Хроники ведьмы. И друг может предать

      Солнце медленно кренилось к земле, вызывая длинные, местами странно выгнутые, но этим-то и заманчивые, тени. Жара уже спала. Находиться на террасе было очень приятно, тем более, что сезон балов, церемоний и разнообразных вечеров ещё не начался и заказов было мало. А сегодня их вообще не было.       Солнечный свет прошёл сквозь ветку с молодой листвой, приятно просвечивая сквозь ещё не до конца налившиеся соком листья, и попадал мне прямо в лицо.       — Какая кра-а-а-а-а-асота! — услышала я за спиной, через пару секунд почувствовав, как на плечо примостилась тушка.       — Что расскажешь мне, Сёба? — поинтересовалась я, отставляя в сторону чашку, которую до этого держала в руках, и подставляя запястье, чтобы корелла перебралась на него, а уже оттуда на стол.       Себастьян, как он требовал себя величать, был не простым попугаем. И даже дело не в том, что он прекрасно умел разговаривать и отличался умом и сообразительностью. В прошлом он был человеком. Пока что-то не пошло не так, по его словам. Увы, всех подробностей я не знала, потому что птица оказалась настоящим партизаном, от которого выбить признание или историю просто нереально, но зато я могла с уверенностью сказать, что у меня был незаменимый помощник, мои глаза и уши в городе. Я могла бесконечно долго не выходить за территорию дома, но была в курсе абсолютно всего. Зачастую знатные люди просто не обращали на него внимание — ну попугай и попугай — и продолжали свои разговоры при нём, сидящем возле открытого окна. И это они очень зря.       Нашла я его, как бы банально не звучало, в кладовой собственного дома. Элла его держала как украшение для дома, которое оказалось несколько вычурно, в интерьере лавки. Правда тогда он был околдован и походил на набитое чучело. Но это в прошлом, а теперь за то, что я его освободила от проклятия, он мне помогает. Хотя иногда от этой птицы больше проблем, чем помощи, но я не жалуюсь. И верю, что когда-нибудь я смогу помочь ему стать человеком.       — Ну-у-у-у… Даже не зна-а-а-аю-ю-ю-ю, — довольно протянул попка, и я поняла, что он добыл что-то по-настоящему интересное и ценное.       — Рассказывай уже, — потребовала я у попугая.       — Знаешь ли, Ярочка, — начал он, подойдя к краю стола, максимально сокращая расстояние, чтобы чужие уши нас не могли услышать. — Прошёл тут по городу слушок, что приехал к нам в город граф. Но мне кажется, что тут не все так просто. Говорят, что он внебрачный сын орда Венгольда, но вот не припомню, чтобы у него были хоть какие-то дети.       — Даже так? Интересно, — в словах Сёбы я не сомневалась, так что этот граф меня заинтриговал. Если он не граф, а самозванец, то хорошо устроился: приехал в захолустный городок, мало контактирующий с внешним миром. Люди тут не будут копать глубоко и просто поверят ему.       — Яра! Посетитель! — внезапно услышала я крик из помещения. Быстро поднявшись с кресла, велела, чтобы крылатый товарищ остался тут, и пошла в здание, на ходу расправляя складки шелка, волнами сходящие с платья, озаряя фиолетовыми отблесками в лучах солнца.       Вообще, мне нравилась моя работа. Она у меня, как и хорошая жизнь, появилась спонтанно и абсолютно неожиданно.       Я не помнила своих родителей, всё детство провела на улице, пытаясь выжить. Я вдоволь глотнула ужаса города: я научилась воровать, лгать, изворачиваться, уносить ноги и многое другое. Конечно, я понимала всю гадость такой жизни, но что делать десятилетней девочке, которой негде и не с кем жить, нечего терять? Единственное, что помогало мне, давало надежду — это моя сила. Я помнила её сколько себя знаю. Но жизнь — это не всегда чёрная полоса. Однажды меня, всё ещё маленькую и беспризорную, встретила Элла. И пожалела, забрала к себе. Заботилась и смогла из пугливого зверька, которым я была, превратить в уверенную в себе и смелую девушку, за что я очень благодарна. Также Элла обладала организацией, распределяющей по благородным господам прислугу, договаривалась об оплате и других мелочах. Одной ей было тяжело справляться, а мне не тяжело помогать, поэтому я старалась по мере возможностей.       — Добрый день, чем могу… — слова застыли в горле, корсет начал отчаянно сжимать грудную клетку, а я стояла просто с открытым ртом, не зная что сказать. Губы беззвучно шевелились, пытаясь хоть что-то выдать посетителю, но мозг просто не выдержал напряжение и, по-видимому, решил отключиться.       — Яра, ему нужна прислуга, — пискнула Лорал — миловидная блондинка, работающая у мэра города на постоянной основе. — И он очень настойчиво требовал кого-то, кто смог бы ему помочь в этом.       — Ох, — в моей голове было пусто, и я чувствовала себя растерянно. Когда обкрадывала королевскую сокровищницу, я и не думала, что хоть когда-нибудь ещё раз встречу принца. Но вот он, стоит передо мной, глаза недобро прищурены, вся поза выражает эдакое безразличие, но чувствуется, что напускное. — Спасибо, Ло, иди. Не смею задерживать! — кивнула я служащей, с трудом отведя взгляд от парня, и натянуло улыбнувшись.       Девушка, по-видимому, и так чувствовавшая себя не в своей тарелке, быстро вышмыгнула из комнаты, оставив нас одних.       — Значит так? — опустившись на изящный диванчик для гостей, Александрис стал осматривать интерьер. Не задумываясь, я так же обвела комнату взглядом: кремовые стены, обрамлённые на высоте метра окантовкой; ниже идут кленовые доски, морёные в более тёмный цвет. Пара кресел и диван, белые в рыжую полоску, из того же морёного клёна стол, шкафы и дальше по мелочи.       — Что «так»? — я перевела дыхание, пока он осматривался, и когда его взгляд вновь остановился на мне, я была готова.       — Значит, ведьма держит организацию по выдаче прислуги. А с виду я бы не сказал, что ты чёртово отродье! Всегда думал, что ведьмы пострашнее и постарше выглядят.       — Так ты выбери из двух, если хочешь: либо я хорошо сохранилась, либо плохо развивалась! — фыркнув, я оперлась о стол, скрещивая руки на груди.       — Остра на язычок, ведьмочка. Даже не знаю, хорошо ли это… — он покачал головой, хитро взгляну на меня. И этот взгляд мне ох как не понравился! — Но пока это не важно. Пока живи, — я не сдержала иронии, возведя глаза к потолку. Испугал, ага.       — Можно коротко и ясно? Сколько надо прислуги, зачем и почему принцу не выдали его кортеж?       — Понимаешь ли, ведьма, я тут инкогнито. И в довольно невыгодном положении. Поэтому и нужна прислуга. Не много, не мало, а повар, хотя лучше два, две-три служанки, ну и лакеев, дворецкого, заведующую всем этим. И по мелочи.       — Не боишься ли, что-то, что ты принц, а не маркиз орд Венгольд, станет известно всем к следующему утру? — подняла бровь я, легко сложив два плюс два и поняв, что приезд принца как и графа не случайны. А значит — это одно лицо.       — Не боишься гореть к утру на костре? — встречный вопрос заставил меня задуматься.       — Допустим, я согласна. Тогда давай адрес, к утру вся прислуга будет у тебя. Насчёт платы, я думаю, ты заморачиваться не будешь?       — Нет, всё не так просто! — его улыбка превратилась в оскал, а мне захотелось вцепиться в его медные пряди и хорошенько тряхнуть. Желательно так, чтобы уже там потом ничего не выросло. — Понимаешь ли… Ярочка, — на секунду он задумался, вспоминая моё имя, а я загрустила: внимательный, гад, тяжело с ним будет. — Управляющей у меня будешь ты.       Я просто натурально потеряла дар речи. Второй раз за десять минут. Каков наглец! Истинный представитель королевской крови — противный ублюдок. Ненавижу таких.       — Нет! — сказала коротко я, разворачиваясь и собираясь обратно на террасу допивать чай.       — Да! — он схватил меня за руку, не давая уйти. — Или все будут знать твою тайну. Думаю, если все узнают, что в городе принц, ничего страшного не произойдёт. Разве только у пары дамочек случатся обмороки от счастья. А вот если узнают, что в городе который год живёт ведьма, да ещё и втерлась в сферу услуг и подсылает своих приспешников по домам знати, в надежде всех поубивать, вот тогда интересно будет!       — Что ты несёшь? Больной что ли? — я резко выдернула из его хватки свою руку, раздражено взмахнув ей в воздухе. И даже не заметила, как из-за этого на пол опало несколько искорок, превратившихся в бирюзовых ящерок, разбежавшихся по всем углам в мгновение ока.       — Видишь! Покушение на принца. И поверь, моё заявление будет и убедительнее, и выигрышнее. Кто не захочет подлизаться к будущему наследнику престола? Думай, ведьма.       Умом я понимала, что выбора у меня нет, но попа жаждала приключений, и я, подойдя к нему, склонилась так, что касалась губами его уха и вкрадчиво шепнула:       — Знаешь ли ты, мой дорогой, что кто увидел ведьму, долго не живёт?       — И что ты мне сделаешь? — в его голосе впервые послышалось что-то похожее на неуверенность.       — Ну, например, споткнёшься, упадёшь, а шею пропорет гвоздь. Или разбойники нападут. Всего лишь какой-то виконт! У тебя-то и охраны, наверное, нет? — я усмехнулась, всё больше входя в раж. Так и хотелось дьявольски засмеяться, дополнив картину, хотя это не типичное для меня поведение. Просто ну очень он меня бесил.       — О, у нас клиент, Ярочка? — услышала я скрип двери, и в неё вошла Элла с лучезарной улыбкой.       — Именно! И я уговариваю вашу сестру…       «Льстец!» — подумала я, потому что принять мою соуправляющую за сестру было невозможно.       — …помочь мне с обустройством в городе и персоналом. Хотя бы первое время, — обольстительно рассказал принц. Я смотрела на это представление безо всякого удовольствия, в отличие от Эллы. Та прямо плавилась от речей Александриса и готова была меня продать не задумываясь.       — Но, увы, я отказываюсь, — вклинилась в разговор я. Заработав негодующий взгляд от Эллы, я была уволочена ею же за руку в угол комнаты.       — Ты совсем? Он же такой красавчик! Как ты можешь упускать такой шанс? — зашипела она мне. — Я всегда желала тебе счастья, и если сама не хочешь у него работать, поработай хоть ради меня! Прошу.       — Ладно, — скрепя сердце я согласилась. — Я согласна, но на определённых условиях, — уже громче сказала я. Принц лишь довольно ухмыльнулся. Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто будет последним смеяться! Уверяю, это буду я!       — Тогда не хочу торопить, но пойдёмте сразу в мой дом. Как раз всё осмотрите, прикинете что и куда, кого надо, и к утру успеете всё сделать, — если бы я не знала, что пару минут назад он предлагал мне смерть на костре, наверное подумала бы, что он само очарование, настолько он непринуждённо играл свою роль перед Эллой.       — Конечно, идите! — произнесла женщина, чуть ли взглядом не толкая меня к двери.       — Ладно, — недовольно согласилась я и первая вышла из дома. За мной вышел парень.       Шла я быстро, уверенно, потому что знала, где может жить знать. Для этого в городе выделено несколько улочек, а уже там он мне покажет какой конкретно дом. И ещё, честно говоря, я злилась на саму себя, на Эллу, на сложившуюся ситуацию, на своё бессилие, и конечно же на Александриса. В голове я уже с десяток раз прокручивала всё то, что произошло, гадая, для чего я ему нужна, как выкрутиться из этого положения, взяв при этом фору. Но пока я была не в выигрыше.       — Притормози! — он дотронулся до моего плеча, вытягивая из омута мыслей. — Мы пришли, — действительно, мы остановились у дома. Описать его я при всем своём богатстве языка не смогла бы. В свете уже угасающего солнца, светившего очень слабо, дом казался золотым. На ум пришла фраза, которую тут же озвучила:       — С домом из золота, контролируя то, что имеешь, следя за тем, что говоришь, соответствуешь правилам… Неужели это тебе нужно, как дыхание, или же это подкормка болезни? * — не дождавшись ответа, я обернулась. Принц стоял, правильно было бы сказать, потеряв дар речи, явно о чём-то судорожно думая. Неужели я заставила его мозг функционировать? Аплодисменты, пожалуйста!       — Пошли! — он, резко очнувшись, активно пошёл к воротам, быстро открыл их и, не оборачиваясь, пошёл в глубь сада, к дому. Выбора мне не оставалось, и я пошла за ним, отчаянно путая дорогой шёлк в ветках кустов, шипах диких роз, различных плющах и растениях, которых даже не знала, не смотря на мой большой опыт в садоводстве. Конечно, без растительных ингредиентов никакое зелье, сыворотку и тому подобное не сваришь. Пожалуй, я была как мальчик, раскидывавший хлебные крошки, чтобы его потом нашли. Только вместо хлеба за мной оставались прядки волос и нитки, а то и куски, синего шёлка, пленённые растениями. Не думайте, что мне было не жалко одежды. Ещё как жалко. И я честно пыталась её выпутать отовсюду. В основном это удавалось, но вот отстала я от парня капитально и когда наконец вышла на аллею, его передо мной не обнаружила. Пфф… Джентльмен, называется. Никакого уважения.       Перед домом была беседка. Большая такая беседка. Просто огромная. А внутри неё фонтан. Сама беседка была потрескавшаяся, кое-где ещё белого цвета, украшенная резьбой, с рисунком из листьев и цветов. В данный момент, да и думаю вообще, фонтан не функционировал. Сам вход в дом мне не понравился: слишком помпезный, вычурный, я бы сказала. Везде был мрамор, позолота, боковые стёкла украшены витражами. Под карнизом, закрывающим вход от дождя, на потолке был то ли рисунок, то ли какая-то фреска, утратившая свой вид почти полностью, чему я не огорчилась.       Тихо отворив дверь (ну, как сказать тихо, — она очень громко заскрипела), я вошла в помещение и ахнула. Готова простить тот помпезный вход. Эта прихожая была великолепна, хотя и требовала срочного мелкого ремонта и капитальной уборки. Стены были белые, в насыщенно-голубой и золотой рисунок, зрительно расширяющий пространство. Окна были большими с закруглением сверху, выходящие на сад, что было очень уместно. Двери были сделаны из благородных пород дерева, что было видно с первого взгляда, а пол вымощен паркетом и сверху покрашен лаком, для удержания блеска. Правда, он уже давно не блестел, но это дело поправимое. Напротив входа была широкая лестница, ведущая на второй этаж, так и притягивающая внимание: витиеватые перила, на равном расстоянии которых располагались стеклянные колбы, нужные для свечей.       — Александрис! — закончив обзор комнаты и оставшись довольной, я всё же решила найти нашего принца.       — Ну, как дом? — появился он из какой-то двери за моей спиной. Какой именно, я не смогла бы даже сказать — их в зале было больше десятка, равномерно расположенных на всех стенах.       — Великолепен, в отличие от его хозяина, — прокомментировала я, с удивлением разглядывая небольшую коробочку в его руках. Когда мы шли сюда, её у него точно не было. Значит он взял её уже здесь. Но для чего?       — Тогда тебе стоит его осмотреть полностью и подумать над прислугой, — он заметил, как я посмотрела на коробочку и, видимо, решил пояснить: — Но сначала одна вещь. Так, ничего необычного, ты же знаешь, что любой прислуге положены браслеты? — действительно, не знаю откуда это пошло, но любая прислуга, будь то даже глава в доме по прислуге, обязана была носить браслеты с колокольчиками, выдающими местоположение в доме слуги. Таким образом исключалась возможность оной подслушать разговоры своих нанимателей, потому что звон, на удивление, был очень чистым и громким. Настолько чистым, что некоторая прислуга сходила с ума от звона, от которого не было спасения, ведь ключ от замков на браслете был только у нанимателей, и каждый замок был индивидуален.       Я обречённо протянула руку. Да, я лелеяла надежду, что меня обойдёт эта учесть, но увы. Медный браслет плотно обхватил мою руку, значительно утяжелив её, а колокольчики противно зашумели. Я уже собиралась убрать руку, но парень не собирался её отпускать, к тому же фыркнул:       — Ты думала это всё? О нет, это ещё не всё! — пока я думала, что же это значит, он резво ещё что-то защелкнул у меня на запястье и тут меня будто чем-то оглушило. Боль прошла по всему телу, заставив скрючиться, закричать в надежде прогнать, освободить себя от уничтожающей каждую клеточку, каждый нерв, боли. Но, увы, всё было напрасно, и я позорно отключилась.