Часовой коллапс

      В нескончаемой веренице комнат; в бескрайних переплетениях-лабиринтах длинных, тонущих в густом сумраке коридоров; в лёгком, как дуновение ветра, шелесте-шёпоте бесплотных созданий, населяющих замок, затерялась Лазурная спальня. На богато изукрашенном золотой лепниной потолке; на стенах, увешанных портретами; на мозаичном мраморном полу, который всегда оставался тёплым, плясали, причудливо извиваясь, длинные тени. Дрожащее, робкое пламя в паре простых круглых ламп скупо освещало пространство тусклым бледно-жёлтым светом. На огромной кровати под роскошным балдахином мирно спала красивая девушка. Тёмно-рыжие волосы, кажущиеся бордовыми в зыбком, неверном полумраке, разметались по подушке; рука небрежно и грациозно свисала с постели; грудь мерно вздымалась и опадала в такт размеренному, глубокому дыханию.       Василиса улыбалась во сне.       Ей снилось море.       Внезапный порыв холодного, сухого ветра ворвался в комнату, бесцеремонно и нагло хлопнув дверью. С испуганным шелестом взметнулись шершавые страницы старой книги, которую Василиса читала перед сном; со свистящим шорохом слетело на пол платье — подарок Чёрной Королевы; лихорадочно забилось и погасло пламя в светильниках. Спальня погрузилась в кромешный, вязкий мрак.       Поворачиваясь на бок, девушка рефлекторно приоткрыла глаза и вновь закрыла. Но дыхание сделалось прерывистым, поверхностным и тревожным. Василиса раздражённо поморщилась. Ей до смерти надоело вот уже которую неделю подряд просыпаться от страха. Нет, кошмары уже давно не терзали девушку, но на смену им пришло новое, непонятное и необъяснимое, мистическое, почти животное чувство опасности. Поначалу оно выражалось лишь в смутной, но постоянной нервозности — противной и доставучей, как первый весенний комар. Фэш, беззлобно посмеиваясь, объяснял это тем, что Василиса слишком близко к сердцу принимает проблемы тенид и эррантий, которые приходят к ней на поклон… Но сейчас всё было иначе. Девушка распахнула глаза… И тут же рывком села на кровати.       Вечнолампы не горели.       Бритвенно-острые, обжигающе холодные клыки паники мёртвой хваткой впились в сознание. По венам стремительно разливался едкий первозданный ужас. В голове, толкаясь и налетая друг на друга, растревоженным роем гудели вопросы. Почему? Почему огонь погас? Так ведь быть не должно! Она сама зачасовывала светильники!.. Что-то упустила? Забыла? Попросту сделала не так? Нет. Нет-нет-нет. Бабушка лично проверяла работу и не нашла, к чему придраться. Тогда… И почему лампы потухли разом обе? Так не бывает! Вместе только гриппом болеют, даже с катушек едут, и то по одиночке. Что, во имя Эфларуса, происходит?..       Василиса осторожно спустила ноги на пол. Стопы мягко коснулись тёплого мрамора. Неуверенный, длинный скользящий шаг вдоль кровати. Глубокий вдох. Медленный выдох. «Это — всего лишь глупый детский страх», — попыталась успокоить себя Василиса. «Он не имеет под собой реальной основы. Ну чего тут, в самом деле, бояться?» — сама у себя спросила девушка и улыбнулась. В этом невероятном, удивительном замке, где сходятся прошлое, настоящее и будущее, где в бесконечной пёстрой мозаике параллелей, в круговерти чужих судеб и событий рождается само время, они совсем одни. Вот уже три года они с Фэшем блуждали по Расколотому Замку, три года изучали его бесчисленные загадки и тайны, но ни разу не столкнулись с чем-либо действительно опасным. Или с тем, с чем не могли бы справиться сами. Правда, иногда их пугал Родион Хардиус, появляясь словно из ниоткуда и совершенно внезапно. И всегда некстати. Порой ещё их пытались напугать и эррантии: то книгами в библиотеке начнут швыряться, то люстру отвинтят, чтобы та свалилась на головы хозяев Расколотого Замка…       Чувствуя, что страх отступает под безжалостным натиском логики, Василиса вновь улыбнулась и опустилась на кровать. Наверное, стоит завтра остаться на ночь у Фэша. Бабушка, конечно, взбесится, обзовёт их безответственными обормотами и наверняка вновь прочитает целую лекцию на тему «что такое хорошо и что такое плохо»… Зато рядом с любимым страх исчезал как по волшебству.       Довольная принятым решением, девушка до хруста в суставах потянулась и… с ужасом поняла, что в своей части замка она определённо не одна.       Шаги.       Тяжёлые, твёрдые, неторопливые.       Эхо звонкими горошинами отскакивало от древних каменных стен, высоких потолков и узких стрельчатых окон, стремительной лавиной мчалось по коридорам и таяло в бесконечной паутине анфилад и переходов.       Кто-то уверенно, не спеша шёл по замку. Кто-то чужой.       Сердце, пропустив удар, сорвалось в бешеный аллюр. Тело сковало ледяное оцепенение. Василисе отчаянно, до судорожно стиснутых зубов, до обжигающе-холодных мурашек хотелось закричать — громко-громко, пронзительно, на одной ноте. Но вместо крика с губ вырвался лишь глухой, хриплый стон. Хотелось сорваться с места и побежать сломя голову, не разбирая дороги — только бы подальше от этого гулкого, размеренного, страшного, неумолимого звука. Но она могла только стоять и ждать появления безжалостного врага. Почему-то девушка знала: там, во мраке старинных залов, притаилась смертельная опасность. А шаги тем временем неотвратимо приближались…       Чудовищным волевым усилием Василиса стряхнула с себя оцепенение. Нужно немедленно найти Фэша, а уж вместе они что-нибудь придумают.       В сознании мгновенно возник знакомый образ двух временных коридоров. По одному из них стремительно бежит она, Василиса Огнева, а навстречу ей, сверкая ярким кобальтовым оперением, летит маленький огнежар. Секунда — и птица, отчаянно забив крыльями, с пронзительным криком метнулась прочь. В ушах засвистел ветер. В опалённом страхом сознании билась, пульсировала одна-единственная мысль: «Быстрее, быстрее!»       Девушка не заметила, как пересекла Янтарную залу, влетела в узкий коридор и… пребольно врезалась в тренированный торс. Вновь издав резкий крик, огнежар-Василиса рванулась вверх, но чьи-то сильные и нежные руки мягко накрыли дрожащее птичье тельце.       — Василис, — словно из-под земли донёсся до неё голос Фэша. — Ты чего это мчишься как на пожар? Случилось чего, — синие глаза лукаво блеснули в полумраке залы, — или тебе просто так не терпелось меня увидеть?       — Господи, Фэш, — простонала Василиса, принимая человеческий облик. — Хорошо, что ты здесь! — И, негромко всхлипнув, прижалась к парню.       — Эй! — Молодой человек слегка отстранил от себя плачущую Василису и ласково провёл пальцами по щеке. — Солнце, ты чего? — Мягко и вместе с тем властно взял девушку за подбородок и заглянул в глаза:  — Что случилось?       Чтобы успокоиться, Василиса сделала три быстрых вдоха, как учила Чёрная Королева, и выпалила:       — В замке кто-то есть! Я слышала, как этот кто-то или что-то ходит! — заметив, как сузились глаза Фэша, девушка протестующее замотала головой и добавила:  — Только не думай, что я выжила из ума! Я слышала то, что слышала! Говорю тебе, здесь и правда…       — Знаю, — раздражённо поморщился Фэш. — Я вот уже неделю гоняюсь за этим проклятым ходоком! Задолбал топать! Только глаза закроешь, начнёшь задрёмывать — бух, бух, бух! Такое ощущение, что там минимум Статуя Свободы шляется!       — Но почему мне ты ничего не сказал? — с лёгким укором спросила девушка.       — Не хотел пугать раньше времени. Для начала я должен был во всём разобраться сам.       Василиса слабо улыбнулась. В этом был весь Фэш: он взвалит на свои плечи любую тяжесть и будет тянуть её в одиночку, подставится под любой, даже самый страшный удар — лишь бы отвести беду от дорогих ему людей.       — И… что ты выяснил? — с надеждой прошептала девушка.       Ей очень хотелось, чтобы Фэш, как всегда, улыбнувшись одними ямочками на щеках, сказал, что нашёл какой-то новый тип эррантий или что звук шагов — всего лишь результат очередного безумного эксперимента её прадеда, но молодой человек озадаченно нахмурился и медленно покачал головой.       — Знаешь, — мрачно проговорил он. — Поначалу я решил, что спятил. Но слуховые галлюцинации редко повторяются настолько точно, поэтому… — Фэш на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. — Поэтому оставалось только признать, что всё происходит на самом деле. Эррантий я отмёл сразу: ни одна из них не может шастать по замку незамеченной. — Василиса кивнула. С тех пор, как они с Фэшем научились чувствовать обитателей замка, жить стало куда проще: можно было не опасаться, что на голову, откуда ни возьмись, свалится какая-нибудь замшелая книга или портрет часодея, жившего столетия назад. — Тениды, в принципе, не вариант, сама понимаешь… Да и вообще, сколько я за этим нечто ни гонялся, ощущение складывалось такое, что я пытаюсь поймать пустоту: на эту штуку не действуют эферы, её не прощупаешь никакой тиккеровкой, она не присутствует ни в одной из параллелей…       — И это… «оно» нам точно не друг, — перебив любимого, закончила Василиса. — Сегодня, когда я услышала шаги… — девушка вновь всхлипнула, — меня от страха буквально парализовало. Честно, я просто стояла столбом! Как овечка, которую привели на бойню! Даже Астрагор никогда не внушал мне такого ужаса!       Фэш привлёк девушку к себе, нежно поцеловал в макушку и прошептал:       — Всё будет хорошо, слышишь? Я обещаю. Я лично поймаю этого гада и так напугаю, что он проклянёт тот день, когда появился в Расколотом Замке.       Василиса подняла глаза и зачем-то спросила:       — Честно?       — Естественно. Когда я тебя обманывал? А если серьёзно, то всей этой чертовщине должно быть хоть какое-то разумное объяснение.       — Наверное, — неуверенно согласилась Василиса. — Может… — Задумчиво покосилась на пляшущие на стенах отсветы пламени и вдруг просияла. — Конечно! Это может быть связано с эволюцией наших сил. Помнишь, Миракл об этом говорил?       Фэш смущённо улыбнулся.       — Смутно. Мои мысли тогда были очень далеки от высших часодейных материй. — Подарил девушке выразительный страстный взгляд.       Василиса густо покраснела. Она и сама тогда так размечталась, что к реальности её вернул лишь ощутимый подзатыльник, который отвесила бестолковой внучке Чёрная Королева.       — Так о чём там вещал наш зодчий?       — Ну… Он сказал, что прогнозировать то, как именно будут раскрываться наши силы, — задача архисложная, если не невозможная. Я поняла его слова так, что новые способности могут оказаться какими угодно.       — Хм… Возможно, это просто какой-то обитатель Замка. Отличный от уже известных, — принялся рассуждать вслух молодой человек. — Интересно… почему тогда мы его не обнаружили раньше? — Задумчиво поджал губы и тут же сам ответил на свой вопрос: — Видимо, потому, что мы его по каким-то причинам совершенно не ощущали. Как если бы он не существовал вовсе…       — Как в Остальской фантастике. — Василиса вспомнила Лёшку — большого поклонника пришельцев, межпланетных путешествий и вообще всяких необъяснимых явлений. — Там порой проскальзывают такие понятия, как «в фазе» и «не в фазе». Сперва это непонятное создание было для нас «не в фазе» — то есть мы его не видели, не слышали, вообще никак не ощущали…       — А с качественным скачком сил оно стало очень даже «в фазе», — подхватил мысль Фэш. — И принялось активно нас доставать. Логично… Остаётся один вопрос. — Задумчиво нахмурился, между бровей пролегла тонкая, еле заметная морщинка, похожая на латинскую V. — Зачем ему нас пугать? Просто из вредности характера, как тем же эррантиям? — Василиса не ответила, лишь молча покачала головой. — Ладно. Завтра обещалась быть её чёрное величество. Думаю, лучше рассказать ей — вдруг посоветует чего умного… как только накричится вволю.       — А зачем ей кричать? — не поняла девушка.       Фэш иронично-изумлённо вскинул брови:       — Как это — зачем? Если ты думаешь, что так запросто от меня сегодня отделаешься, то не выйдет!       С этими словами парень подхватил Василису на руки и, полностью проигнорировав деланые протесты и кокетливое возмущение последней, понёс к коридору в северную часть замка.       Но совсем рядом с аркой остановился как вкопанный.       Василиса, негромко вскрикнув, как заворожённая, уставилась в пустой тёмный коридор, откуда отчётливо доносились всё те же тяжёлые, неспешные шаги.       Совсем рядом.       — Ну всё, этот Каменный Гость меня уже достал! — яростно прошипел Фэш и, бережно опустив Василису на пол, сделал шаг вперёд, закрыв девушку собой. В руку змеёй скользнула стрела. — Кто здесь? А ну, покажись, живо! — ледяным тоном потребовал Фэш, но в ответ услышал лишь звенящую тишину. — Считаю до трёх. — «Какой в этом толк?» — подумала Василиса. Что это: проявление присущего Фэшу благородства или попытка справиться с паническим ужасом? — Вылезай, или я тебя силой выволоку! — Шорох. — Время пошло. Один! — Негромкий, но отчётливый, гудящий, словно искусственный, щелчок. — Два!       Досчитать парень так и не успел.       Янтарная зала озарилась слепящим, нестерпимо ярким голубовато-белым свечением, реальность взорвалась изнутри мириадами сверкающих осколков, фрагментов разных эпох и параллелей, рассыпалась сияющими песчинками бесчисленных мгновений.       Василиса крепко зажмурилась и зажала глаза руками, но страшный слепящий свет, казалось, проникал сквозь кожу и волосы, сжигал заживо, растекаясь расплавленным свинцом по венам, разрывал на молекулы… Девушка чувствовала, как её сознание стремительно погружается в непроницаемую, глухую тьму, а тело безжизненно оседает на пол. Но она была не в силах этому противиться, не могла остановить падение, не пыталась ухватиться рассудком за реальность…       Внезапно всё прекратилось. Василиса поняла, что сидит на полу, всё так же зажимая глаза, а плечи её крепко сжимают руки любимого.       Парень осторожно поднял дрожащую Василису на ноги и внимательно огляделся.       — Что это ещё был за фокус? — Фэш медленно прошёлся по залу. — Как будто всё нормально, — резюмировал он, но вдруг сорвался с места и бросился в коридор, ведущий в северную часть замка.       Василиса замерла в напряжённом ожидании. Спустя мгновение до неё долетел разгневанно-изумлённый возглас:       — Да какого чёрта?!       Гулко шлёпая босыми ступнями по мраморному полу, девушка кинулась следом.       Коридор выводил в небольшую круглую комнату, походившую одновременно на рабочий кабинет крупного остальского чиновника, лабораторию средневекового алхимика и библиотеку. У длинного и узкого стрельчатого окошка примостился старинный шкаф, в котором в армейском порядке выстроились многочисленные колбы, пробирки, чаши и змеевики. В центре комнаты — вполне современный высокий стол со стеклянной столешницей, на котором в живописном хаосе валялись и древние, ещё пергаментные, свитки, и пластиковые папки, и даже навороченный ридер — Лёшкин подарок. Вдоль сизых каменных стен тянулись стеллажи. Парадоксальное разнообразие книг поражало воображение, пугало и восхищало, заставляло сердце замирать в немом, первобытном почтении и с детским любопытством тянуть руки к загадочным фолиантам. Здесь были и новёхонькие, пахнущие свежей типографской краской энциклопедии, и древние гримуары в почерневших от времени переплётах, и дешёвые брошюрки, и сказочно дорогие тома, закованные в богато изукрашенную кожу; фривольные бульварные романчики и философские трактаты, квазинаучные опусы и солидные монографии. И всякий раз, когда хозяева Расколотого замка появлялись в этой комнате, книги менялись: старые, которые Фэш и Василиса видели раньше, исчезали, а на их месте появлялись другие…       Казалось, ничего не изменилось. Всё те же книги, всё то же окно, всё тот же запах пыли. Василиса придирчиво обшарила взглядом помещение… девушке показалось, что она спит, что всё это — лишь кошмарный сон. Василиса зажмурилась и пребольно ущипнула себя за запястье. Открыла глаза.       Нет.       Видение никуда не исчезло.       Там, где должна быть небольшая овальная дверца, ведущая вглубь замка, виднелись лишь седые, плотно подогнанные друг к другу камни стены.