерения в это. — Разве ты можешь здесь находиться? - спросил некромант. — Разве я уже не нахожусь здесь? - вопросом на вопрос ответил его собеседник. - Вероятно, мне и правда не следует принимать участие в этой битве напрямую, но я могу использовать свой боевой опыт, чтобы победить Мал Ксана, используя лишь твой текущий уровень силы. — Понятно, - произнес Хасан, вставая. - Что-то количество Повелителей на тысячу квадратных футов начинает зашкаливать. Скелет шагнул к Хасану и растворился в воздухе, остался лишь его голос. — Повелитель есть только один — Мал Хаар, тот кому надлежит прийти, - возвестил он. - Но когда ему настанет время прийти, он сменит имя. И это время... уже сейчас!***
Лич шел обратно через тьму. Мал Ксан был мертв, Никодим спасен, Хасан превратился в лича. Ход времени еще раз повторил сам себя. «Все-таки круг — более подходящая эмблема для магии Времени, - размышлял Мал Хакар. - Я победил его, не зная его Точки Отсчета и, при этом, успел изменить свою. Любая точка круга может быть его началом.» — Ты доволен? - раздался голос у него за спиной. — Да, твоя помощь была неоценима. Теперь я должен найти твою сестру, верно? Как ее зовут? — Тебе не обязательно знать, - ответила живущая во тьме. - Ты ведь уже понял, как важны имена? Имя — это не то, чем можно разбрасываться просто так. Моя сестра скоро свяжется с тобой и ты узнаешь ее. Все, что от тебя требуется — это быть готовым. — Да будет так, - кивнул лич. - Кстати, я могу кое-что у тебя спросить? — Хочешь узнать будущее? - женщина улыбнулась, так, как улыбается взрослый, когда ребенок просит поиграть с ним. - Ладно, но только один вопрос. — Это правда, что я — Мал Хаар? Лицо обитательницы пустоты сразу же стало серьезным. — Мал Хаара не существовало. Не было никакого пророчества. Но ты его создал. — Я примерно так и подумал, - отозвался лич. - Прощай, женщина без имени. Он прошел через светящееся окно и вернулся в свое время. Он сидел на земле в той же позе, что и когда совершал заклинание Тропы Теней. Вокруг него нервно ходила Церцея. — Хозяин, ты вернулся? - бросилась она к личу, увидев что тот пошевелился. - У тебя все в порядке? Мал Хакар встал и осмотрелся. Небо на востоке уже заалело. Опушка леса выглядела иначе, чем когда он прошлый раз был здесь — земля была покрыта рытвинами, а в лесу появилась своеобразная просека — полоса поваленных деревьев. — Что у вас здесь случилось? - спросил лич. — Сначала было нападение огромного призрака, а потом Семасцион вдруг исчез, а портал Зазингела закрылся, - сообщила Церцея. — Да, так и должно быть... В смысле, я ничего не знаю про призрака, но насчет Семасциона — так и должно быть. — Как это понимать, Мал Хакар? - строго спросила Мелипсихона. — Семасцион и был Зазингелом, - отозвался лич. - Не делайте такие лица, я и сам с трудом поверил. Зазингел — это Семасцион из будущего, который прибыл в наше время с помощью магии. — Не может быть, мы бы его узнали! - воскликнула Церцея. — Между ними тридцатилетняя разница в возрасте, к тому же он ничего не говорил и полностью изменил свой стиль поведения и боя, чтобы мы не могли узнать его по голосу или привычкам, - возразил Сар'ар. - Это неожиданно, но не невозможно. — Мы с господином познакомились с Зазингелом почти пятнадцать лет назад в Керлате, - произнесла Мелипсихона. - Тогда он был на десять лет старше, чем сейчас Семасцион. — Это означает, что он должен был прибыть из восемьдесят второго, - сделал вывод Сар'ар. - Интересно, что там такого случилось, что он решил отправится в прошлое? — Совсем не обязательно именно из восемьдесят второго, но да, его точка отправления отстоит от нашего времени не более, чем на десять лет, - согласился лич. - Я не знаю, чем были спровоцированы его действия, хотя у меня есть некоторые догадки... — Ты все еще не объяснил нам, что случилось с Семасционом, - напомнила Мелипсихона. — Если маг Времени совершает ошибку во время путешествия в прошлое, он застревает там, а его оригинал из этого времени исчезает. Зазингел совершил одно путешествие внутри другого — он уже был в прошлом относительно своего времени, когда воспользовался Путем Веков, чтобы убить меня. Когда я назвал его по имени, оба путешествия были закончены — сначала исчез Зазингел из двадцать седьмого октября, а наш Зазингел заменил его внутри своего путешествия в прошлое, а затем исчез наш Семасцион, и Зазингел заменил его в нашем мире. — Тогда почему Семасцион исчез, а Зазингел не появился? - спросил Сар'ар. — Я точно не знаю. Может быть потому, что Зазингел не смог завершить свое путешествие. Думаю, его тело затерялось где-то во времени. Ну, если подумать, в момент когда заклинание разрушилось, Зазингела в нашем мире не существовало — он был внутри Пути Веков. Поэтому Семасцион был заменен... ничем. — Так что там с Зазингелом? - уточнила Церцея. - Прости, Хозяин, я ничего не понимаю в этой странной магии. Объясни мне толком, кто из этих двоих погиб насовсем, а о ком мне еще нужно беспокоится? — Они оба мертвы. Семасцион поглощен потоком времени, а Зазингел ранен отравленным мечом. И если яд Мелипсихоны достаточно мощный, чтобы убить его за шестнадцать дней, то нам не о чем беспокоится... Мелипсихона? — Я бы сказала, что речь тут скорее о шестнадцати часах, чем о шестнадцати днях. — А Си'ях'кан? Он защищает от яда, а Зазингел был весьма искусен в нем. — Си'ях'кан не поможет, - уверенно ответила некромантка, - как и лечебная магия. Этот яд будет действовать вечно. Конец можно некоторое время оттягивать, но это борьба с симптомами, а не с причиной. Даже если он и сможет сдержать распространение яда, рана будет открываться снова и снова, и в конце концов на ней возникнет гангрена. Надеюсь, вы ранили его не в руку? — Нет, в грудь. — Это не лечится, - вынесла вердикт Церцея. — Значит, он не сможет завершить путешествие и исчезнет во времени где-то между двадцать седьмым октября и сегодня, - вынес свой вердикт лич. — Уффф, значит можно пойти поспать, -с облегчением произнесла Змея. - Давай ты проведешь планерку позже, Хозяин. Она устало поплелась в сторону лагеря. — Кажется, ты забыла ему о чем-то сообщить, - напомнил Сар'ар. — Ах да, Хозяин. Думаю тебе стоит зайти в лазарет. Курочка Ряба, она...***
Вакилла открыла глаза. — Я еще жива? - пробормотала она. Грудь, шея и горло болели, говорить было трудно. — Верно. Амелия и Никодим нашли тебя и отнесли в лазарет. — Повелитель? - ведьма попыталась вскочить, но стоило ей приподняться, как голова закружилась и она упала обратно. - Зазингел, он... — Он мертв. Девушка осмотрелась. Она лежала на койке в лазарете. Вопреки тому, что она привыкла здесь видеть, вместо циновки был самый настоящий матрас, под который к тому же были подложены доски, а вместо обычно одеяла — теплая медвежья шкура. — Сколько я уже здесь лежу? - спросила Вакилла. — Сегодня шестнадцатое ноября, так что ты здесь около суток. Наступила зима, и нам пришлось слегка утеплиться. Церцея и Мелипсихона пытаются смастерить улучшенный палатки, но пока не особенно успешно, так что будем замерзать... вернее, вы будете — мне-то не грозит. «Я лежу здесь уже больше суток, и Он все это время был здесь? - подумала ведьма. - К тому же у нас ведь было всего три медвежьи шкуры — те, которые мы добыли в Серых Лесах — и одной из них сейчас укрыта я... Повелитель беспокоился обо мне.» — Вакилла, - произнес лич так, будто отлично знал, о чем она сейчас подумала. - Церцея так и не смогла определить, что именно ты с собой сделала, не хочешь ли ты просветить меня? — Я... - ведьма вспомнила, что собиралась фактически совершить самоубийство, и замялась. - Ну, я думаю, я использовала пирокинез, чтобы превратить часть своей крови в огонь и выстрелила ею. — Масштабные внутренние ожоги и гипоксия, вызванная кровопотерей, - поставила диагноз Церцея, которая только что вошла в палатку. - Думаю, раз она все еще жива, то на этот раз все обойдется. Но я понятия не имею, как это лечить или помрет ли она, если сделает так еще раз... Хозяин, Кисть собралась, мы ждем вас. — Дай нам немного времени, - попросил лич. Змея хитро улыбнулась и вышла из палатки. — Я не припоминаю, что учил тебя такому приему - обратился Мал Хакар к ведьме. — Оно как-то само получилось... — Иными словами, ты сделала это, не зная, смертельно это или нет? — Ну, да, почти... - пробормотала ведьма, которая на самом деле была абсолютно уверена, что это смертельно. — И зачем было это делать? Послушай, Вакилла, - Мал Хакар присел на край койки. - Я практически непобедим. Мое превращение в самое могущественное существо на Континенте — вопрос времени. Нет врага, которого я не смог бы победить. Но я не бог — я не могу сотворить себе новых последователей из ничего. Я не смогу заменить тебя, если ты погибнешь. Ты помнишь присягу, которую принесла мне? «Я обещаю, что не умру без вашего позволения». Это означает, что твоя жизнь принадлежит мне. Нет никакого смысла разменивать ее на жизни моих врагов, которые я тоже в любой момент могу сделать своими. — Простите, Повелитель... — Ты больше не должна использовать заклинания, потенциально смертельные для тебя. Ты поняла? — Да. — Я пошел на собрание Кисти, - сообщил лич, поднимаясь. - Выздоравливай. Повернувшись к выходу, он услышал у себя за спиной всхлип и обернулся. Вакилла поспешно отвернулась, пряча лицо. — Ты похожа на меня, - произнес Мал Хакар и ведьма удивленно повернулась обратно, уставившись на него полными слез глазами. - В твоем возрасте я поступил бы так же. По правде сказать, я и месяц назад, наверное, поступил бы так же. То, что твой поступок был детским, не делает его менее храбрым. Я глубоко ценю твою готовность к самопожертвованию. Отдавать жизни за Повелителя — это не обязанность, а почетное право поданных, и я не могу тебя его лишить. Жертвы на войне необходимы... но в жертве должен быть смысл и у нее должен быть результат. Для ребенка самопожертвование — это подвиг, для взрослого — осознанная необходимость. Я не желаю, чтобы дети жертвовали собой ради меня, но когда ты будешь готова принести взрослую, осмысленную жертву, я не буду тебе запрещать. Теперь ты поняла? — Да, - прошептала девушка, - теперь поняла. Лич снова повернулся, чтобы уйти, но ведьма схватила его за рукав. — Повелитель... - сказала она. - Не могли бы вы дотронутся рукой до моего лба, как вы сделали после превращения? Мал Хакар удивился, но сделал, как она просила. — Спасибо, - блаженно улыбнулась девушка. - Я больше не боюсь... Выходя из палатки, лич столкнулся с Мелипсихоной. — Я искала тебя, - сказала женщина. - Думаю, я хочу принести тебе присягу.***
Мал Хакар вошел в штабную палатку на полчаса позже назначенного срока встречи. — Простите, - сказал он ожидавшим его Сар'ару и Церцее. - Женщины сегодня наперебой пытаются меня удивить. Змея усмехнулась, а призрак пробормотал по-эльфийски что-то, что лич перевел примерно как «до чего мне это знакомо». — Итак, как вы уже поняли, нам необходима некоторая реорганизация, - сообщил Повелитель Тьмы. - К счастью, Мелипсихона сообщила мне, что она готова вернутся к работе. Она снова станет Арз'ман'дан, а Церцея займет пост главы разведки. — Я теперь Литтлфингер? - переспросила Церцея. - Ура! Ходить в разведку куда веселее, чем кормить ведьм кашей. — Вообще-то, глава разведки лично в разведку обычно не ходит, - напомнил Сар'ар. — Возражений по составу Кисти нет? - спросил лич. — А кто будет Аннулари? - поинтересовалась Церцея. — Аннулари у нас пока не будет. Пусть вакантная должность будет стимулом для младших чернокнижников. — Вы не хотите сделать Вакиллу новым Аннулари? - спросил призрак. — Нет, пока нет, - покачал головой лич. - Она еще не готова. — Тогда, возможно, Ир'шаз? - предложил Сар'ар. - Раз уже был прецедент, что два члена Кисти были одним человеком, то почему бы не поставить двоих в одном теле? — Я приму его кандидатуру к сведению, - кивнул Мал Хакар. - Мелипсихона, можешь войти! Некромантка, дожидавшаяся снаружи решения о своем принятии в Кисть, вошла. — Итак, начнем наше собрание, - произнес лич. - Прежде всего, нам следует решить наши политические проблемы. В ходе недавнего мятежа получилось так, что погибли гномы-машинисты. Кналганцы будут недовольны. — Мы ведь не скажем им, что ты сам убил их, чтобы Зазингел не принес их в жертву? - предположила Церцея. — Это был не я, а Ар'ак'ша, но гномам подробностей в любом случае знать не следует. Полагаю, нам будет куда легче вести с ними переговоры, если к тому моменту похищенные орками товары уже будут у нас. — Согласен, - кивнул Сар'ар. - Разговаривая с гномами, лучше всего свести все к деньгам. — Церцея, поскольку ты теперь глава разведки, найти логово орков-разбойников поручается тебе. Принимай под свое командование всех оставшихся летучих мышей и лучников и верни товары. — Следует ли понимать, что мы больше не будем держать наших скелетов в вагоне? - уточнила девушка. — Ну, в ходе последнего боя мы понесли некоторые потери, так что я думаю, что воскрешение оставшихся скелетов не нарушит договор. — Прошу прощения, - вмешалась Мелипсихона. - Лучше было бы использовать оставшихся лучников для охоты — нам стоит пополнить запасы провизии, если вы, конечно, не собираетесь кормить нас трофейной орочьей пищей. — Принято, - согласился лич. - Тогда лучники займутся охотой. Раз так, Церцея, просто обнаружь лагерь орков с помощью мышей-разведчиков, а как на него напасть — решим потом. Справиться нужно за два-три дня, пока гномы не поняли, что у нас что-то не в порядке. Вторая наша проблема — проблема снабжения. Помимо провизии нам нужны теплые вещи, особенно — палатки и одеяла. Мелипсихона, установи, чего именно и сколько нам необходимо, и составь план, как нам это добыть — Полагаю, решение будет связано с решением предыдущей проблемы, - сказала Мелипсихона. - Мы, конечно, можем добыть шкуры животных на охоте, но этого не будет достаточно — крупных зверей в этих краях не так уж много, а мелких потребуется слишком много. Удобнее всего будет выменять нужные предметы у гномов — в обмен на спасенные от орков товары. — Отлично. Третья проблема — логистическая. Мы больше не можем устраивать привалы где попало — палатки нельзя ставить прямо на снегу, а его там скоро будет по колено. Нужно проложить курс до Болота Ужаса, заранее запланировать места для привалов и на каждом переходе высылать вперед небольшой мобильный отряд для подготовки места под лагерь. — Землю следует очистить от снега и прогреть с помощью костров, - пояснил Сар'ар. — Именно так, - кивнул лич. - Сар'ар, поскольку ты единственный из нас, кто бывал в северных землях — кроме Ир'шаза, разумеется, — этой работой займешься ты. Проложи курс и возглавь авангард. — Будет исполнено, - отозвался призрак. — У меня все. Есть еще какие-нибудь темы для обсуждения? - поинтересовался лич. — Мал Кешар и его призрак-монстр, - немедленно ответил Ир'шаз. — Восполнение потерь среди скелетов, - вставил Сар'ар. — Истощение запасов медицинского спирта в лазарете, - добавила Церцея. — Мда... Похоже, мы здесь задержимся... - покачал головой Мал Хакар.