The Stray

       - Я даже слышать ничего не желаю.        - Да брось, Пиперс, не будь таким занудой.        Ищейка опустил планшет и смерил бесстрастным взглядом мокрый комок шерсти, на который Хейтер пялился последние минут десять. На той стороне улицы у темного переулка стояла маленькая киска с рваной игрушкой в лапах и предлагала прохожим купить грязь, которой под ногами и так было в достатке из-за проливного дождя. Люди торопливо проходили мимо, придерживая от ветра воротники курток и зонты, и не удостаивали зверька даже беглым взглядом. Почему внимание Капитана привлекло это несуразное существо, Пиперс понимать отказывался наотрез. На всякий случай ищейка еще раз осмотрел девчонку и поймал на себе умоляющий взгляд широко распахнутых лиловых глаз. Признаться честно, Командира от такой картинки потянуло сунуть два пальца в рот (если бы он у него был) — по его мнению, которое, разумеется, никто тут не спрашивал, девчонка явно переигрывала.        - Я не вижу состава преступления, - тем же бесцветным тоном отчеканил он, вновь погрузившись в документы, требовавшие его тщательного изучения. Судя по городским башенным часам им уже давно следовало быть на борту с отчетами.        - Заааа-нуууу-дааааа, - повторил Капитан, изображая рукой глупые жесты, отчего помощник едва не свалился с его огромного плеча.        Пиперс и сам дивился такой щедрости со стороны Хейтера, обычно он подобных поблажек никому не давал, но вероятнее всего о своем помощнике Капитан думал в самую последнюю очередь: скелет просто задолбался останавливаться перед каждой лужей и ждать, пока Пиперс как-то ее оббежит или переплывет, а лужи на этой вечно затянутой дождевыми тучами планете были просто огромные, Пиперсу по пояс. Зато теперь он сидел в сухости, на высоте пары метров, под защитным силовым полем Хейтера, которое тот использовал в качестве импровизированного зонта. Единственная неприятность, с которой все еще приходилось мириться: нескончаемое нытье скелета.        - Почему для того, чтобы ты оторвался от этих дурацких писулек и взялся за свою работу, обязательно должно произойти ограбление, убийство, подрыв или в хейтнет просочиться запись твоего-..        - Я прибью придурка, выложившего видео с камер наблюдения, как только вычислю этот ходячий трупик, - мрачно пригрозил неведомому «преступнику» Пиперс, с громким треском вырвав и скомкав исписанный листок. Хейтер отвел взгляд, пряча ехидную ухмылку. - В любом случае, мы — служители закона, а не служба соц-опеки, Сэр. Проблема кинутых детишек лежит вне области наших интересов. У нас еще полно работы с местными криминальными авторитетами, мы не можем возиться с любой малышней из подворотни, пустившей при Вас слезу.        Хейтер перевел неуверенный взгляд с Пиперса на котенка и свел вместе брови домиком. Он вообще-то не был из тех людей, кого легко разжалобить или вызвать чувство чистой симпатии, но шило в известном месте требовало торжества правосудия. Причем в отличие от Командира, наизусть вызубрившего каждую букву в своде законов, о формальном, зафиксированном в документах «правосудии» он знал чуть меньше, чем ничего, так что обычно руководствовался собственным восприятием. Не всегда, правда, верным...        Пиперс вздохнул, понимая, что Капитан не успокоится, пока не наберет им проблем на головы. Вообще-то он знал, почему у Хейтера так свербит: «потеряшки», как такие дела называли у них в участке, действительно входили в список их прямых обязанностей, вот только его собственное чутье подсказывало, что в эту историю лезть не стоит. Но может он просто переработал? Ну что плохого случится, если они попробуют разузнать что-нибудь про маленькую девочку? Это же не киллер какой-то, в самом деле! Пиперс, скрепя сердце, решил пойти на попятную.        - Если мы спросим, откуда она, и попробуем пробить по базе, Вам станет легче?        Хейтер быстро закивал и побежал по лужам через дорогу, отчего ищейка свалился с его плеча в воду с громким плеском (и ругательством) и мрачно потопал следом. Маленькая киска вздрогнула, когда над ней нависла огромная черная тень, и подняла на подошедшего большие круглые глаза. Гигантский ходячий скелет со светящимися в темноте кислотно-зелеными глазами не мог внушать особого доверия, так что чудо, что малышка вовсе не кинулась бежать (хотя на вкус Пиперса — к сожалению). По части общения с гражданскими Хейтер был, откровенно говоря, не мастер: его пугались, солдаты говорили, что порой он бывает слишком резок и громок, потому всякие опросы и переговоры он обычно оставлял куда более гибкому в общении Пиперсу, себе оставляя роль «Плохого копа» в допросах, так что, поджидая Командира, он постарался изобразить самое безобидное выражение лица, на которое только был способен, надеясь, что его оскал не спугнет малышку. Пиперс же, поравнявшись с ними, подавил очередной вздох и довольно дружелюбно обратился к девочке:        - Здравствуй, юная мисс, мы из интергалактической полиции, скажи, ты не потерялась?        Киска молча закивала, позвякивая бубенчиком на вязанной шапочке. Пиперс слегка растерянно моргнул и решил уточнить:        - Это означает «Да, потерялась» или «Нет, не терялась»?        Киска замотала головой, все еще отказываясь издавать какие-либо звуки. Теперь это стало немного раздражать, но ищейка удерживал прежнее выражение глаза.        - Хорошо, будем считать это за утвердительный ответ на первый вопрос. Знаешь, когда теряешься, лучше оставаться на месте, тогда за тобой скоро придут. Ты тут давно стоишь?        Снова кивок, сопровождающийся тоненьким перезвоном.        Хейтер молча следил за этим представлением одного актера, мысленно поражаясь, как только у Пиперса хватает терпения разыгрывать каждый раз перед людьми этот спектакль. Уж с его-то мизантропичностью... Тем не менее ищейка, кажется, приспособился к странному способу общения.        - Значит, за тобой не придут, так? Этого я и боялся... Что-ж с тобой делать-то. - Девочка протянула ему комок грязи, заляпав униформу и едва не ткнув в огромный глаз. - Нет, я не собираюсь у тебя ничего покупать, - в голосе ищейки прозвучало раздражение, он кинулся оттирать пятна, - выкини ты эту-..кхм, этот чудный куличик, деточка.        Киска тихонько захныкала и завозюкала соплями, обратив взор огромных заплаканных глаз на Хейтера, которому один на один с этим взглядом стало сильно не по себе. Он неловко поежился и попытался смотреть куда угодно, только не на нее. А девчонка все больше и больше округляла глаза, прожигая в нем дыру. Хейтер всеми силами старался противиться этому взгляду, но ему казалось, что глаза девчушки с каждым разом растут все больше и больше, наполняются слезами пополам с дождевой водой, блестят и буквально умоляют не бросать посреди этой холодной улицы и взять малютку на ручки. В конце концов он не выдержал и подобрал котенка, посадив на недавнее место Пиперса и создав над ними новый зеленый щит, ограждая малютку от дождя.        Ищейка аж поперхнулся от такого поворота.        - Ч-что Вы делаете, Сэр?! Вы же не собираетесь-..        - Давай поговорим об этом где-нибудь под навесом, Пиперс, - оборвал его Хейтер, пристраивая малышку у себя на плече так, чтобы на нее не попадали брызги. - Тут холодно, и вообще, ты так и собираешься держать нас под дождем?! Ну ты и эгоист.        Пиперс, стоя по колено в луже, неверяще и с глубочайшим раздражением посмотрел вслед удаляющемуся по направлению к ближайшему кафе и уже тошнотворно сюсюкающему с котенком Капитану, после чего вскинул руки к затянутому дождевыми свинцовыми тучами небу:        - А когда Я так делаю — ему плевать!!!               ***               Часы на городской башне пробили полдень.        Дождь разошелся не на шутку и крупными каплями барабанил по стеклу, но Пиперсу казалось, что даже он не способен перекрыть то непередаваемое чавканье, что издавало это нелепое волосатое существо, уплетая за обе щеки его сух-паек. Но, похоже, Хейтера эти отвратительные звуки смутить не могли — он сидел, сцепив руки в замок и с умилением поглядывал на то, как протекает трапеза. Не проронивший ни слова, с тех пор, как они оказались под крышей, мокрый до нитки Пиперс сидел, подперев «щеку» кулаком, а костяшками второй руки барабанил по столу в такт ливню, упрямо сверля грязную стенку кафе с облупившейся штукатуркой донельзя мрачным взглядом. Вся эта история ему нравилась все меньше и меньше, а маленькая сирена где-то в дальнем углу недремлющего сознания просто орала и вопила о том, что нужно как можно скорее отделаться от этой девчонки. Может окружающие и посчитали бы его бездушным извергом, но ищейке было как-то откровенно плевать на это. Его просто раздражала эта пигалица, а особенно — как Капитан на нее смотрит. Этот отвратительный полный жалости и обожания взгляд... он пускал по спине Командира табуны мурашек, а к горлу подкатывал комок тошноты. Никак Хейтер с ума сошел, это очевидно, - иначе как объяснить его странное поведение? Он так никогда ни с кем себя не вел, даже с ним. Особенно с ним.        Заметив, что девчонка больше не пытается запихнуть себе за щеку целый пончик, Пиперс оживился и вытащил из кармана блокнот с распечатками протокольных бланков и ручку.        - Ты закончила? Отлично! Давай приступим и скорее отведем тебя обратно в эту твою коробку или откуда ты там! Так, имя, возраст, всю эту ненужную ерунду пропустим, назови свой адрес!        - Пиперс! Да что с тобой не так?! - На стол с грохотом опустилась закованная в металлическую перчатку рука Хейтера. Он строго смотрел на подчиненного, сведя вместе брови. Такое поведение было слишком странным, даже для Пиперса. Чтобы маленький мистер "все по книжке" галопом перескакивал мало-мальски важные вопросы и бросал заполнение протокола на середине? Такой придирчивый буквоед как Пиперс никогда бы не отнесся так к документу.        - А что такое?! - фыркнул ищейка, разведя руками. - Вы сами хотели поскорее найти ее родителей, этим я и занимаюсь!        - А ты можешь хотя бы притвориться, что тебе не все равно?        Голос Капитана был низким и звучал очень угрожающе, подчиненные, заслышав такие опасные нотки в голосе хозяина, обычно уже начинали дрожать. Пиперс, хоть и находился подле него почти постоянно, исключением не был и постарался опуститься как можно ближе к полу, ёжась под строгим взглядом начальника. Однако на малышку такое представление произвело прямо противоположный эффект: пока Командир что-то мямлил, пытаясь спрятаться под стол, она радостно захлопала в ладошки и рассмеялась. Капитан отвлекся на детский смех и немного удивленно посмотрел на девчонку, а затем, удовлетворенно, на Пиперса.        - Видишь? Мы ей все равно нравимся, не смотря на то, что ты ведешь себя как последний свинтус! Вернее, я ей больше нравлюсь, разумеется. Потому что ты все равно по-прежнему придурок.        Пиперс поджал нижнее веко, отображая на "лице" абсолютно нечитаемые эмоции. Единственное свинство в этом заведении сейчас сидело прямо напротив него. Впрочем, небольшая разрядка обстановки его даже порадовала и ищейка вернулся обратно к вопросам, схватившись за свой карандаш и блокнот. На этот раз заговорил Хейтер:        - Скажи,.. девочка, где твои мама и папа? Мы позвоним им, пока они не подали в розыск, и вернем тебя.        Малышка печально посмотрела на него и помотала головой. За расшифровкой скелет обратился к помощнику.        - Я полагаю, это означает, что родителей у нее нет.        За предположением Командира последовал утвердительный кивок.        - О, так ты сирота?        - Я же говорил, нужно обращаться в службу опеки.        - Да угомонись ты уже со своей службой! Может у нее другие родственники есть?        Их диалог прервал утвердительный перезвон бубенцов.        - Вот видишь! Покажешь где? - обратился скелет уже к девочке. Та снова ответила кивком. Пиперс схватился за голову:        - Вы же не серьезно?! Сэр, нам нужно возвращаться на корабль!        - А мы и вернемся! А по дороге найдем эту кошатницу или кто там у нее! Пошли! - Хейтер поднялся из-за стола, сгреб огромной рукой протянувшую к нему лапки киску и направился к выходу, не дожидаясь помощника. Жалобно скрипнул и сломался пополам не выдержавший яростного напора Командира карандаш. - ...и заплати за мой кофе!!!               ***               К тому времени, как они покинули центр города, уже наступил час дня. Циферблата под крышей ратуши видно не было, но бой часов разносился по всей крохотной планетке.        Словно в насмешку над незадачливыми служителями закона, дождь, который и так шел исключительно в черте города, из ливня перешел в противную мелкую изморось. Вопреки ожиданиям Хейтера, этот тип дождя оказался еще хуже предыдущего, да еще и не думал прекращаться. Пиперс мрачно шлепал по огромным лужам и периодически протирал забрало шлема, мрачно поглядывая на сиротку, которая с комфортом ехала у Хейтера на закорках. Он по-прежнему не понимал внезапный порыв бессмысленного героизма у босса, но мириться с ним он тоже не собирался. И потому всячески выражал свое недовольство всю дорогу, чем начал немало раздражать Хейтера.        - Ты знаешь, в твоем возрасте я уже служил в армии и драил плац. Зубочисткой.        - Что ты врешь? Не было такого, - фыркнул Капитан в ответ на очередное его заявление. - Прекрати, достал уже. Лучше бы придумал что-нибудь от этого проклятого дождя! У меня левая перчатка барахлит и заряд почти кончился... - как бы в качестве демонстрации Хейтер постучал двумя пальцами по козырьку шлема: с кончиков сорвалось несколько искр и всполохов, и тут же потухло, а силовое поле у них над головами замерцало и исчезло. Несколько секунд тишину прерывали лишь тихий электрический треск и плеск капель, а потом раздался донельзя жалобный «Мяу!». - Пиперс, раздевайся.        - Что, прям здесь?        - Нет, блин, там. Не нервируй, снимай шмотки.        Пипс саркастично сощурился:        - Может еще под музыку и станцевать?        - Можешь и под музыку, можешь и канкан отплясывать, только давай, в темпе вальса, - Хейтер оставался абсолютно непоколебим. - И не ворчи, мне нужна только твоя куртка, - уже более мягким примирительным тоном добавил он. - И шлем.        - Что?! Ну уж нет! - Пиперс протестующе вцепился в изогнутые края своего шлема и сделал шаг назад. Хейтер нахмурился и протянул к нему руку.        - Брось! Он же от дождя скрывает, да? Дай-ка!        - Именно! Так что даже не думайте! Он мне самому нужен.        - Ай, да ла-а-а-адно тебе! Чай не сахарный, не растаешь!        Не слушая более возражения подчиненного, Хейтер стащил с него шлем, схватившись за огромную молнию, и водрузил на голову маленькой бродяжки. Пиперс зло сощурился под холодной изморосью, и его зрачок угрожающе задрожал. Кошечка же радостно захихикала и захлопала в ладоши, воззрившись на него донельзя хитрющими глазищами. Пиперс даже на миг обрадовался, что шлем оказался на ней, когда он съехал этой мелкой пакости на глаза (не смотря на крайне скромные общие размеры, головы ищеек из этой общей массы занимали по меньшей мере две трети всего тела), и теперь он не видит этот ужасный пакостливый взгляд. Из всего его гардероба, шлем являлся самой главной неприкосновенностью, и теперь его у него отняли! Это же просто возмутительно! Все, что у него осталось из полис-арсенала — удостоверение со значком, пистолет и погоны, но это не уникальный шлем... и от дождя ни чуть не спасает. И кроме того, без своего почетного головного убора, командир внезапно почувствовал себя совсем голым. Он же никогда и ни за что его не снимал, с того самого момента, как Капитан назначил его Командующим Армии: Пиперс в нем же и спал, и ел, и — как шутили солдаты — душ принимал тоже в нем. Бедный дозорный вдруг ощутил свою совершенную открытость и беззащитность перед окружающим миром. И дождем. Этим отвратительным мелким холодным дождем. Бррр.        - Надеюсь, теперь эта попрошайка довольна? - зло огрызнулся он, прикрываясь планшетом от капель и стараясь не отстать от ускорившего шаг Капитана.        - Пиперс! - тут же сурово одернул его Хейтер, метнув строгий взгляд. - Ты что себе позволяешь?! Она же тебя слышит!        - На это я и рассчитываю! Надеюсь, у нее хороший слух!        - Глорн всемогущий, да что ж тебе все неймется-то? Ну да, позаимствовал я у тебя этот твой дурацкий шлем, и что с того? Малышка может простудиться. А с тобой все равно ничего не случится. Вот отчитываешь меня постоянно, что веду себя как ребенок, а сейчас посмотрел бы на себя со стороны! Как будто любимую погремушку отняли, ей-гроду.        - Начнем с того, что эту пак-..        - Экех-кхем!        - Ладно, хорошо, эту девчонку подобрали на улице Вы! - В голосе Пиперса явственно сквозило жутчайшее раздражение, а еще по визгливым ноткам Хейтер понял, что он едва ли не бесится. - А шишки все опять мне! И я Вам сразу сказал, что не надо лезть, куда не просят! У меня дурное предчувствие. Радужкой чую, что-то тут нечисто. Давайте просто вызовем ей такси и вернемся на корабль!        - Да чхать я хотел на твои предчувствия! Пиперс, ты позоришь офицерский мундир! Ты служишь в интергалактическом полицейском подразделении армады Лорда Хейтера! А первое правило кодекса моего имени гласи-и-и-и-ит...?        - «Не трогать приставку в тронном зале»?        - Что? А, нет, значит, Правило 1а.        Пиперс вздохнул и нехотя процитировал:        - «In Justice We Believe». В правосудие мы верим.        - Во-о-от именно, Пиперс! - торжественно заявил тот. - А это означает, что любой уважающий себя солдат моей армии не потерпит беззакония рядом! Мы должны пресекать любые его зачатки! А это не только грабежи и убийства! Судьбы обиженных и обездоленных так же не должны оставаться в стороне! Мы должны позаботиться даже о таких мелочах! - Хейтер важно стукнул себя кулаком в грудь, отчего его металлические латы глухо «бухнули» в ответ. Пару секунд ничего не происходило, но потом ищейка психанул:        - Вы это МНЕ объясняете?! Я каждое утро так бойцов инструктирую! Так, ладно, просто, просто знаете что? Я никуда не пойду. Я возвращаюсь на корабль, а Вы делайте, что хотите! Разберетесь с этой кошкой — возвращайтесь, только мой шлем не забудьте, - Пиперс обижено отвернулся, скрестив руки.        Хейтер дернул плечами и удивленно на него посмотрел. Еще никогда Пиперс не пытался... бросить его, вот так. Сколько он себя помнил, миниатюрный ищейка всегда был подле него, даже в самые трудные и тяжелые времена. Он уже и не мог вспомнить то время, когда он не мог положиться на плечо своего верного помощника.        - Н-ну и ладно! - огрызнулся он, чувствуя, как немного дрогнул в неуверенности его голос — Я и сам справлюсь! Нужен ты мне больно... идем, малышка.        За спиной у ищейки послышались удаляющиеся тяжелые шаги. Пиперс слегка поежился и хотел уже обернуться, как вдруг почувствовал, как кошка трется о него щекой. Это ощущение, словно выстрел, пустило по его позвоночнику неприятный разряд, и он немного дернулся, инстинктивно вытягиваясь как по струнке.        - Да отвали ты! - нервозно огрызнулся он, отбиваясь от «трогательных» попыток девчонки сцепить на нем когтистые лапки в объятиях. Вырвавшись, он поспешил швырнуть в ее сторону короткое ругательство и раздраженный взгляд, в ответ на что та лишь невинно похлопала глазками, пряча за спиной рваного медвежонка, и снова доверительно мяукнула. Пиперс сощурился и поспешил нагнать начальника.        - Хм? Ты что, передумал? - хмыкнул Хейтер, когда ищейка поравнялся с ним, оглядываясь на киску, весело перепрыгивающую мелкие лужицы.        - Нет, просто вспомнил, что корабль в этой стороне, - мрачно ответил Командир, стараясь не смотреть на него. Хейтер спрятал усмешку. Он был даже рад, что тот передумал. - Не думайте о себе слишком высоко.        - Она прикольно мурлычет, да?        - Как скажешь, Кэп.        - Тебе же понравилось. Кстати, приказ с курткой еще в силе.        - Да подавитесь, - буркнул Пиперс, сунув планшет под мышку, и стал стаскивать с себя форму. Ему уже было как-то все равно. Он просто хотел, чтобы вся эта история кончилась как можно скорее. Так что уже через пару минут на мелкой бродяжке были навьючены водолазка и куртка Пипса с погонами, а сам командир остался в футболке защитной расцветки с эмблемой армии Хейтера, которая тут же промокла насквозь, и армейских жетонах. Донельзя довольная кошка подергала носом и громко чихнула.        - Вот видишь, как мы вовремя! Теперь совсем замерзнуть и простудиться она не успеет, - почти умиленно улыбнулся Хейтер.        Пиперс промолчал, но потупил взгляд, обхватив себя руками. С одной стороны, он уже устал повторять, как ему все это не нравится, а с другой... Хейтер очень редко так улыбался. Ищейка понятия не имел, что такого было в этой нищенке, что вдруг заставило его сурового начальника заворковать над ней, точно заботливая мамаша, но сам факт сего чуда...        - ...Пиперс? Ты меня слушаешь вообще?!        - Да, Сэр. Я только не понимаю, почему в ход должна идти МОЯ одежда?        - Как минимум потому, что мои доспехи огромные, тяжелые и холодные. Как ты представляешь себе это крохотное существо в моих латах?        - Да Вы даже не удосужились узнать, согласен ли я! И вообще, у нее мех, ей одежда не нужна.        - Но,.. но-но, Пиперс! Ты глянь, она так смотрит! Ей же холодно!        - Сэр, Вы пытаетесь купить МЕНЯ на жалобные глазки? Я ищейка, я сам так умею! У моего народа такие дешевые фокусы вообще не прокатывают. Не всегда жалобный взгляд означает именно жалость, поверьте мне на слово.        - О-о-о, ну конечно. Теперь я понял! Пиперс...? А ты часом не ревнуешь?        Командир даже остановился посреди лужи.        - Ч-что?! Я?! Вас?! К ней?! Пффф, нет, конечно! Как Вам вообще такое в голову прийти могло?!        - Но ведешь ты себя гадостливо.        - Чей бы зборнак ржал...        - Авв, ну, чего куксишься? А я так и зна-а-ал!        Пиперс досадливо скрипнул несуществующими зубами, уже заранее напророчив себе пару часов мучений от дурацких детских насмешек Хейтера, и противное девчачье хихиканье на заднем плане только усугубляло ситуацию. Поэтому небольшой круглосуточный магазинчик, куда Хейтеру позарез приспичило заскочить по неотложному делу, стал для него настоящим спасением. Оставшись снаружи один на один с девчонкой, Командир не нашел ничего лучше, кроме как занять себя скопившейся документацией, - лишь бы только не приглядывать за мелкой доставалой. Кажется, она скакала по лужам и пачкала в грязи его форму. Плевать, потом отстирает. Командир слишком устал, ему просто хотелось оказаться в своем офисе, на корабле, с кружкой горячего кофе, в тишине и покое. Хотя бы перед магазином есть навес от проклятущего дождя — и на том спасибо.        Ищейка честно пытался сосредоточиться на сортировке списков особо опасных преступников, но он все время мысленно возвращался к спору с Хейтером. А что если... что если начальник был прав? Вдруг все эти его «предчувствия» - всего-навсего глупая примитивная обида? Ведь сама девчонка даже ни единого слова с тех пор, как они ее подобрали, не произнесла, разве мог он в полной мере злиться на нее? Нет, скорее его выводило из себя поведение Хейтера. Он так лыбился всю дорогу... это нормально? Но разве не должен он радоваться за Капитана? Не так часто Хейтер бывает настолько доволен. Возможно поэтому он прошел с ним так далеко, а не развернулся и ушел еще у здания администрации, оставив скелета с этой нищенкой? Тогда и девчонка самая, что ни на есть, обычная. И Хейтер прав, она всего лишь бедный маленький потерявшийся ребенок, которому нужна помощь, а он ведет себя как последняя-...        - …«Лапочка»? - Пиперс удивленно моргнул, наткнувшись на отцифрованное объявление с широкоформатной фотографией маленькой пушистой киски с огромными лиловыми жалобными глазами.        Не веря собственному глазу, он быстро пролистал остальные объявления назад и вперед: «Хватка», «Убе-Робот 86», «Ромашка в гор-..» - да они же все наемники!! Так значит, эта девчонка — охотник за головами? Что за вздор! Пиперс вернулся к нужному объявлению и стал вчитываться в каждое слово: «Разыскивается живой или мертвой (желательно живой)! Кодовое имя: «Лапочка». Особые приметы: жалостливый взгляд, бездонные глаза, дрожащие губки. Обвиняется в: сотрудничестве с особо-опасными преступниками. Специальная информация: если вы в своем уме и вдруг встретили этого котенка на улице — БЕГИТЕ. Не поддавайтесь на милый и безобидный вид, это все ло-о-оо-жь! Впрочем, скорее всего, вас уже ничто не спасет, так что хотя бы обратитесь в полицию или скорую и сообщите, откуда забирать тело — это очень облегчит нам работу, спасибо за понимание и сотрудничество.»        - Так я был прав! Все это время я был прав! Надо срочно показать это Хейтеру!        - Далеко соблались, офисел?        Ищейка замер на полпути к двери и обернулся, только чтобы узреть дуло собственного пистолета, направленное прямо ему в глаз. Проклятье, должно быть сняла с пояса, пока «ластилась». Сейчас от жалобного взгляда на милой маленькой мордочке не осталось и следа, вместо него рот кошки исказил злорадный оскал.        - Клиент фсе же был плаф, когда заявил, что с тобой могут возникнуть плаблемы. Ты едва не солфал мне фсе пликлытие, флелтов плоныла.        - Нас не зря зовут ищейками. Ты работаешь на Вондера, не так ли?        - Надо ше, а ты умнее, щем я расщитывала, не смотля на то, что до сих пол так тупил.        Щелчок, оповещающий о том, что предохранитель снят, вынудил Командира приподнять руки в капитуляционном жесте. Все его оружие, кроме короткого ножичка, припрятанного в сапоге, осталось в куртке, которая сейчас болталась на драной кошке. По росту и весу они примерно равны, так что в случае, если паршивка достаточно сносно владеет пушкой и может отразить пару атак, бой в рукопашку ни к чему хорошему не приведет. И все же соглашаться вот так просто играть по чужим правилам Командир был не намерен.        - Я просто выжидал.        - Щего? Куда ты смотлишь? - Обратив внимание, что ищейка сосредоточил взгляд не на ней, а на чем-то у нее за спиной, наемница обернулась, ожидая увидеть вернувшегося Хейтера, но там было пусто.        Далее все произошло настолько быстро, что никто из них толком не успел понять, почему карты легли так странно: поняв, что кошка купилась на его маленькую уловку, Пиперс пригнулся и сделал подсечку, опрокинув противника на спину, нанес удар снизу по рукам, выбив пистолет, резко распрямился, разворачиваясь всем корпусом, перенес центр тяжести на отставленную назад ногу и замахнулся для джеба, но прежде, чем он успел добить наемницу, что-то тяжелое огрело его по затылку и мир вокруг пошатнулся. «Сам себя вылубил. Какой позол,» - словно сквозь вату донесся тихий голос. Удара о каменную брусчатку у дверей магазина Командир уже не почувствовал, как и грохота упавшего рядом пистолета.               ***               - ...ммм, эй, Пиперс, прикинь, у них там, оказывается, есть те классные батончики, а еще... Пиперс? Си-Пипс? - Хейтер медленно прикрыл дверь магазина и удивленно осмотрелся по сторонам. - Хм, странно, куда он делся? - Капитан озадаченно почесал затылок, начиная потихоньку злиться. - Что за безответственность! Я отошел всего на пару минут, а он не мог даже за это время присмотреть за ребенком! Уже куда-то свалил! И где девочка? Вдруг она уже во что-то-...        - Мяу!        - А? О, вот ты где, - Хейтер с облегчением выдохнул, заметив под ногами трогательно жмущуюся к нему киску. - Слава Гроду, я уже начал беспокоиться. А где Пиперс? - Малышка указала пальчиком в сторону главной городской улицы, почти скрытой от глаз завесой дождя. Капитан свел вместе брови: - Как? Он что, ушел? Но он же... да, точно. Он же сказал, что вернется на корабль. - В голосе Хейтера зазвучала обида пополам с раздражением. - А я-дуралей решил-...неважно! Ну и пусть катится на все стороны. Я с ним дома еще поговорю. Идем, пуська, уж я доведу начатое до конца. - Он подобрал одетого в командирскую форму котенка привычным жестом и зашагал по широкой улице, продолжая очень громко возмущаться. - И никакой глупый занудный Пиперс мне не нужен. Больно надо. Пфф, спорим, он без меня потеряется уже через пару кварталов! А потом будет ныть, как всегда, что ни с чем не способен справиться. Потому что ни на что сам не способен. Точно, так и будет, вот увидишь. Так, минутку. А куда мы вышли? Это что за улица? Нам вообще сюда? Пиперс? Где карта? Пиперс! Ах, ну да. Точно. Забыл. А карта города у Пиперса. И-и-и... куда нам теперь?        Малышка с уверенностью указала пальчиком направление.        - Туда? Точно? - Хейтер с сомнением посмотрел в указанную ею сторону. Киска снова закивала, позвякивая бубенчиками и прижимая к себе замызганную игрушку. Скелет лишь слегка пожал плечами. - Ну хорошо. Давай попробуем сюда. А знаешь, за что ты мне нравишься, муська? Ты молчишь. В отличие от некоторых. А еще не пилишь меня. Да-а. И не шарахаешься. Эхх, знала бы ты, мелкая, как мне это уже остофлертело! Все, буквально все вокруг пытаются от меня убежать! Ну и как я, спрашивается, должен хранить порядок и закон, когда меня боятся? Ловишь преступника, а сам в итоге оказываешься хуже него. Не то что бы я жаждал «ладить и дружить со всеми», но, знаешь ли, небольшая благодарность за безопасность была бы очень кстати. Пиперс говорит, что это хорошо для имиджа, мол, будут бояться совершать преступления, но доходит же до глупого, мною детей пугают. Конечно, меня не должны волновать всякие сопливые спиногрызики, но иногда так сидишь, сидишь, и думаешь: а зачем вообще все это? Есть ли вообще толк от моей работы? Временами даже становится неинтересно... Ты же меня понимаешь, да?        - Мяу!        - Ну вот! О чем я и толкую! - Хейтер расплылся в глупой улыбке и захихикал.               ***               Приход сознания оказался болезненным. Командир тихо застонал, приоткрыв глаз, и попытался сфокусировать взгляд. Перед глазом все плыло, картинка напоминала густой мутный кисель, а в ушах стоял звон, сквозь который с трудом продирался звук проклятущего нескончаемого дождя. Постепенно боль в голове стала уходить и стягиваться в пульсирующий комок в затылке. Пиперс немного проморгался и стал медленно осматриваться, не решаясь двигать головой, словно опасаясь, что она расколется как надтреснутый переспелый арбуз, который жахнули о землю. Где бы он ни был, тут было очень темно, даже со своим уникальным зрением, присущим всем дозорам, он смог разобрать только грязную кирпичную стену перед собой и горку какого-то мусора. Пипс протянул руку, чтобы протереть глаз, но тут же обнаружил, что не может этого сделать.        Окончательно придя в себя и резко выпрямившись, он пошевелил затекшими руками и понял, что они скованны у него над головой его же наручниками и прикручены к кривому обломку какой-то трубы. Он принялся извиваться и дергать руками, но его усилия не приносили успехов: цепь только противно гремела и лязгала, но не поддавалась, а кольца оставляли на запястьях красные отметины. Пиперс попробовал опору под ногами и обнаружил, что может привстать на носочки ровно на столько, чтобы дотянуться кончиками пальцев до трубы. Впившись пальцами в цепи, Командир попытался подняться еще немного по стене, но подошвы ботинок скользили по мокрой кирпичной крошке, не давая твердо встать на какой-нибудь выступ или хотя бы шатко зацепиться за край.        Потерпев очередную неудачу, Пиперс смачно выругался и пнул со злости стену, тут же зашипев от боли. Как он мог быть таким идиотом? Расклеился, увидев, как улыбается Хейтер от того, что его наконец признали, и потерял бдительность. А теперь Хейтер наверняка попадет в ловушку Тут-и-Тама и, даже если выживет, то больше никогда его не увидит, потому что вот он, Пипс, — кукует незнамо где, связанный по рукам своим же арсеналом, поверженный оружием, которое сам и спроектировал...        Минуточку. Вот балбес! Он же делал эти наручники! Если немного пораскинуть мозгами и вспомнить их конструкцию, то можно попытаться как-то взломать замок. Он помнил, что в этой модели была какая-то осечка, какая-то крохотная лазейка, вот только какая? Что-то с корпусом. Это электронный замок, может, если его намочить, система даст сбой? Да нет же, они для любой погоды, абсолютно универсальные. Отмычка? Они же не механические. Хотя всегда нужно оставлять запасной вариант для себя, на случай, если заклинит замок. Система-система, корпус... ну конечно!        Пеперс встрепенулся, когда его голову посетила догадка. Щель между зажимами! Если просунуть в нее что-то тонкое и твердое и надавить посильнее, то магнитная щеколда поменяет полярность и вуа-ля! Он на свободе! Воодушевленный посетившей его идеей, Пиперс снова принялся изворачиваться, пока не оказался к стене лицом. Откинувшись, насколько ему это позволяла длина наручников, ищейка уперся в кирпичную кладку ногами и подтянулся. Конечности от достаточно ощутимо-долгого пребывания в беспамятстве затекли и плохо слушались, ноги были просто ватными, руки начало покалывать и сильно саднить в запястьях, но Пиперс постарался сосредоточиться на текущей цели. Поравнявшись с трубой, он посильнее оттолкнулся и повис на ней на сгибе локтя, подтянулся, стараясь использовать собственный вес для принятия более устойчивой позиции. Прижавшись телом к стене, он смог дотянуться второй рукой до шнурка на шее, и уже через пару секунд ищейка ковырялся армейским жетоном с гравировкой в наручниках, надеясь отыскать щелку между корпусными пластинами. Шарить и проталкаивать приходилось практически вслепую, на ощупь, но вскоре Командиру улыбнулась удача и он услышал громкий щелчок. Встряхнув рукой, он скинул металлическое кольцо и неверяще, радостно уставился на освободившееся запястье. А потом вдруг сообразил, что потерял одну из точек опоры и с кратким воплем полетел вниз, подняв облачко пыли своим падением.        Быстро поднявшись на ноги, Пиперс стряхнул с себя остатки головокружения, а заодно пыли и каменной крошки, и отстегнул наручники, по привычке сунув их за пояс. Запястья горели огнем, он принялся их растирать, морщась и сыпя ругательствами, когда случайно задевал содранную кожу. Однако Пиперс очень быстро вспомнил свою главную миссию и, прихрамывая, поспешил найти выход из этой грязной вонючей дыры, решив следовать на звук дождя.        Впервые за все время пребывания на этой планете, Пиперс оценил и возрадовался ее затянутому свинцовыми тучами небу — после темной подворотни тусклый сероватый свет на улицах казался настоящим успокоением для его чувствительного глаза. Покинув хитросплетения мрачного чрева города, Командир выбрался на середину улицы и, немного щурясь, огляделся по сторонам.        - Итак, Пиперс, спокойно, - обратился ищейка сам к себе, делая глубокий вдох, - да, ты остался без карты и оружия, посреди квартала трущоб в незнакомом городе, а из твоего напарника собираются сделать костяное чучело, но это ерунда! Ты и не из таких передряг выходил! Вашу гребаную мать Тормадо, кого я обманываю?! Я в роговице, я в тако-о-ой роговице! - Командир схватился за голову, судорожно соображая, что делать дальше. - Даже хуже, это уже черная дырень! Хотя... так, ладно, давай рассуждать трезво: если бы девчонка собиралась сама прикончить Хейтера (или, раз уж на то пошло, меня), то уже давно бы это сделала, так? Так. Значит, он ей нужен живым, и она его куда-то ведет, так? Так. Ее нанял треклятый Вондер, скорее всего он захочет сам расправиться с Капитаном. Итого имеем: цель — Вондер, найду его, решу все проблемы, а уж это я смогу! Все проще простого, Пиперс, проще простого! - Ищейка самоуверенно выпятил грудь и вдохновленно стукнул кулаком по раскрытой ладони.        Оставался всего один вопрос — где искать Вондера? Обычно закоренелый преступник сам находил их, причем с пугающей простотой и скоростью. Стоило еще как следует обдумать этот вопрос, и Пиперс уже занялся этим делом, но вдруг его внимание привлекло нечто, что изначально он списал на обман зрения. На его футболке появилось какое-то красное пятно. Вначале Командир испугался, что это может быть кровь, но странное пятнышко мелко тряслось и никак не смахивалось. Зато легко перетекало на руку и глаз, и-..о нет.        На этот раз натренированное тело сработало быстрее, чем мозг — Пиперс полностью осознал, что произошло уже после того, как чисто инстинктивно отскочил в сторону, а в каких-то паре футах от него в землю врезался сгусток плазмы. Красная вспышка резанула по глазу и Пиперсу пришлось прикрыться рукой, откатываясь подальше. Прямо на том самом месте, где он стоял несколько мгновений назад теперь зияла черная воронка. Секунды хватило Командиру, чтобы осознать, что на него открылась охота, и вот он уже снова на ногах, бежит, перескакивая лужи и поскальзываясь в грязи, в поисках укрытия, а вокруг него взметаются в воздух фонтаны брызг и каменной крошки. Абстрагировавшись от звуков собственного тяжелого дыхания и неровного стука сердца, ищейка пытался на ходу разобрать щелчки перезаряжаемого карабина или спускового крючка и определить место, откуда палили, но «грохот» крови в голове заглушал все прочие звуки. Ищейка обернулся на стрелявшего и не заметил под ногами неровностей дороги. Краткое скольжение, всплеск и Пиперс обнаружил себя в воде. Ищейка не был до конца уверен — лужа ли такая огромная или это просто он такой маленький, но провалился он туда с головой и прежде, чем успел выплыть обратно на свет глоржий, водную поверхность вспороли несколько выстрелов. Вода помутнела, вспенилась и извергла фонтан брызг и столб пара. Пиперс нырнул как можно глубже, к самому дну колдобины и зажмурился. Прогремела еще пара выстрелов пролетевших мимо Командира, и все смолкло, а затем по земле пошла вибрация и поверхность воды пошла кругами. Чувствуя, что кислород, которым запастись и так не удалось, уже практически полностью иссяк, Пиперс так быстро, как только мог, выбрался на поверхность. Снаружи странный гул обрел четкий звук и стало ясно, что это просто бой часов на городской ратуше.        Вопреки ожиданиям ищейки больше выстрелов не последовало. О нем как будто забыли, вот так — ни с того ни с сего. Воспользовавшись краткой передышкой, Пиперс перебежал покрытую черными горелыми пятная пустую улицу и юркнул в узкий проход между домами. «Проклятье! Откуда взялись поливать?!» - думал он, стараясь отдышаться. Пиперс осторожно высунул голову, стараясь держаться тени и особо не светиться, и огляделся по сторонам. Улочка была тиха и пустынна, ищейка даже усомнился — а живет ли хоть кто-то в этом районе? Тут даже из фонарей кое-как горело всего два, и то - с перебоями. Паршивка все учла. Подозрительная тишина сбивала с толку, и только противный бой не давал командиру забыть, что времени у него по-прежнему в обрез. Командир окинул беглым оценивающим взглядом дома на своей стороне улицы, откуда, предположительно, вели обстрел: почти все из них заброшенки, можно с успехом залечь на каком-нибудь чердаке, но ни одно из маленьких оконц под крышами не подходило на роль бойницы — по-крайней мере не для оружия такого калибра. Командир буквально чувствовал, как шестеренки в его голове заунывно скрипят и щелкают, обрабатывая информацию в бешеном темпе, но даже их работу перекрывал этот флертов: «БОММ-БОММ-БОММ». Дурацкие часы! Ну почему их так громко слышно даже в этой глорбом забытой дыре?! Они что, на весь город бьют?        Оу.        Пиперс сам себя хлопнул рукой по глазу. Ну разумеется! Почему он сразу не подумал? Ратуша расположена в самом центре, из ее часовни видно весь город, как на ладони! Из ратуши они выходили этим утром, заключив договор об охране с властями города. Напротив ратуши они встретили эту драную кошку. Ее бой преследовал их всю дорогу. С ратуши началась вся история. С самого начала, с самого флертового начала главный преступник, враг армады Хейтера номер один, был прямо у них под носом! А они ни сном ни духом! И вот для чего ему нужна девчонка: она должна была привести их в определенное место, в нужное время, перед часовым боем, чтобы скрыть гром оружия, на открытую, безлюдную местность, без брони. Потому что у маньяка будет всего один выстрел и он должен быть предельно точен. Но внезапная находка Командира спутала ему все карты и преступнику больше ничего не оставалось, кроме как открыть по ищейке внеплановую пальбу и выдать свое местоположение.        Сложив все кусочки мозаики в одну картину, Пиперс не стал больше терять время и ринулся в центр города, стараясь держаться как можно ближе к зданиям и навесам.               ***               - Где он?! Где этот глазастик?!        Сильвии пришлось держать Вондера за шкирку, чтобы он не вывалился из окна. Преступник вскочил на каменный выступ башни с ногами и наклонился вперед на сколько только мог, прижимая к глазу подзорную трубу обратной стороной.        - Я его не вижу. Ты его потеряла?! - беззлобно, но достаточно безумно возопил он, обернувшись на подругу. Та флегматично пожала плечами и втянула его обратно в комнату.        Снова оказавшись под крышей, Вондер отряхнулся, подняв тучу брызг, и быстро заходил кругами по пыльному чердаку, где они обосновались с пушкой, в задумчивости дергая куцую «бородку», представлявшую собой несколько волосинок на подбородке. Очень скоро «круг его хождения» поменял плоскость с горизонтального пола на стены и потолок, но сам странник этого не заметил, а Сильвия не предала значения.        - Мистер Пиперс может испортить нам весь сюрприз для Хейти, а это будет уже совсем не весело! Я люблю играть с Мистером Пиперсом, но сегодня он целый день нарушает правила. Даже пришлось вывести его из игры, хотя без него уже не так интересно. Как думаешь, Сильвия, может он обиделся, что мы ему с нами играть запретили? Я бы обиделся. Но мы очень вежливо попросили не мешать нам с Хейти, а он не понял! Это, знаешь ли, тоже обидно.        - Одноглазая мелочь опаснее, чем кажется. Он умен и серьезный противник, - Зборнак задумчиво пошевелила хвостом. - Даже в одиночку.        - Эта мягкая игрушка? - Вондер почти истерично захихикал. - Авв, брось, он такая лапочка! Я бы тоже от такой плюшки не отказался, как думаешь, шкурку сильно попортили?        - Не дождешься. Но игрушка все равно не выйдет — тело так и не всплыло. Думаю, он уже прошаривает город в поисках Кэпа.        - Так давай закончим с ним поскорее! - Вондер бросил свое бесцельное брождение по комнате, стащил алую, точно кровь, шляпу и сунул туда руку, принимаясь по-очереди вынимать и засовывать обратно разное оружие — от боеголовок до циркулярки. Сильвия вначале злорадно ухмыльнулась, потирая руки, но слегка покачала головой.        - Поздно, мы потеряли момент. Придется девчонке еще час где-то развлекать Хейтера, пока мы-..        - Ни с места! Именем Хейтера вы арестованы!        Оба преступника медленно обернулись (при этом у Вондера очень жутко на сто восемьдесят градусов повернулась одна лишь голова, как у совы или куклы), и затхлый чердачный воздух сотряс громкий хохот. Вондер облокотился о триногу у окна, на которой было установлено плазменное ружье, и согнулся пополам, истошно смеясь как безумец.        - Отл-отличный прикид, офицер! - с трудом выдавил он из себя, тыча пальцем в застывшего в дверном проеме Командира. - Новая форма? Вам очень идет! Ой, не могууууу..!        Пиперс весь пошел красными пятнами от негодования и — совсем немного — смущения. Он мог лишь представить себе, как выглядит в одной мокрой насквозь футболке и с черенком от швабры наперевес в качестве оружия, но он все еще представитель закона, флерт вас дери! С его словами обязаны считаться! Что бы там ни говорили эти идиоты у парадного входа...        - Хватит ржать, псих, - гневно рявкнул ищейка. - Я здесь чтобы отдать вас под стражу! Вы обвиняетесь в покушении на жизнь Капитана Галактической Полиции и-..ауч! - Удар со спины настиг Командира внезапно, почти также как и стена, о которую его припечатало лицом.        Гибкий синий хвост обвил его вокруг туловища и вздернул над полом вниз головой, глупая палка со стуком откатилась к окну. Вондер прекратил ржать как псих, но широкая улыбка не сходила с его лица, и эта улыбка не предвещала командиру полиции ничего хорошего.        - Это было весело, офицер! Но у нас еще целый час до очереди Хейти! Во что еще поиграем? У меня тут мно-о-о-ого игрушек! - весело щебетал странник, любовно потирая начищенную до блеска булаву.        Пиперс неосознанно сглотнул. Флерт его дернул вваливаться сюда с этими дурацкими «вы арестованы» без подкрепления, без оружия? Что мешало ему просто тайком зайти с тыла? Он так боялся, что опоздает, что ни на секунду даже не притормозил, дабы обдумать этот момент! Он спешил с намерением спасти Капитана от участи быть подстреленным, и сам попал в ловушку, потому что совершенно не озаботился планом действий. А ведь это его стихия, он — стратег, тактик, прогнозист, у него всегда должен быть десяток запасных вариантов действий в рукаве, за это его на службе и держат. Дурак, какой же дурак.        - Хмм, давай-ка посмотрим, что предложит нам шляпа! - Пока Пиперс беспомощно дергался и извивался в тугой хватке зборнака, Вондер засунул руку в шляпу и вытащил оттуда ножик: - Стилет? Хм, не, скучно. Кирпич? Старо. Бомбочки? Уже играли. Так, а тут у нас что...? Охохох! Вот это я понимаю! Хе-ей, Мистер Пиперс? Надеюсь, вы любите пиньяту? - Преступник безумно завращал глазами и постучал по раскрытой ладони деревянной битой, в один конец которой до упора был загнан толстый острый ржавый гвоздь.        Ищейка непроизвольно пискнул, когда в дюйме от него просвистела бита, размерами - для такого миниатюрного существа — походящая скорее на целую дубинку. Вондер даже подскочил от переизбытка эмоций, продолжая размахивать оружием: «Так! Не! Честно! Между! Прочим!», но каждый раз Командир умудрялся уворачиваться от ржавого шипа, как бы Сильвия ни меняла положение хвоста.        - Ниже! - потребовал преступник, и зборнак опустила ищейку так, что промазать было просто невозможно.        Вондер занес биту в последний раз, улыбаясь как маньяк, и обрушил сокрушительный удар на миниатюрного дозора. Пиперс и сам бы не поверил, что обладает такой гибкостью, если бы это не спасло его шкурку от участи Кинтервальского сыра. Улучив момент, ищейка вцепился в дубинку чуть ниже гвоздя мертвой хваткой и Вондер чуть не пролетел мимо. Странник удивленно уставился на него и подергал оружие, но, поняв, что «ни в какую», расплылся в зловещей улыбочке.        - О, так все-таки хотите поиграть? Я всегда «за»! Мой ход, офицер!        Маленькая рыжая бестия уперлась в пол обеими ногами и потянула на себя, игнорируя взывания Сильвии к здравому смыслу. Ищейка оказался сильнее, чем выглядел со стороны, и Вондер начал быстро перебирать ногами, пятясь назад, пока... не наткнулся на злосчастную палку от швабры на полу. Пиперсу (который сам не верил в свою удачу) оставалось только выпустить из рук деревяшку. Гвоздь порвал перчатку, но до кожи не достал. Потеряв опору под ногами, Вондер выронил биту и инстинктивно замахал руками, пытаясь восстановить потерянный баланс, его глаза заметно округлились. Он уже не казался таким уж психом — скорее самым трезвым из самых трезвых и самым адекватным из самых адекватных. Как в замедленной съемке, его отбросило к окну и он рухнул спиной на подоконник, зборнак бросила Пиперса и кинулась к нему. Ищейка, не теряя времени даром, вскочил на ноги, подхватил оружие врага (которое оказалось даже длиннее него самого) и нанес удар по синему хвосту. Сильвия, не ожидая такого поворота, вытаращила глаза, которые тут же начали наливаться кровью, и низко зарычала, хлестнув хвостом вслепую, но промазала. Пиперс ловко отскочил в сторону и сделал выпад по ногам. Зборнак споткнулась и, перемахнув через низкий для нее подоконник, полетела вниз.        - СИЛЬВИЯ!!!        Глаза Вондера расширились, он быстро перевернулся и, перевесившись на половину на улицу и инстинктивно сделав в ее сторону тщетный пас рукой, с ужасом наблюдал за тем, как его напарница рухнула на крышу ратуши, пробив и разметав в разные стороны черепицу, скатилась по косой поверхности на второй ярус и там, кряхтя, стала подниматься на ноги. Вряд ли падение, даже такое, причинило ей какие-либо серьезные травмы — разве что оставило несколько синяков и ушибов, в конце концов зборнаки — крупные, крепкие и сильные существа, а их шкура вовсе по некоторым поверьям почти непробиваема, но преступнику все равно стало страшно за подругу. Он уже подумывал над тем, чтобы по всей строгости «отчитать» Мистера Пиперса за грубую нечестную игру, но прежде, чем он успел произнести хоть слово, преступник вдруг почувствовал у себя на спине лишний вес, как будто его чем-то придавило. А затем к шее странника приставили что-то твердое и узкое и начали надавливать, опуская все ниже и ниже над подоконником. Бешеные порывы ветра трепали спутанную рыжую шерсть, а в какой-то момент сорвали алую шляпу преступника и унесли с глаз долой. Это была последняя капля.        Пиперс едва не очертил перед собой инфинити*, когда голова Вондера с каким-то тихим неестественным скрипом повернулась к нему как будто отдельно от тела. Так, ладно, Командир никогда не был трусом, но это... это сейчас было просто жутко. Эта картина теперь будет преследовать его в ночных кошмарах. Пара рук столкнула его на пол и вцепилась в плечи, вновь оторвав от пола и прижав к стенке. От повторного удара у Пиперса заныла спина и закружилась голова, начало мутить. Безумно-злое лицо странника оказалось внезапно совсем близко, и почему-то Командиру вдруг почудился резкий приторный запах карамели. Однако он не стал над этим задумываться и пнул преступника под дых со всей возможной силой. Вондер отшатнулся, схватился за живот, но перекошено улыбаться не перестал. Пиперс достаточно легко приземлился на ноги и тут же вскочил на подоконник, не смотря на длинную тяжелую биту в руках. Вондер распрямился, потянулся за шляпой, но, не нащупав ее, тут же отмахнулся. Он и сам управится. Пиперс слегка присел, сжимая в обоих руках оружие. Пришлось перенести центр тяжести и направить все силы на ноги, чтобы не свалиться назад. Лететь придется долго.        Для того, чтобы разрушить этот хрупкий баланс много не понадобилось: уже через миг после резкого шага странника в его сторону, Командир почувствовал, как опора вылетает у него из-под ног. Тогда Пиперс вложил всю силу в удар и практически почувствовал кончиками пальцев, когда толстый гвоздь впился в старое потрескавшееся дерево. В этот раз ищейка возблагодарил Грода за то, что он весит так мало и бита Вондера, вколоченная в раму, в состоянии его выдержать. Чего не скажешь о преступнике, пролетевшем над его головой. Пиперс судорожно вцепился в палку, сдуваемый ветром, и осторожно посмотрел вниз. Вондер несколько раз перевернулся в воздухе, нелепо размахивая руками, и... приземлился прямо в заботливо подставленные руки Сильвии, уже поджидавшей его на нижнем ярусе крыши ратуши. Мелькнуло что-то ярко-красное — Вондер забрал у подруги-зборнака свою шляпу — и парочка быстро скрылась из виду, перескочив на другую крышу. Вондер энергично помахал Командиру рукой на прощанье, отчего последнего потянуло смачно сплюнуть прямо вниз, желательно в их сторону.        Глухо флертыхнувшись, Пиперс вскарабкался обратно и упал на чердачный пол. Коленки и — особенно — руки ощутимо тряслись, из груди вырывались короткие резкие вздохи, никак не получалось толком отдышаться. Немного оглядевшись, ищейка бросил взгляд на триногу с закрепленным не ней лазерным ружьем. Не спеша поднявшись и отряхнувшись, он неровной походкой приблизился к ней и заглянул в окуляр прицела, увидев на пересечении линий рогатый силуэт.               ***               - Скажи, а ты часом не заблудилась? Я почти уверен, что мы уже проходили этот разбитый фонарь.        - ...Капитан! Капитан Хейтер, Сэр!        Хейтер остановился, упер руки в бока и строго взглянул в ту сторону, откуда до него донесся до боли знакомый высокий голос. Киска вся напряглась и встопорщила шерстку дыбом. К ним бежал небольшой отряд из четырех ищеек, во главе которых торопливо перескакивал лужи Пиперс в наспех накинутой на плечи толстой стеганой куртке. Вид у Командира был помятый и всклокоченный.        - К-капитан! У Вас все хорошо?! - Казалось, ищейка едва сдерживается, чтобы не напрыгнуть на скелета и не вытрясти всю информацию.        Хейтер возмущенно вздернул костлявый острый нос.        - Вы поглядите только, КТО соизволил вернуться! Ну и что ты тут забыл? Или на корабле скучно стало?        Такой холодный прием явно сбил с Пиперса всю спесь. Он немного поник и в удивлении воззрился на него.        - О чем Вы, Сэр? Я же был-...        - Зазнобой? Согласен. Но! Возможно я тебя и прощу, раз уж ты в конце концов передумал. Я подумаю.        Пиперс хотел что-то возразить или даже возмутиться, но усилием воли промолчал. В конце концов, Хейтер все еще был самим собой, а значит, с ним все в полном порядке, - и это самое главное. Вместо этого Командир переключился на кошку, жмущуюся к ноге Хейтера, и тут же обозлился, словно пес, почуявший чужака.        - Капитан, Сэр! Вы должны знать! Эта кошка-..!        - Что с ней, Пиперс?        - Она-... - Ищейка внезапно осекся, поджав нижнее веко. Хейтер не выглядел более обиженным или возмущенным, в его глазах горело чистое любопытство. Он... правда думал, что помогает этой малышке добраться домой. Он не купился — он просто поверил.        - Ну? Что там такое, Пиперс? Договаривай уже, раз уж заикнулся!        - Я... я хотел сказать, что пробил ее по базе данных на корабле, Сэр, и узнал домашний адрес. Ребята этим займутся. - Он махнул солдатам, ждущим распоряжений, и метнул в кошку полный негодования и торжества злорадный взгляд, пока его дозоры вели ее мимо под руки на корабль, а заодно забрал свой шлем и вернул на законное место. Наемница ответила презрительным взглядом и показала язык, но Пипс смахнул это с себя, как ненужную пылинку, и снова поднял заинтересованный взгляд на Хейтера. Тот выглядел растерянным, но вполне довольным.        - О, эм, в самом деле? Кхм, да. Хорошо. Очень хорошо, - неловко кашлянул тот, неестественно расплямляясь и стараясь не смотреть на подчиненного. - Я думаю. Но с ней же все будет хорошо, да, Пиперс?        - Конечно, Сэр, не извольте сомневаться. Я лично об этом позабочусь, - заверил его ищейка.        - Хорошо, - растерянно повторил скелет и снова откашлялся. - Я это... я рад, что ты в конце концов передумал.        Выражение глаза Командира заметно потеплело и он мягко улыбнулся.        - Я тоже рад, Сэр. Давайте, вернемся на корабль? Вы наверняка замерзли и устали.        - Да, ты знаешь, так и есть. Я бы не отказался от какао. Сваришь чашечку?        - Как скажешь, Кэп. А-апчхи!        - С ума сойти! Под дождем целый день промотался я, а болеть тут намылился он! Ты на корабле торчал, не смей мне тут простужаться!        - А вот тут уже ничего обещать не могу... а-а-апчхи! Очертить инфинити* - что-то вроде нашего «перекреститься», имеется ввиду знак бесконечности, который в космосе может приобретать весьма специфичное значение.