***
Когда брат с сестрой явились на завтрак, то застали весьма бурное обсуждение между Джимом и Жизель. Ниппи села рядом с медиком, с другой стороны на стул плюхнулся Кид, нисколько не скрывая своего недовольства от того, что ему пришлось тратить свое время и дожидаться, когда «пигалица», наконец, соизволит выйти из номера. Выяснилось, что Джим на впечатлениях от вчерашней встречи с Салливаном опять поднял вопрос о том, когда именно выдвигаться в Новый мир. Хотя, возможно, разговор начал Жизель после того, как выслушал историю, но сейчас горячо спорил на эту тему именно доктор. — Я по-прежнему считаю, что нам рано туда соваться, — упрямился Нобл. — Еще не все возможности по поиску лекарства изучены здесь, да и эта Пион, как оказалось, дышит нам в спину… — Ну, формально, она пока нас не нашла, — заметила Ниппи. Джим недоверчиво на нее посмотрел. — Джиммичка, с таким подходом наше путешествие растянется на долгие годы, если вообще не застопорится, — Жизель, надо отдать ему должное, держался спокойно и голос не повышал. — Ведь по той же причине нам тогда следует покинуть Гранд Лайн и сначала изучить досконально все четыре океана — а вдруг лекарство найдется где-нибудь там? Мы должны плыть дальше — хотя бы после того, как Ниппичка избавится от паразита. В ту секунду девушка едва не прыснула со смеху — возможно, давали о себе знать несколько напряженных дней подряд — но вовремя сдержалась. Почему-то после слов Жизель Ниппи поняла, что «паразита» можно отнести не только к растению. Вот только объект такой неосторожной насмешки по голове ее явно не погладит за это. — Этот мусор не протянет в Новом мире и дня, — тихо, но так, чтобы слышала только она, проворчал Кид. — Тебе-то откуда знать это, — спокойно, стараясь не привлекать внимание остальных к очередной назревающей перепалке между ними, сказала Ниппи. Сделав пару глотков чая и поняв, что напиток слишком обжигающий, она чуть повернулась в сторону пирата, чтобы понаблюдать за его реакцией. Нахмуренные брови и чуть заметная кривая недовольная усмешка — почему-то Ниппи знала, что так и будет. — Ты же там не бывал. — Это не отменяет того факта, что такой сброд слишком слаб. Можешь прощаться с репутацией, так и не заработав ее, — очередной унижающий ответ. Ниппи хотела еще немножечко спровоцировать союзничка и съязвить в ответ, что он слишком обеспокоен репутацией какой-то никчемной, по его меркам, пигалицы, но в этот момент в помещение вошел Яго. И вид у него был весьма обеспокоенный, что непривычно. Даже спор между медиком и коком разом прекратился. — Есть разговор, — сразу, без какого-либо дуракаваляния и приветствий, Яго обратился к Ниппи. Та напряглась, вспомнив, что ей пришлось пойти на маленькую ложь касательно Пиррет, и что Хищник, по сути, вчера так и не вернулся после ее объяснений. Девушка нахмурилась, но кивнула, показывая, что готова слушать. В конце концов, она еще чувствовала вину за произошедшее с Пиррет. По счастью, Фатум не стал настаивать на разговорах тет-а-тет. — Тут такое дело, пока я был с Пиррет, на связь вышли мои ребята, по вопросу о путешествии в следующую половину. Никто ничего не сказал на это, лишь Ниппи удивилась такому совпадению, да Кид неоднозначно хмыкнул — впрочем последнее действие союзничка в очередной раз весьма красноречиво демонстрировало его мнение о всей команде и не с лучшей стороны. — В общем, мы пришли к решению направиться к Сабаоди где-то через месяц и начать нужные приготовления, — сообщил Яго. — Мы не факт, что сможем разобраться с паразитом так быстро, — включился в разговор Джим. — Мы даже еще не знаем, сколько потратим времени на поиск этой загадочной фабрики, о которой сообщил информатор. Я не говорю уж о том, сколько мы пробудем здесь. — Джим, ты не так все понял, — Ниппи покачала головой. — Подозреваю, что где-то через месяц Яго и Пиррет нас временно покинут, чтобы встретиться со своими товарищами. Джимми, который явно собирался сказать что-то еще, так и остался с открытым ртом, но очень быстро взял себя в руки. Нет, конечно, он помнил, что принятие Яго и Пиррет в команду было несколько своеобразным и больше походило на союзные отношения. Но медик никак не думал, что в один прекрасный день Хищники и впрямь покинут их ряды. Не хотел он признавать, но к сумасбродному тигру и хмурой девушке он уже даже привык — впрочем, как и все остальные. — Это временная мера, — поспешил заверить их Яго. — Я договорился со своими людьми, что мы дождемся вас на острове рыболюдей. — А если мы здесь еще долго будем плутать, ища лекарство от стина? — резонно заметил Джим. — Хантер говорил, что порой улаживание всех тонкостей с проходом людей через его родину может растянутся на длительный срок, — спешно сказала Ниппи, так как заметила недовольство Кида. Тому явно не понравилось замечание про долгие поиски лекарства, и дабы предотвратить очередной скандал, встряла в разговор. По крайней мере, его недовольство теперь было направлено лишь на нее — видите ли, она опять упомянула «чертову рыбину». — Тем более, — кивнул Яго. — К тому же мы — не те люди, что бросают своих, — тут мужчина задорно подмигнул, возвращаясь к своему привычному поведению. — В любом случае, мы с Пиррет пока что будем с вами. Джим закатил глаза, и его понять было можно — Яго своими выходками и игривым флиртом достал на корабле всех. Разве что Кид и Жизель избежали этой участи. Ниппи невольно хихикнула, спрятав улыбку за ладонью — минуту назад медик был ошарашен известием и возможным уходом двух товарищей, а теперь опять включил своего внутреннего ворчуна. — Хорошо, Яго, — согласилась Ниппи. — И, честно говоря, ты сейчас помог решить нам один вопрос. Тигренок несколько удивленно посмотрел на девушку. Она пояснила: — Мы как раз сейчас опять спорили на тему, когда именно отправляться в Новый мир. Ну, не все, конечно, — тут Ниппи еле заметно улыбнулась, — А ты своей информацией дал нам дополнительный стимул. — Не понял? — спросил Джим и с недоверием посмотрел на нее. — Как только избавимся от паразита, то плывем покорять вторую половину. Ну и лекарство от дефекта искать, разумеется, — спокойно сообщила пиратка. — То есть я здесь распинался столько времени зазря, — обреченно подвел итог Джим, устало откидываясь на спинку стула. Слева вновь раздался неопределенно-пренебрежительный смешок Кида, который Ниппи успешно проигнорировала. Пусть думает, что хочет, но она выкарабкается. Хотя бы назло ему. — Ладно, — поднялась с места девушка. С завтраком давно было покончено. — Я в город. Лами, ты со мной? Навигатор, на удивление тихо сидевший во время всей беседы, согласно кивнул, и Ниппи ощутила слабое смятение брата. Похоже, Лами еще несколько не по себе было в компании Джима, но он это тщательно скрывал, улыбаясь. Вообще, не зная всей правды и не ощущая состояние Гарсы, Ниппи бы ни за что не предположила, что между навигатором и медиком пробежала черная кошка. Так что в какой-то мере она братца сейчас спасла, да и ей в его компании было легче — отчего-то сейчас находиться наедине с Кидом ей не хотелось. Сразу вспоминался сон, и внутри начиналась мучительная борьба, в которой пока что преобладал страх перед собой. Судя по напрягшемуся Лами, часть эмоций вновь бесконтрольно передалась ему, и он спешно стал заканчивать с завтраком. — Позже встретимся, чтобы решить, кто отправится с нами на аукцион, — чтобы отвлечься от жутких мыслей, Ниппи озвучила одну из важных проблем, которую им предстоит решить за эти два дня. Джим кивнул с решительным выражением лица — и девушка нисколько не сомневалась, что медик в первую очередь предложит себя. Наблюдая за своими друзьями, Ниппи вдруг почувствовала знакомое тяготившее чувство, будто она что-то забыла. В уме перебирала по порядку произошедшие вчера события и вопросы, которые их команда решила и которые еще предстояло решить. Вспоминая рассказ Салливана о структуре Медузы, внезапно поняла одну вещь, и напряглась. — Слушайте, — отчужденным голосом начала Ниппи. — А кто-нибудь знает, где Дегэйр? Я его со вчерашнего вечера не видела, и насколько я помню — на корабле в момент нападения его не было. Второй раз за утро голоса за столом смолкли. Джим мрачно посмотрел на нее, и Ниппи уже даже представляла, как он будет причитать, ворчать по этому поводу, говорить, что он был прав изначально и «психу с мечом» не стоило доверять. Учитывая, что Салливан не раз упоминал про то, что Паленке под контролем Медузы, паника медика должна была перейти все возможные рамки. Ниппи также заметила недобрую ухмылку у Кида — вся эта ситуация могла стать еще одним поводом для доказательства его мнения об их команде. Или для очередного рычага давления. Девушка нервно сглотнула и обратилась не то к Юстассу, не то ко всем сразу: — Похоже, нам придется сначала вернуться на Ардиэнте. Кид, по-прежнему ухмыляясь, неоднозначно махнул рукой, как бы что-то показывая. Якобы ему на происходящее плевать, и он просто понаблюдает, как мелкие букашки будут разбираться со своими проблемами. «Но, если что, ты всегда можешь обратиться за помощью, как вчера», — хитрое и недосказанное предложение угадывалось без труда. Лами прикончил остатки завтрака, и они втроем направились на Ардиэнте. — Я знал, что добром это не кончится, — тут же сообщил Джим оставшимся Яго и Жизель. — Сначала он нападает на своих же, а теперь вообще пропадает невесть где. Не удивлюсь, если побежал сливать нас своей Госпоже. — Мне, конечно, приятно, что ты меня считаешь «своим», красавчик, — заигрывая, улыбнулся Яго, чем только еще больше разозлил медика. Но Хищник почти сразу же стал серьезен: — Однако мы с навигатором уже говорили, что нападение в джунглях было чистой случайностью. — Ага, — фыркнул Нобл. — Случайностью, из-за которой один был полуживой и попал в итоге под воздействие неведомой силы меча, а второй был ранен. — Он себя не контролировал, — голос Фатума стал звучать тверже и громче. — Ни я, ни ты не представляем до конца, что может быть с человеком, обладающим проклятым мечом. А некоторые, между прочим, умирают, едва став хозяевами клинка. А Дегэйр понимает, какое бремя несет и как тяжело оно поддается контролю — он понял, что натворил тогда, будучи под властью столь ужасной силы и раскаивался настолько, что просил воздаяния за содеянное. Кажется, мечник назвал это «бао»*. — Ниппичка, кстати, говорила, что Дегэйрчик активно работает над тем, чтобы проклятье меча больше не брало хозяина под контроль, — припомнил Жизель. — Где теперь ваш Дегэйрчик? — Джим продолжал стоять на своем. — Если он нас сдал, то все планы касательно аукциона и прочего катятся ко всем чертям. — Джиммичка, я все понимаю, доверчивым быть в наше время нельзя, но давай начистоту: у тебя просто неприязнь к мальчику и ты не желаешь ничего слушать! — рассердился Жизель. Джим несколько опешил — кока в таком настроении он еще не видел — собирался что-то сказать, как вдруг Яго ровно, без каких-либо эмоций сообщил: — Когда мы рассказали Ниппи про выход мечника из-под контроля, Дегэйр сам отдал ей свой меч в руки, несмотря на ее протесты, и сказал ей в качестве наказания причинить тот ущерб, который нанес он сам нам двоим с навигатором. То самое бао. Вот тут медик окончательно запутался и потерял дар речи. Подобные извращения даже для Дегэйра были дикостью. — С чего это? — не подумав, ляпнул Джим. — В смысле, он же киллер-наемник, его не должны заботить раны других… Медик не договорил — разозлившийся Жизель отвесил ему хорошую пощечину. На мгновение Джиму показалось, что его голова отлетит от такого удара. — Джиммичка, ты идиот! — обиженно, с едва навернувшимися слезами, заявил окама, смотря на блондина. — Ты, может быть, всем нам так не доверяешь? Дегэйрчик не первый день с нами и не раз нас выручал, а ты… Джим, едва касаясь опухающей щеки, растеряно смотрел на кока и до него наконец дошло, что он уже третий раз садится в лужу по причине своей паранойи. Второй раз — с Жизель. «Определенно, я это заслужил», — признал доктор. Все же, предательство Дерека знатно испортило ему восприятие мира и отношение к окружающим. — Ты же нам все-таки доверился, рассказал свою тайну, — в голосе Жизель слышалось все больше огорчения. — Неужели произошедшее с тобой в прошлом настолько пошатнуло твое доверие ко всему? Теперь кок смотрел на него с сочувствием. Он и сам уже наверняка жалел о подобном проявлении чувств, но Джим все же был благодарен за эту отрезвляющую оплеуху. «По идее, в те разы Ниппи и Ламиго тоже имели на это право». — Видимо, — удрученно сказал Нобл. — Моя паранойя — мое проклятье, и к сожалению, оно отравляет всем вам жизнь. Да и просто слишком много всего навалилось. Настроения у Жизель всегда менялись быстро, и вот уже окама сгреб в охапку медика и обнял его в качестве поддержки, что-то бормоча сквозь слезы про то, что его друзья всегда рядом с ним, и он лично проследит, чтобы Джиммичка больше не поддавался своей паранойе и своему прошлому. Не самая радужная перспектива, но Джим понимал, что заслужил что-либо похуже, но никак не теплое дружеское отношение. — Ладно, — наконец, сказал доктор, когда Жизель его отпустил. — В любом случае мечник куда-то пропал и об этом никто не знает. Покуда Ниппи разведывает все на корабле, я бы хотел больше узнать о нашем товарище, раз тут всплыли такие подробности с наказанием. Это помогло бы понять ход его мыслей. То был жирный намек для Яго рассказать о случае с бао. Хищник понимающе кивнул и начал: — По сути, я и сам мало что понял тогда. Одно ясно: все увиденное мной — какие-то заморочки с его родины, как тот факт, к примеру, что Дегэйр не употребляет рыбу. Мечник отдал свой цзянь Ниппи, опустился на колени и склонил голову. После чего сказал, чтобы она ранила его так же, как он — меня, и использовала скрытую силу Азарая, как он — на Ламиго. Дегэйр напрочь игнорировал ее возражения о том, что это варварские методы, и о том, что она сам меч долго держать не может и не хочет, несмотря на их практики по переходу в мир клинка. Парень упрямо твердил лишь о том, что он провинился перед своим хоу**, когда вышел из-под контроля из-за проклятия и напал на собственных товарищей. — Хоу? — не понял Джим. — Сам о таком не слышал, — признался Яго. — Да никто из участников этого странного события, кроме самого мечника, не знал подобного. Дегэйр пытался объяснить, но я только понял, что на его родине это понятие — один из титулов или что-то вроде владельца, господина над воинами. — Хм, — задумался Джим. Попутно он посмотрел на Жизель в надежде, что тот слышал столь странные термины, раз долгое время бороздит Гранд Лайн, но тот только пожал плечами. — Чтобы это ни означало, говорит подобное поведение лишь об одном: я — идиот. — Вот сейчас не понял, — Яго ожидал чего угодно, но не такого ответа. — Я все про свою дурость, — махнул рукой медик. — С такими предложениями о наказаниях и отношении в духе «слуга-господин» можно сказать, что Дегэйр на двойного агента не смахивает. О таком я давно не слышал, правда, но видимо, на родине мечника подобные отношения в порядке вещей и довольно крепки, раз он расценивал свой поступок как предательство господина, заслуживающее столь жесткого наказания. — Это все прекрасно, — похоже, Жизель был доволен тем, что Джим признал свои ошибки. — Но к сожалению не особо помогает нам в поисках Дегэйрчика. Всего лишь исключает один из вариантов. — Да, — признал Джим. Он еще подумал о том, что вариант с Медузой все же не стоит скидывать до конца — ведь могли же Дегэйра схватить люди Пион как предателя организации? — но деликатно промолчал. Да и щека еще болела. Оставалось лишь надеяться на лучшее — в чем медик никогда не был асом — и ждать, что узнает Ниппи.***
Дегэйр тихо постукивал монетой по столу, не забывая при этом следить за окружением. Впрочем, ничего сверх обычного он здесь не заметил. Парочка завсегдатаев, которые с утра уже успели нажраться и теперь отсыпались на столе, никак не реагируя на попытки парнишки-официанта их разбудить. Несколько работяг, перед насыщенным трудовым днем заскочивших промочить горло и перекусить. Все это представляло опасность только в том случае, если спровоцировать этих ребят. «Зачем ты согласился на эту встречу, идиот?» Азарай, как и всегда, был сама деликатность и вежливость. Дегэйр, не отрывая взгляд от негромко споривших между собой работников, чуть дотронулся до ножен. Настроение проклятого духа в клинке тут же передалось ему слабой обжигающей болью. Минку явно вся эта затея не нравилась. Парень в кои-то веки был с ним солидарен в чем-либо еще, кроме тяги убивать — дело было слишком сомнительным, в его-то положении. «Если бы кое-кто спросил моего мнения, то я бы сказал, что уж лучше остаться с этой глупой и зеленой девчонкой. Ты же лучше моего понимаешь, что встреча с кем-либо с твоей родины, тем более повторная встреча — сродни согласию взойти на эшафот». «Куан не причастен к этому. Он помог нам бежать. Потому у меня есть долг перед ним», — упрямо твердил свое Дегэйр. «Дубина ты. Долг у него, видите ли», — рычал дух. — «Или ты забыл про свой статус и как тебя выперли с земель кланов те, кого ты считал друзьями? Не думаю, что у твоего шалопая друга другие взгляды на жизнь — вам же чуть ли не с младенчества вбивают правила и запреты». Мечник на это ничего не сказал. Как и вчера после того, как он случайно во время разведки пересекся со своим другом детства Куаном Доу, очень быстро разговор между ним и душой клинка зашел в тупик под названием «Дегэйр Фэн — персона нон грата на родине». Парень тяжело вздохнул, чувствуя, что еще немного — и окончательно уйдет в прошлое и вновь запрется в своих воспоминаниях. Цзуйжэнь*** — так нарекли его прежде, чем ему удалось бежать с острова и скрыться на первой половине Гранд Лайн. Возвращение обратно могло привести лишь к одному результату — к смертной казни. Потому встреча с выходцем из Кайлу****, да еще и другом, и весьма странное сообщение об угрозе близким Дегэйра, озвученное им, поставили парня в тупик, из которого он до сих пор не мог выбраться. Сама встреча с другом детства, вдали от дома, стала сюрпризом. Не сказать, что увидеть приятеля вне острова шансов не было — все же кодекс клана Доу был не такой жесткий, как у родни Дегэйра, и найти лазейки для ухода из Кайлу не составляло проблем — но мечник прекрасно знал, что может сулить такая встреча в большинстве случаев. Тем более раз он стал пиратом, да еще дал себе клятву служить новому хоу, чужеземке. Путей для смерти у Дегэйра было предостаточно, но казнь в родном краю он пытался избежать больше всего. А беглый разговор с Куаном только больше укрепил его в этом мнении. «Если ты опять уйдешь с головой в свои воспоминания, так и знай — я опять возьму над твоим телом контроль и мы хорошенько повеселимся», — усмехнулся Азарай. «Нет, я дал клятву взять тебя под контроль и избавиться от бремени проклятия», — твердо сообщил мертвому Дегэйр. — «Мы можем нормально действовать сообща, уже не раз были такие ситуации. Когда-нибудь я добьюсь того, чтобы ты считал меня равным». «Хорошо же ты держишь свои клятвы — променял прибыльную работу на пиратскую команду какой-то мелочи, которая едва ли полчаса может пробыть в моем мире. Да еще и сорвался. Слабак, которого уделал пиратик. И не вздумай оправдываться — я с тобой уже не первый год и твое эмоциональное состояние чувствую в полной мере, вплоть до мельчайших изменений. Не обманешь, не проведешь». «И не собирался. Отмечу лишь только то, что хочешь ты того или нет, но пока что я являюсь твоим хозяином», — тут в голове мечника раздался протяжный недовольный рык. Азарай больше всего на свете не любил, когда его называли чьим-то слугой. — «А еще эта мелочь, как ты сказал, все же неплохо осваивается с твоей силой — ведь поначалу в твоем мире ее хватало лишь на пять минут. Не будешь же ты этого отрицать?» Минк промолчал, но его раздражение от того, что в кои-то веки он проиграл в споре, чувствовалось очень хорошо. «У девчонки дурная кровь», — наконец, сказал Азарай и вся язвительность пропала — теперь пума был предельно серьезен. — «Только из-за этого она может брать меня в руки и контактировать со мной настоящим. Может, она все-таки из вашего рода?» «Нет, однозначно», — отрицал Дегэйр. — «В нашем роду сереброволосых никогда не встречалось». «Мало ли, может, твоя мать — не единственная, кто завела ребенка на стороне, и вполне могло появиться такое вот безобразие с серебряными волосами. Впрочем, я в тонкостях вашего размножения до сих пор не могу разобраться. Мне в этом плане было проще — есть гарем из самок, и следи главное, чтобы они на чужую территорию не заходили, да к ним никто не зарился. А вы — то однолюбы, то никаких рамок не имеете…» «Мой случай из разряда исключений, подтверждающих правило», — слишком резко перебил своего напарника Дегэйр. — «И мы, кажется, договаривались не касаться этой темы». «Конечно. А еще мы не договаривались о том, что всякая шпана будет тревожить меня в моем мире. Он хоть и ненастоящий и сродни темнице, но это все, что у меня сейчас есть. На охоту ты выходить мне не позволяешь. Признаться, мне больше нравилось, когда ты служил этой жирной бабе — хоть не ограничивал себя», — проворчал минк. «Да-да, а еще я бы в таком темпе быстро бы сдох», — напомнил Фэн. — «Для чего я, по-твоему, пытаюсь найти баланс в нашей работе?» Возможно, Азарай бы возразил что-либо на этот счет, как и обычно, но в этот момент в трактир зашел новый посетитель — и это наконец-то был Куан. Что удивительно, он практически не опоздал. Куан даже в повседневной одежде бросался в глаза, и немногочисленные посетители какое-то время понаблюдали за новеньким. Что было неудивительно — человек, носящий при себе меч, заставлял окружение подозревать в нем не самую благополучную личность. Парень заметил своего приятеля и сразу же подсел к нему, отстегнув от пояса водао*****. Со времени их обучения искусству воина Доу изменился мало: все то же бледное хмурое лицо с тонким прямым носом и тонкими губами, даже привычка оглядываться по сторонам, прикидываясь задумавшимся человеком и опираясь подбородком на руку. Разве что темные волосы стали длиннее — левый глаз чуть закрывала челка, и пряди слегка завивались чуть ниже шеи. — Наконец-то мы можем все обсудить, — вместо приветствия начал Куан. Та случайная встреча, к удивлению Дегэйра, обернулась не поимкой цзуйжэнь, а вполне нормальным разговором, хоть и недолгим. Доу был рад увидеть друга детства, впрочем, он также был шокирован. Так прогулка мечника, совмещенная с разведкой города, переросла в посиделки со старым приятелем в одном из кабаков Фуэго. Дегэйр пытался позвонить капитану, но ее Муши, скорее всего, мирно спала — в это же время Ниппи и часть команды должны были присутствовать на встрече с информатором. А затем мысль о звонке напрочь вылетела из головы — Куан после пары вопросов на тему житья-бытья честно признался, что на родине сейчас — не лучшее положение дел. Затем он с опаской обмолвился, что на деле путешествует по первой половине с миссией, касающейся Дегэйра, и что при определенном раскладе его близким угрожает опасность. Но спокойно поговорить не удалось, и они договорились встретиться на следующий день. И этот момент настал. — Раз ты стал вращаться в пиратской сфере — поверь, пока я здесь путешествую, про безжалостного наемника по кличке Азарай уже сполна наслушался — то наверняка ты в курсе, что за хаос сейчас происходит в Новом мире, — пустился в объяснения Куан. — Вся эта возня с бесхозными после гибели Белоуса территориями, наплыв новеньких… И все желают урвать кусок побольше и повкуснее. Мы по-прежнему в изоляции и ни под чьим контролем, но у меня — да и у многих — сложилось впечатление, что очень скоро наши хваленые покой и порядок рухнут вместе со многими старыми устоями мира. Как нашего Кайлу, так и мира в целом. — Мне-то какое дело до этого? — сухо спросил Дегэйр. — Я — изгнанник, и судьба Кайлу меня не беспокоит. Честно говоря, я бы тебя и слушать не стал, не заикнись ты про опасность. — Ну, я подозревал, что ты так скажешь, — парень слегка помрачнел. — Статус цзуйжэнь — не из тех, на которые можно закрыть глаза. — Куан, — сразу почуял неладное мечник. — Какого черта ты делаешь за пределами нашей страны? Успел дослужиться до допуска? — Нет, — покачал головой Доу. — Все оказалось куда проще. Для закрепления положения Кайлу и дабы обезопасить нас от загребущих лап йонко и шальных пиратов, мой клан, как один из главнейших, пошел на сделку. — Брак? — вспомнил лазейку в кодексе Дегэйр. — Угу, он самый. Так что теперь через меня заключен союз с королевством Сольмон с соседнего острова, а оно в свою очередь под защитой одного из Четырех, и тем самым мы на какое-то время неприкосновенны для остальных. Пиратов, впрочем, это не касается, но уж с ними мы пока справляемся без проблем. Куан сообщил это без каких-либо эмоций, как нечто обыденное — в конце концов, политический брак — это не то событие, с которым искренне поздравляют. — Мне не нравится сказанное тобой «какое-то время», — не терял бдительности Дегэйр. Все еще было подозрительным, что его друг так легко и без проблем общается с цзуйжэнь. Не покидало ощущение, что Куану от него что-то нужно — слишком часто мечник видел такое поведение у потенциальных клиентов и людей вообще. Дегэйр для ускорения разговора приподнял цзянь так, чтобы Куан его заметил, и добавил прохладным тоном: — Нам не нравится, и мы уже хотим говорить по существу. Азарай, конечно, тут же заворчал по поводу того, что его никудышный хозяин прикидывается в этот момент безумным, но минку само положение дел тоже не нравилось. Доу вздохнул и выложил правду: — Для окончательного закрепления отношений между нашими государствами нужен второй брак. А кланов с политическим влиянием, помимо моего, осталось всего два. — И? — устало поинтересовался Дегэйр. — Клан Ян остался без отпрысков мужского пола нужного возраста в одной из последних клановых войн, — сообщил друг. — Император? — мечнику совершенно не нравился предмет разговора. Но, насколько он помнил, юный будущий владыка уже всяко должен был дорасти до брачного возраста. А если еще и занял престол — то вообще никаких проблем не должно возникать. — Три года назад заключил брак с одной из дочерей Ян, — подтвердил его догадки собеседник. Дегэйр мысленно чертыхнулся. Впрочем, упертые бараны главы кланов вряд ли пойдут на то, чтобы на общем совете выносить предложение о возвращении изгнанника ради политического брака. Если только положение в Кайлу не плачевное. — Если у Ян хватает дочерей, то пусть выберет одну для этих махинаций, — небрежно бросил парень, пряча меч. — У Сольмона лишь наследницы, в том-то и дело, — вздохнул Куан. — А ты сейчас — старший сын в своем клане. В том плане, что свободный сын. — Положение четырнадцатого ничего не значит, — с легким раздражением перебил парень. — Плюс не забывай, что я — внебрачный, не говоря о моем клейме. Фактически, я не имею какого-либо влияния. — Я знаю наши обычаи, Дег, — Куан откинулся на спинку стула и устало протер глаза. — К сожалению, совет решил именно так. Они даже пошли на попятный и готовы лишить тебя статуса цзуйжэнь, если ты согласен вернуться. Теперь ты понимаешь, в каком дерьме все кланы и страна в целом? Он понимал — иначе бы этого разговора не было бы, да и вряд ли бы он встретился со старым другом. По крайней мере, политика кланов осталась неизменной — продолжают бить по больному, посылая к изгою на столь щекотливый разговор близкого человека. Как будто это могло убедить его согласиться. — Значит, они снимут с меня клеймо цзуйжэнь, если я соглашусь жениться на какой-то принцессе-пустышке и тем самым обеспечить защиту от прочих йонко и сильных мира сего нашей справедливой родине, — на последних словах Дегэйр поморщился. — А после им ничто не мешает вернуть мне этот статус и казнить. Я все правильно понял, мой старый друг? Правда, я так и не услышал, где же тут опасность для моих близких, — о том, что в родном клане таковых почти не осталось, мечник счел лишним упоминать. Куан вновь вздохнул. Он заранее знал, что из этого разговора ничего не выйдет — о чем упорно доказывал своему отцу. Знал и о том, что если Дегэйр вернется в Кайлу, то лучшее, что его ждет — быть безвольной игрушкой на политической сцене. Что наносило прямой удар по гордости воина. В худшем случае человека со статусом цзуйжэнь казнят при первой же подвернувшейся возможности, когда государству и защите от йонко ничего не будет угрожать в случае разрыва союза. Отец Куана, глава клана и участник общего совета, и сам выступал на последнем собрании против возвращения изгоя на родину — но оказался в меньшинстве. Отказ во спасение друга не сработал. Молчание Куана затянулось, но и без слов Дегэйр все понимал — хочет он того или нет, но такова была его роль во всем этом спектакле. А подробности, почему некогда сильное закрытое государство утратило свое влияние и вынуждено пойти на такие махинации, его не интересовали. Однако мечник подозревал, что это — не все грязные приемы, использованные советом. И словно догадавшись о его мыслях, Куан произнес еще кое-что, что явно было ему не по нутру: — Если я вернусь с твоим отказом, то они приведут в исполнение приказ о казни всего клана Фэн как изменников. Это и есть та самая опасность, о которой я хотел предупредить тебя — не как игрок на этой политической арене, и не как верный воин императора — в первую очередь как друг. — Интересно, как бы поступил тогда совет, если бы я уже был мертв? — с агрессией в голосе спросил Дегэйр, внутренне пытаясь успокоить себя. Выходя из себя, он становился легкой добычей Азарая — дух минка уже довольно рычал в голове, предвкушая очередную охоту. — Они не дураки, Дег. Газеты читают, — горько усмехнулся Доу. Мысли сложно было унять после сказанного другом. На клан, к которому он с получением статуса изгнанника уже более не относился, ему было плевать. Но, если его мать была жива — а раз Куан предупреждал его о плохих последствиях отказа, то так и было, скорее всего — то права покинуть землю клана у нее не было, и скорее всего этот приказ затронет и ее. Дегэйр нахмурился и все же решил спросить, ни на что особо не надеясь: — Моя мать еще там? — Да. Жива и без права покинуть Внутренний Двор, — мрачно сообщил Куан. — Пойми, мне и самому не нравится вся эта дрянь, и глава нашего клана голосовал на совете против твоего возвращения. Но нынешний император — трус, и активно продвигает политику снятия изоляции и подчинения сильным Нового мира. А ты сам лучше моего знаешь, куда смотрит большинство в совете. «Туда, куда смотрит император», — не без презрения подумал Дегэйр. Свой статус он получил при предыдущем правителе, и хоть тот уже рассыпался на глазах, но традиции страны отстаивал твердо. За такой небольшой срок, видимо, много что изменилось в Кайлу, но даже со слов Куана мечник понимал, что по большей части не в лучшую сторону. Изоляционная политика, конечно, мало чего хорошего давала, но прогиб под йонко был не самым подходящим решением для нации гордых воинов. Как на это вообще согласились — оставалось загадкой. Дегэйр понимал, что после всего сказанного находится в тупике, да и отказаться и тем самым пожертвовать жизнью матери он не мог. А ведь еще предстояло как-то объяснить все Ниппи и команде. «Кончилось твое свободное плавание», — проворчал Азарай. Дух и сам был не в восторге от перспективы вернуться в то место, где его заключили в оружие. — «Признаться, я думал, этот старый пердун переживет еще не одно поколение». Он и сам так думал, но у судьбы были свои планы. — А что тот путь, с помощью которого я бежал тогда? — вдруг вспомнил Дегэйр. — Уничтожен, — незамедлительно ответил Куан. — По приказу нового императора, там теперь строят новую гавань, так как со снятием изоляции к нам проложат новые торговые пути. И сдается мне, неспроста выбрали это место — кто-то в новом окружении императора прознал про лазейку с острова и донес. — Новое окружение? — Да, Дег. С перестройкой соглашений и получением новых потенциальных связей в Кайлу многое поменялось. Да еще при правителе всегда ошивается парочка наблюдателей от йонко — следят, чтобы все условия грядущего соглашения с соседним королевством, а значит и с тем, кто над ним стоит, соблюдались. — Дерьмо, — выругался Дегэйр. Так или иначе, но во всем этом придется участвовать — хотя бы ради того, чтобы вытащить с острова мать. Хоть и надежда на то, что при соблюдении всех условий и успешности брака их оставят в живых, была призрачной. С другой стороны, он уже принес клятву служения, хоть Ниппи и не была в курсе всех тонкостей культуры Кайлу. — Мне нужно время, — наконец, сказал парень. — Боюсь, тебе его столько не дадут, — вздохнул Куан. — В идеале я должен был найти тебя и тут же забрать с собой. На деле я могу потянуть немного время, дабы ты уладил свои дела, притвориться, что еще не обнаружил тебя. Но вряд ли ты сможешь уйти с концами — не я, так они пошлют другого, кто на встречу тебе уже не пойдет. — Я должен обсудить все со своим хоу, — твердо сказал Дегэйр. Его друг сильно удивился: — Хоу? Ты зовешь своего капитана, пирата и женщину — хоу? И принес клятву? Смотрю, не один Кайлу изменился за это время. Но я могу тебя понять — с твоим статусом служение императору было перечеркнуто, и ты волен поступать так, как того желаешь. Мой друг, я в чем-то тебе даже завидую, — с улыбкой добавил Куан. — Да и, в конце концов, новому императору я присяги не давал, — улыбнулся в ответ Фэн. Но почти сразу же помрачнел. Выхода из этой ситуации не было — за исключением того, который выбрал общий совет. Куан, в очередной раз вздохнув, поднялся с места. — Сейчас я сделаю вид, что не обнаружил тебя на этом острове, — начал объяснять парень. — Даю тебе время обговорить все с твоим капитаном и уладить все вопросы. Какое-то время я еще поскитаюсь по этим водам, и осяду на Сабаоди. Как только со всем покончишь — направляйся туда, но учти: максимум, что я смогу выиграть для тебя — полгода. Столько осталось от срока, вверенного мне советом. После — либо другой, не такой добрый и понимающий, посланник, либо они приведут в исполнение приказ. Дегэйр молча кивнул, чувствуя, как уходит с головой в эту губительную трясину. — Это — номер моей Муши, на всякий случай, — протянул ему сложенный вчетверо листочек Куан. — И знай, что что бы ни случилось, но я и мой клан на твоей стороне. К людям-цзуйжэнь сам знаешь, какое у нас отношение, но, в отличие от остальных, грядущие перспективы нас радуют еще меньше. — Из двух зол выбирают меньшее, — он понимал свое положение, и почему все так складывается. — К сожалению или к счастью, но ты прав, мой друг.***
Как бы Ниппи ни пыталась остаться при своем мнении и верить, что опасаться нечего, но голос разума вкупе с пессимизмом Джима то и дело возвращали ее к мыслям, что медик может оказаться прав, Дегэйр их сдал, а она — круглая дура, что доверилась такому человеку. Себе же приводила доводы, что мечник разорвал все связи с Пион и Медузой и на еще одно предательство вряд ли пойдет, раз они решили искать способ преодоления проклятия клинка — и только больше запутывалась. Что удивительно — весь путь до Ардиэнте прошел без каких-либо разговоров, даже не было очередных ядовитых комментариев от Кида, несмотря на дополнительный повод унизить ее и ее команду. Это настораживало. На Ардиэнте вовсю работал Эрик, латая дыры после способностей своего капитана. Увидев паренька за работой, Ниппи стало несколько стыдно — ведь обещала больше не выходить из себя и держать силу фрукта в дозволенных рамках. К сожалению, в последние дни это стало крайне тяжело, но сейчас она худо-бедно могла поддерживать нужную концентрацию, чтобы воссоздать предметы и тем самым залатать дыры. — Босс? — удивился Эрик, заметив ее. Когда он работал, то уходил в это дело с головой и не замечал ничего вокруг себя. — Как Пиррет? — поинтересовалась девушка, сразу переключая внимания на важные вопросы. — Гораздо лучше. В конце концов мы все легко отделались еще. — Нип! — бодро помахал ей Хантер, будучи в своей кадушке. Она кивнула в ответ и спросила то, что ее волновало сейчас больше всего: — Эрик, где Дегэйр? Механик отложил в сторону инструменты. — Я знал, что ты спросишь об этом, рано или поздно, — вздохнул он. — Последний раз я видел его вчера вечером, незадолго до того, как у вас должна была начаться встреча. Он покинул корабль, говоря про разведку города. Якобы пока вы договаривались с информатором, он собирал информацию о положении дел в целом. — Черт, — выругалась Ниппи, понимая, что это только добавило больше сомнений и доводов в пользу мнения Джима. — Я не думаю, что он нас предал или что-то типа того, босс, — вдруг сказал Эрик. — То представление с наказанием, которое он устроил на Кразете — такое даже для отвода глаз не всякий исполнит. Механик, конечно, был тот еще оптимист, но как же Ниппи хотелось больше поверить в это, чем в восстановление связей с Медузой. В любом случае, на Ардиэнте ловить сейчас было нечего, и она развернулась, чтобы покинуть судно. Кид по-прежнему молчал, что напрягало. Она еще помнила его реакцию на то, что за ее головой охотится крупная организация, и потому затишье пугало вдвойне. Складывалось ощущение, что он пока что позволял ей играться в капитана команды и самой разруливать свои дела. От этих раздумий Ниппи отвлекло появление искомого объекта на трапе Ардиэнте. Дегэйр поднимался на палубу в весьма задумчивом состоянии, а как только заметил девушку, то мигом собрался, приосанился и сделал легкий поклон. Эти странные замашки в духе подчиненного у него время от времени проявлялись после Кразета, с того момента, как он начал нести что-то непонятное про службу ей в качестве воина. В тонкостях его культуры Ниппи так и не разобралась, да и пояснил парень мало. — Капитан, нам нужно кое-что обсудить, — сразу же сообщил ей Дегэйр. При этом от нее не укрылось то, с каким напряжением его рука сжала эфес клинка. Дегэйр бегло посмотрел на Кида позади нее и Ламиго, стоявшего рядом с девушкой и с непониманием смотрящего на него самого, и добавил: — К сожалению, это личная проблема, и я бы хотел обсудить без посторонних, — Кид собирался встрять со своим очередным напоминанием, что теперь все проблемы команды и сделки обсуждаются лишь в его присутствии, но Дегэйр спешно договорил: — После ты уже решишь, сообщать ли об этом остальным. Вверяю себя тебе, хоу, — тут он опять сделал легкий поклон. Ниппи насторожено посмотрела на Юстасса, тот лишь небрежно махнул рукой, но не без своей коварной ухмылки — якобы все равно не отвертишься и не утаишь. Вздохнула и решила придерживаться принципа «все проблемы — по мере поступления». Это начинало становиться основным правилом ее жизни. — Хорошо, пойдем, — наконец, сказала девушка. Признаться, при странных отношениях Дегэйра к ней и одновременно с тем — обращением на «ты» ей было не по себе. — Лами, подожди нас. Как только они оказались в каюте с Муши, которая все чаще становилась комнатой для решения важных вопросов, Дегэйр уселся и положил на стол перед собой меч. Возможно, то был очередной непонятный жест, но Ниппи его проигнорировала и сказала: — Эрик сообщил мне, что ты пропал куда-то со вчерашнего вечера. Она старалась придать своему голосу жесткости — но куда ей в этом деле до Джима или союзничка? Тем не менее, Дегэйр спокойно и ровно ответил: — Я посчитал, что небольшая разведка по городу не помешает, особенно учитывая, что территория острова Паленке — в руках моего бывшего нанимателя. Ниппи отметила, что он нисколько не утаивал эту информацию, впрочем, это еще ни о чем не говорило. После этого Дегэйр постарался кратко изложить события с вечера. Так он рассказал о том, что в Фуэго уже подтягиваются люди Юджина, человека от Медузы, находящегося при мэре Паленке и от того курирующего большинство темных делишек обоих городов. Упомянул он и про прибытие в Фуэго отряда дозорных под руководством капитана Гарсы — и Ниппи невольно вспомнила слова Салливана о том, что они привлекли к себе слишком много внимания в предыдущем городе. Сбывалось его худшее предположение — все разом обратили на них свой взор. Затем мечник стал рассказывать, как вчера по возвращении пересекся случайно с выходцем со своей родины и тот намекнул о положении дел в государстве Кайлу, откуда Дегэйр и пришел на первую половину Гранд Лайн. Они договорились встретиться на следующий день с другом, и Куан — так звали этого человека — все изложил ему более подробно. На вопрос Ниппи о том, почему мечник пропадал всю ночь, Дегэйр рассказал, что по возвращении столкнулся с одной группой людей, пожелавших захватить его для шантажа капитана команды с целью вынудить их помочь восстанию. Деструктор, не упоминая до этого о вторжении на Ардиэнте повстанцев, поняла, что сомнения ее были все же беспочвенны, а когда мечник сказал, что в ходе стычки его подстрелили, он обратился к знакомому здесь врачу, работающему подпольно, и продемонстрировал обработанную рану на плече в качестве доказательства своих слов — то сомнения развеялись. Однако Ниппи запомнила на всякий случай про этого врача — чтобы при случае проверить. «Джим однозначно заразил меня паранойей», — пришла к выводу девушка. Дегэйр изложил всю суть разговора с этим Куаном, и Ниппи это обескуражило. Слишком много сразу информации, и она не знала, как быть, но при этом понимала — как и сам мечник — что положение дел таково, что выбора у них особо нет. Как и гарантии на то, что Дегэйр может оставаться частью команды. — А как же твоя цель подчинить себе Азарая? — вырвалось у девушки. На деле, в ее голове сейчас был несмолкающий рой вопросов и возражений, да и эгоистичного желания удержать при себе своего товарища отрицать она не могла, но первым вопросом она задала именно это. — Ну, путешествуя с вами всеми, я уже добился пусть и небольшого, но прогресса, — спокойно сказал мечник. — Но, видимо у судьбы и богов другие планы на мой счет. — Как ты можешь так спокойно рассуждать об этом, понимая, что вряд ли выберешься оттуда живым? — это в голове у Ниппи не укладывалось. Хотя противная мысль-червячок ее все же грызла — нельзя быть идиотом и верить в то, что никакая сила в этом мире тебе нипочем. Она в этом уже успела убедиться сама, когда столкнулась с Кидом, а Дегэйр вообще из тех мест, где, по идее, люди друг другу спокойно перегрызут глотки дабы пробиться наверх. Парень ничего не ответил, лишь пожал плечами, только подтверждая мысли девушки. А она долго собиралась с силами и пыталась найти нужные слова для своего решения. — Я так понимаю, никто из нас не может препятствовать твоему решению вернуться, — начала Ниппи. — А ты решил именно вернуться и следовать указаниям совета, я права? Он кивнул, но быстро добавил: — Что бы ни случилось, я буду верен клятве своему хоу, — и, словно в знак почтения, Дегэйр чуть склонил голову над своим мечом. — Я же еще в прошлый раз говорила тебе, Дегэйр, — устало вздохнула девушка. — Я все равно не понимаю твоих терминов, да и просто не надо никаких господ и слуг. Мы все равны, да и вообще, — тут Ниппи заговорила вполголоса. — Это ненормально. Кхм, к чему это я, — взяла себя в руки девушка, — как бы я ни хотела, но я не вправе помешать тебе, тем более раз вопрос касается твоей матери. Но знай, что как только ты ступил на борт этого корабля, и мы с тобой поклялись на моей силе, я за тебя в ответе и мы все — твоя семья тоже. Хоть и с придурью, — тут она усмехнулась. — Так что учти — ты можешь на нас рассчитывать. — Ну, я догадался, что так будет, достаточно вспомнить, как я оказался втянут в спасение твоего брата, — усмехнулся Дегэйр, что было редкостью. — Значит, когда ты нас покинешь? — спросила Ниппи не без грусти. — Нескоро, — мечник нахмурился. — Мой друг пообещал в случае чего выиграть немного времени, но не больше полугода. Насколько я помню, все сошлись на том, что команда отправится в Новый мир, как только ты избавишься от паразита? — Да, — кивнула девушка. — Сегодня утром как раз был спор на эту тему, и что странно — опять пришли к такому же решению. Так что избавляюсь от стина — и плывем. — Отлично, тогда до этой поры я останусь с вами, а там, к сожалению, наши пути разойдутся, — Дегэйр поднялся с места, беря цзянь. — Остается только надеяться, что это лишь временная мера. На том их беседа закончилась. Пока они возвращались на палубу, Ниппи думала о том, что с этими повстанцами, как бы глупы они ни были в своих методах, надо все же быть настороже. «Слишком много всего в столь короткий период времени», — ее это беспокоило. Девушка чувствовала, что все держится на тоненькой ниточке, которую едва задень — как все прорвется. И она боялась думать, что будет в этом случае. Как только они поднялись на палубу и Ниппи встретилась взглядом с Кидом, то вопроса в том, кто же станет своеобразными ножницами, эту нить перерезающими, отпал. Все эти проблемы появились и начали расти как снежный ком именно с его появлением. Она вспомнила свой сон под утро и нервно сглотнула. Опасно, но в этот омут хотелось окунуться. — Все нормально? — послышался вопрос Лами. Ниппи кивнула, решив для себя, что надо потом рассказать брату в общих чертах. И Джиму, разумеется — и параноика медика успокоить, и все же он — ее правая рука. Да и про капитана Гарсу не следовало забывать. «Так, решай все по мере поступления», — напомнила себе пиратка. Кид выжидающе смотрел на нее. Похоже, он ни во что вмешиваться не собирался — по крайней мере, пока что. «Значит, опять что-нибудь выкинет вечером», — поняла девушка. Она взвесила все в уме — какие вопросы сегодня еще остались нерешенными, и что для этого нужно. Самым важным осталось решить, кто отправится с ними на аукцион, а для этого следует собрать всю команду. — Эрик, где-то через пару-тройку часов вместе с Пиррет подходите в нашу гостиницу — надо будет решить один вопрос. Тебя это тоже касается, — обратилась Ниппи к Дегэйру. — Окей, босс, — бодро отозвался механик. «Пока что все», — с облегчением вздохнула девушка. Теперь следовало встретиться с Джимом и им с братом выложить все касательно Гарсы и Дегэйра. А то медик так и будет подозревать его в служении Медузе. Она бы не удивилась, если за время ее отсутствия разгорелся спор на эту тему. Но сейчас ей хотелось хотя бы расслабиться и, возможно, немного выпить. К удивлению и еще большим подозрениям, Кид вновь не стал возражать. «Расслабишься тут, как же», — мысленно проворчала девушка, покидая Ардиэнте и гадая, чем в этот раз кончится подобное затишье.***
— Могу я узнать, почему вы с медиком не разговариваете? Таковым был первый вопрос Ниппи, когда они втроем пришли в один из баров Фуэго, а Кид, по счастью, от них откололся — разумеется, ограниченный лишь растением. В том же заведении оказалось несколько его людей, и пират предпочел провести время с ними. Что послужило тому — осталось неизвестным. Ниппи надеялась, что заданный Киду по пути вопрос касательно представителей на аукционе с его стороны не прошел бесследно. Хотя шансы на то, что он не пропустил его мимо ушей, были малы. В любом случае, девушка даже была ему несколько благодарна: может спокойно переговорить с братом, прежде, чем вести разговоры с ним и медиком о новых проблемах. — Мысли-то у тебя о другом совсем, — с еле заметной улыбкой произнес Лами, прячась за бокалом пива. — В последние дни у меня слишком много забот, чтобы тратить время на какую-то чушь, — уклончиво ответила девушка. Брат не стал больше заострять внимание на этом моменте и попытался объяснить их с Джимом поведение: — На самом деле у нас ничего не поменялось, разве что Джимми-нэно еще больше сторонится меня и раздражается сильней, — усмехнулся парень, и рассказал о произошедшем между ними перед воссоединением команды. — Мда, — только и сказала Ниппи, пытаясь переварить услышанное. Она могла только догадываться, в какое бешенство пришел Джим от таких знаков внимания, и теперь закралась мысль, что часть увечий брата — на совести медика. — Я в ваш странный флирт влезать не буду — по крайней мере, до тех пор, пока это не будет мешать общему делу или пока вы не решите поубивать друг друга на этой почве — такой дури мне не нужно. Дам только совет тебе не напирать и дать время, если ты на что-то надеешься. Ниппи не стала добавлять, что, скорее всего, ничего не поменяется. — В общем, я хотела поговорить о другом, — продолжила девушка, не обращая внимания на знакомый громкий смех за соседним столом. — Лами, ты говорил, что нашел сведения о местонахождении отца и что якобы он живет на Паленке, я ничего не напутала? — Все верно, — кивнул навигатор. — А где именно он находится и чем занимается — это ты знаешь? — Нет. Да я бы и имя его не узнал, если бы не обнаружил как-то раз у близняшек бумаги Медузы, где упоминался некий Дамиан Гарса. Но там шла речь лишь про оплату и услуги по хранению оружия. Это все, — несколько печально объяснил Ламиго. — Ясно, — вздохнула Ниппи, понимая, что сказать правду будет нелегко. — Честно говоря, я всегда думала, что ты — тоже сирота, как и я. — Но ты же просто не помнишь своих родителей, — заметил Гарса. — Это не означает, что они мертвы. — Не знаю, да и вряд ли узнаю когда-нибудь, — почему-то мысли о своей возможной семье ее тяготили. — И все же? Теперь уже вздохнул брат. Сделал несколько глотков, прежде, чем рассказать — видимо, для храбрости. — Я не очень хорошо помню свою жизнь до приюта, не сплошное белое пятно, как у тебя, но все же, — начал Лами. — Помню, что с мамой мы жили крайне бедно, кажется, у нас даже постоянного крова не было. Ребенком я тогда мало что понимал, но позднее, когда покинул «Ласковое сердце», в каком-то из городов оказался в одном публичном доме, и там кое-что выяснил — одна из работниц сказала, что я очень сильно напоминаю Джессику — так мою мать звали. Забавно, — горько усмехнулся парень, не находя в этом ничего забавного, — но то был единственный случай, когда я снял девушку, и то — для разговора. Она мне рассказала все, что знала. Джессика стала работать в этой сфере, когда я немного подрос и меня можно было доверить соседям. До этого, как я понял со слов девушки, моя мать до моего рождения жила не так бедно и подобной работенкой не занималась. Якобы на это «социальное дно» она попала после связи с моим отцом — ну знаешь, как это обычно бывает: обещал ей золотые горы, а потом кинул. А Джессика пыталась выкарабкаться, со мной на своей шее. Не вышло — нищета, болезни и прочие прелести. Как рассказала моя собеседница, в конечном итоге моя мать стала крайней в одном нехорошем деле, где был замешан один богатенький парнишка. И чтобы тот чистеньким вышел из воды, все подделали так, что вина легла на плечи Джессики. В результате меня забрали от нее, но дальнейшие события я помню чуть лучше — вроде как я так и не попал туда, куда меня собирались передать, и в конечном итоге я оказался в «Ласковом». А Джессика пыталась найти возможность вернуть меня, но едва сводила концы с концами. В конечном итоге она умерла в одном из темных переулков того городка — то ли от затяжной болезни, то ли ее избили, а может быть — все сразу; моя собеседница всех подробностей не знала. А я не был рядом даже, чтобы помочь, да и что мог сделать десятилетний мальчишка? Последнее прозвучало довольно болезненно. Лами, закончив рассказ, залпом допил пиво и поймал работника, чтобы тот принес ему еще одну кружку. А Ниппи задумалась — правду стало еще тяжелее сообщить. — Это ужасно, — проговорила, наконец она. Девушка чувствовала всю боль названного брата через связь. — А я еще постоянно жаловалась на свои провалы в памяти. Прости. — Ничего, — сказал Лами. — Я в том возрасте и сам не знал всей правды. — Получается, ты решил найти отца не ради радостного воссоединения? — осторожно уточнила Ниппи. Навигатор кивнул и злобно процедил: — Просто хотел взглянуть в глаза этой скотины. Для начала, — тут Лами прищурился и с подозрением посмотрел на сестру: — А почему ты завела разговор на эту тему? Пиратка глубоко вдохнула и выдохнула. — Понимаешь, в чем дело, — начала Ниппи. — Я узнала кое-что от нашего нового союзника Кейна, когда с ним встретилась. Кое-что про твоего отца. Пальцы Ламиго крепко сдавили бокал, который только что принесли. — Я слушаю. — Пообещай мне только кое-что сначала, — такой настрой Ниппи совершенно не нравился, хоть она и понимала причину такого отношения. Лами кивнул. — Если ты захочешь что-то предпринять, то не будешь лезть на рожон и не подумав. По крайней мере один, без меня. — Хорошо. — Кейн рассказал мне про человека по имени Дамиан Гарса, — наконец, выложила Ниппи. — Это имя капитана из Дозора. И, кажется, он преследует нас еще с Паленке. Она не стала уточнять, кого имела в виду под «нас» — Лами это было ни к чему. Навигатор чуть склонился над бокалом, и если бы не связь Аннет, то девушка не смогла бы понять, что у того на уме. В этот момент она почувствовала нарастающий гнев. Вдруг Лами резко посмотрел на нее и улыбнулся какой-то недоброй улыбкой. — Я рад, что ты рассказала мне об этом, Ниппи-нэно, — сказал парень. — Не бойся, я не полезу сгоряча. Да и теперь у меня есть еще одна причина действовать осмотрительнее, раз этот ублюдок преследует тебя. Ниппи шумно выдохнула, почувствовав облегчение — хотя бы относительное. Конечно, поведение брата ее еще беспокоило, но она все же надеялась, что Лами — не дурак. — Отлично, — сказала пиратка. — Теперь осталось объяснить все Джиму, и заодно насчет еще одной проблемки. — Так ты из-за этого только интересовалась, почему мы с Джимми-нэно якобы не разговариваем? — Ниппи кивнула. — Брось, все у нас хорошо, — усмехнулся парень. — Ну, хотя бы для товарищей по команде, но ничего, когда-нибудь Джимми-нэно все поймет… — Пигалица, — теплую идиллию их общения прервал сухой тон Кида, который уже подошел вместе со своими ребятами к их столу. Ниппи с некоторой опаской посмотрела на «человека-таракана», возвышавшегося за спиной Юстасса — он ее еще с момента пребывания на корабле рыжего пирата пугал. — Пора решать касательно аукциона. Хоть сказано это было обвиняющим тоном, но Ниппи понимала — они немного засиделись в баре. Они с братом поднялись с места, оставили деньги и вся странная компания покинула заведение. Долгий день продолжался.***
На удивление, команда собралась быстро, заняв один из больших дальних столов на первом этаже гостиницы. Ниппи в который раз радовалась, что постояльцев было не так много, и что в этот раз они обошлись без угроз в духе Кида. Да и само собрание прошло довольно быстро и для Ниппи его итог был неожиданным. Стабильно не менялось лишь одно — возмущение Джима, по поводу и без. Впрочем, в этот раз больше было «по поводу». Прежде, чем началось общее обсуждение вопроса, кто же составит компанию капитанам на аукционе, Кид в своей манере сообщил, что с его стороны парней не будет — и Ниппи сразу стало понятно, что ему захотелось развлечься за их счет и устроить очередное испытание, посмотреть, каковы они в деле. С другой стороны девушка этому даже обрадовалась — ребята из команды союзничка нехило напрягали ее, и в таких условиях работать было бы непросто. А уже когда началось обсуждение, то некоторые отсеялись сразу. Дегэйр вызвался прикрывать тылы на случай излишнего внимания со стороны повстанцев и прибывшего капитана дозорных. Да и Дисраха не стоило сбрасывать со счетов — как сказал мечник, в этой подпольной среде сидят те еще параноики, и ничто не помешает одному дельцу предугадать вмешательство в его дела со стороны другого дельца. Дегэйр добавил, что нисколько не удивится, если люди Дисраха подкараулят их до, во время или после аукциона. Лами, на которого рассчитывала Ниппи, тоже сразу же отказался, ссылаясь на то, что его лицо и прошлое террориста — слишком приметные черты, чтобы проникнуть на такое мероприятие без последствий. Вместо этого он также предложил побыть на страже и понаблюдать за Дамианом. Ниппи это не понравилось, и она собиралась после высказать ему и ткнуть носом в его же обещание, но навигатор заверил, что все будет в порядке, да и участвовать в этом он будет не один, а с Джимом. Что медику явно не понравилось — девушка подозревала, что тот хотел отправиться на аукцион, не желая оставлять капитана один на один с союзничком. Неизвестно, чем бы это все закончилось, но Лами вовремя что-то шепнул Ноблу на ухо — тот поежился, но потом нахмурился, кивнул и сказал, что согласен. Кейн, что тоже пришел как союзная сторона — позднее выяснилось, что он пришел, не зная об этом и пока Ниппи и остальные торчали в баре — сказал, что тоже поучаствует, так как капитан Гарса — непростой человек и с ним надо держать ухо востро. Лами при упоминании фамилии дозорного опять напрягся, да и те из команды, кто еще не был в курсе про Дамиана Гарсу, немало удивились, но, по счастью, задавать вопросов не стали, и тем самым собрание не затянулось. Хищников же Ниппи сама не рискнула подключать, учитывая, что Пиррет и так досталось, да и кто-то же должен караулить корабль на случай еще одного появления повстанцев — хотя девушка не была уверена, что эти ребята еще раз сунутся к ним, по крайней мере на Ардиэнте. Хантер отпадал — на суше от него толку было мало. Оставались механик и Жизель, и Эрик предложил кандидатуру окамы, объяснив это тем, что Жизель, во-первых, не в розыске, а во-вторых, способность его фрукта будет весьма полезна. Самому механику сейчас светиться чревато, раз тут действуют борцы против власти, а он уже успел «прославиться» как Освободитель. На том и решили, после чего последовало обсуждение мелких вопросов касательно аукциона с Жизель. Того расстроил строгий дресс-код, но окама заверил, что ради команды и успеха дела на один вечер вернется к обычному виду, и что так даже будет надежнее. После обсуждения Ниппи отпустила всех по своим делам, кроме братца и Джима, и им вкратце рассказала про капитана Гарсу и Дегэйра. Кид все это время выступал наблюдателем, чем только еще больше сеял сомнения в душе у девушки, и наверняка от него ничего из разговора не укрылось, но на тот момент пиратке было все равно. Оставалось лишь надеяться, что одной претензией по утайке сведений будет меньше. Как она и ожидала, Джим был в шоке от услышанного, но надо было отдать ему должное — он вовремя взял себя в руки и даже извинился по поводу своего ворчания на собрании. Он согласился с тем, что за Дамианом надо присмотреть и то, что при таких обстоятельствах тупице-навигатору одному быть нельзя — чем только вызвал волну обожания у Лами. Касательно Дегэйра же Нобл воспринял все на удивление адекватно, и лишь пожалел о том, что обстоятельства складываются в пользу их скорого выхода на вторую половину Гранд Лайн. В любом случае, Джим заметил, что проблему с Дегэйром и Новым миром плотнее будем решать уже после избавления от паразита, а для этого следовало сначала разобраться с картой, фабрикой и аукционом в целом. Закончив все разговоры, Ниппи почувствовала себя выжатой как лимон. Больше всего хотелось рухнуть на кровать и обо всем забыть — хотя бы на пару часов. Но девушка чувствовала себя слишком взбудораженной и понимала, что сразу уснуть все же не получится. Да и Ниппи честно призналась себе: она боялась оставаться сегодня один на один с ним. Сон ли тому был виной, или его молчание в течение дня — но нутром чуяла, что ничем хорошим это не кончится. Потому пиратка просто вышла на улицу проветриться, хоть Юстасс никуда не мог деться. Сейчас ей казалось, что быть на привязи с помощью паразита — не такое уж плохое положение. По крайней мере, когда они на людях. Сумерки спускались на Фуэго, и улицы стали заполнять звуки музыки. Рядом с гостиницей играл небольшой квартет — простые незатейливые мелодии. Ниппи нисколько не удивилась, что некоторые из проходивших мимо сначала остановились, чтобы послушать, а потом какая-то одна пара пустилась в пляс, а за ней — и остальные. Еще немного — и вокруг группы были уже одни танцующие, а среди прохожих на улице распространялась атмосфера праздника. Не такая яркая, как на карнавале в Паленке, но по-своему теплая и уютная. Ниппи смотрела на все это дело издалека, спиной ощущая взгляд Кида и подозревая, что в любую минуту тишина рухнет всего от одного вопроса про Медузу, грубого и резкого, в миг возвращающего с небес на землю. В задумчивости девушка похлопала по карманам и обнаружила пачку сигарет, которую свистнула еще утром из номера брата. Это произошло на автомате, но то был лишь один из многих тревожных звоночков о том, что нервы на пределе. Ниппи достала пачку и собиралась уже зажечь сигарету, как вдруг перед ней появился Кейн. — Нервы? — сразу все понял парень. Ниппи несколько помедлила с ответом, прикидывая, сочтет ли это за проявление слабости Кид. В следующую же секунду она мысленно махнула рукой — если ему захочется, то он придерется к любой мелочи. — Есть немного, — ответила девушка. — Хм, — с серьезным видом задумался Кейн. — Кажется, я знаю, что поможет лучше сигарет. В тот момент уличные музыканты начали играть несколько медленную мелодию, но не лишенную при этом задора. Парень, недолго думая, схватил пиратку за руку и потянул за собой к танцующим — насколько позволял стин. — Ты с ума сошел? — не понимала причины происходящего Ниппи и разом вспоминая недавний с ним разговор. Кейн лишь улыбнулся и сказал: — Поверь, танец поможет тебе расслабиться. «О да, только песен и плясок мне не хватало для полного счастья», — подумала девушка. Не говоря уже об одном собственнике себе на уме. Вслух же заметила: — Кажется, мы вроде пришли к решению, что сначала — дела, а уже после — все остальное, или я что-то путаю? — Было такое, — совершенно спокойно ответил Сангрийский. — Однако это не мешает сейчас немного вздохнуть спокойно. Последнее, что успела заметить Ниппи прежде, чем ей закрыли обзор другие танцующие пары — крайне напряженное и недовольное лицо Кида. Поступок нового союзника прибавил ей проблем, но с другой стороны — уже ничего не изменить, так что лучше уж сейчас действительно расслабиться. «Помирать — так с музыкой», — решила девушка и крепче сжала руку Кейна; кожа перчаток слегка скрипнула. Уже в следующее мгновение Ниппи поняла: танго — не ее конек, и если бы не парень, то выглядело бы это все крайне нелепо. — До пиратской карьеры успел научиться танцам? — с некоторой отстраненностью в голосе поинтересовалась девушка. — Ну, была парочка уроков, — усмехнулся Сангрийский. Его правая рука уверенно поддерживала ее за талию, да и просто Кейн вел так уверенно, что у Ниппи невольно получалось следовать движениям танца почти без ошибок — если, конечно, не считать пару неудачных попаданий в поворот, в результате которых досталось соседним парам. Пиратку еще и сковывал стин, ограничивающий ее движения — но Кейн умудрялся подстраиваться и под это. В какой-то момент он склонился над ней, придерживая ее, а она сама едва удержала равновесие на одной ноге — Ниппи даже показалось, что достаточно будет дуновения ветра, и она шарахнется на спину и так и останется лежать на мостовой, не в силах подняться. В чувство ее привело движение ладони Кейна вверх от талии. — Ты что себе позволяешь? — нахмурилась Ниппи. — Иначе бы ты точно упала, — с легкой улыбкой ответил Кейн, словно догадавшись о ее опасениях. Парень чуть склонился, так, чтобы была возможность прошептать на ухо: — Днем сюда прибыли представители мэра, которые на деле состоят в Медузе. Одного из них зовут Юджин. Теперь стала понятна причина этого фарса с танцами — союзник просто хотел сообщить информацию, но тет-а-тет, без Кида. «Умно», — признала Деструктор, когда Кейн вывел ее из этого неловкого положения. Поворот на месте — и вот они отдалились друг от друга, но не выпустили рук. Ниппи при этом едва не задела свободной ладонью по лицу весьма некстати оказавшегося поблизости партнера из соседней пары. Сангрийский вновь потянул девушку на себя, и секундой спустя Ниппи прижалась к нему и сказала: — Я уже в курсе. Мне рассказал об этом Дегэйр. — А он сообщил тебе о том, что Юджин тоже будет участвовать в аукционе? — продолжил делится информацией Кейн. В следующие несколько минут, то сходясь с ней, то расходясь, парень как можно короче изложил разговор между этим самым Юджином и Пион по Муши, который удалось подслушать одному из его команды. Якобы тот факт, что здесь находится Ниппи, Госпоже известен. А на аукцион она отправила нескольких своих людей дабы продать что-то из числа свежей контрабанды. «Совпадение, но лучше быть на чеку», — сказал Сангрийский. Впору было заподозрить Кейна в предательстве — хотя у нее сейчас было такое состояние, что можно любого подозревать. Ниппи пока что приняла новую информацию к сведению, понимая, что если это правда, то успеха в их операции на аукционе станет труднее достичь. — Спасибо за компанию, — улыбнулся Кейн, и только в тот момент девушка заметила, что музыканты закончили играть и уже собирались перейти к очередной веселой и задорной мелодии. «Нет, хватит с меня пока что танцев», — решила Ниппи и кивнула в ответ. Сон, как же она мечтала провалиться поскорее в сон и забыть сегодняшний день, хотя бы ненадолго. Подаренный ей холодный взгляд Кида, когда она проходила мимо него, уничтожил даже слабую надежду на это. — Ты же не думала, что так легко сегодня отделаешься, пигалица? — вполголоса заметил Юстасс. Нет, она так не думала — весь день ожидала подвоха, и когда уже настал момент, что никакой проблемой от него не отгородиться, Кид решил все припомнить. Невольно Ниппи даже подумала, что уж лучше пусть еще раз нападут повстанцы, но тут же себя одернула — так и беду недолго накликать. Потому лишь попыталась успокоиться — что вышло с трудом — и ответила устало вопросом на вопрос: — Что ты от меня хочешь? Кид улыбнулся — хитро так, одними губами, не сводя с нее пронзительных злых глаз. — Сейчас ты расскажешь мне все, что в очередной раз пыталась утаить, мелочь. Меня не радует перспектива столкнуться с какими-то уродами, которым нужна ты. Значит, все-таки Медуза — ожидаемо, но это же и означало, что разговор будет долгим, мучительным и не факт, что на одних словах. Не тот человек. Ниппи обреченно кивнула — все же вскоре им предстояло работать бок о бок для Салливана, а раз на аукционе будут люди Пион, то уже своим присутствием она ставит все дело под угрозу. — Мы просто поговорим, — словно прочитав ее мысли, сказал Кид, первым переступая порог гостиницы. Было что-то жуткое в этом «поговорим», но Ниппи за ним последовала. На первом этаже почти никого не было — лишь полусонный работник за стойкой, да Яго с Пиррет. Тигренок вовсю дрых прямо на столе, а девушка, видимо, оставила уже всякие попытки его разбудить и просто сидела рядом, читая свежую газету. Пиррет заметила вошедших и настороженно посмотрела им вслед. Тайком Ниппи подала знак, что все в порядке, в очередной раз немного покривив душой — кто знает, как пойдет этот «разговор». Связью Аннет пиратка ощущала брата недалеко от здания, а раз есть связь, то в случае чего Лами ее не проигнорирует. Вопреки ожиданиям, Кид велел идти в его номер — дважды говорить этого не пришлось. Весьма некстати вспомнились все разговоры и намеки на пресловутый долг. В голову Ниппи пришла шальная мысль, что союзничек захотел потребовать плату до аукциона — мало ли как сложатся обстоятельства. Честно говоря, ей было в ту минуту все равно. Девушка припомнила утренний сон и решила — будь что будет. Первое, что с ней произошло, едва Ниппи оказалась в комнате — так это появление на ее запястьях металлических предметов. Что это было — она так и не смогла понять. Единственное, что было ясно — эти непонятные штуки сковали ее руки сродни наручникам за спиной, да еще захватили при этом стин. Получалось, что растение попадало меж металлических изделий и ее кожи, и если бы Ниппи вздумала влиять на самодельные кандалы силой фрукта, то так или иначе затронула бы растение. А про последствия причинения вреда паразиту она хорошо помнила. «Он сделал это специально», — нехотя признала девушка. Мгновение — и пиратка уже сидела на стуле как допрашиваемая. — Я тут заметил кое-что, — хитро начал Кид, становясь перед ней и опираясь на стол. — В последнее время, как у нас появились эти язвы на руках с паразитом, ты не можешь использовать запястья как участки для контактов с поверхностью и, следовательно — для воздействия на них своим фруктом. Либо можешь, но не без болезненных ощущений. Ниппи тихо выругалась, понимая, что Юстасс оказался слишком наблюдательным. Да и она хороша: на волне злости от нападения повстанцев на Ардиэнте совершенно забыла скрыть этот факт. — А еще ты не можешь разрушать растение, — Кид был доволен, что угадал. — А значит, мы поговорим без твоих фокусов. То, что после этих слов пират для наглядности положил рядом с собой пистолет, Ниппи совершенно не понравилось. Но тем не менее, она попробовала добиться худо-бедно нормального разговора: — Я же согласилась с тобой, что никаких тайн не будет, ты же сам поставил это условие. — Забавно, — усмехнулся Кид. — Ты в любом положении пытаешься показать свои зубки, которые, кстати, я обещал обломать тебе при случае, если мне что-то не понравится. Так что у тебя сейчас один вариант — рассказать все как есть, и мы продолжаем работать над получением гребаного ключа и лекарства. Иначе я заберу все до последней нитки не только у тебя, но и у всех твоих швалей. Ниппи глубоко вдохнула и выдохнула. Как всегда — перспективы не самые радужные. — Мы договаривались, что за все отдуваюсь я, — холодно и решительно заявила она. — Не впутывай остальных. Стул под ней рассыпался, и пиратка едва не грохнулась — видимо, сила вновь начала выходить из-под контроля и огромным везением было то, что повлияла она лишь на предмет мебели. Самодельные наручники на запястьях потянуло, вынуждая ее выпрямиться. Кид подошел к ней на два шага ближе и схватил за подбородок. — Тогда рассказывай, пигалица. Все, как есть, про эту ебучую Медузу. Я должен знать, в какое дерьмо ты меня втянула. Очередной глубокий вдох для успокоения. К сожалению, все было тщетно. Ситуация ее слишком разозлила и взбудоражила — даже недавнее желание провалиться в сон казалось нереальным и будто из другой жизни. Тем не менее, Ниппи начала долгий рассказ про Медузу и охоту по ее душу — от самого Эмери и заканчивая сведениями, полученными от Салливана и Кейна. Юстасс так и продержал ее на ногах со связанными руками перед собой — не иначе, как еще один способ указать на ее место. Ниппи бы и рада сменить положение, но тянущее ощущение от силы Кида на металл словно сковывало все ее тело. Девушка рассказывала, пыталась побороть свой гнев и вернуть контроль над собственной силой — последнее получалось из рук вон плохо. Но хотя бы больше ничто вокруг — за исключением несчастного стула — больше не пострадало. Вся сила сосредоточилась на глазах, и взгляд, позволяющий видеть метки, то появлялся, то пропадал — тем самым ослабляя Ниппи и вызывая головную боль. — Это все, что я знаю, — наконец, подытожила Деструктор. — Остальные знают и того меньше. Про Дегэйра ты уже все слышал. Больше мне сказать нечего. Кид молчал. Самое паршивое, что Ниппи не могла понять, как он отреагировал на эту историю — пират лишь пристально наблюдал за ней в течение рассказа, не проявляя никаких эмоций. После нескольких секунд тишины на лице Кида промелькнуло недоверие. — Все это — чистая правда, — сказала она, искренне надеясь, что этой историей не сделала хуже. Хоть и понимала, что надеяться в ее случае на что-либо хорошее было бы глупо. — Значит, есть и еще занятные ублюдки, помимо Четырех, — наконец, нарушил свое молчание Юстасс. К удивлению Ниппи, он тихо посмеивался. — Хотя вопрос о силе и влиянии — спорный, если они набирают в свои ряды таких слабаков, как тот дредастый на Сабаоди, — тут пират отвлекся от своих размышлений и посмотрел на Ниппи. — Но, как я уже говорил, ты — моя добыча, и я не привык отдавать свои трофеи. Неважно, кому — организациям ли, или невесть откуда вылезшим ублюдкам, — в последних словах безошибочно угадывался Кейн. Танец Кид расценил как посягательство на его добычу. Он провел тыльной стороной ладони по ее щеке, на мгновение дотронувшись пальцами до ушной раковины. Чем только вызвал у Ниппи воспоминания о сне и совершенно неуместное желание склонить голову, дабы получить еще немного приятных касаний. Еле поборов в себе это, девушка сдавленно сказала: — Я выложила тебе все, что знала. Отпусти меня. Очередная коварная улыбка не предвещала столь скорого освобождения. Кид вполголоса сказал: — Я слишком многое позволял тебе сегодня. Неплохо было бы это компенсировать. — А как же аукцион? — пыталась напомнить свои недавние слова Ниппи касательно последовательного решения проблем. Но наверняка для Кида это был пустой звук, да и ее сейчас не назовешь особо сопротивляющейся. Внутренне девушка чертыхалась, проклиная себя за секундную слабость, что возвращалась вновь и теперь уже не желала просто так уходить. — А ты все равно никуда не денешься из-за паразита, — усмехнулся Юстасс, пресекая ее попытку уйти в сторону двери. Ниппи вынуждена была повернуться на месте, не теряя союзничка из виду, и в итоге оказалась спиной к столу. — Да и слишком многим ты мне обязана, пигалица, так что это явно не последняя наша встреча. Тем более раз сама заинтересована. Очередное внутреннее ругательство — Кид был слишком внимательным. В конечном итоге, она загнала себя в тупик, но при всем этом даже была рада. «Ты больна», — подвела итог девушка, окончательно сдаваясь перед своими желаниями. Вслух лишь тихо сказала, ни на что особо не надеясь: — Все равно — освободи мои руки. Кид довольно облизнулся, сделал шаг ей навстречу — и отрезал Ниппи все пути к отступлению, опершись руками на стол по обе стороны от нее. Наклонился к самому уху девушки и шепнул самодовольно: — По-хорошему попроси. Слишком тепло, слишком приятно и щекотно. Последние стены ее упрямства рассыпались в пыль и, поддавшись своим слабостям, Ниппи прильнула к его щеке — слегка шершавой и такой желанной — и слабо выдавила из себя: — Отпусти меня, Юстасс. В конце концов, это был еще один способ получить превосходство над ней, и она понимала это. Но, что удивительно — даже не противилась. Короткий довольный смешок, согревающий дыханием ухо, слабый звон упавших на стол металлических изделий, означавший ее свободу. Вот только последнее Ниппи было уже неважно — поддавшись искушению, она чувствовала себя захмелевшей от одного только запаха кожи Кида, и вернуться в привычную колею уже не могла. Лишившись оков, Ниппи едва не упала, но вовремя вернула равновесие, опершись правой рукой на стол. Кажется, она слегка ободрала ладонь, но в тот момент ее это совершенно не волновало. Другой рукой девушка инстинктивно пыталась ухватиться за первое попавшееся на ее пути — плечо Кида. Тот этого не позволил, перехватив ее и крепко сжав руку повыше запястье — дабы не задеть ранки от паразита. Ниппи шумно выдохнула — оказалось, она на миг задержала дыхание. Но отдышаться ей не дали, тут же поцеловав: грубо, жадно, подтягивая к себе. Недавняя ранка на губе вновь начала кровоточить, но они оба не обратили на это никакого внимания. Ниппи не заметила, как, а ее руку уже отпустили, и вот под подушечками пальцев — уже знакомые ощущения ровной тонкой линии челюсти Кида, что только еще сильнее приводили ее мысли в хаос, оставляя все на волю ощущений. Пальцы пирата грубовато, но без боли, вцепились в ее волосы, и без того растрепанные от всей сегодняшней беготни — вынуждая ее немного запрокинуть голову. Еще один самодовольный шепот на ухо — «Ну и где же твои зубки, пигалица?» — мгновение теплого, даже обжигающего дыхания на щеке и почти что сразу за этим — странные, распаляющие ощущения с толикой прохлады от того, что Кид провел кончиком языка по ее шее. Все тело на мгновение будто сковало, и в следующую секунду казалось, что сердце просто пробьет ко всем чертям ребра и выскочит наружу, оставив после себя лишь обжигающий жар в каждой клеточке. Она слышала его тихий смех, смех человека, что явно был доволен ситуацией и ее реакцией, ее поражением, с которым девушка ничего не могла поделать. Да и не хотела после произошедшего. Лишь осоловело посмотрев на него и увидев все ту же коварную улыбку, но в этот момент казавшуюся слишком пленительной, чтобы перед ней упрямиться, Ниппи поняла, что, возможно, отреагировала вслух. Однако, как это бывало в ее жизни в последнее время, судьба решила внести свои коррективы. Разрывающий тело жар резко сошел на нет, уступив место режущей, не передаваемой никакими словами сильной боли, от которой перехватило дыхание — Ниппи хватило лишь на короткий крик сквозь зубы. Руки машинально закрыли тело, а уши заложило от неестественно громкого хруста преобразовываемого силой фрукта вокруг нее материала. Боль и страх — все, что осталось в этом теле, чувствовавшимся до ужаса хрупким. В первую секунду пиратка решила было, что былая паника перед дефектом ее способностей вернулась вместе с самим дефектом — иного объяснения возникшим над головой нарастающим острым конструкциям не было. Сразу же Ниппи встретилась взглядом с Кидом — тот, надо было отдать ему должное, даже не дернулся с места. На его щеке была еле заметная свежая царапина — тонкая линия с набухающими мелкими капельками крови; сам пират хмуро смотрел на свою несостоявшуюся партнершу. От игривого и хищного влечения не осталось ни следа. «Я — монстр», — одна мысль заполонила собой весь разум девушки, и утянула бы за собой в темный омут, из которого уже не так-то просто выбраться, если бы только каким-то чудом Ниппи не смогла взять себя в руки. Тот факт, что Кид не дрогнул — хоть он и такой человек, которого вряд ли что испугает — эта мелкая деталь неожиданно помогла успокоиться и помочь отбросить пиратке все мысли касательно собственного дефекта. А самое главное — вместе с тем Ниппи поняла причину случившегося. Страх и боль не принадлежали ей, они передались от брата. В этот же момент распахнулась дверь номера и Пиррет громко, не без паники, доложила о нападении.***
Лами никак не мог собраться с мыслями, да что уж говорить — не мог отличить право от лево, и может он пошевелиться, или нет. Боли, подобной этой, он не чувствовал даже когда ему вживляли взрывчатку. Кажется, его схватили за руку и подняли над мостовой. Перед глазами было тусклое белое с голубыми разводами пятно. Да, точно — тот дозорный, кажется. Его отец. — Жалкий и никчемный выродок, — послышался ему густой грубоватый голос. — Как я и думал. От запястья, за которое держали навигатора, вновь начало распространяться покалывание, с каждой секундой становившееся все болезненнее. В следующее мгновение Лами чувствовал лишь, как собственное тело того гляди разорвет на части. Он кричал, но даже этого не слышал.