Ты — все, что у меня есть

1988 год, август. Дом Палмеров, Эджвурт Корт, Прескотт, Аризона.

      Маленькое поселение южного штата было со всех сторон окружено невысокими горами. Зеленый островок Аризоны — так называли его в США. Около сорока пяти тысяч населения, спокойный и тихий, добрый и дружный городок. Почти все жители знали друг друга, здоровались каждое утро, обедали в одних и тех же кафе в центре городка.       Это было фермерское поселение, в центре которого располагалась основная инфраструктура. Только самое необходимое: продукты, одежда и обувь, несколько компаний с финансовым уклоном, вроде местного банка, здание администрации, полиция, больница, мастерская и так далее. Гектары плодородных земель на задних дворах пары тройки рядов домов. Время здесь остановилось где-то в семидесятых. Никому не нужны были ни инновации, ни какие-либо ноу-хау.       С самого утра небо было затянуто тяжелыми серыми тучами. Изредка моросил дождик, но это не мешало детям бегать по улице в этот свободный от уроков летний денек.       — Тесса, так не честно, — сложив руки на груди, надула губы девочка, чья бледность на лице могла бы посоревноваться с мрамором.       — Я же не виновата, Мия, — развела руками розовощекая Тесса. — Я просто слышу, о чем ты думаешь.       — Значит, прекрати слушать! — топнула ногой Мия. — Или я с тобой больше не буду дружить!       Шестилетняя Тесса, которая хотела сказать что-то еще, мгновенно закрыла рот. С ее лица медленно сошла улыбка:       — Прости, я совсем не хотела этого, — пробубнила она, подходя к подруге.       Даже будучи младше на год Тесса была одного роста с подругой. Мия хмыкнула, глядя в глаза соседской девочки, и смилостивилась:       — Знаю, что не хотела. Но не надо было говорить Крису, что я его люблю.       — Но ведь это же правда! — округлила изумрудные глаза Тесса.       Мия поджала губы и посмотрела на подругу. Поняв без слов, что в следующий раз надо промолчать, Тесса кивнула и смущенно улыбнулась.       — Амилия! — раздался громкий крик миссис Палмер. — Дочка, иди ужинать.       — Иду, мам, — крикнула Мия.       — Я тоже пойду, — проговорила Тесса. — Мама уже накрывает на стол…       — А откуда ты это знаешь? — удивленно спросила Мия.       Тесса пожала плечами:       — Она думает о том, куда поставить большую кастрюлю с картошкой, на столе так мало места…       Мия покачала головой, не в силах понять, что за особенности скрываются в ее подруге, живущей по соседству. Они дружили вот уже пару лет, а с этого года начнут ходить в одну школу. Полгода назад Тесса начала читать мысли окружающих. Вроде, ничего страшного, но она раздражала всех детей в округе. Ребенок без зазрения совести выдавал все секреты и тайны. Мия единственная, кто не отвернулся от девочки, хотя ее тоже порядком раздражало, что Тесса всегда знала, о чем юная Палмер думает.       — Мия, бегом! — крикнула миссис Палмер снова.       Расширив от ужаса глаза, Мия быстро прошептала подруге:       — Я пошла, а то меня сейчас убьют.       — Нет, твоя мама злится, но она тебе ничего не сделает, — махнула рукой Тесса.       Последний раз гневно взглянув на подругу, Мия убежала в дом.       Семья Палмер каждый день ужинала в столовой, сидя втроем за красивым дубовым столом. Джозеф Палмер рассказывал интересные случаи с работы, Мария Палмер смеялась над ними, а Мия смотрела на родителей и улыбалась. Девочка наивно полагала, что эти вечера никогда не изменятся, что всегда все будет в точности так, как и сейчас. И очень хотела этого. Но вечером того же дня, Мии суждено было в последний раз насладиться счастьем в компании родителей.       В сумерках небо освещалось розоватыми переливами ярких молний, ливень полил внезапно и резко. На улице разбушевалась серьезная гроза. Мия испуганно уронила вилку, разбросав по полу макароны, и залезла под стол.       — Малышка, вылезай, — миссис Палмер наклонилась к ребенку. — Это всего лишь гроза. Не бойся.       Но Мия не желала вылезать из своего убежища, и отец залез под стол, чтобы вытащить девочку. В этот самый момент раздался невероятный грохот, словно сразу несколько гроз обрушилось на город. В окно дома, которое не успели прикрыть, влетел яркий желтовато-белый шар. Он перемещался рывками по столовой. Мгновение, и он врезался в грудь Марии Палмер, стоявшей на ногах возле стола. Женщина коротко вскрикнула и повалилась на пол.       — Мария! — Джозеф выскочил из-под стола и кинулся к жене.       Она была мертва. Раскрытые от ужаса и боли серые глаза помутнели. В груди зияла большая черная дыра, прожженная шаром.       Маленькая Мия все еще сидела под столом, дрожа от страха. Она видела перекосившееся бледное лицо матери. Ребенок не понимал, почему мама упала и не поднимается. Мия не понимала, что больше никогда ее не будет рядом.

1990 год, октябрь. Дом Палмеров, Эджвурт Корт, Прескотт, Аризона.

      — Завтра мы снова уезжаем, — грустно сказала Тесса, раскачиваясь на качелях во дворе дома Мии. — В Калифорнию… мама сказала дня на три…       Это был теплый осенний денек. Ветер редко долетал до девочек, слегка теребя растрепанные волосы. Старые деревянные качели не так давно отметили двадцатилетний юбилей, но у детей имели все ту же немалую популярность.       Мия и Тесса оставались подругами до сих пор. И не потому, что жили по соседству, а потому что между детьми была особая незримая связь. Идеальная химия отношений — они за пару лет стали ближе, чем сестры. Стали двумя половинками одной души. А все потому, что в школе у них не было друзей. Тессу все сторонились за ее «странности», а Мию просто никто не замечал, словно она была привидением. Девочки держались вместе, и им было все-равно, что шептали про них «звезды» школы — модницы и крутые парни.       — Снова? — расстроено протянула Палмер, стоя рядом. — Зачем опять?       — Родители пытаются понять, что со мной не так, — объяснила Тесса, тормозя ногами о землю. — До сих пор пытаются. Нам нигде не смогли помочь. Родители не говорят напрямую, что у меня есть какие-то способности, а то вдруг меня заберут на опыты… а анализы все хорошие… Но мама почему-то все-равно считает, что я больна…       Мия фыркнула.       — Это не болезнь. Просто ты — волшебница, — решительно произнесла Палмер.       Тесса расхохоталась.       — Волшебников не бывает, — отсмеявшись, произнесла девочка и снова раскачалась.       — А кто бывает?       — Супергерои! — уверенно ответила Тесса, выше и выше взлетая на качелях.       — Нет, — покачала головой Мия, после короткого молчания. — Супергероев не бывает.       — Почему?       — Потому что тогда, два года назад, прилетел бы супергерой и спас мою маму…       Тесса остановила качели:       — Мия, твою маму убило шаровой молнией, ее никто не смог бы спасти…       Подруга вздохнула и с ненавистью посмотрела на дом:       — Если бы мама не умерла, отец не женился бы на этой ведьме, Нарциссе.       Тесса шутливо толкнула подругу:       — Эй, это я здесь ведьма!       — Тесса, — из-за забора между двумя домами показалась лохматая голова парнишки, на вид лет тринадцати. — Мама зовет.       — Сейчас приду, Клинт, — отмахнулась девочка.       — Быстро! — крикнул старший брат напоследок.

1994 год, февраль. Дом Палмеров, Эджвурт Корт, Прескотт, Аризона.

      — Мия, я уезжаю… Я пришла попрощаться.       Тесса стояла на пороге дома Палмеров. Мия вышла к ней на веранду, недавно отделанную светлым деревом. За пять прошедших лет ничего не поменялось. Девочки продолжали дружить, существуя в школе отдельно ото всех. Тесса частенько покидала Прескотт, когда ее родители отыскивали нового специалиста: психолога или невропатолога, чтобы помочь понять, что происходит с дочерью. Мия привыкла к ее отъездам, но совсем недавно Тесса сообщила, что родители нашли какое-то закрытое учреждение, где жили такие же, как она. Но туда нужно было переехать насовсем. Глаза у Мии тут же наполнились слезами, когда Тесса сообщила, что этот ужасный момент настал.       Сумерки уже накрыли маленький городок. Стоял холодный зимний вечер, южный ветер сметал с крыш домов легкие снежинки. Темноту разбавляли огни фонариков, закрепленных у входных дверей, а звезды были укрыты плотным слоем облаков.       — Зачем тебе туда? — не понимала Мия.       — Там живут такие, как я, — в сотый раз пояснила Тесса, кутаясь в теплый вязанный шарфик.       — Тебе и тут неплохо живется, — буркнула Палмер, теребя в руках варежку.       — Я тоже очень буду скучать, Мия, — Тесса стояла напротив подруги, облокотившись о деревянную балку.       — Это далеко?       — Рядом с Нью-Йорком, — маленькая Бартон шмыгнула носом. — Уэстчестер. Окраина какая-то…       — Ты сможешь мне писать оттуда? — с надеждой в голосе спросила Мия, смотря в глаза Тессе. — Или звонить?       — Каждый день, — улыбнулась та.       — А ты вернешься?       Улыбка на лице Тессы погасла.       — Мое место там, среди таких же, как и я, — тихо проговорила Тесса. — И я смогу своими способностями помогать добрым людям…       — Вот бы и мне найти свое место, — Мия кинула варежку на лавочку, стоявшую на веранде. — Жаль, я не мутант.       — Твое место здесь, Мия. С папой и братом.       — И с мачехой, — со злостью в голосе добавила Мия. — Как бы я хотела поехать с тобой…       Тесса грустно перевела взгляд на калитку. Там уже стоял ее семнадцатилетний брат и ждал, пока сестра попрощается с подругой. Мия обратила внимание, куда смотрит Тесса.       — Клинт поедет с тобой, да? — спросила Мия.       — Он отвезет меня туда, — тихо ответила Тесса, — а потом уедет учиться на… Мия… мне пора…       — Хорошо, — девочка всхлипнула и обняла подругу.       — Вот, — Тесса, смахивая слезу со щеки, протянула Мии мягкую игрушку, плюшевую собачку, почему-то светло-зеленого цвета. — Это тебе.       — Это же твоя любимая, — Мия подняла округлившиеся глаза на подругу.       — Она тебе так нравится, пусть будет жить с тобой… Будешь играть с ней и вспоминать меня, — улыбнулась Тесса, буквально пихая игрушку в руки подруги.       — Спасибо, — поблагодарила Мия, прижимая собаку к груди. — А что же мне тебе подарить? Хочешь, я отдам тебе еду из холодильника Барби? А хочешь, и вместе с холодильником?! — все больше воодушевлялась девочка. — Подожди, я сейчас принесу!       — Подожди, Мия, постой, не надо, — остановила подругу Тесса. — Мне все-равно будет там некогда играть… И Клинт меня уже ждет…       — Ааа, — разочарованно протянула Мия, сетуя, что ей не удалось задержать подругу еще хотя бы на какое-то время.       Тесса снова крепко обняла подругу, чувствуя на своей щеке ее горячие слезы. Не говоря больше ни слова, юная Бартон спустилась по ступенькам и поспешила к брату. Она кинулась к нему и обхватила его руками за пояс, уткнувшись лицом в куртку, на груди прошитую мехом. Парень обнял младшую сестру. Ему самому было больно отдавать ее, такую маленькую и беззащитную, непонятно кому. Но он даже не представлял, как грустно было двенадцатилетней девочке прощаться со своей прежней жизнью, с родным городишком, с любимой и единственной подругой. Его воля, он оставил бы Тессу дома, и сам бы даже остался ради нее. Но так решили родители: младшую дочь необходимо было отдать в специальную школу, где учили контролировать мутационную силу. Чтобы быть ближе к сестре, Клинт поступил в Полицейскую Академию в Нью-Йорке.

1998 год, июнь. Окружная школа Линкольна, Олдер стрит, Ньюпорт, Орегон.

      Это был прекрасный солнечный день июня. Выпускники школы небольшого города Ньюпорт высыпались на зеленый газон заднего двора, чтобы подкинуть вверх шапочки.       — Эй, конопатая, каково это: быть на выпускном школы, в которой проучилась полгода, а? — крикнул темноволосый красавчик, капитан школьной сборной по футболу.       Мия поморщилась, отвернувшись от обидчика. Дождь из шапочек, смех выпускников вокруг, радостная атмосфера праздника — ничто не могло отвлечь девушку от плохих воспоминаний.       Год назад Джозеф Палмер попал в аварию. Грузовик выехал на встречную полосу, мужчину просто смело в кювет.       Его похоронили рядом с Марией, несмотря на все негативные вопли его новой жены. На этом настояла Мия, поклявшись, что если место с ее матерью не займет отец, его займет она сама. После похорон мачеха Нарцисса, никогда в жизни не работавшая, продала дом и с двумя детьми — восьмилетним сыном Джонатаном и падчерицей Амилией — переехала к родителям, в Орегон.       Но сегодня Мия, наконец, свободна. Она поступила в Северо-Западный Университет в довольно светлом и милом городе Эванстон, практически на другом конце страны, более чем в двух тысячах миль от ненавистной мачехи.

2001 год, ноябрь. Кафе Мандарин, Нойес Стрит, Эванстон, Иллинойс.

      Мелкий дождик накрапывал вот уже несколько часов. Мия Палмер сидела в кафе, в самом центре Эванстона. Неспешно попивая любимый капучино, девушка изучала уголовный кодекс.        «Какие интересные законы, — грустно думала девушка. — За непредумышленное убийство могут дать несколько лет. Даже если человек потерял сознание за рулем. Не совсем справедливо».       За своими мыслями и чтением Мия не заметила, как к ней подошла девушка, тряхнув густыми длинными волосами.       — Привет, студент, — произнесла она приятным голосом, от которого у Мии пробежали мурашки: она не видела любимую и единственную подругу вот уже почти семь лет. В университете Мия не смогла ни с кем подружиться. Было множество знакомых, приятельниц, но до дружбы не доходило ни с кем. Никто так не понимал Мию, как в детстве юная Бартон.       — Тесса! Господи! — воскликнула Мия, отрываясь от книги, которая тут же полетела на пол. — Сколько лет… Клинт! И ты здесь!       — Тише ты, — рассмеялся парень, снимая темные очки, которые он непонятно зачем надел в дождь.       — Ты так давно не писала! — высказала Мия, по очереди обняв Клинта и Тессу.       — Прости, у меня были дела… — девушка села напротив, пропустив к окошку Клинта.       — Дела? — не поняла Мия.       — Мия, я закончила обучение у профессора Ксавьера, — улыбка не сходила с лица Тессы, а изумрудные глаза сверкали от возбуждения. — И агент Бартон завербовал меня в Щ.И.Т.       — Куда?       — Тесс, — предупреждающе остановил ее Клинт. — Не разбалтывайся сильно.       Мия переводила полный непонимания взгляд с одного Бартона на другую:       — Агент Бартон? Какой еще… Клинт, ты что ли?       Клинт молча покивал головой, наслаждаясь забавной реакцией Мии. Та молча во все глаза уставилась на брата с сестрой, слегка приоткрыв рот, чем несказанно рассмешила и без того веселую подругу.       — Что такое Щ.И.Т.? — снова спросила Мия.       — Шестая интерфицированная тактико-оперативная логистическая секретная служба, — так быстро произнесла Тесса, что Палмер все равно ничего не поняла.       — Они под юрисдикцией ООН, все законно, адвокат, — улыбнулся Клинт.       — Я пока не адвокат, — показала ему язык Мия. — Что за идиотское название у вашей службы? — потрясла головой девушка. — И чем там занимаются?       — Я не могу сказать, — закусила губу Тесса под пристальным взглядом брата. — Мы с Клинтом работаем под прикрытием. Нас посылают в разные места, с фальшивым паспортом, именем, внешностью. И я залезаю в головы подозреваемым, которых поймал Клинт, потом несу отчеты в штаб-квартиру Щ.И.Т.а…       — ФБР? — предположила Мия.       — Не совсем, — Тесса отпила из чашки подруги. — ФБР занимается обычными преступниками, а мы не…       — Так, Тесса, серьезно, — прервал Клинт. — Я не для того привел тебя туда, чтобы ты разбалтывала всем.       — Прости, Мия, эта организация — это секрет внутри секрета, покрытый секретом.       — И засунутый в секрет, — добавил Клинт.       Мия прищурилась, смотря на старшего Бартона:       — Как же ты оказался в Щ.И.Т.е, если там ловят «необычных» преступников? Ты же обычный…       — Я ценный агент, — хмыкнул Клинт. — Ловкий, сильный, сексуальный и…       — У него, оказывается, аномально острое зрение и чутье, как у горной птицы, — закончила за брата Тесса. — Скорее всего, это тоже частичка мутации.       — Спасибо, Тесс, — саркастично поблагодарил Клинт. — Ты все испортила.       Старые соседи посмеялись, вызвав недовольство у других посетителей.       — Помнишь, как в детстве он вечно стрелял из лука на заднем дворе? — продолжила Тесса. — А когда играл с соседскими мальчишками, всегда был самым метким из них? Наша семья всегда радовалась, что он такой способный у нас. А оказывается, что ты просто жульничал! — Тесса шутливо пихнула брата локтем под ребра.       — Я не жульничал! Это не трюки, я же просто родился таким. Как и ты, между прочим.       — А вы теперь живете в Эванстоне? — вмешалась Палмер, прерывая спор. — И мы, наконец-то, сможем видеться? — спросила она с надеждой.       — Нас отправляют на задания по всей стране, — ответила Тесса, взяв в рот кусочек пирога. — Прости, я такая голодная…       — Закажи себе что-нибудь, — кивнула в сторону официанта Мия.       — У нас не так много времени, я хотела забежать к тебе, увидеть хотя бы, — прожевав, ответила Тесса.       — А как вы меня нашли? — нахмурилась Мия, поглядывая на свой телефон, ведь во всех шпионских фильмах через средства связи могли обнаруживать нужных людей.       — В правильном направлении мыслишь, — хмыкнул Клинт, проследив направление взгляда Палмер. — Тебе от нас не скрыться, — погрозил он девушке пальцем.       — Было бы зачем, — усмехнулась та. — Я законы соблюдаю, — Мия хотела показать кодекс, но вдруг обнаружила, что книги нет на столе.       — Она под лавкой, — кивнул Клинт, приподнимаясь.       — Ты сквозь предметы что ли видишь? — буркнула Мия, поднимая книгу.       — Нет, я заметил, как она упала, — пожал плечами Клинт.       — Мог бы и сказать тогда, — Палмер шлепнула книгой по столу. — Выпендриться он решил…       — Мия, нам правда пора… — произнесла Тесса, недовольно глядя на Клинта, который поднимал сестру со скамьи за локоть. — Я была рада тебя увидеть. Ты… ты изменилась, — улыбнулась Бартон.       — Ой, — Мия махнула рукой. — Не рассказывай сказки, я все такая же.       — Ты повзрослела.       Палмер поерзала на скамейке:       — Ну, почти за семь лет-то не удивительно.

2005 год, май. Съемная квартира Мии Палмер, Северная-Мейн Стрит, Лос-Анджелес, Калифорния.

      Мия Палмер стояла перед зеркалом в коридоре своих апартаментов. У нее была небольшая квартирка, состоящая из маленькой спальни и гостиной, объединенной с кухней. Единственное жилье, которое могла себе позволить девушка двадцати трех лет от роду.       Тяжело вздохнув, Мия оглядела себя с головы до ног. Она никогда не любила свою внешность: невыразительные болотно-зеленые глаза, тусклые, хоть и неплохой густоты волосы светло-рыжего цвета, словно пожухлая пшеница на закате. О том, чтобы покраситься в другой цвет, Мия даже не думала — волосы были настолько тонкие и так секлись на концах, что капля химии оставила бы девушку лысой. Хотя парик, наверное, стал бы не таким уж и плохим решением. Девушка проскользила взглядом дальше: грудь могла бы быть и побольше, рост повыше, кожа посмуглее. И зрение получше, чтобы не нуждаться в очках на минус четыре. Но, на удивление окружающих, Мия обожала свои веснушки, яркими точками украшавшие щеки и переносицу на бледном лице.       Как только мисс Палмер собрала волосы в пучок, раздался звонок в дверь. Удивившись, кого это принесло в такую рань, девушка поспешила открыть.       — Ну и ну, — воскликнула Мия, увидев на пороге красивую девушку: высокая стройная жгучая брюнетка с пронзительными изумрудными глазами. — Тесса Бартон, какие люди!       — Шшш, — зашипела подруга. — Сегодня я Линда Уокер, к вашим услугам.       Тесса закрыла дверь, радостно обняла подругу, бросив сумки прямо на пол, и прошла в гостиную.       — Как я тебе? — мисс Бартон покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя точеную фигуру в обтягивающих джинсах и тунике.       — Черный цвет тебя старит, — поморщилась Мия.       — Это парик, — Тесса стянула с себя темноволосую шевелюру и выпустила на волю густые слегка вьющиеся светло-русые волосы до лопаток.       — Снова работаешь под прикрытием? — спросила Мия, ставя на плиту чайник.       — Да, — пожала плечами Тесса. — Не очень приятное занятие — жить чужой жизнью. Но так я могу использовать свои способности на пользу.       — У Ксавьера ты тоже должна была использовать их во благо, — напомнила Мия.       — У профессора я просто сидела на уроках и училась контролировать свои способности, — махнула рукой Тесса, присаживаясь на кровать. — Этим я вряд ли принесу миру помощь.       — Ого, миру? — удивилась Мия. — Замахнулась на мир? — улыбнулась девушка, подавай Тессе чай.       — Какие планы на вечер? — спросила Бартон, принимая кружку с дымящейся жидкостью. — Я работаю в Лос-Анджелесе сейчас.       — Отметить мое успешное не принятие на работу, — вздернула бровью Мия.       — Куда идешь устраиваться? — Тесса поморщилась, глотнув слишком горячий чай.       — В Stark Industries, — ответила Мия, выкидывая в корзину мусор со стола.       Тесса подавилась очередным глотком. Откашлявшись, она посмотрела на подругу:       — Серьезно?       — С чего вдруг такое удивление? — не поняла Мия.       — Эта компания производит оружие, — нахмурилась Тесса. — Да и вообще, она под надзором у Щ.И.Т.а. Но я тебе этого не говорила, иначе Клинт меня просто убьет.       — Почему она под надзором? — нахмурилась Мия.       — Не совсем компания, скорее, ее владелец. Тони Старк, он вроде как гений, сам создает огнестрельные игрушки разной степени опасности.       — Мне все равно, чем компания зарабатывает свое состояние, — пожала плечами Палмер. — Мне очень нужна работа, нужны деньги.       Тесса посмотрела на часы и встала с кровати, поставив чашку на стол.       — Мне пора идти, — произнесла она. — Мия, удачи. Только… — Тесса обняла подругу. — Пожалуйста, постарайся не вляпаться во что-то нехорошее.       — Если что, ты же меня спасешь, — улыбнулась Мия, уже не удивляясь, что Тесса снова появилась всего на пару минут. — Моя персональная волшебница.       — Я подумаю, — усмехнулась Тесса. — Ах, да, — девушка метнулась к брошенным у порога сумкам и достала оттуда красивейшую вазу. — Держи, я купила в антикварном магазине. Бабка-хозяйка сказала, что удачу приносит какое-то там стекло, из которого сделаны эти цветочки… Надеюсь, там будут стоять огромные букеты великолепных цветов! — воодушевленно закончила Тесса.       — Кто бы их дарил еще, — произнесла Мия, восхищенно разглядывая тяжелую вазу, полностью состоящую из стекла цвета слоновой кости и украшенную цветами из красного прозрачного стекла. — Спасибо, очень красивая.       — Для тебя все самое лучшее, — Тесса чмокнула подругу в щеку и ушла, закрыв за собой дверь.       Несколькими часами позже Мия Палмер стояла перед стеклянной дверью с наложенной на стекло непрозрачной пленкой от любопытных глаз и нервно одергивала классическую юбку чуть выше колена. Будь ее воля, девушка никогда не носила бы классику. Кроссовки, джинсы, футболка и толстовка — вот идеальный набор вещей, в которых ей было комфортно. Поморщившись из-за боли от натертой новыми туфлями мозоли, она вновь пожалела об оставленных дома кедах. Но высокий каблук прибавлял низенькой девушке рост, что вполне компенсировало неудобства. Понимая, что дрожь в коленках и сильное сердцебиение ей не унять, Мия глубоко вздохнула и протянула руку, чтобы открыть дверь.       Стеклянные створки отворились, и девушка оказалась в небольшом кабинете. Места мало, но вполне уютно. Есть телевизор, диванчик с кофейным столиком, на котором были разбросаны различные журналы. Спиной к окну сидел молодой человек, который кивком пригласил Палмер присесть напротив.       Едва девушка села, он оторвался от монитора, закрепленного на его столе и начал приветственную речь:       — Добро пожаловать на собеседование, мисс Палмер.       Молодой человек вблизи выглядел уже отнюдь не молодо: морщины начали атаковать его по всему лицу и рукам, в темных волосах, аккуратно уложенных, судя по всему, с помощью геля, серебрились несколько седых волос.       — Ваше резюме впечатлило меня, хотя, по правде говоря, принимать на работу человека с опытом работы всего в три года, не логично.       Голос мужчины был слишком высок для его статной внешности. Если бы Мия закрыла глаза, то подумала бы, что перед ней подросток.       — Знаете, во всех организациях, куда ни глянь, нужны девушки до двадцати, с тремя высшими образованиями, опытом работы от пяти лет, без детей и не собирающиеся замуж, а также готовые к командировкам в Антарктиду. И тем, кто три года назад получил диплом о высшем образовании, просто некуда деваться, кроме как изобрести машину времени, — скептически отозвалась Мия, и тут же пожалела об этом. Со своим возможным будущим работодателем нельзя так разговаривать.       Но, на ее удивление, мужчина усмехнулся, оценив шутку.       — Вы закончили юридическую школу Северо-западного Университета с отличием. Вас возьмут в любое место, в котором нужны простые юристы, — заметил он, откинувшись в кресле.       Этот жест со стороны возможного будущего руководства дал девушке глоток воздуха и позволил немного расслабиться.       — Но я училась не на простого юриста, — девушка поправила очки, слегка съевшие с переносицы.       — Поясните, — заинтересовался мужчина.       — Мистер Перкинс, я не просто закончила небезызвестный университет страны с отличием, я была лучшей в своем классе. В своем дипломе я детально рассмотрела буквально каждый подпункт всех существующих кодексов, разбавляя своими комментариями. Я знаю законы наизусть. Я проработала три года юристом-консультантом в различных компаниях, государственных и коммерческих. Я могу проснуться в три часа ночи и сразу же сказать, как именно стоит поступать компании, если на нее, к примеру, подали в суд. Причем, не обязательно не объективно, — Мия дернула бровью, намекая на то, что способна вытащить компанию из любой ситуации.       — Stark Industris уважает законы, мисс Палмер, — прищурился Перкинс.       — Я не сказала, что компания не уважает закон, — невозмутимо ответила Мия. — Но одно дело уважать, а другое не пресмыкаться, ведь так?       С минуту, а мисс Палмер показалось, что прошел целый час, мистер Перкинс смотрел на нее своими светлыми серыми глазами.       — Знаете, почему я возьму вас в свой отдел? — наконец спросил он.       Мия молчала. Она была сильно удивлена вопросом и не сразу сообразила, что с завтрашнего дня станет сотрудником одной из самых крупных компаний страны.       — Если такой сотрудник достанется Hammer Industries или Ozcorp, мы можем сильно пожалеть об этом, — продолжал мужчина. — В вас, похоже, есть потенциал. Будем пытаться его раскрыть в нашей компании. А то меня уволят, если узнают, что упустил такой кадр.       Через несколько часов сплошной бюрократии, подписания договоров и техники безопасности, проведения инициализации, снятия отпечатков пальцев и, наконец, выдачи пропуска, перед Мией открылись стеклянные двери лифта, пропуская девушку на подземную парковку. Создавая громкое эхо от каблуков, стучащих по бетонному покрытию, девушка подошла к своей машине и, довольно улыбнувшись, села на водительское место.