Летнее солнце господствовало на небе. На тысячи верст вокруг не было ни единого облачка.
Мальфрик уныло стек с крыльца на жаркий солнцепек. В тени дома было свежо и прохладно, особенно в его комнате, где расположилась прихворавшая тёща, приехавшая погостить к доченьке на недельки три-четыре. Рулька, жена Мальфрика, тучная баба тридцати пяти лет, маму свою любила и в обиду всяким болезням и муженькам не давала, а посему указующим перстом и непреклонным взглядом направила Мальфа за лекарем.
Дойдя до дома пожилого седовласого лекаря, Мальф радостно обнаружил закрытую дверь с табличкой «сбор трав в полнолуние, буду через 3 дня». Когда эти три дня начинались и когда заканчивались, на дощечке, естественно, указано не было.
Тяжко вздохнув, рыжеволосый плотный мужчина двинулся в сторону Школы Магии города Марибор. Школа более всего славилась одной вещью: своими выпускниками. Отважные боевые маги, замечательные травники и могущественные некроманты, из которых порой вырастали главари темных сообществ, с которыми отчаянно боролось правительство. Мальфрик не испытывал должного доверия к школе недомагов, но он и не искал адептов; ему нужен был хотя бы кто-то из преподавателей. Сосед Мальфа, Свериг, поведал ему, что там преподает очень молодая и симпатичная травница. Посему, Мальфрик с энтузиазмом потопал к вратам Школы.
Спустя четверть часа, искомого объекта в пункте назначения не обнаружилось. Серый голубь, восседавший на выступе стены Школы, недоверчиво оглядывал Мальфа. Разочарованный, он гаркнул на птицу, отчего последняя взъерошилась и, пролетая мимо, украсила его голову большой белой изюминкой.
«Сегодня не мой день», – с тоской подумал рыжий, отряхивая свою макушку от знаков отличия.
– И что тут забыл обычный смерд?.. – вопросил больше себя, нежели крестьянина, проходящий мимо маг. Заметив белый презент, чародей несколько поморщился и продолжил свой путь. Мальф сначала тупо смотрел вслед учителю, но потом встрепенулся и кинулся за ним.
– Господин чародейник, подождите!
– Я. Не. Чародейник, – зло зыркнул на мужчину маг. Тонкие черты лица застыли, что добавляло эффектности говорившему. Магу было двадцать семь лет, и не так давно он поступил на пост мага при короле. Пост был важный и давал множество преимуществ, впрочем, как проблем и врагов. Уже за эти неполные четыре года чародей предотвратил пять покушений на Его Величество, и даже два на себя и его нерадивого помощника, который в очередной раз куда-то запропастился.
– Господин чародейник! – продолжил Мальф, на что маг с тоской и злостью возвел глаза к небу. – У меня тёща заболела, вылечить надо!..
– Радовался бы, что заболела, – буркнул мужчина, – нет, лечить надо! А ты с какой стати, презренный, ко мне ласты направил?
– Лекарь в отъезде, а травницы в Школе нет. А тут Вы, какое счастье!.. – маг выразительно посмотрел на Мальфа, но тот, почувствовав благосклонность чародея, упускать свое не собирался.
– А ты знаешь хоть, сколько будут стоить услуги королевского мага, смерд?
В ответ Мальфрик растерянно посмотрел на мага. Кто ж знал, что такой молоденький - и королевский…
Боевик тяжко вздохнул.
-Ладно, веди к своей тёще… В рассрочку оплачивать будешь.
Мальф радостно улыбнулся, кивнул, схватил мага за рукав и потащил в непонятно какую сторону. Королевский маг поначалу упирался и хотел зарядить в него молнией ради самозащиты, но потом понял, что это его новый способ передвижения.
Мужчина бойко потащил чародея в переулки между лавками рынка.
– Господа мужчины, купите цветы для настоящей леди! – смуглый южанин с заметным акцентом пытался продать свой товар покупателю с завидным упорством. Настоящая леди как бы невзначай стояла рядом с лавочкой торговца и томно поглядывала на проходящих мимо мужчин, призывая купить то ли себя, то ли цветы.
– Томаты! Редис! Морковка! Дешево и вкусно, как со своего огорода!
– Мэссер цирюльник, купите скальпели, острые!
– Кожаные куртки, только здесь, только сейчас! Задаром отдаю!
Суетливая, шумная и давящая атмосфера рынка ушатом воды свалилась на придворного мага. Невыносимо громкая какофония звуков оглушала и сбивала с толку, крикливые торговцы вызывали раздражение и злость вперемешку с помутнением в глазах и голове. Неуемный селянин тащил не особо сопротивляющегося мужчину вперед как тягловый жеребец, не заботясь о состоянии драгоценного «чародейника». Нечаянно задетый прохожим, Салариин смачно вляпался в свежую лошадиную лепешку, и именно в этот момент рыжий мужик решил, что вот он, его последний рывок в сторону выхода из рынка, и летящей походкой резко двинулся вперед. Сзади послышалось громкое хлюпанье, злое рычащее бормотание, и Мальф уже стоял лицом к лицу с взбешенным до чертиков магом.
– Ты видишь это? – тихо и яростно спросил темноволосый мужчина. Грязной рукой он указывал на свои колени и край плаща, запачканных в чем-то сомнительном.
Мальф с подозрением кивнул.
– А теперь наклонись и понюхай, – выражение лица у чародея было такое, что стало ясно: лучше не перечить.
Мальфрик издали учуял тонкий, натуральный запах дорогого овса, переваренного лошадью недавно проезжавшего стражника.
– Знаешь, дорогой мой друг, – в руке мага начал светиться маленький светло-желтый шар, с каждым мгновением становясь все больше и больше, – пожалуй, тёща может и подож..
– Салариин, какая встреча!
Среднего роста длинноволосый блондин с безупречной улыбкой и манерами появился как гром среди ясного неба между смущенным Мальфриком и раздраженным Салариином. Новоприбывший сиял чистотой и радушием, будто готовый подарить всему миру лучик своего великолепия.
– Ох, Салли, о тебе столько всего говорят в последнее время! – темноволосый скрипнул зубами на Салли, но смолчал. Блондин оглядел Салариина всепрощающим и понимающим взглядом, не обратив внимания на Мальфа. Последний вознамерился было удрать по-тихому в связи с внезапно возникнувшими возможностями, но вспомнил о тёще и с тоскливым вздохом остался ждать господина чародейника. Белый, несмотря на радушие и редкую, завидную красоту, отталкивал – привыкшему ценить простую красоту природы Мальфрику претила явственная идеальность, в то время как темноволосый был более честен и открыт. Чутье редко обманывала Мальфа.
– Здравствуй, Эалраад, – кисло отвел маг. Встречи с надменными сородичами по отцовской линии его никогда не радовали. – И что говорят в Салиссе о таком скромном маге, как я?
Эльф звонко рассмеялся, чуть запрокинув голову. Тонкие острые эльфийские уши проткнули волну золотисто-пепельных волос, блестящая белозубая улыбка сорвала несколько вздохов с губ изумленных эльфийской красотою дам.
– Скромный маг! – Эал еще раз подивился самомнению полукровки. – Рассмешил, Салли! Королевскому магу по статусу скромность не положена!
Мальфрик тяжко вздохнул, осознавая, что ждать чародейника придется еще долго.
Салариин, вспомнив о присутствии рыжеволосого, поспешил отмазаться от давнишнего знакомого.
– Эалраад, как я ни рад нашей встречи, но, увы и ах, мне нужно идти и выполнить свой долг перед простым людом.
Эльф уточняющее поднял брови, не привыкший к такому дерзкому отказу в общении с его персоной. Всего на миг маска слетела с его лица, и показалось истинное презрение к окружающим его обстановке и людям, но быстро взяв себя в руки, Эал слишком приветливо и миролюбиво взглянул на стушевавшегося под таким взглядом Мальфрика.
– А, этот... Грязный селянин?
– Предлагаю перенести наш увлекательный разговор на вечер! – Риин специально взял под ручку эльфа, хорошенько мазнув его грязным подолом плаща и разворачивая мужчину в противоположную от Мальфа сторону. – Приходи ближе к закату ко мне в кабинет. Тебя проводят, – Салариин кивнул замаячившим на горизонте стражникам. Городская стража сразу узнала придворного мага и двинулась к нему.
Сказав проводить иностранного посла в замок, где Его Величество проводит лето, и передать эльфа слугам, Риин развернулся в сторону селянина. Тот явно был впечатлен влиянием мага на стражу и поглядывал на молодого человека более почтительно.
– Веди, смерд, к своей тёще.
Придворный маг, заметно повеселевший после избавления от посла, легко насвистывая, зашагал за поторопившимся Мальфриком.
Дом селянина находился за пределами городской стены, на краю деревушки, расположившийся неподалеку от летней резиденции короля. Деревянные срубы домов выстраивались в большие жилые помещения, хотя нередки были и мелкие домишки. Пыльная дорога, по которой шли мужчины, вела прямиком к самому большому двухэтажному дому в деревне – дому старосты. Все жилища были ограждены низкими заборами, во дворах бегали куры, гуси и маленькие дети. Вихрастый русоволосый мальчишка, дразня палкой собаку, выпрыгнул на середину дороги перед магом.
– Ого! Чародейник!.. – мальчишка посмотрел на него с изумлением, опрокинув на пол челюсть. Риин слегка поморщился от говора простолюдинов, но тем не менее был вполне доволен производимым впечатлением.
Пес мальчишки, заинтересованно принюхивавшись к плащу, громко чихнул и собрался пометить одежду мага как свою территорию. Мальфрик, заподозрив неладное, шуганул пса.
Вспомнив о досадном инциденте, маг незаметно прикрыл испачканную одежду, и пошел дальше, весело сверкнув зелеными глазами в сторону убежавшего мальца..
Дом Мальфрика — маленький, со старым, наполовину сгнившим крыльцом, сиротливо прижимающимся к земле,— одиноко стоял в конце сплошной улицы. Через узенькие окошка пытался пробиться свет, увы безуспешно. В центре стояла печь, у основания которой копошился ворох котят.
Тёща обнаружилась в самой светлой комнате, развалившаяся на кровати как выброшенный на берег осьминог, жеманно прижимая руку ко лбу. Салариин был боевым магом, и искусство лечения и врачевания ему было чуждо, но каждый уважающий себя чародей должен был знать основы первой помощи. У тёщи ничего серьезнее ее самомнения не обнаружилось, поэтому Риин ушел, оставив вкусный травяной отвар, назвав его лечебным. Денег с Мальфрика он не взял, так как отвар достался ему бесплатно и никакими магическими свойствами не обладал.
Очистив одежду в доме селянина, маг пошел к себе в кабинет, сопровождаемый добрым и внимательным взглядом Мальфа. Послышался скрип досок крыльца, звук закрываемой двери, и маг с наслаждением потянулся, продолжая путь. Он не жалел о проделанном деле, как и о потраченных впустую несколько часах. Проблемы уже не казались такими нерешаемыми, и Салариин подумал, что ему нужно чаще отдыхать. Вот так вот прогуливаться по тихой деревеньке, любуясь природой и наслаждаясь солнцем. Для Салариина солнце всегда было источником жизни, энергии, воли и силы. Его лучи всегда мягко касались загорелой кожи, лаская, а маг всегда с томным удовольствием принимал эту ласку.
***
Геон внутренне сжался под взглядом мага. Злить наставника было себе дороже, но тут у него выбора просто не оказалось.
– Как сбежал?
Салариин нервно откинулся на спинку стула.
– Городская стража поговаривает, что Живорад вырубил охранника, принёсшего ему еду, надел его форму и выбрался к городским воротам. Там его засекли, но словить не успели – сорвался так, что пыль клубами стояла.
Риин задумчиво потирал начинающий зарастать подбородок.
– Куда направился неизвестно?
– Нет, – Геон замялся. – Ярыш выделил несколько десятков человек на его поиски, послал ко всем чертям королевского мага со словами «Уж лучше мою жену десяток человек оттрахает, чем я эту нафуфыренную кобылу с собой брать буду!»
Риин усмехнулся, вспоминая, как Ярыш в первый раз наградил его титулом неуравновешенной кобылы. Существование магов мужского пола глава королевской стражи признавать не желал, называя магию «занятием чисто бабским», а Салариин не желал мириться с таким положением вещей, поэтому в моменты, когда стражник и маг пересекались, все стремились слиться со стенами.
– Ну, зная наших расторопных ребят на службе, все мыслимые следы они уже уничтожили, так что скоро должны за мной послать, – вслух рассуждал маг. Мужчина встал, сказав помощнику принести его дорожную сумку, и пошел собирать все необходимое для поиска.
Десять минут спустя с нечеловечески недовольным лицом на пороге его кабинета стоял глава королевской стражи.
***
С трудом продираясь через густые заросли можжевельника, Живорад буквально вывалился на поляну. Правый бок кровоточил, в глазах быстро мутнело, и с каждой секундой полная луна для беглеца становилась все тусклее.
Ему нужна была помощь, но невезучему беглецу помогать явно никто не собирался. Темный лес оставался безучастным к страданиям человека, как в свое время человек был безучастен к страданию леса.
Упав на колени и зажимая левой рукой бок, Живорад посмотрел на полную луну, что-то бессвязно шепча. Он протянул к ночному светилу чистую руку, и потом бессильно оперся ею о рыхлую землю.
– Foraoise ársa, cabhrú liom. Прошу, помоги… – последние слова слетели с губ беглеца, и Живорад обессилено упал на землю.
Древний лес зашумел, внимая просьбе человека, знающего язык друидов. Деревья разносили мольбу, стремясь сообщить всем и каждому о том, что человеку нужна помощь.
Крона огромного дуба с жесткой корой резко зашелестела, дерево начало медленно раскачиваться. Темноволосая в ночи девушка вслушалась в шелест листьев старого дуба и коротко хмыкнула.
– Раз человек просит помощи у леса, он ее получит.
