***
Ещё через пару дней Орлица наконец-то достигла Сабаоди. Прежде, чем Эмери отпустил свою команду на вольготный отдых, он отдал приказ: — Мы отплываем завтра утром, как только я закончу здесь все свои дела. Так что всем успеть вернуться на борт, иначе будете догонять корабль на том, что сможете достать, хоть на своих двоих, тц. Джим и Ниппи хотели уже отправиться на небольшую прогулку по Архипелагу, закупаться медикаментами и заодно размять ноги от долгого путешествия, когда Багровые Руки вдруг окликнул девушку. — Э, нет, цыпа, — укоризненно покачал головой капитан. — Сегодня ты мне нужна для сделки, так что пойдёшь со мной. Джим непонимающе уставился на неё, но Ниппи шепотом сказала ему «всё нормально» и направилась к Эмери. Неизвестно было, зачем он позвал её с собой, но не хватало ещё, чтобы её приятель из-за этого нарвался на неприятности, когда до Салаима и выполнения договорённости между ней и капитаном осталось всего ничего. — Хорошо, капитан, я с вами, — спокойно отозвалась девушка. Багровые Руки спустился на берег и жестом указал, в какую сторону они направятся. Джимми же отправился на местный рынок один. Пираты, оставшиеся на корабле, издевательски заулюлюкали ему вслед, крича что-то о потере «своей женщины». Это весьма злило медика, но он старался не терять самообладания. Эти грубые мужланы по непонятной причине решили, что он присвоил себе Ниппи. Но это не означало, что он должен был поддаваться гневу и давать новую почву для болтовни в команде.***
Эмери широкими шагами направлялся в сторону одиннадцатой рощи. Ниппи за ним не поспевала, да и желания особого не было идти бок о бок с этим психом. На её счастье, капитан не принуждал её и не ограничивал свободу. Словно ему вообще было плевать на все. — Ты идёшь со мной для подспорья, и то больше для вида, — стоило Ниппи только подумать про это, как Эмери подтвердил ее мысли. — Делай что хочешь, только не теряйся из виду, иначе понижу до корабельной шлюхи. Архипелаг был удивительным местом, вот только обстоятельства и такая странная «вседозволенность» от капитана не позволяли Ниппи особо отвлекаться на лавочки и местные диковинки. Время, проведённое в банде Громилы Дирка, привило девушке привычку не терять бдительности, если привычное окружение резко изменилось. Не всегда, конечно, ей удавалось быть внимательной ко всему без исключения, но в этот раз она старалась не терять из виду Эмери, и не только по причине его слов. Джим перед уходом шепотом посоветовал ей быть на чеку. Последний разговор с приятелем на тему партнёров их капитана и Госпожи Пион из группировки Медуза оставил неприятный осадок. Багровые Руки, обычно смотрящий на всех с высока и так, словно всё, что попадает под его взор — уже принадлежит ему, сейчас же оглядывался периодически по сторонам, как будто он кого-то искал, или наоборот, его искали, но мужчина старался этого всячески избежать. Царственная осанка сменилась легкой сутулостью. В целом, Эмери сейчас больше походил на мелкого бандита, изучавшего местность для дела, нежели на жестокого и кровожадного пирата. — Капитан, — нагнала его всё-таки Ниппи. — Что насчёт нашей сделки? Салаим был ближе, чем Сабаоди… Эмери весьма недовольно на неё посмотрел. Потом, как бы опомнившись, буркнул: — Тц, сначала дела, а потом уже вопли женщины, цыпа. Меня ждет покупатель, не терпящий заминок… Он не успел закончить предложение и замер как вкопанный, уставившись в землю невидящим взглядом. Ниппи не поняла этой остановки. Эмери же жадно хватал ртом воздух, медленно поднимая руки, чтобы осмотреть их. Будто у него какой-то приступ случился. Тогда-то девушка в первый и в последний раз видела в его глазах то, что абсолютно никак не связывалось с капитаном и было совершенно чуждо ему. Эмери Багровые Руки с нескрываемым ужасом смотрел на свои ладони, которые то и дело окутывала металлическая пыль его способностей и тут же пропадала. Нижняя губа слегка дрожала, дыхание было учащённым и глубоким. — Капитан?.. — неуверенно спросила Ниппи. Ладони его уже полностью покрывались пылью и вновь становились нормальными, всё чаще и чаще — всё это походило на то, что Эмери не был в состоянии контролировать силу своего фрукта. По рукам капитана скользнула чья-то тень и спустя несколько секунд пропала, Деструктор непроизвольно повернула голову в поисках её источника. Человек, что отбросил тень и только что разминулся с ними, возвышался над основной массой проходивших. Капитан Багровых был очень высоким, под два метра, но по сравнению с этим прохожим он выглядел далеко не так внушительно, как Ниппи показалось при ее первой встрече с ним. Вдоль позвоночника девушки пробежал неприятный холодок. Она уже не обращала внимания на то, что Эмери почти пришёл в себя и злобно что-то бормотал про подавление. Её взгляд был прикован к уходившему человеку, перед которым расступались прохожие, к его необъятной шубе на плечах, но особенно — к его немного неопрятной взлохмаченной алой шевелюре, всколыхнувшей в памяти Деструктора моменты детства в приюте. Худой долговязый паренёк на два года старше неё, с вечно нечёсаными красными волосами, за которые его дразнили прочие мальчишки; любивший взрывать петарды и пугать ими посетителей приюта да и всех в городке. Он всегда делился с ней спелыми яблоками и грушами, сорванными из чужих садов. — Ламиго… — невольно слетело с губ Ниппи имя. Девушка хотела было уже ринуться вслед за уходившим человеком в шубе и наплевать на последующее «наказание» от Эмери, окликнуть его, спустя столько лет разлуки… Парень в шубе остановился сам и обернулся на высказывание сопровождавшего его человека ростом чуть ниже и носившего странную маску-шлем. Когда Ниппи увидела лицо рыжего, то поняла, что ошиблась. — Нет, это не он, — сказала она самой себе, положив руку на сердце, чтобы прислушаться к своим ощущениям. Отклика связи не было, с опозданием она поняла. — Похож, но не он. — Цыпа, — донёсся до неё привычный требовательный тон Эмери, и девушка поспешила догнать капитана, всё ещё не понимая причины своей минутной тревоги.***
Джим по возвращении с покупок разлёгся на одной из кушеток в медкаюте. Он хмуро смотрел в одну точку, лениво взбалтывал тёмно-синее содержимое колбы в руке и думал о последних событиях. Поведение капитана ему весьма не нравилось. Он ожидал бойни в Совиной Бухте, дальнейшее разграбление городов и деревень. Но уж никак не нервозную спешку на Сабаоди, да ещё вовлечение в дела Медузы девушки, всё время бывшей не у дел команды, исключая злополучную казнь. — Запасы мы пополнили в Бухте, так что на Архипелаге мы явно не за товарами, — рассуждал вслух Джимми. — И что-то меня берут сомнения, что Эмери решил отправиться сейчас в Новый Мир — пиратская романтика этой эпохи его не тянет, а в плане грабежей он ещё здесь не насытился. У него явно здесь встреча с кем-то из Медузы… Медик сам говорил Ниппи, что Совиная Бухта по слухам находится на попечении Госпожи Пион. Если эта информация верна, равно как и сделки по работорговле, то на Сабаоди встреча может быть только с людьми Пион, ибо из альянса Медузы Архипелаг был на её попечении без сомнений, даже в газетах об этом информация проскальзывала. — И всё-таки я не понимаю, какого чёрта он потащил с собой Ниппи, — вздохнул Нобл. Но каких бы то ни было идей по этому поводу ему не приходило в голову, и он решил подняться наверх проветрится. На палубе за бочкой возле спуска к каютам расположилось трое пиратов — сторожи корабля. Мужчины играли в кости, и когда Джим вышел наружу, один из них как раз смачно обматерил двух других. Проигравший угадывался моментально. — О, это же наш медик-шкет! — заметила его компания. — Айда к нам, уважь Бога Удачи! — Не сегодня, Луи, да и боги у меня другие, — вяло отмахнулся парень. Отчасти это была правда — в его родном городке поклонялись совсем другим богам, сулившим отнюдь не удачу. И почитать его следовало не азартными играми. — Ну как хочешь, — пожал плечами пират. Сегодня на удивление все были довольно спокойными и не приставали. Луи вернулся к беседе с другими игроками: — Слушайте, как думаете, капитан разрешит нам потратиться на какую-нибудь смазливую милашку на грядущем аукционе? — Брось, наш босс любит поставлять товар, а не приобретать. Да и сказал, что завтра отплываем, так что шиш тебе, — ответил ему один из мужчин, тот, что тряс стакан с костями. А третий мечтательно протянул, поглаживая бороду: — Эх, а я бы не отказался от хорошенькой русалки! — Окстись, на неё тебе ещё копить и копить, охламон! — Эй, шкет, — вновь окликнул Луи Джима. Врач уже отошел к фальшборту и наблюдал за парившими в воздухе пузырями, не особо вслушиваясь в треп пиратов. — А ты бы кого прикупил на аукциончике? — Что ещё за аукцион? — лениво отозвался парень. — Через пару-тройку недель кое-кто проводит тут аукцион на людишек, рыбных тварей и русалок, если, конечно, повезет с последними… Только это секрет, малыш Джимми, большой пиратский секрет, хе-хе… — Какая мерзость, — бросил медик так, чтобы его никто не слышал. Ему противно было вспоминать, как сам в своё время был подобным товаром. И тут его как громом поразило. Госпожа Пион, что ведёт сделки по работорговле, а Сабаоди в её распоряжении. Совиная Бухта, в которой, по слухам, проводятся эти сделки по живому товару Медузой. Эмери, что тоже входит в альянс, как раз под началом Пион, и отправился на встречу с кем-то из её людей, если не с ней самой. И Ниппи, которую Эмери за собой утащил без каких-либо объяснений. Ниппи, которую он по какой-то причине не трогал и наоборот желал, чтобы она залечила свою травму. Чтобы товар не потерял привлекательности и цены. — Сраный ублюдок, — от истинной цели поездки на Архипелаг Джим разозлился. Дальнейшие его восклицания, покуда он в спешке покидал борт «Краснопёрой Орлицы», несмотря на крики Луи и компании, составляли из себя исключительно отборные ругательства.***
Вскоре Ниппи и Эмери пришли в одиннадцатую рощу Архипелага. Слухи не врали — первые три десятка его «островов» действительно кишели пиратами и бандитами всякого рода, словно вшами. И всякий провожал её капитана взглядом — кто с долей страха, кто с любопытством; были и такие, кто даже не пытался скрыть свою ненависть к Эмери. Все эти люди присматривались и к Ниппи, потому девушка от греха подальше спряталась под капюшон нового плаща. Хотя эмблему все равно не скрыть. Багровые Руки долго петлял среди лавочек и трактиров, как привычных каменных, так и из пузырей, пока не свернул в небольшой проулок между двумя толстыми деревьями, молодыми, но уже порядочно возвышавшимися над всеми и своими ветвями тянущимися ввысь, словно стремясь как можно быстрее догнать своего растительного собрата, на котором красовался номер рощи. Тропа между деревьями оказалась довольно извилиста и вскоре вывела пиратов на другую улочку, практически безлюдную. За редким исключением за столиками перед зданиями сидели изрядно подвыпившие пираты, но никто не обратил на новых прохожих внимания. Эмери спокойно прошёл мимо пары таких завсегдатаев к одному из баров. Двери заведения были закрыты. Изнутри приглушенно доносилась довольно-таки унылая мелодия саксофона, однако капитан проигнорировал парадный вход и прошёл в проулок между баром и предыдущим зданием. Ниппи быстро следовала за Руками. В проулке оказалась ещё одна дверь, ведущая в заведение — в неё-то Эмери и постучал чередой коротких и длинных ударов. Что-то щёлкнуло, но дверь не открылась, капитан что-то прошептал у самого оконца, которое, как показалось Ниппи, было открыто самую малость, и только после этих действий их запустили внутрь. За дверью оказалось небольшое помещение, где из мебели было всего ничего: пара стульев да стол, который оказался погребён под грудой одежды. В комнате витал сладко-пряный аромат, щекотавший ноздри — Ниппи он показался неприятным. На одном из стульев сидел рослый рыбочеловек-тунец, задумчиво смотревший на догорающую сигарету в своих пальцах. Заметив Эмери, он приветственно кивнул головой. — Боже, неужели это сам Ручки? — раздался откуда-то хриплый женский голос. Деструктор стала озираться по сторонам в поисках спросившей и в глубине помещения — теперь уже не такого маленького, как ей сначала показалось — заметила нишу, спрятанную за тёмно-фиолетовой и синей тюлями. За занавесью угадывался силуэт весьма пышной дамы, раскинувшейся на подушках. Фигура подняла руку и два раза щёлкнула пальцами — откуда ни возьмись явился маленький смуглый мальчик с железным ошейником от цепи на шее и раздвинул занавески. Сразу же с этим Эмери совершил то, что Ниппи никак от него не ожидала — преклонился перед толстой дамой на одно колено аки рыцарь и произнёс: — Вы как всегда прекрасны, Госпожа Пион. — Долгих лет и отменной крови тебе, мой мальчик, — отозвалась Пион клятвой альянса. — Долгих вам лет и отменной крови, — вторил ей Багровые Руки. Госпожа Пион была одета в лёгкие лиловые тканевые штаны на восточный манер и такой же лиф. Она нисколько не стыдилась своего тела, выставив на показ пухлые дряблые руки и непомерных размеров живот, складками свисавший над поясом. На руках, ногах и шее были всевозможные золотые украшения — также в восточном стиле. Голова же Госпожи словно была пересажена от другого человека — настолько мерзким выглядело жирное тело и настолько прекрасными и юными были черты лица с чуть пухлыми алыми губами, карими глазами с большими ресницами и роскошными чуть вьющимися каштановыми волосами до плеч. Пион то и дело наливала себе в плошку, казавшуюся в ее руках крохотной, какой-то тёмно-бурый напиток и с каждой выпитой чашей неприятный Ниппи запах в комнате становился сильнее. «Неужто этот любитель кровавых бань захотел меня посвятить в члены группировки?» — Ниппи ужаснулась собственным мыслям. Но тут же себя мысленно одёрнула: «Брось, кому ты сдалась в Медузе, то, что ты была у Дирка на побегушках, ещё ничего не значит…» — Так это и есть твоя малютка, о которой ты рассказывал мне и Хорасу? — пригляделась к ней Пион. — Да, Госпожа Пион, — подобные формальности Эмери совсем были не к лицу, девушка могла лишь подивиться его выдержке. Наверняка капитан это все вообще считал за унижение. Но, видимо, в группировке всё было строго в плане отношений «начальник-подчинённый». И Эмери относился к последним. Госпожа подала ещё один сигнал щелчком и на этот раз прибежал другой слуга, на этот раз зрелый болезненного вида мужчина. Женщина вальяжно указала на Ниппи, и слуга подскочил к ней, схватил за руку и подвёл к Пион. Пиратка даже не успела что-либо возразить или предупредить о нюансе своих способностей. — Не беспокойся, это всего лишь слуги, если твоя сила на них подействует, невелика потеря, — Госпожа словно прочла её мысли. — Значит, бандитом по кличке Деструктор, за которого власти не потрудились назначить награду, на самом деле была эта худенькая девушка. Что ж, весьма хороша личиком… — Пион грубо схватила её за подбородок. В этот же момент Ниппи заметила, что она была в тонких плотных перчатках телесного цвета. «Ну конечно, рабов не жалко, а свою тушу оберегла», — обозлилась девушка, вспоминая при этом Джимми. Тем временем Госпожа приподнялась немного со своих подушек, чтобы быть поближе к Ниппи, и начала ее осматривать со всех сторон, особо не церемонясь. Когда Пион задрала штанины и на одной ноге заметила ещё не до конца сошедший с кожи синяк, то нахмурилась и недовольно спросила: — Это ещё что за дела, Ручки? Разве я не дала чёткого указания сохранить её в целости и сохранности? — Мои извинения, Госпожа, — голос Эмери был притворно вежлив, Ниппи ощущала, что вся эта напускная покорность уже порядком опротивела капитану. — К несчастью, Деструктор оказалась втянута в стычку с Дозором во время спровоцированной облавы. — Это моя вина, Пион, — подал голос рыбочеловек. — В этот момент Эмери был в моём убежище, потому не смог уследить за девочкой. «Уследить? Спровоцированной? О чём толкуют эти ребята?» — не понимала Ниппи. Внезапно встрявшего в беседу что-то будто схватило за ногу и со всей силы повалило его — сначала лицом о пол, а потом подняло обратно и ударило уже спиной, с удвоенной силой. Рыбочеловека раскачивало из стороны в сторону как при сильном ветре. Пион смотрела на него с нескрываемой яростью. — Ты зарываешься, Хорас! — кричала она. — Я не потерплю такой фамильярности в своём присутствии! Муши и письма — это одно, вы меня не видите и можете позволить себе такую слабость, как обращение к равному. Но в моём окружении обращаться соответственно своему положению в альянсе, ибо я — ваш хозяин, и лишь только по моему желанию вы бороздите моря и развлекаетесь, как можете, под знаком Медузы, верно я говорю, Багровые Руки? — свирепый взгляд женщины переключился с рыбочеловека на Эмери. Он ещё ниже склонил голову и вполголоса ответил: — Все верно, Госпожа. «Мда, Джим бы точно про неё сказал — «дурная баба», — от лицезрения внутренней стороны Медузы, унижения её капитана, что заставил её саму проходить через муки палача, и поведения Госпожи Пион, о которой гуляет столько противоречивых слухов, Ниппи сделалось нехорошо. Толстуха вернулась на своё ложе из подушек, чтобы отпить загадочного вонючего напитка. Новая порция запаха чуть не подкосила ноги Ниппи — настолько он был сейчас резок. — К дьяволу, синяк скоро сойдёт, благо время ещё пока есть, — продолжила Пион. — Её сила с избытком компенсирует эту промашку, так что я за неё берусь. «О чёрт, походу меня всё-таки сдали в Медузу», — сокрушалась девушка. «Да ещё отдадут под начало этого ливера в шелках и золоте… Простите, учитель, ваша непутёвая оторва на этот раз влипла в очень крупное дерьмо. И ты меня прости, Джим, что наше совместное плавание, похоже, так и не воплотится в жизнь…» — Хорас, — позвала рыбочеловека Госпожа. Тот уже оклемался после наказания и поднимался на ноги, отплёвываясь кровавой слюной. — Проводи Ручки вместе с Деструктором в нашу особую комнату — пусть он лично сдаст новенькую. — Да, Госпожа, — отозвался Хорас с плохо скрываемым презрением. Как Пион — а это могла быть только она — не наградила его новой порцией ударов о пол — Ниппи не знала, да и думать не хотела. А в следующую секунду что-то больно укололо девушку в шею и на несколько мгновений её разум погрузился в сон. Когда Ниппи очнулась, то они втроём, вместе с Хорасом, оказались в узком плохо освещённом коридоре какого-то другого здания. Рыбочеловек подвёл ее к одной из многочисленных дверей, у которой верхний левый угол был опалён. — Ты позволишь? — спросил он у Эмери, открывая особую комнату. Капитан лишь махнул рукой — «делай как знаешь». — Ебучий ублюдок, продал меня своим боссам, — Ниппи злобно огрызнулась и хотела было уже использовать способности — ведь она его касалась уже. Никого больше нет, рыбочеловек, конечно, силён, а неведомое помутнение её ослабило, но было достаточно одного касания, и в этот раз сила точно сработает… руки дёрнулись, задев при этом цепь — тогда девушка осознала две вещи. Первое — это то, что на ней сейчас были наручники из кайросеки. А второй вещью оказалась изрядно запоздавшая мысль о том, что, по идее, фрукт должен был сработать на Эмери еще до прибытия на Сабаоди, когда она задействовала ту атаку по запечатыванию в картину в бое с Терусом. Но Багровые Руки стоял перед ней как ни в чём ни бывало, а вот тех пиратиков, что нашли её в трюме в первый день, Ниппи за всё это время ни разу не видела. Должно быть, на её лице отразился ужас, так как Эмери коварно улыбнулся. — А кто сказал, что я тебя отдал в Медузу, цыпа? — со смешком спросил он. После чего дверь открылась и Эмери грубо втолкнул её в помещение. — Полегче, Эмери, товар должен не пострадать, — сказал ему Хорас. — Да мне похуй уже, — злобно процедил мужчина. — Наш босс меня сегодня опять выбесила, я хочу убивать, тц. — Эмери! — кинулась к двери Ниппи. Пальцами она нащупала прутья решетки. — Это так-то ты выполняешь сделки, да? А если я уже успела потопить твой корабль? Обратить твоих людей? С той стороны раздался хохот, а потом открылся проём, и Ниппи увидела лицо Эмери. — Наивная дура, ты действительно думала, что я сдержу свои условия, что я поверю в твои угрозы? Очнись, я — пират, я не обязан выполнять все свои обещания. А ты, цыпа, из тех, кто предпочтёт не вредить людям, особенно с твоим «пунктиком» в способностях. Плюс на корабле твой дружок, которого я, правда, всё равно убью… А даже если ты и действительно что-то сделала, тц, то корабль и люди — дело приходящее. Всегда найдутся новые. Как и ты найдешь себе нового хозяина на аукционе, цхахахаха! А самое интересное, Ниппи-Деструктор, в том, что тебе незачем плыть на Салаим, тц. Ты ищешь своего старика-учителя, что скормил тебе Пазу-Пазу, но я его уже убил, цхахахаха! Силы покидали её, и Ниппи медленно сползала на пол перед дверью. В коридоре ещё слышались отголоски смеха Эмери и его разговора с Хорасом. Учитель — мёртв, одна-единственная мысль гулко стучала в голове. Перед тем, как сознание Ниппи уже практически отключилось, она вспомнила о Джиме и о том, что Эмери обещал его убить. «Надо уходить… и спасти Джимми». Сон от слабости и вколотого ранее препарата, окутал её, и она чуть не стукнулась головой о каменный пол, окончательно падая, когда её подхватили чьи-то руки.