В следующие несколько секунд атмосфера на рынке быстро и полностью переменилась, словно кто-то неведомый подал особый сигнал, понятный всем без исключения. Среди людей началась паника, торговые ряды стремительно заполнили бежавшие куда ни попадя пираты и прочие покупатели. Некоторые торговцы тоже присоединились к массовому бегству, совершим тем самым самый страшный грех в своей профессии — оставили свои лавочки и продукты. Своя шкура оказалась дороже.
Ниппи вся эта паника совершенно не нравилась. Она поспешила закутаться в плащ дабы никто не врезался, не коснулся и тем самым не получил от её способностей «подарочек».
«Нужно поскорее найти Джима и вернуться к кораблю», — решила девушка, высматривая возможные пути к отступлению. Внезапно чья-то рука, словно успокаивая, мягко обхватила её за плечо.
— Не бойтесь, милая Ниппи, чтобы тут ни происходило, я вас защищу, — это оказался Санджи. — Судя по всему, это место не настолько безопасно, как мне рассказывали…
«Вообще-то, я могу и сама за себя постоять», — подумалось Ниппи, но говорить ему вслух об этом, кажется, было бесполезно. — «Эта опека немного утомляет…»
Блондин поймал одного из бежавших пиратов за руку.
— Эй, ты, — слегка раздражённо обратился Санджи к нему. — Что стряслось?
— Облава, брат, на нас облава! — завопил парень. — Тут прорва дозорных, во главе с Остро-Акуто, она нас всех переловит к чертовой матери. Ей плевать, что это нейтральная территория.
— Тч, — недовольно скривил лицо блондин, а потом оттолкнул пирата со словами: — Как ты смеешь так выражаться в присутствии дамы, кусок дерьма?
Убегавшему было без разницы, насколько вежливо он изъяснился — ему было важнее унести отсюда ноги и поскорее.
Вокруг творился хаос — все куда-то бежали, расталкивая друг друга; иной раз кто-то падал, но на таких неудачников не обращали внимания и те оказывались затоптанными паникующими людьми. Самые же умные поступили проще — они взобрались на крыши палаток, благо почти все торговые лавки были не палаточные, а крытые шифером — и спокойно возвращались к своим кораблям без прелестей давки.
Санджи решил поступить как люди из последней группы. Выкинув в сторону докуренную сигарету — Ниппи при этом показалось, что она слышала чей-то недовольный крик от прилетевшего бычка — он, наконец, отпустил девушку. Пиратка уже хотела отправиться на поиски Джима, но не тут-то было.
— Держитесь крепче, милая Ниппи! — решительно сказал её новый знакомый, в ту же минуту подхватив девушку на руки и как можно сильнее отталкиваясь при этом от мостовой. Это всё было настолько неожиданным и несуразным, что Ниппи напрочь забыла про вежливость, которой и было-то у неё немного, и выпалила:
— Ты что творишь, чёрт возьми?! Пресвятая камбала, какого хрена? Сумасшедший!
Прыжок был такой силы, что от порыва ветра у Ниппи напрочь сдуло капюшон, а сама она едва не выронила контейнер с лекарствами и травами. Девушка вцепилась в него обеими руками. Кажется, она в порыве минутной паники несколько раз задела ногами Санджи, но ему, казалось, было всё равно — он смотрел на неё со странной улыбкой и что-то говорил, но Ниппи могла разобрать лишь отрывки вроде «милая» или непонятное ей слово «меллорин».
Они очутились на крыше одной из лавок — только тогда Санджи поставил девушку и взялся за новую сигарету. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов для успокоения, Ниппи без всяких объяснений схватила парня за руки и стала рассматривать его ладони, не обращая внимания на то, что это событие привело блондина в восторг.
— Нет… — бормотала под нос она, ища бледно-салатовые светящиеся отметки, которые могли остаться от касаний и задействования её способностей. Только ей они были видны. — Нет… Ничего нет, уф, — вздохнула она с облегчением.
— Ах, меллорин, что случилось? — в одну секунду ситуация переменилась, и вот уже Санджи держит её за руки, теребя ткань перчаток. — Не беспокойтесь обо мне, главное, что вы целы, а мои раны — ничто…
— Дело не в ранах, — устало вздохнула Ниппи, аккуратно высвобождая свои ладони. — Просто… У меня есть некоторая способность, из-за которой я не могу касаться людей напрямую. Это опасно. Я подумала, что ты как-то коснулся меня…
— Ах, это предел мечтаний… — воскликнул парень, но вдруг стал нормальным. — Значит, ты — фруктовик? — затишье было недолгим, и Санджи вновь начал виться вокруг неё, мурлыкая всяческие комплименты.
— Послушай, — Ниппи попыталась вернуть его с небес на землю, хоть и чувствовала, что это тщетно. — Я не знаю, что конкретно здесь происходит, но это явно что-то нехорошее, и потому мне нужно спешить и найти своего друга. Раз здесь задействованы военные, нам с ним нельзя тут оставаться…
— Я помогу вам, — улыбнулся парень. — Дозорные могут провалиться ко всем дерьмовым чертям, но я отказываюсь верить, что сей прелестный цветок по своей воле вступил в ряды Багровых пиратов! — тут он разозлился так же, как когда её хотел обмануть торговец. — Милая Ниппи, в какой стороне должен быть ваш друг?
Девушка указала в противоположную сторону и добавила:
— Если мы не поторопимся уйти по крышам, то это, — махнула она рукой в сторону приближавшегося отряда дозорных, — станет нашим первым препятствием.
— Я готов сразиться с самим Дьяволом ради вас, о, меллорин! — восторженно воскликнул блондин, но по крышам убежать они не успели — их заметили.
— Замечены пираты! — крикнул остальным один из военных. Приглядевшись к ним, он закричал ещё сильнее и с долей страха: — Подтверждаю: это Деструктор и Чёрная Нога!!!
Ниппи несколько удивлённо посмотрела на Санджи. Тот ухмыльнулся:
— Мы теперь тоже — друзья по несчастью, верно?
И парень смело кинулся в бой с дозорными. «А он быстрый», — с удивлением отметила Ниппи, глядя, как он парой ударов раскидал треть отряда. И тут она вспомнила один из постеров, что валялись в тумбочке у Джима — оставались от предыдущих выпусков газеты. Вспомнила плакат с весьма странной картинкой вместо фото.
— А, так вот ты кто такой, — засмеялась Ниппи, снимая при этом перчатки. «Кажется, его безрассудство передалось немножко и мне», — решила она, ныряя в самую гущу толпы. Попутно она стащила из попавшегося по пути ящика несколько овощей — не ахти, конечно, материал, но может пригодиться ей для нового трюка, единственного пока что, что она смогла выучить под бдительным контролем Джимми. Ворвавшись в самую середину, к дерущемуся Санджи, Ниппи поочередно и быстро подбросила схваченные ею плоды — это оказался один помидор и пара овощей, напоминавших нечто среднее между киви и патиссоном. Теперь все зависело от ее собственной концентрации по созданию предметов.
Дело далось с трудом, но завершилось успехом: их с Санджи окружили средней толщины щиты-пластины из мозаики — одна красная, другие две — грязно-желтые — из неизвестных Ниппи овощей. Защита была больше для выигрыша пары секунд — не особо надежная, и не закрывавшая их от врагов полностью. Дозорные несколько опешили перед внезапно возникшими щитами, но быстро сообразили их сломать. Ниппи же, успев скинуть плащ и оставшись в одном чёрном топе без рукавов и с открытой спиной, заняла более выгодную для боя позицию, заодно прикрывая тыл блондина.
— Милая Ниппи, вам не стоило вступать в драку. Я могу вас защитить, леди, — сказал ей Санджи. На что Деструктор, с улыбкой ответила:
— Леди вполне может постоять за себя, да и хреново будет, если я не помогу.
— Подайте сигнал коммодору Акуто, срочно! — отдал приказ один из дозорных. — У нас тут двое с крупной наградой!
— Готов? — с хитрецой спросила Ниппи. — Только одно «но» — не касайся моей кожи, если не хочешь попасть под действие фрукта вместе с этими бравыми ребятами.
— Вам не придётся беспокоиться об этом, милая Ниппи, — с такой же хитрой улыбкой ответил ей её новый знакомый.
В следующий же миг над овощным торговым рядом в воздух взлетели несколько человек.
***
— Да отпусти ты меня уже!
— Чурбан! Сколько раз повторять — гавань с кораблями в другой стороне! — орал Джим. — Или ты захотел сменить каюту на комнатку с решетками?!
Врач показывал все свои способности в области бега и скорости, дабы свалить от нагонявшей его группы дозорных. Это было нелегко, особенно учитывая, что ему приходилось с какой-то стати помогать найти путь до гавани этому мечнику-грубияну, которого он знал лишь по листовке. Парень, которого в газетах называли «Охотник на пиратов Зоро», в момент всеобщей паники со словами «я должен вернуться на корабль» ринулся в абсолютно противоположную гавани сторону, прямиком в объятия бежавшего им навстречу военного отряда. Либо парень был отчаянный сорвиголова, либо идиот. Джим пока что склонялся к последнему варианту.
— Отпусти меня, прилизанный! — орал Зоро, злясь на «чурбана». — Ты уже выдохся почти, мы не сможем убежать. Ты мужчина или нет?
— Сейчас вот брошу ко всем чертям за такие оскорбления, и ищи потом сам свой корабль, остолоп! — рявкнул на него, обидевшись, медик.
— Если мужчина — дерись! — гнул своё мечник.
— Ох, да чёрт с тобой, баран! — в конец обозлился Джим, остановился, отпустил ворот футболки Зоро и развернулся к врагам.
— Этот парень — из команды Багряных, да ещё с ним — сам Охотник на пиратов! Госпожа Акуто будет довольна уловом! — с некоторой долей восхищения воскликнул один из приближавшихся военных. — Подавайте сигнал, срочно!
***
Терус молча следовал за коммодором, по ходу дела расправляясь с оставшимися пиратами. Большую часть попадавшихся им преступников Акуто ловила лично.
— Так, это — последний в этом ряду, — сказала женщина, грубо швыряя щуплого пирата своим солдатам-подчинённым. Те быстренько надели на него наручники и прицепили к общей цепочке пойманных. Коммодор же закурила новую сигарету. В кармане её рубашки раздался знакомый сигнал Дэн Дэн Муши. Дозорная вытащила небольшой аппарат и приняла вызов:
— Акуто слушает.
— Коммодор Акуто! — раздался обеспокоенный голос. — Обнаружены пираты с суммарной стоимостью, превышающей сто миллионов! Это Чёрная Нога Санджи из Мугивар и Деструктор, которая недавно присоединилась к Багровым пиратам!
Терус, услышав знакомое прозвище, да еще в сочетании с Багровыми, напрягся. За то, что он не сумел поймать такого преступника при срыве сделки по продаже наркотиков, начальство его хорошенько отчитало и отдало на попечение Акуто.
— Отличная работа, солдат, — ответила коммодор. — Подайте дымовой сигнал о вашем местонахождение, и я прибуду для задержания.
Акуто закончила сеанс связи, но улитка тут же вновь заверещала.
— Акуто слушает, — моментально сняла трубку женщина.
— Госпожа Акуто, — другой, такой же обеспокоенный голос. — Обнаружен Охотник на пиратов, и с ним один из команды Эмери Багровые Руки, его личность нам неизвестна!
Коммодор задумалась.
— Подавайте дымовой сигнал и постарайтесь минимизировать жертвы с нашей стороны, — отдала она приказ. Закончив разговор, Акуто повернулась к Терусу и четко проговорила:
— Капитан Терус, — тут за спиной женщины вдалеке поднялся столб тёмно-синего дыма, на что ей указали несколько солдат. — Как кстати. Капитан Терус, отправляйтесь в сторону этого дымового сигнала — там должны быть Чёрная Нога и Деструктор. Ваша задача — задержать их. Я же займусь Охотником. Вы, — рявкнула она на солдат, — отправляйтесь с капитаном!
После этого приказа в другой части рынка поднялся второй дымный столб. Акуто улыбнулась, предвкушая битву.
