Программа защиты принцессы.

      Red – Let in burn How long will you play this game Will you fight or will you walk away How long will you let it burn Let it burn

      Ночка выдалась бурной.       Беллами собрал свой чемодан в рекордное время, затем принялся помогать мне. Он все делал молча, с особой сосредоточенностью, чем еще сильнее вгонял меня в уныние. Я знала, что нам нужно спешить, но логика шла вразрез с моими мыслями. Как-то совсем не хотелось ехать. Я еще не успела попрощаться с домом, с друзьями. У меня должны были быть еще два дня для этого, а теперь их нет. Как скоро мы вернемся назад? Мы же вернемся, верно?       Эти мысли были слишком эгоистичны, с учетом того, что где-то там при смерти была моя родная бабушка, но я искренне не понимала, чем мы сможем ей помочь, если прибудем ко двору раньше срока. Если Анна выживет, ей явно будет не до нас сейчас. А если нет… то это все не имеет смысла , и мне лучше остаться дома. Я смогу вернуться к обычной жизни Кларк Гриффин, поскольку без заявления королевы, мой титул не будет иметь никакого подтверждения.… Нет, это действительно, очень плохие мысли! Мы должны быть там, оказать ей поддержку, и к тому же, я не хотела упустить еще один шанс познакомиться со своей семьей, до того, как потеряю еще кого-нибудь.       Я набила свой синий чемоданчик вещами, что купил мне Беллами, решив оставить свой позорный гардероб здесь, на случай нашего возвращения. Единственное, что успела прихватить с собой, так это свою любимую серую футболку и потертые джинсы. И боты, куда же без них!       Я уже собиралась покинуть спальню, но остановилась на секунду, чтобы оглядеть свои ярко-фиолетовые стены, на которых были наклеены постеры с любимыми группами, кое-как заправленную полуторную кровать и полупустой письменный стол. Да, здесь не многое от меня осталось.       – Я скоро вернусь, – тихо выдохнула, разговаривая с собственной комнатой.       Это не было мое место, на самом деле, но на чердак зайти, уже не было времени.       – Кларк, поторапливайся. Твоя мама уже едет домой, – крикнул Беллами снизу.       Я тяжело вздохнула и поплелась по ступенькам на первый этаж. Очень медленно. Мои плечи ссутулились так, словно на меня взвалили огромный груз.       Беллами уже спустил свои чемоданы, и поспешил ко мне, чтобы забрать и мой. Он покачал головой, нахмурив черные брови.       – Это все?       – Все, что есть. Я ведь не знаю, к чему готовиться. Этого должно хватить…на первое время. – Немного обиженно произнесла я. Парень не счел нужным сообщить мне все детали, и это задевало. После того звонка, мы практически не разговаривали. Видимо, новость очень сильно потрясла парня. И это странно. Да, она его королева, но все же. Такая верность. Нет, мне все-таки не понять эту всеобъемлющую любовь к своим правителям. Парень провел по своим влажным волосам, (он только недавно принял душ, пытаясь смыть с себя следы приготовления торта).       – Хорошо. С этим потом разберемся.       Я скрестила руки на груди. Было еще кое-что, что нуждалось в прояснении.       – Беллами, что ты хотел мне сказать…там, на кухне?- выпалила я. Не знаю, имело ли это сейчас какое-то значение, но мне хотелось знать. Он выглядел очень расстроенным в этот момент. А то, что огорчало Беллами, печалило меня. Блейк вздохнул, закусывая губу, и едва заметно потряс головой.       – Кларк, – выдохнул он, прижав руки к бокам. Его голос прозвучал хрипло. Я сделала шаг к парню, смотря на него снизу вверх. – Это сейчас не так важно.       "Для меня важно". Мои брови сошлись на переносице.       – Для меня – важно.       Беллами сделал шаг ко мне, кладя одну руку мне на талию.       – Я еще пока не готов. Все уже полетело к чертям, не могу потерять и это, – он с нежностью провел по моей щеке. Я просто недоуменно смотрела на него. О чем он говорит? В его глазах читалась мольба: «просто поверь мне».       Я кивнула, кусая щеку изнутри. Если он не хочет говорить, заставить будет нереально. Мои руки обвили его спину, плотно прижалась к парню.       – Как решишься, дай знать.       Его губы коснулись моих волос. Может мне это показалось, но я услышала его шепот: «Скоро ты и сама узнаешь».       Мама вошла в комнату, воспользовавшись задней дверью, заставая нас. Ее лицо было недовольным.       – Может мне кто-нибудь объяснит, что, черт возьми, тут происходит?! Почему мы должны ехать прямо сейчас? Я нуждаюсь в объяснениях!– возмутилась женщина. Ага, становись в очередь.       Беллами отстранился от меня. Тяжело вздохнув ,он все выложил. Все в одном предложении. – У королевы случился приступ, она жива, ее состояние стабильное, первые сутки будут критическими, так что нужно как можно скорее доставить Кларк ко двору, чтобы Анна могла, как можно раньше объявить ее своей преемницей.       Мама просто моргала, едва приоткрыв рот.       – Оу, это и правда многое объясняет, – она пожала плечами, бросив на меня тревожный взгляд.       Я вытянула ручку у чемодана и потащила его в сторону двери. Беллами и Эбби удивленно посмотрели на меня.       – Не хочу заставлять королеву ждать, - пожала плечами, и вышла на улицу.       Я покинула свой дом, пересекла подъездную дорожку и без оглядки устроилась в машине, ожидая пока Беллами положит чемоданы в багажник. Я даже не оглянулась на свой дом. И зачем? Мы скоро вернемся. Это же ведь ненадолго? Все стало действительно реальным, когда мы прибыли в аэропорт, и оказалось, что нас уже ожидает частный самолет. Небольшой лайнер, принадлежащий моей семье. Нет, как не посмотри, это все равно круто. Я и на обычных самолетах-то никогда не летала, а здесь один сплошной первый класс. Полет с размахом, ничего не скажешь.       Мама сидела рядом со мной, тихонько попивая шампанское из бокала. Видимо, не одна я боюсь летать, но вот мне такого никто не предложил. Отлично, ограничусь соком. Беллами сидел напротив нас, тревожно вглядываясь в окно иллюминатора. Интересно, о чем он думает?       Черные глаза парня переместились на меня. Взгляд немного смягчился, стал почти любующимся. Мне хотелось сесть к нему, взять за руку и заверить, что все будет хорошо, пусть и сама не была в этом и уверена. Но мама все еще продолжала нести свой дозор, пусть уже и при помощи второй бутылки шампанского. Скоро кто-то отрубится, хватило бы ей потом двенадцати часов перелета, чтобы прийти в себя. Я же поняла, что жутко устала, а завтрашний день обещает быть очень длинным.       Последнее, что я видела, перед тем как закрыть глаза, было лицо Беллами.       Мне казалось, будто я падаю. Что-то давит на меня. И так тяжело дышать. А потом резко все закончилось. Все стихло. Я поерзала головой по подушке. Как-то очень... Нет, это не подушка. Я открыла глаза, понимая, что нахожусь не в своей кровати, даже не у себя в доме. Мы в самолете, а вместо подушки, моя голова лежит на коленях у Беллами. Мои ноги были подогнуты, но это не мешало мне развалиться на оба сидения. Только непонятно, как он оказался здесь.       Парень заметил меня. Легкая улыбка появилась на его губах.       – Мы прибыли в королевство Арка, Принцесса. – Тихо произнес он, убирая пальцами волосы с моего лица.– Хочешь, увидеть свои владения?       Я улыбнулась.       – Самое лучшее, я уже видела.       Где-то рядом раздалось невнятное бормотание мамы. Повернув голову в ее сторону, заметила, что она еще не проснулась и просто что-то бормочет во сне. Еще бы. Ей теперь сутки отсыпаться нужно, минимум.       Я подтянула к себе ноги, пытаясь подняться. Беллами помог мне, участливо обернув одеяло вокруг моих плеч.       – Здесь довольно прохладно, – пояснил он, когда я кое-как встала на ноги. Чувствовала себя странно, словно мое тело было слишком тяжёлым. Нет, полеты на самолете определенно не для меня. Беллами протянул мне зубную щетку. – Ванная комната прямо и налево. У тебя есть пять минут, чтобы привести себя в порядок,- произнес парень, потрепав меня по взлохмаченным волосам. Он как всегда : внешний вид превыше всего.       – Мне, наверное, не стоит удивляться, что здесь есть ванная. Может и бассейн тут тоже где-то есть, – усмехнулась я.       – Бассейн? В самолете? Принцесса, ты слишком много требуешь, – ухмыльнулся он. – А теперь иди. Я попробую разбудить Эбби, если это вообще возможно.       – О, удачи тебе с этим. Я пожалуй побыстрее уйду отсюда, чтобы и мне не досталось.        Он проводил меня грустным взглядом. Надо отдать парню должное, он действительно сумел разбудить маму. Когда я вернулась, Беллами как раз тащил ее по проходу, где ему уже помог мужчина в униформе работника аэропорта. Надеюсь, хоть прессы нет, иначе завтрашние заголовки газет были бы потрясающие: « будущая Принцесса в сопровождении ее матери-алкоголички». К счастью, это было что-то вроде частного аэропорта. Частный самолет, личный аэропорт... да, семейка у меня что надо.       Беллами замер возле выхода, дожидаясь меня. Осторожно протянул свою руку.       – Ты готова? – обеспокоенно спросил брюнет, на лбу появились морщинки.       Я не готова. Совершенно. Мне еще никогда не было так страшно. Колени дрожат, сердце бьется с перебоями. Наверное, я выгляжу как пугало: наспех расчесанные волосы и смена джинсов на платье не сильно способствовали облагораживанию моего вида. Клянусь, в волосах кое-где еще висели комочки вчерашнего теста, что я так и не смогла отмыть. Настоящее пугало. И как мне произвести впечатления на людей королевского круга. На саму королеву? Разве что напугать их своей провинциальностью.       Но меньше всего мне сейчас хотелось, чтобы Беллами расстраивался из-за этого. Я не могу его подвести.       – Я готова, – соврала я. Он, конечно, не поверил, но это должно было быть сказано.       Глаза Блейка внимательно изучали мое лицо.       – Прости меня, – шепнул парень, а затем быстро потянулся, накрывая своими губами мои. Сквозь поцелуй я ощутила его тревогу, напряженность и что-то более глубокое. Но понять я не успела, потому что Беллами тут же оторвался, и потянул меня к двери. Помог спуститься с небольших ступенек, и отпустил руку, становясь на расстояние от меня. Пора играть свои роли.       Вот только все сразу же пошло не по сценарию.       Служащие, что нас встречали у трапа, разошлись, пропуская вперед ребят в костюмах, напоминающие те, что обычно носит Беллами. Стражи подоспели.       Я уже была готова к тому, что они накинутся на меня, как те журналисты. Но стражи ведь не должны так поступать. Их цель – моя безопасность, просто эти ребята выглядели очень угрожающе. Напоминали каких-то секретных агентов. Я ощутила себя неловко. Их было не меньше десяти.       Один из мужчин вышел вперед, прикладывая палец к уху.       – Да,сэр, он только что прибыл, – отчитался охранник в очках. К его уху тянулся проводок. Наушник. Круто!       Беллами выдохнул, меняя позу: вскинул подбородок, скрещивая руки на груди. Ленивая улыбка появилась на его губах. Но это было не самым странным. Охрана окружила его, отодвигая меня на задний план.       Мужчина с наушником вновь заговорил.       – Вы припозднились, Лорд Блейк. Советник Кейн уже ожидает вас.       Лорд Блейк? Мне послышалось?       Беллами еще сильнее растянул губы в улыбке.       – Сообщите Маркусу, что приду к нему, как только навещу королеву, – свысока произнес парень совершенно чужим голосом. Властным. Что это значит?       – Так точно, сэр, – подтвердил мужчина. – Что прикажете делать с вашей спутницей?       Их взгляды обратились ко мне. Выражение лица Беллами было наплевательским, и только глаза выдавали его.       – Она пойдет со мной. Доставьте нас к дворцу, как можно скорее, - приказным тоном произнес Блейк, двинувшись ко мне.       Охрана расступилась, впуская в свой защитный круг. Ничего не имело значения. Я смотрела только на Беллами, стискивая зубы. Он только легонько закусил губу и кивнул, чтобы я шла вперед. Предчувствие у меня было очень не хорошее. Это только начало.       Охрана проводила нас к черному джипу. Меня и Блейка усадили сзади, двое стражей спереди. Поговорить наедине не получится, но я требую ответы.       –Лорд Блейк?- тихо прошипела я       Он едва заметно наклонился в мою сторону.       – Это долгая история. Я все объясню тебе позже, – шепнул парень.       Я подняла на него глаза.       – Ты уж постарайся, потому что сейчас я почти дошла до точки кипения.       Он взглянул на охранников, и сильнее наклонился к моему уху, касаясь его губами.       – Просто дай мне один день. Все станет на свои места, - шепнул он, обжигая кожу горячим дыханием.       Я нахмурилась, но подняла указательный палец вверх. «ТОЛЬКО ОДИН». И отвернулась к окну, а там… Это было что-то потрясающее. Зеленые поля, распростерлись на многие километры, поэтому я не сильно обращала внимания на пейзаж, но теперь его сменила новая картинка. Сады, усеянные цветами, выстроенные в определенной цветовой гамме в причудливом узоре. Статуи выстраивались вдоль дорог, встречая путников вместо хозяев. Пока, самое красивое, что я когда-либо видела, это был сад миссис Чендлер, так вот - этот был раз в сто краше. Это не было хаотично. Все имело определенный порядок. Даже страшно предположить, сколько людей, ежедневно, работало здесь, чтобы сохранять эту красоту.       – Вау! – вырвалось у меня.       – Это самая малость, – шепнул Беллами. Он указал куда-то вперед.       Огромные кованые ворота возникли перед нами, оповещая о том, что мы приближались к территории дворца. Хитрое переплетение черных стальные прутьев на воротах напоминало крылья бабочки. Искусная работа. Поразительно. А дальше…был дворец.       Никогда еще я не видела такого огромного здания. Построенное из камня, оно простиралось на несколько километров. С этой подъездной дорожки я могла разглядеть только основную часть. С колоннами и башенками, оно скорее напоминало замок. А ведь так и есть. Замок, в котором живет королева. В котором должна буду жить я. Вот это я понимаю, наследство. Сказочная идиллия разрушилась тем, что все здесь было систематизировано. Пусть пара стражей стояли у врат, но они все равно раскрылись по чьему-то нажатию кнопки. Я заметила кучу камер на заборе. Современный мир все-таки проник в это место. Хоть что-то реальное. Надеюсь, Wi-Fi у них тоже есть.       Машина остановилась возле главного входа. Величественное крыльцо из мрамора имело два разветвления с лестницами, а посередине был фонтан с впечатляющей статуей женщины. Я узнала в ней Королеву Анну. Поразительно.       – Дом, милый дом, – пробормотал Беллами. Я покосилась на него. Теперь понятно, почему он возмущался в первые дни в моем доме. После такого мало бы кто согласился жить в моей хибарке.       Он вышел из машины и по привычке помог выбраться мне. Поскольку эта территория считалась безопасной, охрана не спешила нас закрыть. Дали немного свободного пространства, пока мы поднимались по ступенькам к главным дверям. У меня коленки тряслись так, что того и гляди, упаду. Это я умею, как раз.       Двое мужчин в странных одеждах открыли перед нами двери, и мы прошествовали внутрь. Новый удивленный вздох. Дизайнеры здесь явно постарались на славу! Все выглядело здесь настолько изыскано и дорого, что я боялась лишний раз вздохнуть, чтобы ничего не испортить.       К нам подошел пожилой мужчина в старом сюртуке, склоняя голову.       – Добро пожаловать домой, Лорд Блейк, – прокряхтел он. – Вас уже ждут. Королева созвала совет. Беллами напрягся.       – Созвала совет? Мне сказали, что она больна, – удивленно произнес парень.       – Ее величество была уведомлена о вашем приезде и велела послать за вами. Все уже на месте, – ответил старик. Блейк бросил на меня странный взгляд.       – Хорошо. Идем.       Мужчина склонил голову и развернулся. Для своих лет он двигался очень даже быстро. Я едва поспевала за ним, попутно отмечая обстановку залов и длинных коридоров. Люди сновали вокруг. В основном это были одетые в специальную униформу рабочие – прислуга. Но встречались и те, кто явно принадлежал к элитному классу. Держались в стороне и лишь одним взглядом высказывали свое удивление нашей компании. Беллами приветливо кивал им, не останавливаясь, чтобы с кем-нибудь поговорить. Я бы и вовсе не подумала разговаривать с ним-то, как они оглядывали меня, наводили на чувство дежа вю, будто я снова в школе и кто-то вот-вот начнет высмеивать меня. Может, здесь не все так отличается?       Мы пересекли широкий коридор, попадая в небольшую комнату, напоминающую приемную. Несколько человек едва слышно переговаривались о чем-то. Их лица были взволнованными, но они не позволяли себе повысить голос. Когда мы вошли, темноволосый мужчина с немного растрепавшейся прической, обернулся к нам.       – Наконец-то! – облегченно бросил он, но мужчина не выглядел радостным. Скорее нетерпеливым.       Статная блондинка рядом с ним смерила меня ледяным взглядом.       – А это еще кто?       – Не ваше дело, Сидни, – грубо ответил Беллами, кивнув мужчине. – Советник Кейн, королева уже в переговорной?       – Еще пока ничего не началось. Она растягивает время, чтобы дождаться вас.– Мужчина был самим воплощение серьезности, но затем его глаза переместились на меня. Он склонил голову, немного прищурившись. – Как и вас, миледи.       Я выдохнула. Никто из посторонних никогда ко мне так не обращался. Но насколько я поняла, этот тот самый Маркус Кейн, советник королевы. Если при дворе и мог кто-то еще знать обо мне, то только он.       – Тогда… – начал Блейк.       – Беллами? – раздался из-за спины нежный голос.       Обернувшись, я увидела голубоглазую брюнетку в синем платье чуть ниже колен. Девушка была настоящая красавица с мягкими чертами лица и точеной фигурой. Она едва приоткрыла пухлые губки в удивлении, а затем обнажила белоснежные зубы в широкой улыбке. Не успела я отреагировать, как брюнетка бросилась на шею Беллами. Очень теплая встреча!       Я выгнула бровь. За сегодняшний день я уже исчерпала свой лимит возмущения.       Блейк резко выдохнул, и сцепил руки на спине у девушки, уткнувшись ей лицом в плечо. Ненадолго, потому что девушка тут же отстранилась и притворном недовольстве, нахмурила брови.       – Почему ты не сказал, что возвращаешься? Я была удивлена, когда Наталия постучалась и сказала, что ты приехал, – она замолчала и бросила на меня осторожный взгляд, – еще и не один.       – У нас не было времени, Оу, впрочем, как и сейчас. Но сначала, хочу тебя первой кое с кем познакомить. – Парень улыбнулся ей, а потом повернулся ко мне. – Октавия, Это Кларк Гриффин. Дочь Эбигейл и Джейка Гриффинов.       Брюнетка шокировано распахнула голубые глаза, расплываясь в восторженной улыбке. Это была Октавия Блейк, младшая сестра Беллами. Я должна была догадаться. В семейства Блейков невероятно красивый генофонд.       Советник Кейн ничуть не возмутился новости, а вот блондинка издала удивленный возглас. Беллами довольно улыбался, глядя на мою нерешительность. Я набрала в легкие побольше воздуха.       – Здравствуй, Октавия, я очень наслышана о тебе, – улыбнулась девушке, скромно протягивая ей руку. Она бросила на нее странный взгляд, а потом осторожно пожала ее.       – Надеюсь, только хорошее, - брюнетка покосилась на брата, пряча улыбку. Может, это было поспешным решением, но я откуда-то знала, что с Октавией не будет проблем. Пока, из всех встретившихся здесь людей, она была самой милой.       – Конечно, как же иначе. И я думаю, ваш брат даже немного преуменьшил,- попробовала пойти по пути лести. Может, хоть это куда-то приведет.       Беллами усмехнулся, а Октавия немного покраснела. Теперь я понимаю, почему он считал, что мы с ней похожи.       – Она – чудо, – бросила младшая Блейк брату, и вновь повернулась ко мне.- Я очень рада нашему знакомству.       – Взаимно.       Маркус кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание.       – Не хочу перебивать вас… – начал он.       – Да, нужно идти, – закончил Беллами.       Страж у двери трижды ударил жезлом об пол. Схожий звук раздался по ту сторону дверей, и они распахнулись. Мы замерли в проеме, не решаясь войти в огромный зал, в центре которого стоял большой продолговатый стол, а вокруг него заседали двенадцать человек. Остальные стояли у стен неподалеку – члены совета и их семьи. Во главе стола вместо стула, или трона, стояла инвалидная коляска, на которой восседала седовласая женщина. Она выглядела смертельно бледной, миловидные губы потрескались, а кожа сильно обтянула скулы. Но на ее лице все еще сохранялась вежливая улыбка, подбородок поднят вверх, и даже сидя в инвалидном кресле, ее осанка оставалась безупречной. Даже если бы я не видела ее фотографий раньше, мне бы все равно не составило труда догадаться, что эта женщина являлась королевой. Кто еще может выглядеть так статно и властно всего через сутки после сердечного приступа.       – Дамы и господа, прошу прощения, за опоздание, – громко произнес Беллами, обращая на себя внимание. Он уверено прошествовал к столу, оглядывая каждое сидящее за ним лицо, останавливаясь на Анне, – Ваше Величество, у вас цветущий вид, но к чему такая срочность. Было бы лучше, если бы вы отдохнули.       Королева покачала головой, а затем сильнее растянула губы в болезненной улыбке.       Насколько я знала, с королевой такие вольности недопустимы. Так какого фига мой парень практически флиртует с ней. Помнится, он был что-то вроде ее любимчика, а вот насколько близкие у него были отношения с моей бабушкой, никто не подскажет?       – Откладывать на завтра нельзя. Кто знает, будет ли у меня это «завтра», – как в замедленном действии произнесла Анна. Заторможенная речь была еще одним признаком инсульта. Но ее это явно не смущало. Ей можно только восхититься – сильная женщина.       – Блейк, Ее Величество права, мы не можем рисковать. Мы понесли огромную потерю, лишившись принца. Народ в панике, королевство на грани кризиса, а отсутствие наследника может спровоцировать мятеж, – возмущенно воскликнул светловолосый мужчина лет сорока, с усами.       Беллами оглянулся на него, бросая убийственный взгляд.       – И это стоит того, чтобы вытаскивать королеву из больничной постели? – зашипел он.       Мы с Октавией прижались к стенке, наблюдая за перепалкой. В моей голове продолжался рушиться образ моего парня. Передо мной сейчас был Лорд Блейк, и я совершенно его не знала.       – Я сама настояла, чтобы они пришли. Не заводись, мой рыцарь. У меня есть долг перед королевством, и его нужно выплатить. Неважно, в каком я состоянии, благополучие королевства превыше всего, – уверено заявила королева, впервые обращая на меня внимание. Я неловко сжалась от изучающего взгляда женщины. Она перевела глаза на Беллами, и тот коротко кивнул. А затем обратилась ко всем. – Именно. Поэтому, мы сейчас здесь. Пора обозначить наследника трона.       Зал взорвался возгласами. И это воспитанные люди.       Наследника трона? Сразу? Мне говорили, что я просто временно должна была исполнить обязанности принцессы, а уже потом начнется великое соревнование за трон, или что-то вроде этого. Но глядя на исхудалое тело королевы, я подумала, что она даже может не пережить эту ночь. Кто тогда будет править?       Они кричали наперебой, предлагая свои варианты, но разобрать хоть что-нибудь в таком шуме не представлялось возможным. Советник Кейн решил вмешаться.       – Господа, господа, умерьте свой пыл, – призывал к спокойствию мужчина. Анна прижала руку к голове, то ли испытывая недомогание, то ли недовольная их поведением.       Я чувствовала себя как в зверинце . Октавия бросила на меня тревожный взгляд, пожимая плечами. Беллами все еще стоял возле кресла Анны. На его лице отразилась злость и отвращение. Он метнулся к двери, отбирая у одного из стражей жезл. И ударил им несколько раз об пол, пока голоса не стихли.       – Если у вас нет и грамма уважения друг к другу, проявите его хотя бы к вашей королеве, – злобно воскликнул парень. – Вам всем известен порядок. Дождитесь хотя бы момента, когда вам представиться очередь назвать своего претендента.       Совет удивлено уставился на Беллами. Другие же с возмущением принялись критиковать его действия.       – Смотрите, кто у нас стал образцом порядка, сам Беллами Блейк, – возмутилась Белокурая дама с лисичьей накидкой.       – Вот что бывает, если пустить бандита в совет, сразу же начинает выказывать неуважение к взрослым, – возмутился тот усатый блондин.       – Замолчите, Натан! Беллами прав, вам бы стоило прислушаться к нему, – недовольно нахмурив брови, произнесла темноволосая женщина с голубыми глазами. Натан съежился под ее взглядом, но спор не прекратил.       – Если бы ты научила его хоть каким-нибудь манерам, он бы не стал таким же позорищем семьи, как и его отец, – прогнусавил усатый.       Женщина стиснула кулаки, меча в него убийственный взгляды.       – Да как ты…       – Довольно!- пресекла королева. – От ваших препирательств сейчас никому лучше не станет. Ведите себя с достоинством,-серьезно протянула Анна. Она кивнула Маркусу. – ты знаешь, что делать.       Он вышел вперед.       – Дамы и господа, давайте приступим к тому, зачем мы здесь собрались. Эта процедура очень простая, но я еще раз напомню: каждый представитель от одной из двенадцати семей может выдвинуть своего кандидата. Раз прямого наследника не имеется, то он будет обозначен путем голосования , – мужчина едва заметно взглянул на меня. Беллами, наконец, вернул жезл стражу и примостился между мной и Октавии возле стены. Я едва заметно отодвинулась от него. Все напоминало какой-то кошмар, а проснуться не получается. – Я буду по порядку называть семью, а ее представитель назовет своего претендента. Завершил Маркус. Беллами склонил голову ко мне.       – Как только представится возможность, они выдвинут тебя. Право наследования по крови перевесит любой исход голосования, - шепнул он. Я вскинула на парня глаза, уже не в поддельной злобе. Сейчас он вел себя как обычно, вот только было непонятно, какой из этих двух образов был настоящий.       – Семейство Ивашковых, – огласил Маркус.       Натан отодвинул стул и поднялся, осматривая всех свысока. Он поправил галстук.       – Наш кандидат – Натан Ивашков, – самодовольно произнес мужчина. Вот это самомнение! В зале загудели, но, по-видимому, такой ответ не был запрещен.       – Лучше бы Адриана выдвинул. С ним хотя бы весело, ты же потопишь наше королевство в своем занудстве, – усмехнулась та блондинка, с которой мы встретились в приемной. Отчего-то, она вызывала раздражение даже больше, чем уважаемый представитель семьи Ивашковых.       – Семья Сидней, – Маркус кивнул ей. Женщина положила ладони на стол, вглядываясь в каждое из лиц присутствующих.       – Диана Сидней, – бросила блондинка.       Здорово, здесь все будут называть только себя?       – Это просто смешно. Так мы просто останемся без претендента, здесь явно все намерены голосовать только за себя, - высказала мои мысли вслух та черноволосая женщина, что ругалась с Натаном.       – У вас есть другие идеи, Аврора?- с намеком ответила Анна.       – Да, есть, – Аврора поднялась на ноги. В отличие от усача, она не осматривала всех надменно, а наоборот старалась произвести впечатление. Элегантность этой женщины внушала к себе доверие, а огонек в глазах говорил о том, что она действительно хочет донести свое предложение. - Каждый из нас имеет равные права для выставления своей кандидатуры, но кто обладает качествами, достойными короля или королевы? Нужно уметь доносить до людей то, что необходимо, но думаете, Натан, или Джексон Хортон смогут достучаться до кого-нибудь? – она обратилась напрямую к королеве. – Поставьте их во главе, и нам действительно светит мятеж, если не дворцовый переворот.       Натан зашипел что-то, но на это сейчас никто не обратил внимание.       – И кого же вы предлагаете, Леди Блейк? – с еще большим нажимом произнесла королева.       Аврора вежливо улыбнулась, бросив взгляд в нашу сторону.       – Истинного наследника короля, вашего ныне покойного мужа, а так же старшего представителя мужского пола в моей семье, который даже сейчас доказал, что способен достучаться до нас. Моего сына, Беллами Блейка.       Я шокировано выдохнула. Наследник короля? Беллами? Лорд Блейк. Сын этой женщины - Авроры, который только что любезничал с королевой на равных. Мой Беллами? Я подняла на него глаза. Беллами посмотрел на меня. Легонько качая головой, его глаза нервно перебегали с меня на мать. Все, что я знала о нем, оказалось не правдой. Лжец. Господи, мои друзья во всем оказались правы. Какая же я дура! Мне захотелось заплакать прямо здесь. Все ложь. Все было неправдой.       Хуже всего, что в эту минуту, мне на ум пришли слова Финна: «ты хоть знаешь, кого впустила в свой дом?» Брюнет сделал шаг ко мне, но я попятилась. Беллами закрыл глаза, а затем метнулся к королеве.       – Нет, я не согласен с этим, – воскликнул парень. – Ваше Высочество, есть другая, более достойная кандидатура.       – Беллами, что ты делаешь? – Зашипела Аврора на сына.       – Вы больше не можете предлагать еще одного кандидата. По одному от каждой семьи, – учтиво заметил Маркус.       – Ее не надо предлагать, – отмахнулся Блейк, смотря умоляющим взглядом на Анну. Она слега улыбнулась, повернув голову ко мне.       – Подойди, Кларк, - произнесла женщина. Внимание всего совета сосредоточилось на мне.       Мои ноги просто приросли к месту, а я все еще не могла оторвать взгляда от Беллами. Меня словно оглушили. Оставили одну в комнате, которая быстро заполняется водой, а я все пытаюсь мыслить оптимистично, зная, что все равно утону. – Не бойся, подойди к нам.       Чья-то рука легла мне на плечо. Октавия. Она приободряющее улыбнулась, немного подталкивая вперед. Нет, я не могу. Я просто не могу. Это все слишком. « Сделай шаг, Кларк. Не оплошай хотя бы здесь» - раздался в голове голос, подозрительно похожий на Беллами. Я всегда ему во всем подчинялась, и вот это куда меня привело. Сама виновата. Нельзя столь опрометчиво доверять людям, и тем более, влюбляться в них.       Он продолжал смотреть на меня умоляюще, карие глаза, которыми я любовалась тысячу раз, теперь затягивали меня в пучину боли. Я хочу сбежать от него. А единственный способ этого добиться, закончить все побыстрее. Я подошла к Анне, замирая в полушаге от ее кресла.       – Дамы и господа, как вам всем было известно, мой сын, принц Джейк, не успел назначить своего приемника, это означает, что я могу новую кандидатуру вместе с вами. И с вашего позволения, я сделаю это. – Величественно произнесла Анна, вводя сидящих, в зале, в полное недоумение. – Претендентом на трон от семьи Гриффин, выдвигается законнорождённая дочь ныне покойного Принца Джейка, Кларк Гриффин.       В зале переговорной повисло полное молчание. Они оценивающе оглядывали меня, не веря своим ушам. Если честно, мне уже было все равно, что кто из них думал. Я не хотела этого. Вообще ничего.       – Это невозможно! – воскликнула Аврора, переводя взгляд с меня на сына.       – Это, правда, Кларк является законной наследницей. Рожденная в Америке, от законной жены Джейка Гриффина. Я в этом лично убедился, мама - скрипучим голосом ответил парень, бросая на меня извиняющийся взгляд. Убедился? Я бы назвала это по-другому.       – Американка? Вы шутите? Я требую доказательств, – взревел Натан.       – Любые тесты подтвердят это, – добавила Анна.       Замечательно, из меня еще и подопытную крысу сделают! Хотя сейчас я бы даже согласилась, чтобы меня препарировали, лишь бы не чувствовать эту боль. Сейчас лишь одним усилием воли не позволила ни одной мышце на лице дрогнуть. Беллами все же научил чему-то: « Никогда не показывай остальным настоящие эмоции. У тебя еще будет время выплакаться в своей спальне, когда все закончится». Может он и был обманщиком, но это не значит, что его советы такие же фальшивые.       – Она похожа на него, это же очевидно, – вставила белокурая женщина на самом дальнем краю стола. – Если Принцесса по крови взойдет на трон, разве будет иметь значение, ее происхождение?       – Луна, что вы несете? Это же неслыханно! – возмутился мужчина напротив.       – Я согласен с ней. Если эта девушка действительно приходится дочерью Джейку, она должна оставаться при дворе. Народ должен видеть силу королевской семьи. В самые темные времена, мы нашли свет – подлинного монарха. Разве это не чудо? – добавил лысый смуглый мужчина, рядом с ним.       – Не могу с вами не согласиться, Линкольн. Мы можем сохранить принцип голосования…в связи с неординарностью ситуации, если пожелаете. Но я буду стоять на своем. Оба мои голоса принадлежат законной наследнице, – решительно произнесла королева.       – Как и мой, – вставил Беллами. Раз все карты вскрылись, почему он продолжает это делать? Мой верный дракон оказался конкурирующим принцем. А ни в этой жизни, ни в следующей, Кларк Гриффин просто не суждено быть с принцем. Не стоило и пытаться, как сказал Мерфи, видимо мне и правда нравится влюбляться в тех, то причиняет мне боль.       – Отлично, продолжаем голосование, – подвел итог Маркус.       Моя судьба решилась слишком быстро. Всего пять минут, и вот, я стою во главе стола. Анна передает мне скипетр и свиток, на столе лежит странная книга, напоминающая библию, а я должна произнести самые важные слова в своей жизни. Голосование завершилось. Пять голосов было отдано за меня, плюс два от Анны.       – Я Кларк Гриффин, принимаю судьбу, посланную мне свыше. Клянусь, хранить верность своему королевству и с доблестью нести честь своей семьи, – прочитала я запись на планшете, что мне сунул Маркус. Позже, мне предстоит произнести эту же идиотскую речь на официальной конференции при королеве, но пока я все могу еще подсматривать. Произнести такой бред самостоятельно – выше моих сил.       Меня просят присесть на колени перед королевой. Она что-то кладет мне на голову. Диадема. Наверное, это смотрится эпично, учитывая, что в моих волосах все еще оставались комки засохшего теста.       – Поднимись Кларк Элизабет Гриффин, наследная принцесса Арки, - величественно произнесла Анна. Как и обычно, я просто повиновалась команде. Что мне теперь, поклониться? «Всем спасибо, все свободны».       Присутствующие смотрят на меня с ненавистью, перешёптываются. От кого-то раздаются смешки. Место сменилось, а вот ситуация остается прежней. Кем бы я ни была, меня всегда будет ждать это. Глаза застилают слезы, но я держусь до последнего, замерев неподвижно.       – На сегодня, собрание объявляется законченным, – объявляет королева, сзади подходит один из стражей, откатывает ее кресло. Она смотрит на меня, – буду ждать тебя в своих покоях, Кларк. Нам о многом нужно поговорить.       – Да, Ваше Величество, – покорно кивнула я, намереваясь уйти. Краем глаза заметила, что Беллами устремился за мной, и ускорила шаг. На мое счастье, к нему подошла Октавия, о чем-то спрашивая. Это дает мне время скрыться.       Чужие коридоры, все незнакомо. И повсюду люди. Мне обещали, что покажут мою спальню, но я не могла больше ждать. Мне просто хочется сбежать.       – Кларк?! – раздалось из-за спины, обернувшись, я увидела маму, в сопровождении охранника.- Объясни им, что я – твоя мать. Они не имеют права меня задерживать.       Запинаясь, произнесла она, пытаясь выдернуть руку из рук стража. Не думаю, что мои слова произведут сейчас хоть какое-то впечатление. До официального заявления, я для этих ребят ничего не значу. Да и мне не особо хочется вникать во все это. Я заметила, как Маркус прошел мимо соседней двери, и окликнула его. Мужчина повернулся ко мне, выглядя удивленным.       – Вы все еще здесь, Принцесса? Вас же должны были провести в ваши покои, – начал серьезно он.       – Нет, не волнуйтесь, меня сначала отведут к Анне, не стоит заставлять королеву ждать. А вы не могли бы сопроводить мою маму…она немного... не в самом лучшем состояние, – кивнула ему на женщину, которую иногда ласково называю «мама».       – Я в отличном состоянии, Кларк. Ой, что это у тебя? - она потянулась к диадеме, но рука стража удержала ее на месте.       – Вы справитесь? – со вздохом спросила его. Брюнет оценивающе посмотрел на маму, зажимая переносицу двумя пальцами.       – Посмотрим, что можно сделать с этим.       – Позаботьтесь о ней. Буду вам очень благодарна, Советник Кейн.       – Конечно, Принцесса. А вам действительно стоит отправиться к королеве, пока она еще не легла спать, в ее-то состоянии, – встревоженно произнес он.       – Уже иду, – это было в восточном коридоре, мне уже указали направление, так что я не должна была заблудиться – всего-то пройти прямо, а потом налево. И если что, кто-то из слуг подскажет, а они здесь были повсюду.       – Хорошо. – Он немного замялся. – Добро пожаловать в наше королевство, Принцесса.       Я улыбнулась ему, совсем не чувствуя радости, и поспешила прочь. Услышав за спиной часть чего-то похожего на разговор.       – Мэм, вы можете назвать ваше имя?       – Зови меня просто Эбби, – усмехнулась мамуля.       – Хорошо, Просто Эбби, вы не против, проследовать за мной? – осторожно произнес Маркус.       – Куда угодно.       Я побыстрее скрылась, с места, в очередной раз, пытаясь сбежать от своего позора. Так покои королевы должны быть где-то здесь. По идее да, вот только, их тут нет. Черт!       Сзади раздалось цоканье каблуков. Может, мне помогут хоть. Я обернулась, встретившись с оценивающим взглядом голубых глаз Леди Блейк. Только этого сейчас не хватало.       – Знаешь, я не думала, что он притащит тебя с собой. Привел выродка Гриффина во двор. Да, Беллами всегда творил безрассудные поступки, но этот самый глупый из всех возможных. – Ледяным тоном произнесла женщина, скрещивая руки на груди. Казалось, кровь от ее взгляда застыла в моих жилах.       – Он сделал то, что должен был. Уж не знаю, что им двигало в тот момент, – безразлично бросила я, но слова все равно обожгли язык.       – О, а я знаю. И вижу, что мой мальчик постарался на славу. Я видела, как ты на него смотрела. Беллами рассматривал этот план всерьез, что если ты в него влюбишься, то у него будет больше шансов на корону, - с усмешкой добавила Леди Блейк.       Я замерла на месте, и, поджав губы, обернулась к ней.       – Какой в этом толк? Помучить меня? – «только не сломайся. Только не сломайся». Слезы жгли глаза.       – Ох, дорогая, посмотри на себя. Такая наивная сельская дурочка, неужели ты и правда могла подумать, что такой парень как он, сможет в тебя влюбиться? Я знаю о тебе, он, – она подошла вплотную, внимательно изучая мое лицо, и продолжая хлестать этими словесными пощёчинами. И поделом мне, - говорил, что тобой легко манипулировать. Этакая наивная простушка, – ее рука стиснула мой подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. – Он просто сжалился над тобой. Но ты этого не заслуживаешь. Корона не принадлежит тебе.       Я выдернула подбородок, злобно сбрасывая ее руку.       – Тогда почему же, он отказался от короны, а? Вы дали ему такой шанс, а он бросил его вам в лицо, и выдвинул меня, - я злилась на Беллами, но даже сейчас во мне работал инстинкт по его защите. От этого так просто не избавишься.       Аврора засмеялась. Просто перелив колокольчиков. Красота, хитрость и ум такой, были присущи этой стерве. Сын явно в нее.       – Кларк, ты всего лишь принцесса. Есть много способов, как получить корону королевы. Беллами это знает, а ты? – она наклонилась ко мне, положив руку на плечо, словно мы какие-то заговорщицы, – Когда ты сломаешься, он займет свое место, девчонка. Уж я об этом позабочусь. Мой сын использовал тебя, но поверь, это все будут мелочи, по сравнению с тем, что тебя ожидает дальше. Добро пожаловать в ад, Кларк Гриффин.       Аврора приторно улыбнулась, и, не сказав больше ни слова, ушла прямо по коридору. О ее недавнем присутствии возвещал лишь удаляющийся цокот каблуков.       Я молча смотрела на потолок, приложив руку ко рту. Уверена, здесь повсюду есть уши, и даже стены умеют говорить. Покажи им слабость – и они раздавят тебя. А я больше не могу позволить себе расклеиться.       Оставался еще один не прояснённый вопрос. Я хочу знать ответ. Хоть раз. Чистый ответ, без увиливаний. Хоть что-то.       Мне все же удалось найти покои королевы. Анна лежала на большой кровати, стоило мне войти, как она велела медсёстрам около нее убираться. Я больше не медлила. Она, впрочем, тоже.       – Спрашивай. Я вижу, ты хочешь получить ответы,- хрипловато отозвалась старушка. Совсем не тот голос, что я слышала в конференц-зале. Видимо и правда, в своих покоях только мы могли быть обычными людьми.       – У меня много вопросов.       – Выбери главный.       Я присела на край кровати, уставившись на свои руки. Главный вопрос? Да, был такой.       – В том письме…вы сказали, что я не имею других вариантов, кроме как принять свою участь. Потому что они найдут меня и мою семью . Они ведь всегда знали обо мне, как и вы, да?       – Да, но это ты и так знаешь. – Синие глаза женщины помутнели. Она выглядела очень болезненной. Ей бы отдохнуть, а вместо этого она изводит себя еще больше. Мне никогда не стать такой сильной.       Слеза медленно покатилась по щеке. Я наконец дала волю эмоциям.       – Вы…вы ведь знаете, кто это, да? – осторожно спросила я.       – Кларк, нет никаких доказательств. Без них даже мои слова будут пустым звуком, – заспорила она.       Я подняла на нее голову.       – Не важно. Я должна знать, кого остерегаться. Потому что здесь всё представляет опасность для меня и для моих родных. Предупрежден, значит, вооружен, верно? Поэтому прошу, скажите, кто убил моего отца?       Я вышла из покоев королевы уже далеко за полночь, ожидая пока она уснет. Груз на сердце был просто непосильным, но впервые, с момента как я узнала, что являюсь принцессой, я знала, что делать, и какая теперь мне отведена роль. Первое, что придется усвоить: чувства слишком непозволительная роскошь. Любовь – это слабость, а когда на твоих плечах висит целое государство, ты не можешь быть слабой. Такова цена. Ни одна потеря не должна тебя сломить, только сделать сильнее.       Второе, прошлая жизнь навсегда там и останется – в прошлом. Ничего того, что я знала, что делала и кем была, больше не повторится. За меня уже было продумано целое будущее. Моя битва только начинается. Жизнь, наконец, обрела смысл, только он был совсем не такой, на который мне приходилось рассчитывать. Все-таки судьба, ироничная штука: превратить школьное посмешище в принцессу, влюбиться в парня, который обрек ее на вечное существование без любви, и заставить бороться за то, от чего я мечтала отказаться раньше. Моя жизнь – сплошной парадокс. Меня провели к моей спальне, объяснив, что все вещи уже внутри. И ВСЕ ЭТО будет в моем распоряжении. Я поблагодарила дворецкого и открыла свои апартаменты ключом.       Времени восхищаться их красотой не было. В середине комнаты стоял Беллами. Почему-то я даже не сомневалась, что найду его здесь.       Завтра меня ждет новое сражение, но сегодня я еще человек. И мне больно. Пора избавиться от последней слабости.       Я закрыла за собой дверь, оставаясь с ним наедине.