Талисман на удачу

С заходом солнца все звуки затихают, прекращаются людская спешка и разговоры. Ночь застилает мир своим тёмным покрывалом и погружает всё и всех в сон. Однако есть те, в чьих головах потоки беспокойных мыслей противостоят её чарам… Погружённый в чтение, король Никлаус Майклсон сидел за своим столом. Часы недавно пробили три часа ночи, но он даже не услышал их бой. Аккуратно, двумя пальцами король перелистнул следующую страницу, жёлтую и хрупкую, которую ненароком боялся повредить. Блеклый свет падал на жухлый лист, на корпусе свечи виднелись следы потёкшего воска. Подняв голову, Клаус вздохнул и захлопнул книгу. Эти действия чуть не погасили свечи: их огоньки тревожно задрожали, словно испугавшись. Король взял канделябр, не обращая внимания на подёргивания пламени свечей, и прошёл с ним к стеллажам своей библиотеки. Его коллекция книг была бесчисленна — он любил читать с детства, проводя здесь целые вечера, и до сих пор Клаус оставался приверженцем старой привычки и любителем перечитывать некоторые книги аж по нескольку раз. Как хорошо, что во время правления их семьи развилось книгопечатание. Клаус не мог себе представить, что бы он делал, когда, например, не мог уснуть. Теперь же у него был свой ритуал — если он не засыпал до двенадцати ночи, значит настало время погрузиться с головой в другую реальность. Таким образом он отвлекался. Недавняя война унесла жизни многих, в том числе и жизни членов его семьи. Мысли о потере не давали Клаусу покоя: сначала мать, которую взяли в плен, а после убили, затем отец, который яростно сражался, чтобы отомстить за свою жену, братья… Все погибли друг за друга. Враги знали слабость Майклсонов, готовых за свою семью перегрызть глотки. Этим они и взяли, лишь Клаус со своей армией смог отбиться от захватчиков, сохранив, таким образом, целостность страны и переняв власть. Но он вовсе не хотел получить трон такой ценой. Нет. Только не так. Клаус повернулся к огромной картине, что висела напротив его стола и стеллажей книг. Эстер, Майкл, Финн, Элайджа, Кол смотрели на него, будто бы ещё живые. Король сделал шаг вперед, поднося канделябр к ней. Жёлтый свет окрасил картину, и в их глазах словно загорелись огоньки. Клаус быстро заморгал глазами и тяжело вздохнул. Война никого не щадит. Она не выбирает, чью жизнь взять. Клаус до сих пор винит себя в смерти близких, хотя прошёл год, и подробности схватки всем известны. Французские войска нагрянули неожиданно, без предупреждения, и Майкл тотчас созвал английскую армию к границам страны. Его жена, Эстер, тогда гуляла в садах, и несколько шпионов смогли украсть её, чтобы взять в пленницы. Король узнал об этом и сразу же отправился по следам шпионов, чтобы отыскать жену. С ним отправились и его сыновья, тогда как Клаус отправился воевать со своей армией, думая, что его отец вместе с ним. Но тогда Майкла и его сыновей перебили солдаты — их было около пятидесяти против четырёх членов королевской семьи. Предоставив взору монарха мёртвое тело Эстер, над которым уже успели надругаться, солдаты расправились со всеми четырьмя. Они хотели истребить весь род Майклсонов, но Ребекке удалось скрыться в просторах замка, а Клаус тогда сам воевал со своим войском. Узнав о гибели близких, Никлаус впал в бешенство, а когда до него дошли сведения о потерях, он жестоко наказал всех слуг, что были в замке. Король убил и всех своих соратников, которые, как он полагал, подвели его самого и его семью. Игра света и теней играла с Никлаусом злую шутку: глядя на картину, ему казалось, что он видит улыбку на губах матери, одобрение и гордость в глазах отца и как всегда добрые ухмылки Финна, Элайджы и Кола. Кто знал, что художник запечатлеет их за неделю до гибели… Не хватает лишь его и Ребекки — единственных выживших Майклсонов. На картине они стоят среди них — Ребекка между Элайджей и Колом, своими любимыми братьями, а Клаус около отца и Элайджи. Король сейчас не смотрит на себя и свою сестру. Он вообще не любит смотреть на самого себя, даже в зеркало. К горлу словно подкатывает колкий ком, когда он смотрит в глаза тому, кто допустил своих братьев и отца к битве. В огромном замке они с Ребеккой одни. Слуги не в счёт — Клаус не замечает их, и конечно не считает частью своей семьи. Практически всегда царит тишина, которая прерывается тихими шагами и шепотками. Слуги боятся гнева короля и предпочитают разговаривать тихо и только шёпотом. Даже на кухне стараются не греметь посудой, так как Клаус, если он в плохом настроении, вполне может приказать выпороть криворукого повара. Сейчас тоже царила тишина, которую так любил Никлаус. Мужчина продолжал смотреть в глаза погибших родных, как вдруг раздался звук приближающихся шагов. Клаус тут же повернулся, когда открылась тяжёлая дверь. Внутри всё сжалось, мышцы напряглись, но увидев знакомого мужчину в дверном проёме, король облегчённо выдохнул. — Стефан, кажется, я не давал вам никаких поручений, — король не мог признаться вошедшему в том, что тот напугал его. Стефан был его наставником и другом. Пожалуй, единственным человеком, которому Никлаус мог доверять. — Ваше Величество, — маркиз Сальваторе учтиво поклонился. — Я услышал, что Вы не спите и решил заглянуть к Вам, проведать. Клаус коротко кивнул, немного нахмурившись. — Похоже, вам есть что сказать, не так ли? Иначе вы бы не заглянули в столь поздний час. — Боюсь, что Вам не понравится то, что я хочу сказать, — Стефан улыбнулся, предвидя реакцию короля. — Говори, раз начал, — закатив глаза, Клаус прошел к своему столу. — Вашему Величеству следует всё же жениться, — Стефан прошёл за королём и услышал недовольное фырканье. — После войны Ваша власть подорвалась, и остаются недовольные, которые придерживались стороны врага. Может возникнуть новая война, если не предпринять мер. — Тогда, пусть будет так. Я отомщу за тех, кто беспричинно погиб и воздам по заслугам. — Это только усугубит положение государства, — Стефан продолжал настаивать на своём. — Дайте приказ устроить бал в честь Вас. Многие желают вступить в брак с королём Англии. — Ты же знаешь, мне не нравятся все эти горделивые девушки с высоко поднятыми головами, — сморщился Никлаус, вспоминая некоторых таких графинь. — Тем более, они сами все стремятся устроить тут свой порядок. Стефан задумался, скрестив руки, золотые пуговицы его синего камзола сверкнули в свете свечей. Тут глаза маркиза расширились, и он подскочил к одному из стеллажей, откуда Клаус недавно сам брал книгу. — Стефан… — хотел спросить король, но лорд уже достал тяжёлую книгу в темно-коричневом переплете. Она грубо опустилась на стол, издавая своей тяжестью глухой звук. — Я как-то читал о старинных обрядах, — начал пояснять парень, судорожно листая книгу. — В том числе о брачных и свадебных. Король следил за его движениями, странно поглядывая на своего наставника. Уж не сошёл ли он с ума со своими намерениями женить его? — Вот, — Стефан показал пальцем на раскрытую страницу. Клаус потянул голову в том направлении. — Ритуал, который поможет отыскать истинную любовь, — король с сомнением посмотрел на Стефана, подняв брови. — Ты серьёзно? — Нужно спрятать какую-нибудь вещь, которая принадлежит вам или вашей семье. Она должна быть дорога вам. И та девушка, что найдет её и есть ваша судьба, — прочитал парень, пока Клаус продолжал с недоверием смотреть на него. — Стефан, вам, я думаю, всё-таки нужно отдохнуть. — Ваше Величество, я понимаю, что это звучит странно, но, раз Вы не хотите выбирать жену традиционным для королей способом, то стоит прибегнуть и к такому, — парень вновь указал на книгу. — Да кто это вообще написал? — Клаус перевернул её и открыл первую страницу. — Здесь ничего не написано. — Потому что писали люди. Здесь просто традиции и ритуалы, которые передавались из уст в уста. — Глупость какая-то. Зачем вообще нужно жениться? — А Вы не думали, кто займет престол после Вас? Каждому королю нужен наследник. Произнесённые Стефаном слова заставили Клауса задуматься. Ведь он, действительно, остался единственным представителем рода Майклсонов, кто может передать власть. После его гибели Англию возьмут враги и всё, за что он боролся, канет в Лету. — Пожалуй, стоит поразмыслить об этом, — Стефан с гордостью отметил про себя, как загорелись глаза Никлауса. Наставник был дружен с королем ещё с детства, и он хорошо знает, что может повлиять на решение Клауса. — Спасибо за совет, лорд Сальваторе. Я сообщу о своём решении вам. — День равноденствия совсем скоро, Ваше Величество, — произнес парень, кланяясь. Король кивнул ему, и Стефан покинул библиотеку, удалившись в свои покои. Клаус бросил взор на лежащую на его столе книгу. Он сел за стол и начал пролистывать страницы, пытаясь найти нужный ритуал, о котором говорил Стефан. «Вещь, которая принадлежит вам или вашей семье… — читал король про себя. — Она должна быть дорога вам. Покуда ценная вещь хранит вашу энергию, она и приведёт суженую к вам». Клаус облизнул губы и ухмыльнулся. Звучит действительно глупо, больше похоже на сказки для детей крестьян. — Может, они и написали эти странные ритуалы и обряды? — промолвил король вслух, и услышал, как затрещало пламя на одной из свеч. Он просидел здесь уже долго, и скоро потечёт воск. Клаус закрыл книгу и убрал её на место, направившись в свои покои. Прочитанное произвело на него двусмысленное впечатление. С одной стороны, это действительно будет необычно и может оказать положительное влияние на низшие слои, которые сейчас не в лучшем положении после войны. А этот ритуал может показать им, что король хочет приблизиться к ним. К тому же, отвлечет от повседневных проблем. Только вот сложно предугадать, как отреагирует знать. Может показаться, что Клаус ими пренебрегает. Сегодня король Майклсон ложился в постель с новыми мыслями. Ритуал отвлёк его от угрызений совести, которая часто сопровождала его перед сном и вновь и вновь играла с его воображением, показывая сцены с посиневшими лицами матери и отца и окровавленными телами братьев. Но сейчас Клаус представлял перед собой кулон, который его мать оставила ему. Он долго не вспоминал о нём, но, прочитав о ритуале, король услышал давно произнесённые слова Эстер: «Отдай его тому человеку, кто будет тебе дорог и подарит нового члена семьи Майклсонов». Семейная реликвия. Нет лучшего талисмана для ритуала в день равноденствия.