Ночь, как могила, темна

В большинстве случаев люди, даже злодеи, гораздо наивнее и простодушнее, чем мы вообще о них заключаем. Да и мы сами тоже. Ф. М. Достоевский, «Братья Карамазовы»

      В то время, пока Элпин мчал в лес королеву Эльзила, во дворце короля происходили и другие события, имевшие впоследствии весьма важное влияние на страну. Но в минуты, в которые они свершались, трудно было предсказать, когда, где и как проявятся их отголоски.       После того, как Биби с балкона попала в руки лже-рыцаря, Иржина вышла из спальни королевы и двинулась по коридору ровным шагом, со спокойным лицом. Никто бы не догадался, что она знает о бегстве королевы. Больше того, что она воочию наблюдала за ним. И, что еще важней, поспособствовала ему — это ее рукой были вырваны страницы из лодиннова гримуара. Рано или поздно пропажа листков раскрылась бы, и тогда на Иржину пал бы гнев невиданной мощи. Только у нее были ключи от всех кабинетов Лодинна в замке-на-горе, и теперь, в дворце, только она знала, где король хранит свой драгоценный фолиант. Лодинн взыскал бы с нее, даже не подумав ни на кого другого.       А теперь к этому добавлялось бегство Фабиолы. Иржина не винила ее в том, что ведьма при первой возможности ускользнула из когтей колдуна. Она сама еще пару месяцев назад стыдилась своей радости, когда маг перестал мучить ее, а переключился на Биби. Она все это заслужила, думала Иржина, имея в виду то ли спасение Биби после всех ее горестей, то ли собственные грядущие мучения — как месть за столько мыслей «да, истязай ее, кого угодно, только не меня!»       Иржина зашла на кухню — пустую, если не считать поваренка, заснувшего над тазиком брюквы, — и взяла заранее приготовленную болтушку. Ею требовалось покормить запертого в подвале демона. Забавно, отметила про себя служанка, что на нее возложены обязательства по уходу и за Фабиолой, и за этим отвратительным иномирным существом. О чем думал Лодинн, когда отдавал ей приказания? Так был уверен в ее преданности? Или же просто рассчитывал, что если Иржина будет ранена, ему это не принесет вреда? В его глазах и демон, и Биби явно не имели большой разницы.       Так или иначе, колдун снова ошибся. Могущественный в том, что касалось запугивания и умерщвления, он ошибался, когда пытался предугадать поведение кого-либо кроме себя.       Иржина не была вероломной, о нет. Но она сохраняла преданность Биби, а не Лодинну. И если прежде служанка могла сказать только: потому что она мне нравится, потому что я сочувствую ей, потому я хочу, чтобы она больше не страдала! То теперь… теперь Иржина имела полное право заявить: я — верная подданная королевы, а король может катиться под корни Древа!       Распаляя себя страхом и ненавистью, Иржина спускалась в подвал. Из тех служанок, что Лодинн привез из замка в горе, она единственная не стала бы ждать, что сделает с нею колдун: простит (вряд ли), убьет (скорей всего, и что еще вероятнее — крайне мучительно) или просто позабудет о ее существовании, не свяжет произошедшее с ее персоной? Вполне вероятно, но наивно было бы только надеяться и ничего не предпринимать.       Иржина пыталась на ходу придумать, как ей выкрутиться из сложившейся непростой ситуации. Она уже сидела перед клеткой демона и просовывала миску с едой между прутьев, когда решение пришло.       — Ты проголодался, крошка, и ты, кажется, не злой, так? Но почему все так тебя боятся?       Служанка пододвинула свечу ближе к клетке, чтобы рассмотреть то существо, что так упоенно чавкало в глубине. Демон больше всего походил на пиявку с глубоко посаженными в складках кожи глазами, но Иржина помнила по обрывкам речей Лодинна, что случайно подслушала — может быть, вид иномирных существ лишь иллюзия. А может быть, это наш мозг, не в силах вынести всю инаковость демонов, воплощает их во взоре в нечто хоть и пугающее, но все же привычное хотя бы отчасти. Все ли видят одно и то же, глядя на демона, спрашивала себя Иржина. И если да, то достаточно ли этого гадкого и жалкого вида твари, чтобы пригрозить ею великому колдуну?       Иржина никогда не играла в шахматы и их мелуккадский аналог, но в карты некоторые служанки порой резались на кухне, если выдавалась свободная минутка. Ирижна прекрасно знала, что такое риск, блеф и высокие ставки. Сейчас цена выигрша равнялась ее жизни, а единственный козырь поблескивал жирной кольчатой спиной в углу клетки. Пять пальцев Иржины уже сомкнулись на замке, другая рука стиснула в кармане передника ключ, когда девушка подумала: может быть, она рискнула напрасно, может быть, ее подруга, ее королева уже полчаса остывает с перерезанным горлом в ближайшем лесу. Но одно дело уже было сделано, и, даже если не принесло никакой пользы, подвергло Иржину смертельной опасности.       С едва слышным скрипом ключ провернулся в замочной скважине.       Иржина вынула из фартука пояс и обвернула его петлей вокруг толстой шеи демона — в том месте, где под челюстью его тело чуть сужалось, чтобы взять чудовище на поводок. Иномирная тварь, казалось, была не против. Иржина не рассмотрела в подробностях, какие у монстра зубы, но зато она видела отметины на деревянной поверхности миски, так что старалась вести существо рядом с собой, словно дрессированную собачку, чтобы у твари не было соблазна впиться девушке сзади в лодыжку.       Иржина планировала не биться, но бежать. Демон был всего лишь ее временным защитником. Если не на кого будет его натравить — тем лучше. Пусть ползет туда, где может найти вход обратно, под корни Древа, или откуда он только взялся… Иржина хотела бежать и для самой себя, и для Биби — королева или нет, а помощь никогда не помешает, когда имеешь дело с Лодинном.       Ни мягкие подошвы Иржины, ни бескостное тело демона не производили звуков в коридорах дворца, но их побег не остался в тайне. Иржина на секунду отвлеклась, выглянув в окно: рассвет ослепил ее, не дав рассмотреть стражников на стенах. И в следующую же секунду служанка чуть было не уткнулась лбом в грудь Лодинна. Из-за спины короля выглянула Элишка — улыбка бывшей наложницы не сулила ничего хорошего.       — Смотрите, господин, эта тварь куда-то спрятала Вашу жену, а теперь туда же ведет и демона!       Лодинн ничем не выразил, что вообще слышит Элишку. Да и были ли ему важны ее слова? На счет Иржины у мага имелись свои соображения.       — Зачем и куда ты тащишь этого зверя?       Иржина медленно моргнула, стараясь выгадать немного времени, чтобы успеть выдумать правдоподобную ложь, но мозг от страха заиндевел.       — Он… отказывается есть, господин. Я подумала, что, быть может, ему, — служанка указала на тварь носком туфли, — поможет перемена обстановки.       Лодинн сложил руки на груди, и черный шелк заскрипел — как будто где-то вдалеке в петле провернулся казненный.       — Охотно верю. Ее Величество Фабиола тоже плохо ела на банкете после нашей с ней свадьбы. Очевидно, ты обеспечила ей перемену обстановки по тем же соображениям?       Иржина застыла. Кровь бросилась ей в лицо, но в то же время девушку объял смертельный холод. Она сама не могла понять, страх ее тому оказался виной или магия короля. Руки Гидеона, сомкнувшиеся на ее плечах в захвате крепче стали, показались служанке обжигающими.       — Верни эту мерзость в клетку, — распорядился Лодинн, — и другую мерзость — тоже.       Король брезгливо поджал губы, развернулся и двинулся прочь. Элишка едва успела отскочить с его пути. Подобострастная улыбка ее чуть приугасла. Девушка еще не поняла, что новый тиран совсем не похож на предыдущего, этого властолюбца не соблазнить локонами и изящными лодыжками, только кровью и завоеваниями.       Клетка, пока в ней сидел демон, хотя бы доставала до пола. Теперь же она раскачивалась на крюку, когда в ней находились сразу двое: и иномирное существо, и Иржина. Даже если бы девушка смогла просунуть ноги в проемы между прутьями, ее стопы не коснулись бы пола.       Должно быть, Лодинн полагал, что демон тотчас набросится на Иржину, как только они окажутся вместе в запертом пространстве, и, вероятно, через пару дней этого не удастся избежать — особенно учитывая, что кормить иномирное существо отныне стало некому… Но пока у Иржины оставалось какое-то время подумать. Тварь, сытая, уснула в углу клетки, перекосив ее на свою сторону. Иржина же стояла, впившись руками в вертикальные прутья, пока нижние резали ее стопы через мягкую подошву туфель. Положение создавалось — хуже некуда, но Иржина не переставала размышлять, как ей спастись. О Биби она позабыла, но теперь для нее перестал иметь значение и Лодинн, да и глупая предательница Элишка… На гнев или обиду Иржина не могла тратить ни время, ни душевные силы.       Однако все планы, которые казались Иржине вероятными, подразумевали чье-то вмешательство. Умыкнуть ключ, если кто-то придет покормить ее или демона — но шансы чудовищно малы. Биби вернулась бы за верной служанкой — еще менее вероятный случай. Даже если Биби не позабыла о ней, то наверняка подумала, что служанка, такая хитрая и ловкая, способна спасти себя сама.       От этой мысли девушка закусила губу. Проблема была в том, что она сама так о себе воображала. Полагала себя смекалистой. Но в по-настоящему важный момент она сплоховала и оказалась в безвыходной ситуации… Горечь этого открытия исторгла из груди Иржины печальный вздох. И сколько было в нем муки! Кто бы выдержал, кто бы остался равнодушным, услышав его?       Даже Гидеон, верная гончая Лодинна, не смог бы.       Когда молодой человек явился в темницу, Иржина сперва не поверила своим глазам.       В первую секунду ей показалось, что это уставшие глаза играют с нею шутку, что это сумрачная игра теней, сонный разум не отличает фантазию от реальности… Но когда темные ладони сомкнулись на стальных прутьях прямо возле ее ладоней, такие же горячие, как и всегда, девушка вздрогнула.       — Я пришел тебе помочь.       — Что? — переспросила Иржина пересохшими губами. Первой ее мыслью было, что Гидеон имеет в виду — удушить ее, вместо того, чтобы подвергнуть мучительной смерти от голода или острых зубов демона. Однако убийца не торопился, и Иржина недоверчиво повела подбородком, не решаясь произнести вслух вторую свою догадку.       — Я готов сейчас же освободить тебя. И помочь скрыться так, чтобы маг ничего не заподозрил. ты ведь собиралась пойти по следу Фабиолы, верно? Я помогу. Я понимаю. Но у меня одно условие — я пойду с тобой.       Иржина зажмурилась и замотала головой. Перед ее внутренним взором возникло лицо — такое же смуглое, как у Гидеона, но более добродушное, родное… Когда-то рядом с ней был кто-то, кому она доверяла. А потом Лодинн их разлучил. Иржина плохо помнила это время. Все, что было до Замка в горе, осталось в ее голове обрывками, кусочками…       Сейчас перед нею был точно не соплеменник, не друг и не тот, кому можно доверять.       — А тебе с этого какая польза, скажи мне? Или это какая-то новая игра Лодинна? Изощренная пытка?       Гидеон умиленно улыбнулся, словно некая мысль доставляла ему удовольствие.       — Клянусь Древом, я люблю Биби. С первой нашей встречи с ней. Но доказать я ничем не могу, пока не увижу ее. А тебе остается только поверить.       И вот уже Иржина вылезает из окна — как сутки ранее ее госпожа и подруга.       Гидеон разжал прутья клетки, словно смял марципановую соломку в пальцах, так легко и аккуратно, что демон даже не проснулся в своем углу. Молодой человек предложил его не трогать — пусть станет сюрпризом для того, кто первым явится в комнату проверить, как там пленники. Иржина не стала возражать, хотя отметила про себя, что это довольно жестоко. Если это правда, что он любит Фабиолу, то ей лучше не отвечать ему взаимностью.