Легко было сказать — добежать до пляжа. Но не тогда, когда военные почти догнали девушку. Ниппи удалось убежать от складских помещений и оставалось лишь пересечь открытую местность до леса, за которым находился Безмолвный пляж. В боку начало неприятно колоть, майка под курткой насквозь промокла и прилипла к телу, а ремень сумки натирал кожу. Но Ниппи не останавливалась, ведь малейшая задержка могла привести к провалу плана.
Так или иначе, солдаты Морского Дозора были куда выносливее её и быстро нагоняли. То и дело оборачиваясь, беглянка отметила, что преследователи были в более закрытой одежде, чем она привыкла видеть. Увы, военные были слишком хорошо проинформированы в плане тонкостей силы так называемого Деструктора, а новость о том, кто скрывается под таким грозным прозвищем и что, помимо Дирка и его банды, они могут поймать еще и опасного преступника с розыскной листовки, наверняка быстро распространилась среди дозорных. Так что в подобных мерах не было ничего удивительного.
Один из дозорных поднажал и все-таки смог догнать Ниппи и с криком «Попалась!» ухватился за капюшон ее куртки. Девушка же не растерялась и быстро коснулась своей верхней одежды, на выдохе отдавая нужную команду. Куртка начала рассыпаться в руках солдата, оставляя его в недоумении, а беглянке даря драгоценное время на отрыв от преследователей.
Но не тут-то было. К бежавшим за ней дозорным присоединились оставшиеся члены банды Дирка — скорее всего, они отсиживались в соседних складах в качестве страховки. Узнав о нападении и предательстве девушки, они незамедлительно за ней последовали - хватило одного приказа Громилы. Бандиты на ходу занялись устранением военных, заявляя при этом, что «девчонка — их добыча».
Сумка с изъятым у пиратов оружием больно била по бедру. Ниппи вытащила кинжалы и наугад швырнула их в преследователей, надеясь, что хотя бы один из них попадёт в цель. Раздавшийся за спиной крик оправдал её надежды. Пистолеты же пришлось выкинуть, предварительно их разрушив — стрелок из неё был никудышный, а вот лишнее оружие врагам оставлять не следовало.
Дозорных становилось больше, а приспешники Дирка стали заходить со сторон, чтобы окружить беглянку. В этот момент весьма некстати Ниппи запнулась о какой-то предмет — не то корень, не то камень — и упала. Бандиты из числа тех, кто был к ней ближе всего, не упустили возможность — один из мужчин тут же навалился на девушку, с силой вдавливая её в землю, а его товарищи взяли их в кольцо. Дозорные, не теряя ни минуты, решили захватить остаток банды, что мешал им арестовать преступника.
— Когда босс избавится от военных крыс, тебе сладко не покажется… Дирк очень зол на тебя из-за предательства… — мерзко прошептал ей в ухо бандит, доставая что-то из своей сумки. — Я думаю, тебе это знакомо, — потряс он в воздухе наручниками. — Одолжил тут у одного морского вояки, это тебя усмирит…
Ниппи лихорадочно соображала. Она заметила, что мужчина был в перчатках, что нисколько её не удивило. Приспешник Дирка всё сильнее вдавливал её голову в землю, в рот попали комки грязи. «Если он продолжит меня так топить в земле, то уже никакие наручники не понадобятся — я просто задохнусь», — промелькнула в её голове мысль. И тут она решила, что ей нужно было сделать — достаточно лишь сконцентрироваться и приложить больше усилий, чем обычно.
— Что это? Что происходит? — раздались испуганные крики.
Земля под ногами дравшихся провалилась, превращаясь в детали. Все, кроме Ниппи и державшего до сих пор её мужчины, оказались в яме, погребенные под измененной в мозаику почвой. Бандит, недолго думая, раскрыл браслеты наручников, и собирался уже их надеть на девушку, как та вдруг сумела вывернуться так, что оказалась с бандитом лицом к лицу, и ухватила его за открытые участки кожи рук. При этом раздался неприятный хруст, и лицо беглянки исказила гримаса боли. И все же она продолжала мысленно повторять про себя одно и то же слово для использования фрукта.
Поле огласил поистине нечеловеческий крик. Бандит выронил наручники, отпустил девушку и, не переставая кричать, в ужасе смотрел на свои руки, кожу на которых начало разъедать словно от кислоты. Частицы тканей сыпались на тело Ниппи и на землю в виде мозаики, а тем временем её способности взялись за мышцы напавшего и останавливаться были не намерены. Вопя от боли и ужаса, бандит пытался отползти подальше от девушки, но в шоке забыл, что их окружала яма, и он рухнул к своим товарищам.
Ниппи кое-как поднялась на ноги и осмотрелась. На дне ямы сквозь толщу получившейся мозаики пробирались дозорные и бандиты. О том, что стены ямы остались нетронутыми и по ним можно выбраться, они догадаются очень быстро. Левое плечо начало опухать, нужно было поспешить и скрыться — вдалеке показалась ещё одна группа дозорных.
— Перепрыгнуть не выйдет, — пробормотала Ниппи, оценивая расстояние. — Остается только одно…
Вот только она не была уверена, что задуманное получится осуществить. С созидательной стороной её способностей было всё отвратительно, и редко, когда что получалось удачно. Разрушать было легче. А тут еще и яма эта сильно истощила. Но выбора не было — внизу, кажется, предпринимали первые попытки вскарабкаться наверх, а новые военные приближались, уже были слышны их крики.
«Просто представь», — словно её наставник оказался с ней рядом и начал очередной урок практики по созданию вещей. В мыслях Ниппи сформировала образ мостика на другую сторону. Это удалось, но видение было нечетким. Плечо заныло — создание отнимало куда больше сил, чем разрушение, да и избавление от бандита прошло не бесследно.
— Просто представить… — с одышкой произнесла девушка, протягивая руку в ту сторону, где желала создать переход.
Со дна ямы стали подниматься кусочки мозаики, полученные из земли и травы, и выстраиваться в дорожку на другую сторону. К сожалению, этот мост не внушал особого доверия в плане прочности, да и некоторые куски отказались присоединяться. Аккуратно Ниппи стала перебираться по мостику. Дойдя до середины, она заметила, что крики стали громче, обернулась и увидела подбегающий к яме отряд солдат. Девушка занервничала, отчего и без того хлипкий мост вокруг неё стал рушиться, стоило ей утратить концентрацию. Тогда она поспешила перебежать его и едва успела оказаться на земле, как остатки её творения обрушились вниз, как раз на лицо почти выкарабкавшегося дозорного. Мужчина от неожиданности соскользнул со стены в яму.
Не дожидаясь, пока подкрепление кинется помогать своим товарищам, Ниппи дала деру в сторону леса, остановившись лишь один раз, чтобы собраться с силами. На всякий случай создала с помощью фрукта большой овраг между собой и приближавшимися остатками преследователей, понадеялась на то, что они ещё не скоро переберутся через него, и скрылась в лесу.
Но, вопреки ожиданиям, девушке все равно пришлось пробираться к пляжу, то и дело прячась от дозорных. «Видимо, небольшую часть людей отправили сюда сразу», — решила Ниппи. Она предполагала такое — факт, что Безмолвный пляж является стоянкой для многих пиратов, закупающихся на рынке Лиэну, был широко известен. Как тут не попытать счастья и поймать рыбку покрупнее.
Медленно, но верно беглянка приближалась к пункту назначения, в душе надеясь, что хоть там дозора не будет. Когда ей все же удалось выбраться к небольшому утёсу около пляжа, солнце почти спряталось за горизонтом. Берег был пуст, лишь несколько пиратских кораблей дожидались, когда их хозяева вернутся с рынка. Пробраться на какой-нибудь из них не составляло труда, нужно было лишь дождаться темноты или когда кто-нибудь вернется с большой поклажей. Ниппи даже уже выбрала корабль — небольшое судно, что было ближе всего к ней. К сожалению, она не могла разглядеть какие-либо опознавательные знаки и не знала, кому бы мог принадлежать этот корабль.
Когда стемнело, Ниппи спустилась на пляж. Удача была на её стороне — пираты выбранного ею судна собирались отплывать ночью и грузили всё купленное на борт. Ящиков и мешков было столько, что девушке не составило труда незаметно прокрасться и спрятаться в одном из ящиков вместе с тканью.
***
— Значит, вы её упустили, — холодно произнёс капитан.
Группа дозорных, перепачканных землей, стояла перед ним и отчитывалась. Прочие солдаты сопровождали на борт корабля пойманных бандитов Дирка и некоторые изъятые у них вещи.
— Увы, сэр, но мы поймали лишь Громилу и членов его группировки, — со вздохом подтвердил один из дозорных.
— Капитан Терус, при обыске их притона мы нашли несколько таких сундучков, — второй подчинённый протянул капитану сундук, который так и не успел продать Файри. — В целом, мы изъяли довольно большое количество «Жемчужных ожерелий».
— Сэр, мы считаем, что у Дирка сегодня должна была состояться сделка с пиратами Свирепого Джо, — вставил слово третий солдат. — На месте их встречи мы обнаружили разломанные фрагменты мозаики с изображениями его людей. Судя по тому, что произошло с Карлом, это тоже дело рук Ниппи-Деструктора.
Капитан Терус задумался, потирая свой подбородок и ощущая пальцами щетину.
— Премерзкие способности у этой девчонки, — пробормотал мужчина. Он снял шляпу и вытер лысину платком. — Боже, до чего же жарко здесь…
— Капитан Терус!
С этим выкриком к нему подбежал молодой дозорный, сжимая в руках несколько фотокарточек. Он наклонился и что-то прошептал на ухо капитану.
— Показывай! — властно приказал Терус. Солдат протянул ему фотоснимки, и он начал их изучать. На всех было одно и то же изображение — девушка с пепельного цвета короткими волосами, развевающимися на ветру и болезненно-бледным лицом, перепачканным грязью. Почти все из снимков были сделаны в движении, от того что-то да было смазано. Капитан выбрал три фотографии, где изображение получилось лучше всего. Он вздохнул и сказал:
— Что ж, это лучше, чем ничего. По крайней мере, у нас теперь есть её реальное лицо вместо портрета, на котором все равно всё скрыто капюшоном. Осталось лишь поймать эту чертовку.
Мужчина поднялся с ящиков и громко отдал приказ, чтобы все подчинённые на причале его слышали:
— Всем быть готовым к отплытию! Сначала на Безмолвный пляж — заберем наших товарищей и обыщем каждый уголок. В штаб отправимся не с одними бандитами, парочку пиратов с собой тоже прихватим.
Солдаты засуетились. А Терус обратился к своему подчиненному, что принёс фотографии:
— Сделай запрос — на новую листовку Ниппи-Деструктора и повышение её награды. Я видел раны того выродка, вернее — обрубки рук, после использования ее фрукта. Человека с такой силой без внимания оставлять нельзя.
***
Пробуждение Ниппи было весьма и весьма неприятным — её обнаружили и грубо вытащили из ящика, в котором она надеялась переждать хотя бы до наступления ночи. При этом Ниппи больно ударилась повреждённым плечом о пол, но вытерпела.
— Да у нас тут безбилетники, фе! — усмехнулся один из нашедших её пиратов. А его приятель добавил:
— Пойдем, покажем её капитану, он будет просто счастлив от подвернувшейся возможности!
Мужчины подхватили её под мышки и потащили наверх, на палубу. Ниппи попыталась вырваться, но один из пиратов ясно дал понять, что она никуда не денется одним лишь сильным нажатием на травмированное плечо. От накатившей боли выступили слезы в уголках глаз.
Когда они оказались на палубе, глазам Ниппи предстала толпа пиратов, злобно ухмылявшихся и посмотревших на неё так, будто предвкушали какое-то отменное зрелище.
— Капитан, мы нашли безбилетницу в трюме! — крикнул один из сопровождавших её.
Толпа перед девушкой расступилась, пропуская вперед своего командира. Нашедшие её пираты грубо толкнули Ниппи на доски. Она приподнялась и посмотрела на капитана.
Это был высокий и довольно худой мужчина с длинными темными волосами, заплетенными в дредлоки. Лицо его имело устало-недовольное выражение. Нижняя губа слева была проколота небольшим серебристым кольцом. Из одежды на нем были только серые широкие штаны, подпоясанные ремнем с кинжалом, да черные ботинки на платформе. Руки покрывали до самых плеч татуировки в виде ветвящихся спиралей, на груди у него слева была другая татуировка — череп, наполовину залитый кровью, а на животе капитана был огромный рваный шрам.
— Тц! — громко цокнул языком этот человек. — И какого хрена тут происходит, а?
Ниппи видела этого пирата в газетах и листовках, что присылались в город. Кажется, её везение подошло к концу. Перед ней стоял Эмери Багровые Руки.
