***
Пион нервно постукивала пальцами по столешнице, неотрывно следя за пузатой Дэн Дэн Муши в очках. По какой-то причине на этом острове со связью было плохо, и порой приходилось так ждать, когда перезвонят. Особенно если это важный разговор о положении дел на территории, подвластной ее эшелону. Улитка недовольно забурчала, и Пион тут же схватила трубку. — Госпожа? — раздался приятный баритон, прерываемый помехами. — Я слушаю, Юджин, договаривай, — отрывисто произнесла женщина. Связь могла прерваться в любой момент или, что еще хуже — в шатер могла войти Ричче. А с ней Пион меньше всего хотела делиться положением дел. — Кто-то из числа молодых пиратов пытался посягнуть на этот остров, прознав про нас… — затараторил парень. — Найти утечку и устранить причину, — тут же сухо отдала приказ Пион. — Дальше. — Вторжение удалось пресечь на корню, пират передан Дозору. В остальном все в порядке. Паленке вовсю готовится к Карнавалу Цветов, благодаря чему доход вырос. Новых мятежей пока что не было. — Отлично, Юджин, продолжайте в том же духе. Пион повесила трубку и тут же поняла, что за ней наблюдают. Быстрым шагом женщина подошла к выходу и резко отдернула тент. Рядом никого не оказалось, кроме подопечного Ричче — Харта. Парень молча стоял поодаль, около входа в другой шатер, где обосновалась «Нона». Пион смерила Харта недовольным взглядом, понимая, что он явно подслушивал. Стоит ей вернуться в шатер, как слуга тут же побежит докладывать Ричче. Если еще и выяснится, что Пион не способна удержать одну из точек организации, то и без того призрачные шансы оправдать себя перед Кроносом растают окончательно. — Спокойно, Пион, спокойно, — говорила себе госпожа. — Ты и не таких выскочек усмиряла. Да и Юджин сказал, что все под контролем. Суэндо же расслабилась в своем шатре за бутылкой вина, пока все приготовления и сборы были скинуты на Пион, а Кудесник еще не прибыл. Под полог тихо, почти бесшумно, проскользнул Харт, остановился позади своей госпожи. Наклонился и еле слышно прошептал на ухо все, что ему удалось разузнать. — Вот значит как, — усмехнулась Ричче, чуть пригубив вина. — Посмотрим, как она выкрутится. По моим данным, Деструктор как раз направится на Паленке; можешь делать ставки, Харт, на то, когда именно голова этой жирной коровы полетит с плеч.***
Очередной день на Кразете начался с сюрприза, и в какой-то мере неприятного. Когда Ниппи проснулась, то увидела в иллюминатор предрассветное, но хмурое небо да разводы капель по стеклу. Дождь стал неожиданностью, но, собравшись с мыслями, Ниппи вспомнила, что братец говорил о непродолжительных сезонах дождей в этой области. В теле до сих пор была какая-то слабость, однако, несмотря на столь короткий сон, девушка почувствовала себя выспавшейся. Да и голова работала лучше. Майка, в которой Ниппи спала, провоняла пивом и дымом, и девушка решила быстро заскочить переодеться, и только после этого уже найти Дегэйра. По мере приближения к собственной каюте боязнь усилилась, хотя пиратка не могла толком объяснить — почему. Единственной причиной могло быть то, что за ее вчерашнюю наглость по поводу выходного для механика с нее пока что ничего не потребовали, и в любой момент можно ожидать очередных переломов, синяков… Ниппи вдруг удивилась тому, с каким неестественным спокойствием думает об этом, а следом — что злополучного Лэза не появлялось со вчерашнего вечера. «Так, ты решила эту дрянь искоренять», — напомнила себе девушка, берясь за ручку. — «Да и если бы было чего боятся, то он давно бы уже воплотил это в жизнь. Все равно обратной дороги нет, так что нечего трепыхаться». Из-за двери послышался храп, отчего Ниппи облегченно вздохнула. Так дело не пойдет, если уж она хочет обезопасить всех и сохранить свое влияние, то глупые эмоции стоит отбросить. — Будь что будет, — еле слышно произнесла пиратка, открывая дверь. Внутри все осталось так, как и было ночью, когда она убежала — разве что союзничек теперь дрых на боку. Ниппи осторожно прикрыла дверь и направилась к тумбочке, дабы найти подходящую одежду. Ей попался черный топ на завязках, который ей навязал Ламиго, когда они были на Даймонде. По какой-то причине ходить с открытой спиной Ниппи смущало — татуировка ладони была слишком личной, так что даже бандо она подбирала такое, чтобы закрывало символ. Но сегодня много времени терять на подобные мелочи девушка не собиралась. Сменив одежду, пока была возможность, Ниппи направилась на поиски мечника, и растение полосой стелилось за ней. Секундой после того, как пиратка переступила порог каюты, дверь перегородки тихо скрипнула и вышел полусонный Кид. Но девушка этого уже не видела. Дегэйр обнаружился довольно быстро: парень как раз спускался с палубы, когда Ниппи на него наткнулась, чему последняя несказанно обрадовалась. Сегодня стин оказался довольно «капризным» и на большее расстояние растягиваться не желал, только обжигал сильнее запястье. Так что девушка не была уверена, что сможет выйти на палубу сама. — Дегэйр, ты сильно занят? — с ходу спросила его пиратка. Мечник еле поборол зевок и сказал: — Мы устали, а дождь помешал. Дай нам хотя бы час. Ниппи настаивать не стала, на том ребята и решили. Деструктор же отправилась назад, к камбузу. Небольшая проверка не помешает, в конце концов, Джим это делал каждый день. С тех пор, как троица отплыла на Момоиро, медик не выходил на связь. Джим предупреждал, что оставит это на крайний случай, и в идеале позвонит лишь когда завершит свои дела с лекарствами — чтобы предупредить о возвращении. Но Ниппи все равно беспокоилась, особенно учитывая характер Нобла и его отношение к столь необычным персонам, как окамы и геи. По пути девушка прошла мимо небольшой комнаты с хранившимися там немногочисленными Дэн Дэн Муши — Ниппи подавила в себе соблазн позвонить медику. На камбузе все было спокойно, Пиррет отточенными движениями готовила помещение к завтраку. Пиратка в очередной раз подивилась сдержанности и дисциплине Хищницы. Заметив Ниппи, блондинка на время прекратила свою деятельность, молча поставила на стол тарелку с пирогом и чай. Затем несколько строго посмотрела на вошедшую, и та поняла — в этот раз ей на сухомятке прожить не дадут. Впрочем, торопиться ей было некуда, а потому Ниппи спокойно села за стол. После такого завтрака девушка все же вернулась в комнату с Дэн Дэн Муши. Улитки спали на полках, сделанных по подобию шкафчика для этернал посов. Рядом с каждым существом была закреплена ванночка-поилка. Ниппи внимательно рассмотрела их всех, задержав взгляд на угрюмой Муши Джима. Та тихо сопела, и ее глаза вот-вот готовы были окунуться в поилку. Пиратка аккуратно отодвинула улитку от воды. На краткий миг вновь появилось желание позвонить Джиму, но ее отвлекла одна деталь. Полкой ниже сидела одинокая Муши, не относившаяся к кому-либо из команды или приюта. Маленькая улитка хитро наблюдала за Ниппи, еле заметно ухмыляясь. — А ты у нас кто, малыш? — спросила ее девушка, но та, разумеется, ничего не сказала. Ниппи чуть дотронулась пальцем до мягкого тельца существа в том месте, где располагался почти вертикальный шрам. Муши пискнула словно от щекотки и опять продолжила таращиться. Тут Деструктор вспомнила, чье это устройство: — Точно, ты же от того паренька из Даймонда, от Кейна. То, что улитка бодрствовала, а не мирно дремала в ожидании вызова, как все прочие ее товарищи, Ниппи не понравилось. Либо устройство вышло из строя, и существо теперь живет своей жизнью, либо… Мысль о том, что Кейн звонил дабы сдержать свое нелепое обещание, казалась ей чуждой. Пиратка все это время считала, что парень просто пошутил — в конце концов, чего только не пообещаешь, выпивши? Но именно сейчас до Ниппи дошло, что Кейн был вполне серьезен. И Муши бодрствует скорее всего по той причине, что звонил потенциальный союзник. — Чушь, — отмахнулась от этих мыслей девушка. — Даже если он не шутил, невозможно за такой период собрать людей, да еще убедить их следовать за кем-то помимо капитана. Но улитка продолжала хитро-похабно смотреть, словно захмелела, отчего Ниппи стало не по себе. Она аккуратно сняла трубку с раковины существа — оттуда раздались тихие гудки. Девушка нервно сглотнула, совершенно не зная, чего ожидать и зачем она это все делает. Но в последний момент Ниппи передумала и вернула устройство на место. Улитка надулась, обидевшись, и поползла к поилке. — Ладно, — сказала сама себе пиратка. — На палубу, а потом — к себе, ждать, когда проснется Дегэйр. Дождь снаружи почти прекратился, но влага еще висела в воздухе, оставляя неприятное ощущение на коже; при этом температура нисколько не снизилась, потому Ниппи была рада, что надела майку с открытой спиной. Пиратка оценивающе осмотрела палубу. Хантер находился в своей кадке и судя по кислому виду, сезон дождей ему не нравился. Косатка со скучающим видом смотрел на серое небо и вяло поднимал и опускал хвост, разминаясь. Заметив Ниппи, фараон тут же обрадовался и веселым голосом стал подзывать к себе. Подозревая, что Хантер опять начнет свои речи о мальках и о том, что у их потомства будут красивые глаза, девушка лишь вежливо улыбнулась и жестом показала, что сейчас занята. Больше никого на палубе не было — Эрик наверняка пользовался своим выходным, отсыпаясь в мастерской, а остальной экипаж Ниппи уже видела. По сравнению с Ардиэнте, на соседнем корабле просто таки кипела жизнь — пусть даже это была разделка какого-то животного, пойманного в джунглях. Деструктор удивилась: она полагала, что зверья на Кразете крайне мало, а даже если это и не так, то оно будет более осмотрительно и осторожно в краю плотоядных ромашек. Понаблюдав какое-то время за тем, как группа пиратов во главе с «человеком-тараканом» устраивают дележ мяса, Ниппи перевела взгляд на недоделанную Эриком конструкцию. Она напоминала жутковатого сплющенного краба со множеством ножек, зацепившихся за фальшборты обоих кораблей. В середине этого «краба» зияла дыра; она, разное количество «ног» и куча досок, накрытые пленкой и валявшиеся под конструкцией на их судне — все это говорило о том, что работа еще не доделана, но в целом устройство почти завершено. Ниппи нахмурилась — если Джим и компания не успеют вовремя вернуться, то догонять будут по обрывку вивр-карты мечника. Она не сомневалась, что как только конструкция будет завершена, то Кид тут же скажет плыть на Паленке, никого не дожидаясь. Пиратка не сомневалась, что благодаря Лами ребята без труда найдут путь, но сама ситуация ей не нравилась. Рядом с «крабом» проходил Киллер; заметив Ниппи, он сухо окликнул ее: — Где он? И где механик? «А у них есть что-то общее», — пессимистично отметила Деструктор. — «Оба слишком требовательны». — Эрику нужен отдых, завтра работы возобновятся, — уверенно сообщила девушка. — А ваш капитан спит еще. Наверное, — задумалась она. Похоже, что все-таки нет, иначе растение не позволило бы ей сюда выйти, останься Кид спящим. Стин так и не удлинялся, значит, пират где-то бродил. Киллер какое-то время продолжал смотреть на нее — вернее, Ниппи так думала из-за маски. Оставалось лишь гадать, что творилось в этой голове, но пиратка полагала, что Киллер более разумен и практичен, нежели его капитан. Наконец, первый помощник сдержанно кивнул и направился дальше; Ниппи же прошла чуть на середину палубы, и по счастью растение наконец смилостивилось и растянулось. Прохладные редкие капли попадали на кожу спины и плеч, вызывая приятные ощущения. До этого момента Ниппи не понимала, насколько тело истосковалось по прохладе — такое же ощущение было у нее тогда, когда в Лиэну застала первый дождь. После такой духоты она даже забыла, что родом с осеннего острова. Как ни странно, простой дождь помог ей больше, чем микстура Джима — конечно, пиратка не была уверена, что подобный покой установился надолго. Но сейчас хотелось радоваться этому краткому и призрачному моменту тишины. Пряди волос от влаги прилипли ко лбу, и Ниппи рукой зачесала их назад. Только тогда она заметила, что стин опять съежился, и обернулась. Кид стоял поблизости от входа в трюм; скрестив руки на груди, он хмуро наблюдал за ней. Вновь Ниппи подумала о том, что в любой момент от него можно было ожидать чего угодно. По спине побежали мурашки, послышался слабый шепот Лэза; девушка обернулась и увидела покойного. Ей даже не надо было слышать, что он говорит, она и так знала. Но именно сейчас Ниппи легче всего было принять мысль о том, что все слова Лэза — лишь невысказанные сомнения и решения ее самой. Борясь с нарастающей паникой, пиратка одними губами произнесла: — Нет, не сегодня. Шепот смолк, но галлюцинация не пропала. Ниппи подумала о том, что сейчас самое время наведаться к Дегэйру, пока удалось взять ситуацию под контроль. Спокойной походкой, с каждым шагом все более уверенной, Деструктор направилась ко входу в трюм. Когда она поравнялась с Юстассом, тот холодно сказал: — Три долга. Ниппи встретилась с ним взглядом. Она подозревала, что этим выходным для механика израсходовала третью поблажку, и теперь одному дьяволу известно, чем все закончится. Кид еле заметно улыбался, предвкушая расправу. Но самое странное было в том, что девушка нисколько не испугалась — лишь без каких-либо эмоций посмотрела пирату в глаза и, стараясь сохранить беспристрастность в голосе, произнесла: — Я знаю. Если Кид как-то и среагировал на подобный ответ, то вида не подал. Лишь улыбка чуть дрогнула, но Ниппи уже ступила на лестницу, и не знала об этом, только догадывалась о том, что в дальнейшем ее ждут крупные неприятности. Угольно-черный отпечаток ладони на белой коже скрылся за дверью. Девушка прислонилась спиной к дереву, чувствуя, как колотится сердце. Как бы она ни старалась держаться перед ним, но ноги все равно подкашивало и от одного взгляда пробирало. Но продолжаться так больше не могло. Не одной ей мучиться. Но слишком все это неестественно. Ее спокойствие во время обхода, во время наблюдения за соседями, во время ответов Киллеру и Киду. От этого было не по себе, то и дело возвращалась мысль, что так не должно быть. «Ты меня не сломишь», — подумала Ниппи. Подняла голову и увидела перед собой Лэза — тот был крайне недоволен. «Не сломишь». — Мы же оба знаем итог, — попытался начать было покойник, но пиратка из последних сил его проигнорировала и прошла мимо, настраивая себя на разговор с Дегэйром. Мечник уже проснулся и в своей каюте протирал ножны клинка. Цзянь лежал рядом на кровати. Когда Ниппи вошла в помещение, Дегэйр несколько удивленно посмотрел на нее, не понимая, что случилось. Но на всякий случай спрятал меч в ножны. — Ты же говорил, что касание проклятого клинка на тебя оказывает влияние, так или иначе, — удивилась девушка, когда с ее товарищем не случилось никаких причуд после такого. — Я не всегда схожу с ума, если держу в руках Азарай, да и с контролем у меня стало немного лучше, — спокойно сказал мечник. То, что он говорил не во множественном числе, уже радовало. У Ниппи появилась надежда на успешный разговор. — А потом, несмотря на все тонкости, это — фамильный меч моей семьи. Как бы Азарай ни противился, а он должен подчиняться мне. При этом Дегэйр резко посмотрел на клинок. Девушка готова была спорить, что в тот момент проклятая душа оружия явно осталась недовольна таким заявлением. Судя по тому краткому мигу общения с Азараем, это еще тот сварливый тип. От воспоминаний по коже побежал холодок. На какой-то миг Ниппи показалось, что Лэз снова зашептал гадости на ухо, отчего следовало поспешить. — Дегэйр, у меня к тебе просьба, — несколько судорожно произнесла пиратка. Парень кивнул, хмурясь. — Ты же сумел как-то сохранить рассудок со всей этой работой чистильщика и проклятым мечом? И говоришь. что улучшил контроль. Мне нужен совет. Мечник крепко сжал ножны, поднося к уху; Ниппи, затаив дыхание, терпеливо ждала, надеясь, что в следующую секунду все ее наигранное спокойствие не рухнет в один момент. — Я не тот человек, который поможет тебе избавиться от этой проблемы, — наконец, заговорил Дегэйр. — Азарай когда-то был живым, покуда наши оружейники не заключили его в клинок. Твоя же ноша — внутренний демон, которого ты сама создала, капитан. Да, наверное, это понятие из нашей веры лучше всего подойдет. Без того хлипкие надежды от этих слов разрушились. Ниппи даже не знала, что сказать — она была уверена, что мечник поможет как-то отстраниться от галлюцинаций. — Я могу только подсказать, как действовать, — продолжил парень. — Некоторые способы, которые помогли мне противостоять Азараю… Не веря в услышанное, Ниппи схватила его за руку, с благодарностью глядя прямо в глаза. Дегэйр опешил от подобного. — Спасибо, — несколько сдержанно произнесла Деструктор. Мечник вновь кивнул, после чего удобнее перехватил клинок и чуть раскрыл ножны. — Я не знаю, как создавался этот цзянь, но ему уже много лет, — начал свой рассказ Дегэйр. — И выглядит он как новый. Подозреваю, тут задействованы силы за пределами моего понимания. Может, его ковали с помощью фрукта — не знаю. Этот секрет, равно как и тайна запечатывания души в нашей семье уже утеряны. — Но я думала, что сам твой меч — из числа проклятых, — перебила его Ниппи. — Так и есть, но цзянь проклят иначе. Его делали оружейники моей семьи, не Китецу, задолго до моего появления на свет. Азарай был когда-то великим воином из чуждого нам племени, а мои предки нашли его при смерти и решили использовать подобным образом. Все выходцы из клана благодаря тренировкам и ограничениям из-за веры могут управляться с проклятой душой меча. Моей проблемой был лишь недостаточный контроль. Азарай сразу почувствовал, что я слабее духом, чем предыдущие владельцы. Чтобы наладить с ним контакт, я часто доводил себя до предела, чтобы клинок взял надо мной верх — и только в таком случае я мог увидеть сущность меча. В иных случаях будущий воин никак не мог увидеть того, кто заточен в оружии. Дегэйр остановился, чтобы перевести дух. А Ниппи не помнила, чтобы их товарищ хоть раз был столь многословен. — Чередой подобных попыток я все же смог договориться с Азараем, — продолжил мечник. — Хотя я до сих пор считаю, что он просто так развлекается. Служба в Медузе изрядно все испортила, из-за чего клинок взял надо мной верх на длительное время. Если бы не наше с ним общее желание, то рассудок бы я потерял окончательно. Девушка нервно сглотнула. Она прекрасно помнила, что это за желание, и что Дегэйр без влияния меча тоже тяготеет к убийствам, несмотря на свой тихий нрав. — Тебя нет смысла доводить до подобного состояния. Я — его нынешний владелец, и могу выступить посредником для того, чтобы ты попала к нему, — тут голос мечника стал несколько обеспокоенным. — Так у нас тренировали следующих обладателей клинка. Учитывая, что предыдущий контакт с Азараем прошел для тебя практически бесследно, думаю, можно попробовать вам пообщаться таким способом. И это, в свою очередь, поможет найти тебе какой-либо ответ на свои вопросы. Ниппи сначала показалось, что она не расслышала или неправильно поняла. Даже переспросила, но когда Дегэйр повторил свое предложение, то напряглась. Ладно касание на краткий миг, и то приятного мало было, но непосредственно общаться с Азараем… И вопрос еще был в том, как это сделать. Слова о посреднике и прочем не особо помогали понять ситуацию. — Все будет в порядке, сейчас я хорошо контролирую меч, — словно прочитав ее сомнения, сказал мечник. — Тебе достаточно будет коснуться клинка, а дальше — моя работа. Пиратка осторожно поднесла руку к блестящему лезвию, другой ее поддерживал Дегэйр. Когда она едва не коснулась металла, парень спешно добавил кое-что: — Возможно, Азарай возьмет с тебя плату, несколько капель крови. — А раньше предупредить нельзя было? — недовольно поинтересовалась Ниппи. — Предупреждаю сейчас, — покачал головой мечник. — С ним иначе никак, да и если ты хочешь избавиться от внутреннего демона, Азарай тебе лучше всего поможет. Она вновь нервно сглотнула. «Ты же вроде не хотела отступать?» — напомнила себе девушка. После чего уверенно дотронулась до меча. Пальцы полоснуло болью, в голове раздался чей-то разъяренный возглас, а ее саму словно куда-то утягивало.***
Под пальцами был мягкий мох, щекотавший кожу — это и привело Ниппи в чувство. Она поднялась с земли, удивляясь тому, что секунду назад находилась в каюте, а теперь — посреди непонятных не то джунглей, не то хвойного леса. По сторонам — одни деревья и кусты, порой диковинные, которых девушка ранее не видела. Даже на Кразете. Но больше пугала гробовая тишина — ни птица не просвистит, ни пошевелится листва. Время словно застыло. Ниппи посмотрела на свою ладонь — на ту, которой коснулась цзяня. Но никаких порезов не обнаружила, хотя боль от них помнила отчетливо. Оглянувшись по сторонам напоследок еще раз, девушка пошла вперед. От того, что ее шаги тоже были беззвучными, стало не по себе. Местность напоминала доисторический остров, Ниппи предположила, что по идее здесь должно быть невыносимо жарко, но ничего такого не ощущалось. Иногда меж деревьев мелькали здания, но подобной архитектуры девушка ранее не видела. Дорога вела под уклон, а вдали виднелись чудные деревья. С такого расстояния Ниппи не могла разобрать, но ей показалось, что стволы по форме напоминают какого-то зверя. Внезапно лес кончился, явив ее глазам большой город все с теми же незнакомыми зданиями. Некоторые из них были куполообразными, еще часть напоминала храмы-пирамиды; во многих местах камень покрылся мхом. — Ну, по крайней мере, эти галлюцинации лучше, чем призывы Лэза убивать, — оптимистично заявила Ниппи. Слева пиратка отметила какое-то движение, а затем раздался недовольный крик, больше походивший на рык зверя: — Какого черта здесь человеческая девчонка?! Ниппи обернулась на голос и увидела странное существо, вышедшее из одного куполообразного дома. То был рослый и крепкий не то человек, не то пума с длинной шерстью на голове, свисавшей патлами. Незнакомец грозно скалился на нее, в одной руке сжимая копье. Одет он был в светлые штаны-шаровары с вышитым по бокам орнаментом из кругов и завитков, на руках и правой ноге — разноцветные браслеты, как плетеные из кожи, так и с мелкими драгоценными камнями. На шее висело ожерелье из красных и голубых мелких зубьев, выточенных из костей. Торс пумы был покрыт рваными шрамами, множеством мелких, и одним крупным — от левого плеча до середины груди, с проплешиной. — Мы так не договаривались, Дегэйр! — злобно прорычал монстр, смотря в небо. Тогда-то Ниппи поняла, кто перед ней стоит.