***
Джим не помнил, когда в последний раз желал высказать все, о чем думает, исключительно матерным языком. Он был зол — и на Ниппи с Дегэйром, и на придурка навигатора, что был теперь бесполезен, и на себя. Медик всегда отчасти винил и себя, потому что все оплошности и паршивые ситуации, что происходили в последнее время с их компанией — отчасти из-за того, что Джим не доглядел, не предупредил вовремя, или не переубедил. Сейчас, когда он на эмоциях наставил дуло пистолета на одного из самых жестоких в новом поколении пиратов, Нобл злился еще и на то, что совершил самый опрометчивый и абсурдный поступок. Алая шевелюра медленно повернулась и на медика уставился озлобленный глаз. — Смелые слова для такого дрыща, — холодно произнес Кид, поднимаясь. Джим уловил еле заметное движение со стороны Ниппи и нахмурился еще сильнее. Только этого не хватало. «Свалит его доза, или нет?» — гадал парень. Отступать после сказанного уже не было никакого смысла. Пират глядел на него сверху вниз. Такая же каланча, как и навигатор, чтоб их. — Как же я терпеть не могу таких дылд, — недовольно бросил Нобл, нажимая на курок. В тот же момент пистолет с силой вырвало из рук, но пуля вылететь успела, да пролетела мимо, лишь едва задев кожу на шее. Хотя Джиму могло и показаться. Медик спешно попытался уйти с линии удара, но Кид оказался ловчее, и рука вцепилась в горло парня, приподнимая его над землей. — А что ты теперь скажешь? — вызывающе поинтересовался рыжий. Оружие валялось в стороне — пользы от него оказалось мало. «Странно», — подумал пират, ведь в пистолете он ощущал не такое уж большое количество металла. Паренек, которого он поймал, сдаваться не был намерен, но мог лишь теперь царапать кожу. Однако Джим недобро ухмылялся. В воздухе появился слабый неприятный запах — будто что-то прокисло, а шею странно покалывало. Нобл улыбнулся еще шире и при этом перестал сопротивляться. Кид ощутил, как по шее стекает холодная капля, и машинально стер ее свободной рукой. На пальцах осталась голубоватая жидкость с гранулами. Мерзкий запах шел именно от нее. В голове резко начало болеть, как от недосыпа, но пират нашел в себе силы сопротивляться непонятному состоянию. — Жаль, все-таки доза оказалась небольшой, — с некоторой печалью в голосе сказал Джим. Сказать что-либо, освободиться — да даже просто сделать что-то медик не успел. Несмотря на попавшее в организм столь странным способом снотворное Кид со всей дури замахнулся и врезал Джиму, отпуская при этом. Тот отлетел и грохнулся недалеко от лежавших по-прежнему без чувств брата с сестрой. Юстасс тем временем собрал подле себя все металлическое, что было в его распоряжении — арсенал оказался небольшим. Собственный кинжал, пистолет противника, те куски, что он использовал как «крюк» при выходе на поверхность. Он чувствовал еще один кусочек металла, но он до того был крохотным, что использовать его не имело никакого смысла. Джим поднялся на ноги, придерживая нос. По ладони и запястью текли горячие струйки крови, заканчивая свой путь в виде капель на земле. Быстрым движением парень вытащил из аптечки маленькую ампулу с крышкой, рывком сорвал ее, оголив иглу и ввел содержимое через шею. Через несколько секунд возникло ощущение, что нос кто-то зажал, а медик полез в сумку за следующим препаратом. Из кустов донеслось злобное рычание, а затем одним прыжком тигр занял позицию между Джимом и Кидом. Зверь скалил зубы, неотрывно смотря на рыжего пирата. Тот только усмехнулся, поднимая при этом руку, запястье которой было обмотано растением. — Убьете меня — девке хана, — сказал он. — Хотя у вас кишка тонка, сопляки. Джим не слушал. Кажется, нос начал опухать, внутри ноздрей — противное давящее чувство. Любая, даже самая малая потеря крови, имеет последствия — так он всегда утверждал. Нобл пытался вспомнить, когда в последний раз он мог отнести эти слова к себе. Но последние месяцы доктор плавал в такой компании, которая будто притягивала неприятности. Однако вид темно-красной жидкости пробудил те воспоминания, которые Джимми все эти годы пытался затолкать в самый дальний угол памяти и никогда их не вытаскивать. Воспоминания о жарком климате маленького островка в Саус Блю, где каждый жил лишь мыслью о культе. Культе крови. Рука нащупала в сумке, помимо пузырька с нужными таблетками, несколько тонких стержней с округлыми набалдашниками на одном из концов. Джим до сих пор ими пользовался при лечении ран, но сейчас он подумал об истинном предназначении этих ритуальных предметов. Яго в облике тигра пригнулся к самой земле, не сводя глаз с Кида, и изредка нервно взмахивая хвостом. Что ж, если этот ублюдок вынудил его вспомнить о прошлом, то в этот раз Джим к нему прибегнет. С громким звуком откупорив баночку, медик проглотил пару таблеток и сжал шипы в ладонях. Материал тут же нагрелся, а предмет чуть подрагивал — наверняка, его противник почувствовал, пусть и мизерную, но долю металла в шипах. Действовать приходилось быстро, так как в Джима полетел один из кусков, управляемых Кидом. Чудом увернувшись, медик перекувыркнулся назад и откатился в сторону. Его целью была рука, что оказалась обмотана растением-паразитом. Увы, Кид был прав — если сейчас причинить ему вред или убить, то умрет и Ниппи. И просто так растение не снять. Выход был один — обездвижить руку с паразитом; только в таких условиях можно было попробовать торговаться. В том, что Юстасс так и поступит, сомнений не было. Нобл увернулся от второго обломка, проехавшись на заднице прямиком к противнику. Извернувшись и следя за металлическим куском, Джим ухитрился шипом задеть первую ключевую точку на запястье, но потерять одно из своих оружий. Кид при этом атаковал кинжалом, и медик ушел в сторону не без ранений. Рукав на левом плече был распорот, а светлая ткань рубашки окрасилась в алый. «Теперь посложнее», — оставалось атаковать еще два места. Противник присоединил к своему «арсеналу» и шип, который все же плохо поддавался контролю. Яго, все это время пытавшийся добраться до Кида, наконец прыгнул с расчетом вонзить клыки в плечо, но тот увернулся и умудрился ухватиться за шкуру зверя и всадить кинжал в спину. Тигр яростно зарычал, изогнувшись от боли, но все же попытался огреть обидчика мощной когтистой лапой. Пират отскочил в сторону, но на щеке остался небольшой кровавый след. Кид злобно сплюнул, заставляя кинжал преследовать тигра и не давать тем самым к нему подобраться. Кто-то крепко повис у него на шее, и одновременно с этим — неприятное колющее ощущение в шее и в руке. Джим времени даром не терял, всадив в пирата дополнительную дозу снотворного, и ткнув шипом во вторую точку на плече. Кид рывком сорвал медика с себя, как котенка, и хорошим ударом отправил куда подальше. Теперь Нобл чувствовал кровь не только кожей, но и во рту, но последний шип не выпустил. В ноздри при падении попало немного земли. Медик поднялся, и понял, что действие препарата, блокировавшего кровотечение из носа, скоро подойдет к концу. Другое лекарство боль пока еще притупляло. Сначала прилетел малый кусок металла, со всей дури врезавшись в ногу. В иных обстоятельствах Джим бы взвыл от боли, но сейчас его восприятие отличалось. Тем не менее он сумел увернуться от второго, более крупного куска, направлявшегося ему в живот, и Нобл скрылся в кустах. Там его настиг собственный пистолет, выстреливший еще одной пулей со снотворным — по счастью мимо. Затем оружие врезалось ему в затылок и на краткий миг в глазах потемнело. «Ну бей, бей, рано или поздно…», — мысли были расплывчаты, но Джим четко знал только две вещи. Подпусти его как можно ближе, пусть даже таким образом, но ты сможешь завершить начатое. И вдыхай запах, вдыхай. Джим не мог, как его родители и прочие жители, впадать в то странное состояние обожания и бешенства от запаха крови. Так, как они — не мог. Но сейчас было достаточно и малого. Противник возник перед ним внезапно, а вместе с Кидом — и его верный кинжал. Клинок впился в плечо, пригвоздив Джима к дереву. Пират крепко сдавил шею медика, на светлую кожу упало несколько капель — кровотечение из носа возобновилось. — Что забыл в этих водах такой ебучий тупица, как ты? — свирепо процедил Кид, глядя в глаза Джима. — Или ты давно хотел убить ее? Джим, захлебываясь собственной кровью и плохо ощущая окружение из-за препарата, нашел в себе силы дерзко ухмыльнуться. Нахмуренная рожа Кида виделась ему в темно-алой пелене. — Нет, — с хрипом ответил он. — Я защищаю ее. И с этими словами он воткнул третий шип в руку пирата с растением. Ту, которой Юстасс сдавливал горло медика, и на которую пришлись два предыдущих удара. Через несколько секунд пальцы разжались, шип упал на землю, а рука Кида безвольно повисла вдоль туловища. Пирата это не остановило, он силой вырвал кинжал из дерева и тела Нобла — медик грохнулся вслед за своим ритуальным предметом. Было заметно, что левой рукой Киду неудобно держать оружие, но тем не менее без боя сдаваться он не намерен. — Что ты, мать твою сделал?! — крикнул он. — Верни, как все было, иначе я прямо здесь тебя выпотрошу. «Да куда уж…», — с горечью подумал Джим. Действие подавляющих боль таблеток тоже теперь подходило к концу, и как только этот момент наступит, то на нем и живого места не будет. Равно как и в руках себя будет непросто держать. Но медик все же нашел в себе силы подняться и посмотреть на возвысившуюся фигуру перед ним. — Забавно, — сплюнув алой слюной, заговорил Джимми. — Но, пожалуй, мы будем все же торговаться, исходя из моих условий…***
Пион и ее люди уже были почти готовы к переброске в Скайтауэр, но теперь сидели, грубо говоря, на чемоданах в ожидании. Некоторое время назад на связь вновь вышел Максимилиан и сообщил, что планы, мягко говоря, изменились. По приказу главы Кроноса — а Пион начала уже сомневаться, что поручение исходило непосредственно от главы, а не от наглого юнца, заправляющего в Башне — ей и ее эшелону приказано дожидаться на острове прибытия человека Макса. Госпожа до сих пор злилась, вспоминая тот разговор: как она с надеждой подумала, что этим человеком окажется Дерек, но хозяин Скайтауэра вмиг разрушил ее надежды, сообщив, что это будет миледи Ричче. И теперь Пион и ее подчиненные ожидали на этом богом забытом острове с отвратительной осенней погодой, когда покажется судно одной из троицы Макса. Миледи Ричче Пион на дух не переносила. — Госпожа! — послышался крик с вышки крепости. — Вижу судно. Судя по цветам, это миледи! — Черт бы побрал эту мерзкую стерву, — злобно пробурчала Пион. Ей даже не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы заметить большой темно-пурпурный корабль с белоснежными завитками по бортам. Женщина даже догадывалась, что Ричче сейчас стоит посреди палубы в очередном обтягивающем костюме, привлекающем внимание к ее округлостям; иногда томно вздыхает, иногда сладко хихикает, но наверняка думает — «зачем же меня отправили к Пион?». Возможно, при этом Ричче развлекается тем, что запирает кого-нибудь из своих подчиненных в «блоке» наедине с собственными страхами. Пион никогда не нравилась троица судьбы Максимилиана, но Суэндо Ричче она ненавидела больше всего. И именно она вскоре сойдет на берег, чтобы передать ей новые указания.