2008 год, апрель. Stark Industries, Фигероа-Стрит, Лос-Анджелес, Калифорния.
Две недели спустя после ошеломляющего заявления Энтони Старка о том, что крупнейшая оружейная компания больше не будет производить оружие, Мия Палмер засиживалась на работе за полночь, а спустя всего пять часов снова приезжала в офис. Проще было переехать сюда жить. Кабинет девушки был примерно размером с ее спальню, а на диванчике вполне можно было спать. В очередное утро, отнюдь не весеннее — дождливое и серое, словно бы офис располагался в Лондоне, Мия устало шлепала каблуками по лужам. Кофе, которое продавалось в палатке в трех шагах от главного входа в Stark Industries, было ей просто физически необходимо. Едва девушка зашла в кабинет и, сняв пиджак, плюхнулась в кресло, собираясь потратить десять минут на наслаждение напитком, как ее наглейшим образом прервали: — Палмер! — ворвался в ее кабинет Обадайя. Мия вздохнула: такое ощущение, что дверь была здесь просто для красоты. — Что? — устало спросила девушка. — Чтокает она, — Стейн был явно на взводе. — Где подписанные бумаги? — Я вчера в час ночи добилась электронной визы из Нью-Йорка, — сдержанно ответила Мия. — Осталась подпись Старка. Он должен согласовать… — Так пусть пришлет ее! — нервничал Обадайя. — Электронная подпись тут совершенно не подействует, — Мия сделала глоток кофе. — Нужно лично привезти ему контракты и взять подпись с отпечатками пальцев. — Тогда почему ты еще здесь? — сердито спросил Стейн и вылетел из кабинета, хлопнув дверью. Мия и бровью не повела — для Обадайи такое поведение не было чем-то странным. Он был приветливым жирным котом, услужливо урча и улыбаясь, только с Тони. С остальными Стейн был зачастую груб, а простых сотрудников и вовсе не ставил ни в грош. Девушка, не шелохнувшись, сделала большой глоток кофе. Дверь снова открылась и в нее просунулась голова Паркера Стейна, сына Обадайи: — Прости, что без стука. Мия махнула рукой, чтобы мужчина проходил, отметив про себя разницу характеров отца и сына. Ровесник Тони Старка, Паркер Стейн, высокий и худощавый светловолосый мужчина, всегда был вежливым, учтивым, немного даже скромным. Однако предпринимательские способности у мужчины были развиты просто идеально. У него было какое-то скрытое чутье: когда именно нужно выходить на рынок, когда во время остановиться и что делать в нехороших ситуациях. Жаль только, что отец его слушал не часто, не доверяя инстинктам сына, опираясь только на собственное мнение. Мия в вопросах, которые рассматривались на совещаниях и советах, всегда была на стороне Паркера — как-то у него все выглядело более слажено и по правилам. Тогда как Обадайя частенько желал услышать от Мии как тот или иной закон обойти. И ответ «никак», естественно, Стейна-старшего не устраивал. — Отец рвет и мечет, — покачал головой Паркер. — Что это он? — Магнитные бури, — буркнула Мия, ища на столе нужные бумаги. — Или созвездие козерога сегодня в марсе или в чем-то там… Звезды не сошлись. — Он меня последнее время настораживает, — задумчиво произнес младший Стейн. — В последнее время? — выгнула бровь Мия. — С тех пор, как вернулся Тони, он себя вообще редко когда контролирует, — сверкнул голубыми глазами Паркер. — Он завидует просто, — усмехнулась Мия. — Снова все внимание Тони, а мистер Стейн-старший опять остался в тени. Паркер промолчал. Он стоял около кресла и наблюдал на суетливыми движениями рук девушки. — Ты что-то ищешь? — спросил он, наконец. — Договоры с дочерними компаниями, — ответила Мия, всплескивая руками. — Новые. — Я их тебе принес, — улыбнулся Паркер и показал девушке папку бумаг в руках. — Они все согласованы, со всеми визами. Осталось только… — Отвезти Старку, я знаю, — Мия поднялась с кресла, взяла пиджак и недопитый кофе. — Будь добр, сунь их в кейс, — кивнула девушка на черную кожаную сумку. — Если хочешь, я могу съездить, а ты отдохнешь… — предложил Паркер, беря в руки сумку, в которую положил документы. — Не нужно, я сама, — воодушевленно выпалила Мия. — Там просто надо еще обсудить по… по юридическим вопросам, — попыталась оправдаться она, а потом тут же поняла, что зря — так себя с потрохами еще никто не сдавал. — Передавай привет Тони, — младший Стейн улыбнулся краешком губ, подавая девушке сумку. — Хорошо, — смутилась Палмер и, забрав документы, поспешила уйти.Тот ж день. Особняк Тони Старка, 10660 Малибу Поин, 90210, Малибу, Калифорния.
— Джарвис, проверь электроды, — попросил Тони, прикрепляя к груди последний проводок. — Все верно, сэр, точки выведены на экран. — Отлично, так… — Тони взял в руки новенький реактор, который самостоятельно доделал буквально вчера ночью. Титановый корпус, новая палладиевая пластинка, термоусадки, медная проволока и прочие нужные детали — все по высшему разряду, только самое лучшее. Получившийся реактор был мощнее и его надолго должно хватить. Вот только Тони столкнулся с проблемой: руки у мужчины были великоваты, чтобы протиснутся в корпус и отключить внутренний кабель. — Джарвис, горничная уже ушла? — Сэр, не самое подходящее время, — резонно ответил виртуальный интеллект. Тони поджал губы и укоризненно покачал головой: — Джарвис, ты испортился, пока меня не было. Мне нужны маленькие руки! А Лапе-растяпе я не доверю. — Мисс Палмер только что подъехала к особняку, — известил Джарвис. — Вот как, — удивился Тони. — Отлично, — он радостно улыбнулся. — Зови ее сюда. Мия с трудом вылезла из машины, держа в руках два картонных стакана с кофе и коробку с пончиками. Она захватила с заднего сидения сумку, ногой закрыла дверь и кое-как поставила автомобиль на сигнализацию. Дойдя до стеклянной входной двери, девушка с удивлением увидела, как та распахнулась перед ней. — Добро пожаловать, мисс Палмер, — поприветствовал ее электронный голос. — Мистер Старк ожидает вас внизу. — Внизу? — Мия покрутила головой, не зная куда идти. — В мастерской, — раздался голос Тони из динамика. — Вниз по лестнице за водопадом, скорее, ты мне нужна. Мия аккуратно спустилась на цокольный этаж, медленно переступая со ступеньки на ступеньку по довольно крутой лестнице. — Набери пять, восемь, семь, — подсказал Тони, когда увидел девушку, остановившуюся около очередной стеклянной двери. Перед глазами Мии высветилась небольшая сенсорная панель с набором цифр. Девушка секунду простояла с занятыми руками и, не найдя варианта лучше, набрала код носом. На панели появилась ее фотография, а дверь, тихонько пискнув, отворилась, и Палмер ступила на бетонный пол мастерской. — Как тебе повезло, что я установил панель на уровне груди, — не оставил без шутки увиденный трюк с носом Старк. Не обращая внимание на шутку, Мия во все глаза осматривала лабораторию. Вот где Тони творит свои чудеса. В смысле, изобретает новые невероятные штуки. Творческий беспорядок был, естественно, ожидаем — несколько столов завалены инструментами, небольшими металлическими конструкциями, какими-то недоделанными платами и пустыми одноразовыми тарелками. На полу тоже были разбросаны какие-то предметы, которые нормальный человек принял за мусор, и только гений сказал, что их можно использовать для создания чего-то инновационного. По мастерской также ездили два робота в виде механической руки с поршнями на колесиках. И, конечно же, от Мии не укрылись четыре великолепные машины, ведь мастерская делила большой подвальный зал с гаражом: яркая красная Tesla Roadser, красотка Shelby Cobra шестьдесят третьего года выпуска, истинная американка Saleen s7 и во главе всего этого великолепия — белоснежная агрессивная Audi R8. — Ты просто не представляешь, как ты вовремя, — восхищенно произнес Тони, отвлекая девушку от автомобилей. — Оторви свой жаркий взгляд от машин, мне необходима твоя помощь, а то я уже хотел обратиться к горничной. Палмер перевела взгляд перед собой: в кресле, чем-то напоминающий стоматологический, полулежал Тони Старк с обнаженным торсом. — Что?! — Мия чуть не выронила из рук коробку с пончиками. Старк закатил глаза: — Не для тех целей, о которых ты сейчас подумала, — Тони заметил напитки и еду в руках девушки. — Это что, кофе и пончики? — улыбнулся он, посмотрев в глаза Палмер. — Да, — Мия поставила коробку на стол, отодвинув мусор, валявшийся повсюду. — Подумала, что тебе хватит питаться только лишь пиццей и бургерами. — О, мисс, иногда мы заказываем японскую еду, — вставил Джарвис. — Так, все, — отмахнулся Старк, — Мия, у тебя миниатюрные ладошки, они мне очень нужны. — Зачем это? — Подойди, — попросил Старк. — Давай, я не укушу, — поторопил он, заметив нерешительность Мии. Девушка подошла к Тони, во все глаза разглядывая его грудь. Это было крайне не вежливо, но только в том случае, если бы на ней, а точнее, в ней не было ничего необычного. А у мужчины прямо посередине грудины помещался металлический корпус. — Это и есть реактор? — спросила Мия. Спустя несколько дней после своего возвращения, Старк рассказал девушке обо всем, что с ним произошло: о реакторе в его груди, что магнитом притягивал миллиметровую шрапнель, не давая ей достигнуть сердца и убить Тони; о том, как сделал в пещере броню с оружием, как разбился в ней и оказался в пустыне. Мия знала обо всем и ужасалась, как Старк смог все это пережить. И остаться, в общем-то, прежним человеком, разве что понявшим, что продавать смерть — не лучший бизнес. — Угу, — промычал Тони, вертя в руках новый прибор. — Он отжил свое, а этот, — он показал прибор Мие, — будет спасать мне жизнь в ближайшем будущем. Но я наткнулся на одну проблему, попытавшись их поменять. — В чем дело? — спросила Мия, почему-то сильно испугавшись. — Да ерунда, — Старк открутил старый реактор, — тут есть оголенный провод, он лежит внутри и, когда касается корпуса, бывает, коротит, — Тони выдернул реактор из корпуса вместе с проводками и отдал девушке. — Оу, что… что мне с этим делать? — волновалась Мия, принимая из рук мужчины прибор и во все глаза рассматривая грудную клетку Старка: в ней было вырезано отверстие глубиной сантиметров десять, на дне которого была какая-то желтая гадость. — На стол кинь, — как всегда спокойно ответил Тони, — это уже не нужно. Мия положила реактор на какую-то тряпку, лежавшую на столе, и снова повернулась к Старку. — А сейчас своей рукой Дюймовочки аккуратно достань из корпуса провод, — попросил Тони. — А это не опасно? — спросила Мия, с опаской заглядывая внутрь корпуса. — Нет, это забавно — как в операции. Тут только нельзя касаться стенок, — показал круговым движением пальца вокруг корпуса Старк. — Меня током не ударит? — осведомилась девушка. — Тебя — нет, — заверил ее Тони. — Что…, а тебя?! — Меньше слов, давай, — мягко поторопил Старк. — Аккуратно… Мия почти что опустила руку, но потом одернула ее: — Я боюсь туда лезть, — честно сказала она. — Вдруг я сделаю что-то не так и тебя убьет? Я не хочу, что бы в газетах написали: Тони старка убил собственный юрист. — Энни, — тихо произнес Тони, — ты самый компетентный, надежный и изящный человек на свете. Ты же механик, представь, что я машина, а ты копаешься внутри, пожалуйста, мне сейчас очень нужна твоя помощь. Мия выдохнула. Она сделала пару шагов назад, сняла пиджак, оставшись в легкой блузке с коротким рукавом, и повесила его на спинку стула. Затем девушка вернулась к мужчине: — Хорошо, — она решительно направила руку в корпус и опустила ее туда. Рука оказалась в чем-то склизком и на ощупь с каким-то мерзкими катышками. — О Боже, — скривилась Мия, — там же гной… ооох, — она нащупывала рукой хоть что-нибудь напоминающее провод, но пока сквозь пальцы булькала только мерзкая жидкость. — Это не гной, это неорганические плазменные отходы, — поправил Тони, — прибора, не моего тела. Мие от этого легче не стало, однако пальцы, наконец, нащупали провод: — Я нашла! — радостно воскликнула она, ухватившись за ускользающую штуку. — Теперь аккуратно вытяни его, — попросил Тони. — Только не каса-ААА-айся стенки корпуса, — напомнил он уже после того, как Мия случайно задела проводом корпус, а мужчину хорошенько шибануло током. — Извини, извини, — залепетала Мия, вытягивая провод из корпуса. — Только не вытяни вместе с проводом магнит, — предупредил Тони, утирая со лба капельки пота. — Какой магнит? — спросила Мия, вытянув вслед за проводом какую-то непонятную торообразную штуку. — Вот этот, — кивнул Тони. Приборы вокруг кресла, на котором полулежал мужчина, замигали красными огоньками и громко запищали. — Что такое?! — испугалась Мия, пытаясь засунуть магнит обратно. — Нет, нет, не засовывай обратно, убери, — махал рукой Тони. — Я потом с этим что-нибудь придумаю. Сейчас у меня остановится сердце, поэтому… — ЧТО?! — воскликнула девушка. — Ты же сказал, что это безопасно! — Не будем терять время, — Старк, в отличии от Мии, оставался совершенно спокойным. — Держи, — протянул он девушке новый прибор. — Заменить нужно очень быстро. Мия взялась за кончик провода, подключенного к новому реактору. — Дотянись до самого дна и подключи, — командовал Тони. Девушка, морщась и разгребая пальцами неорганические плазменные отходы прибора, нащупала разъем и подключила провод. Писк прекратился и красные лампочки сменились зелеными. — Весело, правда? — спросил Тони, наблюдая, как Мия пытается закрутить реактор в корпус. — Ну-ка, дай я, — Тони один раз повернул в другую сторону и реактор встал на место. — Ты в порядке? — спросила Мия, держа грязные руки перед собой и смотря в глаза Старку. — Отлично, а ты? — улыбнулся Тони и даже позволил себе посмеяться, глядя на измученную и испуганную девушку. — Еще раз попросишь меня сделать это, я вытру руки о твое лицо, — поморщившись сказала Мия, стоя с растопыренными пальцами, по которым стекали неорганические отходы. Капелька желтоватой жидкости капнула на Тони. Мия вытерла ее сухой частью руки, дернувшись от прикосновения к обнаженной коже. Мельком девушка давно успела оглядеть мускулистый торс Старка: на животе благополучно устроились не сильно рельефные кубики, бицепсы на руках так и ждали, пока их сожмут женские пальчики, а мощная грудь поднималась и опускалась в такт спокойному дыханию Тони. Однако, когда Мия дотронулась до него, дыхание Старка стало немного рваным. Либо девушке просто показалось, либо это из-за того, что ее рука была прохладная. — Никогда больше не проси меня ковыряться в этой дряни, — добавила Палмер, отворачиваясь в поисках салфетки. — А кого мне просить? — поинтересовался Тони таким серьезным голосом, что Мия даже обернулась на него, встретившись с темно-карими глазами, сейчас полными тоски. Девушка хотела съязвить и напомнить про горничную, но она понимала — своей глупой иронией она испортит очень важный момент. И интуиция не подвела Палмер. — Ты — все, что у меня есть, Энни, — произнес Старк. Мия замерла. Словно все ее тело вдруг оцепенело, девушка не могла отвести взгляда от глаз Тони, который смотрел на нее настолько проницательно, что, казалось, без особых проблем заглядывал в душу. Девушка нервно сглотнула. По телу уже вовсю носились мурашки от услышанного. А как самой реагировать на такие слова — она не знала. — Кхм, — кашлянул Тони и начал снимать с себя электроды, — спасибо, мисс Палмер, за помощь. Дубина, — обратился он к одному из роботов, спрыгивая с кресла, — подай Мие чем руки вытереть. «Дубина» суетливо задергался, издавая механические звуки движения, захватывая железными «пальцами» коробку с салфетками. — Ну, чего ты стоишь как не родная? — вдруг мягко спросил Тони, подходя к Палмер. Он забрал из цепкого механизма робота салфетки и протянул их девушке: — Вытри руки. От запаха пончиков у меня живот сводит, надо скорее их прикончить, — Старк приоткрыл коробку и с интересом начал разглядывать, с какой начинкой есть вкусняшки. — Мне от тебя тоже нужна помощь, — наконец смогла вернуть себе голос Палмер, вытирая руки. — Нужны твои подписи в договорах. — Какие договоры? — нахмурился Тони. — Нет больше никаких договоров, производство закрыто, точка. Обадайя пытался меня уломать, но это бесполезно. Так ему и передай. — Договоры с дочерними филиалами, нам нужно куда-то списать оружие, которое осталось на складах, — пояснила Мия, подходя к столу и забирая кофе. — Причем в больших количествах. Обадайя настаивает на этом. — Я не подпишу ничего, — упрямо заявил Тони. — Пусть оружие лежит. Это не такой уж и скоропортящийся продукт, — он взял в руки пончик с малиной. — Ешь, а потом возвращайся в офис и передай Оби мои слова. — Он будет в бешенстве. И пристрелит меня из того оружия, что ты решил похоронить на складе. — Он пальцем тебя не тронет, — заявил девушке Старк.2008 год, май. Кабинет Мии Палмер, Stark Industries, Фигероа-Стрит, Лос-Анджелес, Калифорния.
Спустя три недели Мия сидела в своем кабинете в офисе и пыталась разгрести необъятную кучу бумаг, которой Обадайя снабжал девушку каждое утро. Он все еще пытался найти способ обойти необходимость подписи Старка, но пока Мие удавалось в пух и прах разносить каждую идею старшего Стейна. Паркер оставался в стороне. Он просто делал свое дело, не вмешиваясь в договоры и лазейки. Во всяком случае, не помогал отцу, что радовало Палмер — она опасалась, что натиска обоих Стейнов просто не выдержит. Мобильный телефон девушки исходился вибрацией где-то на столе, но она при всем желании не могла его найти. В конце концов, Мия просто рухнула на весь этот бардак и устало простонала: — Ненавижу, когда все так! Зазвонил рабочий телефон. Каким-то чудом, он торчал из-под бумаг, и девушка взяла трубку через секунду: — Палмер, доброе утро, — представилась она. — На часах пять вечера, — поправил ее Старк. — Господи, — Мия выпрямилась и посмотрела на часы — и правда, короткая стрелка подползала к цифре пять. — Я что-то заработалась… — Ты мне нужна, — коротко сказал Тони. — Неужели опять копаться в гное? — сварливо пробурчала Мия. — Это были неорганические плазменные отходы, — в который раз поправил девушку Старк. — Нет, я хочу тебе кое-что показать. Это не телефонный разговор. — Может, я зайду завтра? — предложила Мия, откидываясь в кресле и разворачиваясь к окну. Интересно, какой завтра день недели? — Нет, — отрезал Старк. — Приходи сегодня. Сейчас, я уже жду. Раздался стук в дверь кабинета, и Мия обернулась: — Минутку, Тони. Войдите! — крикнула она. — Доставка некой мисс Палмер, — пробормотал молодой парнишка, держа в руках небольшую коробку примерно двадцать на двадцать сантиметров. — Это я, — кивнула Мия. — Положите на диван, — она снова вернулась к телефонному разговору. — Хорошо, я сейчас приеду. Положив трубку, Мия еще несколько минут искала свой мобильный под кучами бумаг. В конце концов, девушка просто собрала все документы и разложила их на полу, решив, что разберется с этим завтра. В конце концов, работать бесконечно вредно для здоровья. Схватив с пола свою сумку, Мия поднялась на ноги и, подняв глаза, вскрикнула от неожиданности: курьер все еще стоял тут. — Почему вы еще здесь? — не поняла Палмер. — Так, — замялся мальчик, — а оплата?Тот же день, Особняк Тони Старка, 10660 Малибу Поин, 90210, Малибу, Калифорния.
Стеклянная дверь привычно открылась перед Мией. Девушка сбросила каблуки, вскользь отметила огромное количество коробок в ярких обертках на журнальном столе и диване и босиком спустилась в мастерскую — она была уверена, что Тони там. 5.8.7 Введя код доступа, она поняла, что не ошиблась — Старк стоял к ней боком у стола и надевал на руку какую-то металлическую штуку, с торчащими проводами и контактами. Мия поставила на другой, более свободный стол, коробку: — Это тебе. Подарок на день рождения, который сегодня, к слову, — улыбнулась Палмер. — Ох, а я то и позабыл. Спасибо, — поблагодарил Старк. — Что это? — Сам посмотришь, — махнула рукой Мия наблюдая, как Тони поднимает руку, в ладони которой что-то светилось. — Что это такое? — спросила она, увидев, что странная штука присоединена проводом к реактору на груди мужчины. — Это авиа-стабилизатор, — ответил Тони. — Совершенно безобидный. Нажми на ту красную кнопку, — кивнул он на стол. Мия, ничего не подозревая, нажала на большую тугую кнопку. Раздался звук, словно взлетает маленький истребитель, и из руки Тони вырвалась силовая энергия с невероятным грохотом и такой отдачей, что Старк отлетел к стене. Девушка вскрикнула, зажав ладонями уши. — Не ожидал, — пробурчал Тони, снимая с руки свое изобретение. Мия кинулась к холодильнику, взяла несколько кусочков льда и обернула их в полотенце, валявшееся неподалеку. Не Бог весть что, но на первое время сойдет, чтобы приложить к ушибленной голове гения. — Что ты тут изобретаешь? — спросила Мия, сидя на коленках перед Тони, который облокотился к стене и держал сымпровизированную ледяную повязку на темечке. — Я тебя за этим и позвал, — улыбнулся Тони. — Я собираюсь придумать нечто совершенно крутое. Бронированный летающий костюм, оснащенный современным маломасштабным мощным оружием, — произнес мужчина вдохновенно. Пару мгновений Мия смотрела на мужчину, выгнув одну бровь. А потом, понимая, что Старк ждет от нее реакции, дотронулась рукой до его лба: — Вроде температуры нет, — задумчиво произнесла она. Тони, устало вздохнув, убрал ладонь Мии ото лба, однако так и не выпустил ее маленькие руку: — Я не брежу, а ты прям, как Роуди. Я говорю о совершенно реальных вещах. Это не оружие для ведения боевых действий, это защита… Это как… — мужчина не увидел той заинтересованности в глазах Мии, которую ожидал увидеть, и замолчал. — Тони, я, наверное, просто плохо понимаю, о чем ты говоришь, — покачала головой Мия. — Позови меня, когда доделаешь свою суперкрутую штуку, — она поднялась на ноги и помогла встать Старку. — Только будь осторожен, ладно? Я не всегда буду рядом, что бы успеть подать лед. — А жаль, — буркнул Старк. — И я, вообще то, всегда осторожен. Мия улыбнулась — это, естественно, была неправда. — Тони, Обадайя носится, как бешеный бабуин, — вдруг тревожно произнесла девушка. — Он ищет способ обойти твою подпись и продолжать заключать договора о продаже оружия. — Успокойся, он не найдет этот способ, его не существует. — Существует, — тихо сказала Мия. — Пока он до него не добрался, но он консультируется со мной каждый день по нескольку раз. — Ты же не скажешь ему, — уверено заявил Тони. — Я не единственный юрист в компании. — Даже если так, — Тони сжал руку Мии, которую до сих пор не выпустил, — я владелец компании, и только моя смерть раскроет ему крылья. Мия почувствовала холодок, пробежавший по спине. Да, Старк сказал это непринужденным голосом, совершенно не веря в сказанное им же самим, однако, Мия не могла сказать со стопроцентной уверенностью, что Обадайя не пойдет на это, если речь будет идти о потере многомиллиардной прибыли. — Надеюсь, что ты шутишь, — выдавила из себя улыбку Мия. Старк улыбнулся в ответ, но оставил фразу без комментариев. — Не хочешь поужинать? — спросил он. Заурчавший тут же живот Мии говорил о том, что он, как раз, совсем не против ужина. Девушка с мгновение раздумывала над предложением, а потом решила, аккуратно вытаскивая свою ладонь из руки Тони, что лучше она поест дома — ей не помешает провести вечер, просто валясь в кровати. Последний месяц она работала, как проклятая. Когда девушка ушла, а Старк снова спустился в мастерскую, он заметил принесенную Палмер коробку. Мужчина быстро распечатал ее: внутри оказался его собственноручно сделанный первый реактор, вставленный в стеклянную колбу. Вокруг кружка света была прилеплена пластинка, надпись на которой гласила: «Доказательство того, что у Тони Старка есть сердце» Улыбка на лице мужчины светилась целый вечер, пока тот, истратив все свои силы на доработки суперкрутого проекта, не повалился спать.